บทที่ 23 ม้าทองคำสะท้อนได้เสีย ภัยอาคมคุณไสยตื่นรู้ยังไม่สาย

บทที่ 23 ม้าทองคำสะท้อนได้เสีย ภัยอาคมคุณไสยตื่นรู้ยังไม่สาย

ไม่เพียงแต่หลิวเช่อ ผู้ชมทุกคนในทุกมิติเวลาต่างก็อดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ จ้องมองจอฟ้า เพื่อรอคอยคำพูดต่อไปของเฉินซี

"เรามาค่อยๆ ดูกันทีละนิดนะ อย่างแรกเลย ม้าตัวนี้เคลือบด้วยกะไหล่ทอง"

เฉินซีชะงักไปเล็กน้อยแล้วพูดต่อ "กรรมวิธีการกะไหล่ทองนั้นซับซ้อนและสิ้นเปลืองทองคำเป็นอย่างมาก การหล่อสร้างม้าสัมฤทธิ์กะไหล่ทองที่มีขนาดไม่เล็กเช่นนี้ ยิ่งต้องใช้แร่ทองแดง เชื้อเพลิง และช่างฝีมือระดับยอดเยี่ยมจำนวนมหาศาล"

"มันคือตัวแทนของการผลาญทรัพย์สินอันน่าตระหนก ฮั่นอู่ตี้ทรงสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรมาตลอดพระชนม์ชีพ ทว่าเบื้องหลังผลงานแต่ละอย่างนั้น ล้วนต้องอาศัยงบประมาณแผ่นดินจำนวนมหาศาลมาคอยค้ำจุน"

"การทำสงครามปราบปรามซยงหนูครั้งใหญ่ติดต่อกันถึงสิบปี ค่าใช้จ่ายทางการทหารยิ่งเป็นดั่งบ่อที่ไร้ก้น การบุกเบิกดินแดนซีอวี้ การปูนบำเหน็จแก่ราชทูต การรักษาเส้นทางการค้าล้วนต้องใช้เงิน การสร้างพระราชวังและสุสานยิ่งผลาญเงินตราไปมหาศาล"

"แล้วเงินมาจากไหนล่ะ?" เฉินซีโยนคำถามออกมา "ภาษีที่นาและภาษีรายหัวแบบปกตินั้นไม่เพียงพอ ฮั่นอู่ตี้จึงทรงแต่งตั้งซางหงหยางและขุนนางคนอื่นๆ ให้มาดำเนินนโยบายผูกขาดเกลือและเหล็กโดยรัฐ ผูกขาดการขายสุรา นโยบายจวินซูและผิงจวิ่น นโยบายซ่วนหมินและเก้าหมิน ซึ่งก็คือชุดนโยบายทางเศรษฐกิจที่เก็บภาษีพ่อค้าอย่างหนัก และสนับสนุนให้ราษฎรฟ้องร้องผู้ที่ปกปิดทรัพย์สิน"

"นโยบายเหล่านี้ช่วยเพิ่มรายได้ให้กับคลังของส่วนกลางได้อย่างมหาศาลในระยะเวลาอันสั้น ค้ำจุนกิจการอันยิ่งใหญ่เอาไว้ได้ แต่ขณะเดียวกันก็ส่งผลกระทบต่อภาคอุตสาหกรรมและการค้าของภาคเอกชนอย่างรุนแรง และยังทำให้ความขัดแย้งในการกระจายความมั่งคั่งของประชาชนรุนแรงยิ่งขึ้น"

"พูดง่ายๆ ก็คือ มันยิ่งทำให้ความไม่เป็นธรรมในสังคมทวีความรุนแรงขึ้น"

หลิวเช่อได้ยินถึงตรงนี้ คิ้วก็ขมวดเข้าหากันแน่น

วิธีบริหารจัดการเงินของซางหงหยาง คือสิ่งที่เขาภาคภูมิใจ หากไม่มีความสามารถในการบริหารการเงินของซางหงหยาง แล้วจะเอาอะไรมาสนับสนุนการยกทัพขึ้นเหนือเพื่อปราบปรามซยงหนูได้ล่ะ?

หรือว่าคนรุ่นหลังจะมองว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องผิดอย่างนั้นหรือ?

"ประการที่สอง" เฉินซีพูดต่อ "การขยายอาณาเขตและความแข็งแกร่งของประเทศชาติแห่งต้าฮั่น จำเป็นต้องได้รับการรับรองด้วยการรวมอำนาจเข้าสู่ศูนย์กลางอย่างถึงที่สุด"

"ฮั่นอู่ตี้ทรงลิดรอนอำนาจของอัครมหาเสนาบดี ก่อตั้งราชสำนักฝ่ายใน ไว้วางพระทัยขุนนางคนสนิท ซึ่งก็คือพวกเจียงชงในเวลาต่อมา ทรงบังคับใช้นโยบายทุยเอิน เพื่อลิดรอนอำนาจของบรรดาอ๋องให้ลดน้อยลงไปอีก"

"ทรงแต่งตั้งซื่อสื่อให้ไปตรวจสอบการทำงานในท้องถิ่น ทั้งหมดนี้ก็เพื่อรวบอำนาจเอาไว้ในกำมือขององค์จักรพรรดิแต่เพียงผู้เดียว เพื่อให้มั่นใจว่ากลไกของรัฐจะดำเนินไปได้อย่างมีประสิทธิภาพ และตอบสนองต่อแผนการอันยิ่งใหญ่ของพระองค์"

"ทว่าการรวมอำนาจเข้าสู่ศูนย์กลางอย่างมีประสิทธิภาพนั้น ก็หมายถึงความเสี่ยงที่สูงลิ่วเช่นกัน เมื่อองค์จักรพรรดิมีพระปรีชาสามารถและเด็ดขาด ย่อมสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ที่ไม่มีใครเทียบได้"

"แต่ทว่าหากองค์จักรพรรดิทรงตัดสินพระทัยผิดพลาด หรือถูกคนสนิทข้างกายหลอกลวงปิดบัง พลังทำลายล้างที่เกิดขึ้นก็ย่อมมหาศาลจนน่าตระหนกเช่นเดียวกัน"

หลิวเช่อได้ยินถึงตรงนี้ก็อดไม่ได้ที่จะใจหายวาบ

"ประการที่สามล่ะนะ" น้ำเสียงของเฉินซีลดต่ำลง "การทำศึกสงครามติดต่อกันนานหลายปี และค่าใช้จ่ายอันมหาศาล ท้ายที่สุดแล้วภาระทั้งหมดก็ตกอยู่กับราษฎรชนชั้นล่าง"

"นอกเหนือจากภาษีโดยตรงแล้ว ยังมีการเกณฑ์แรงงานและการเกณฑ์ทหาร ชายฉกรรจ์จำนวนมากต้องละทิ้งการผลิต ไม่ไปประจำการอยู่ตามชายแดนก็ต้องไปขนส่งเสบียง ส่งผลให้เรือกสวนไร่นาถูกทิ้งร้าง ชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรก็ตกต่ำลง"

"เมื่อฮั่นอู่ตี้ก้าวเข้าสู่ช่วงบั้นปลายพระชนม์ชีพ ก็ได้เกิดปรากฏการณ์ที่ว่า 'แผ่นดินทรุดโทรม ประชากรลดลงครึ่งหนึ่ง' ความขัดแย้งในสังคมทวีความรุนแรงขึ้น และเริ่มเกิดการลุกฮือขึ้นต่อต้านในขนาดย่อมๆ แล้ว"

"แผ่นดินทรุดโทรม ประชากรลดลงครึ่งหนึ่งเชียวรึ?!"

คำพูดของจอฟ้า ได้ซัดเข้าใส่หลิวเช่ออย่างจังอีกครั้ง

เขาซวนเซไปก้าวหนึ่ง เกือบจะล้มพับลงไป

สิ่งที่หลิวเช่อใฝ่ฝันหาคือจักรวรรดิฮั่นอันแสนเกรียงไกร แต่กลับกลายเป็นว่าทำให้จักรวรรดิเต็มไปด้วยบาดแผล

แผ่นดินทรุดโทรม ประชากรลดลงครึ่งหนึ่ง... นี่ไม่ได้หมายความว่า ความพยายามในภายหลังของตัวเขาล้วนสูญเปล่าหรอกหรือ?

"ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ อำนาจของจักรพรรดิได้ก้าวไปสู่จุดสูงสุด ทว่ารากฐานของสังคมกลับกำลังสั่นคลอน"

"และด้วยวัยที่เพิ่มขึ้นขององค์จักรพรรดิ เรี่ยวแรงก็ค่อยๆ ถดถอยลง จึงเกิดความวิตกกังวลเกี่ยวกับพระพลานามัยและพระชนมายุ นี่อาจเป็นรากฐานทางจิตวิทยาที่ทำให้ในเวลาต่อมาพระองค์ทรงงมงายในวิชาลี้ลับ และหวาดกลัวต่ออาคมคุณไสย"

"และก็เพราะรากฐานทางจิตวิทยาเช่นนี้นี่เอง ที่ฟักตัวจนก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ในช่วงบั้นปลายของฮั่นอู่ตี้"

น้ำเสียงของเฉินซีแฝงไปด้วยความเสียดาย "รัชทายาทหลิวจวี้ ในฐานะองค์รัชทายาท อาจจะมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไปต่อนโยบายที่เข้มงวดจนเกินไปบางอย่างของฮั่นอู่ตี้ ข้างกายของเขาก็ได้รวบรวมเหล่าปัญญาชนที่มีแนวคิดประนีประนอมเอาไว้จำนวนหนึ่ง"

"เรื่องแค่นี้เดิมทีอาจไม่ถือเป็นภัยคุกคามต่อองค์จักรพรรดิ แต่ทว่าภายใต้สภาพแวดล้อมที่ตึงเครียด อ่อนไหว องค์จักรพรรดิหวาดระแวง และมีขุนนางกังฉินอย่างเจียงชงที่พยายามจะกำจัดผู้ที่เห็นต่างเพื่อรวบอำนาจ องค์รัชทายาทและคนรอบตัว จึงกลายเป็นเป้าโจมตีได้ง่ายดายมาก"

"'อาคมคุณไสย' ได้ถูกนำมาใช้ประโยชน์จากความหวาดกลัวต่อความเจ็บป่วยและความตายในช่วงบั้นปลายของฮั่นอู่ตี้ ตลอดจนความหวาดระแวงว่าอำนาจของตนอาจถูกท้าทาย" เฉินซีถอนหายใจ "มันได้เปลี่ยนการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในราชสำนัก และการกวาดล้างทางการเมือง ให้กลายเป็นการห่อหุ้มด้วยการรณรงค์ 'กวาดล้างคำสาปแช่ง'"

"และท้ายที่สุด เปลวไฟกองนี้ก็ได้ลุกลามไปถึงองค์รัชทายาท ลุกลามไปถึงเว่ยจื่อฟูผู้เป็นฮองเฮา และลุกลามไปยังขุนนางกับราษฎรผู้บริสุทธิ์อีกนับไม่ถ้วน... ก่อให้เกิด 'ภัยอาคมคุณไสย' ซึ่งเป็นทั้งโศกนาฏกรรมผิดศีลธรรมจรรยาและภัยพิบัติทางการเมืองในที่สุด"

มิติเวลาราชวงศ์ฮั่น วังเว่ยยาง

หลิวเช่อทรุดตัวลงนั่งบนบัลลังก์มังกรอย่างหมดสภาพ เหงื่อกาฬไหลรินราวกับห่าฝน ราวกับเพิ่งผ่านการป่วยหนักมา

ทุกถ้อยคำของจอฟ้า ราวกับแส้ที่เฆี่ยนตีลงบนกลางใจของเขา

เขาจะยังพูดอะไรได้อีก?

จะให้ปฏิเสธคำพูดของจอฟ้าอย่างนั้นหรือ? แต่สิ่งที่จอฟ้าพูดออกมา ล้วนเป็นประวัติศาสตร์ที่เกิดขึ้นไปแล้ว

ในอนาคต ตัวเขาได้ทำร้ายรัชทายาทที่ตัวเองทุ่มเทฟูมฟักมาด้วยความยากลำบากจนตายเพราะขุนนางกังฉินจริงๆ สินะ

ทั้งๆ ที่ตอนนี้ตัวเขารักใคร่เอ็นดูหลิวจวี้มากเป็นพิเศษแท้ๆ แล้วทำไมในเวลาต่อมา ถึงได้ทำเรื่องพวกนั้นลงไปได้ล่ะ?

"ฝ่าบาท!"

เว่ยชิงทำลายความเงียบลงอย่างหาได้ยากยิ่ง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความวิตกกังวลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "สิ่งที่จอฟ้าแสดงให้เห็นนั้น แม้จะเป็นเรื่องในอนาคต แต่ในนั้นก็ได้ชี้ให้เห็นถึงข้อเสียต่างๆ มากมาย ซึ่งในตอนนี้ก็ได้เริ่มเผยเค้าลางออกมาให้เห็นบ้างแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมขอวิงวอนให้ฝ่าบาท... ทรงใคร่ครวญให้จงหนักพ่ะย่ะค่ะ"

เขาไม่สามารถตำหนิได้ว่าองค์จักรพรรดิในอนาคตทรงทำผิด เพราะถึงอย่างไรเรื่องพวกนี้ก็ยังไม่ได้เกิดขึ้น

สิ่งเดียวที่คาดหวังได้ก็คือ ขอให้องค์จักรพรรดิทรงระมัดระวังรอบคอบให้มากขึ้น ก่อนที่จะลงมือทำหรือตัดสินพระทัยเรื่องใด

ฮั่วชวี่ปิ้งยิ่งคุกเข่าลงไปโดยตรง เชิดหน้าขึ้นพูดว่า "ฝ่าบาท! องค์รัชทายาทมีพระทัยเมตตาและกตัญญู ไม่มีทางมีใจเป็นอื่นอย่างเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!"

"หากมีคนโฉดชั่วอย่างเจียงชง กล้าใช้เรื่องอาคมคุณไสยมาใส่ร้ายป้ายสี กระหม่อมขออาสากำจัดมันเพื่อฝ่าบาท กวาดล้างกังฉินข้างกายพระองค์เสียพ่ะย่ะค่ะ!"

เขายังหนุ่มแน่นและเลือดร้อน สิ่งที่นึกออกก็คือการกำจัดต้นตอของหายนะในอนาคตทิ้งไปเสียโดยตรง

หลิวเช่อกลับเงียบงันอย่างผิดคาด

หลังจากความตื่นตระหนกในดวงตาผ่านพ้นไป ไม่นานมันก็ถูกแทนที่ด้วยความเจ็บปวดลึกล้ำและความเด็ดเดี่ยว

ไม่ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร 'ภัยอาคมคุณไสย' จะเกิดขึ้นเพราะสาเหตุใดก็ตาม

คำพูดของจอฟ้า ฮั่นอู่ตี้ก็ย่อมไม่อาจนิ่งเฉยได้

"เจิ้น... เข้าใจแล้ว" เสียงแหบพร่าของหลิวเช่อดังขึ้น แต่กลับเพิ่มความหนักแน่นขึ้นหลายส่วน "จอฟ้า... กำลังตักเตือนเจิ้น"

เขาฝืนยืนขึ้น ร่างกายโอนเอนเล็กน้อย แต่แผ่นหลังกลับพยายามเหยียดตรง

หลิวเช่อกวาดสายตามองเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ที่เงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาวอยู่ใต้บันได สายตาของเขามาหยุดอยู่ที่ตำแหน่งซึ่งรัชทายาทหลิวจวี้ยืนอยู่

เรื่องที่ยังไม่เกิดขึ้น ย่อมมีวิธีหลีกเลี่ยง

ในเมื่อจอฟ้าบอกว่าเขาผิด เช่นนั้นเขาก็ยอมรับ

เพียงแค่ตั้งกฎเหล็กขึ้นมาในตอนนี้ ก็ใช่ว่าจะหลีกเลี่ยงการเกิด 'ภัยอาคมคุณไสย' ไม่ได้เสียหน่อย

"รัชทายาทหลิวจวี้" เขาเอ่ยปาก ทุกถ้อยคำราวกับเค้นออกมาอย่างสุดกำลัง "คือบุตรชายคนโตสายตรงของเจิ้น คือองค์รัชทายาทแห่งต้าฮั่น มีอุปนิสัยเมตตากรุณา เจิ้นรู้เรื่องนี้ดี"

"วันนี้จอฟ้าได้แจ้งเตือน ว่ามีขุนนางกังฉินนามว่าเจียงชง ในวันข้างหน้าอาจใช้เรื่องคุณไสยมนต์ดำมาใส่ร้ายองค์รัชทายาท จนก่อให้เกิดหายนะครั้งใหญ่!"

เขาสูดหายใจเข้าลึก เสียงดังก้องไปทั่วท้องพระโรง "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผู้ใดก็ตามที่ใช้เรื่องอาคมคุณไสย การสาปแช่ง คำพูดปีศาจมาหลอกลวงผู้คน ใส่ร้ายป้ายสีองค์รัชทายาทและพระราชวงศ์ หากตรวจสอบพบว่าเป็นความจริง ไม่ว่าจะตัวการหรือผู้สมรู้ร่วมคิด ให้ประหารชีวิตโดยละเว้นโทษไม่ได้ และประหารสามชั่วโคตร!"

"คำสั่งนี้ ให้ตราไว้เป็นกฎมณเฑียรบาลตลอดกาล!"