บทที่ 7 จอฟ้าส่องสว่างกลางใจ จักรพรรดิหลี่เอ้อร์ตั้งปณิธานกลางท้องพระโรง

บทที่ 7 จอฟ้าส่องสว่างกลางใจ จักรพรรดิหลี่เอ้อร์ตั้งปณิธานกลางท้องพระโรง

เฉินซีพูดอย่างราบเรียบ ราวกับกำลังเล่าเรื่องซุบซิบเพื่อนบ้าน

ทว่าทุกตัวอักษรกลับตอกลงกลางท้องพระโรงเจินกวนราวกับค้อนเหล็กอันหนักอึ้ง

เว่ยเจิงซวนเซไปก้าวหนึ่ง หากไม่ได้เพื่อนขุนนางข้างๆ ประคองไว้ ก็แทบจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

ที่แท้...ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้

ในอนาคตตัวเขา จะทำให้มังกรพิโรธเพราะเสนอชื่อคนไม่เหมาะสมและแอบติดต่อกับอาลักษณ์เป็นการส่วนตัว จนทำให้ต้องรับความอัปยศหลังความตาย แถมยังทำให้ลูกๆ ต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย

เหล่าขุนนางต่างเงียบกริบ

ทุกคนล้วนมองไปทางพระสิงหาสน์ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงออกมา

หลี่ซื่อหมินยืนอยู่ริมบันไดท้องพระโรง สองมือบิดกำหมัดแน่น

เขามองเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดของเว่ยเจิง มองเห็นสายตาหวาดระแวงและเคลือบแคลงของเหล่าขุนนาง

ทว่า เขาก็ได้ยินเสียงจากส่วนลึกในใจของตนเองเช่นกัน—

ใช่แล้ว หากเว่ยเจิงแอบติดต่อกับอาลักษณ์และเสนอชื่อพวกกบฏจริงๆ เขาก็คงจะโกรธเกรี้ยวเป็นแน่

การผลักป้ายศพเพื่อระบายโทสะ ก็ดูเหมือนเป็นสิ่งที่เขาจะทำจริงๆ

แต่...

เมื่อเรื่องนี้ถูกคนในอีกนับพันปีให้หลัง นำมาพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ต่อหน้าเขาและเว่ยเจิง—

ความกระอักกระอ่วนใจ ความอับอายขายหน้า และความรู้สึกอัปยศอดสูราวกับถูกประจานต่อหน้าธารกำนัลเช่นนั้น แทบจะทำให้เขาหายใจไม่ออก

แน่นอนว่ายังมีอีกเรื่องที่สำคัญกว่า นั่นก็คือเขาได้ยินว่าโหวจวินจี๋เข้าไปพัวพันกับคดีกบฏของรัชทายาทงั้นหรือ?

แต่รัชทายาทจะก่อกบฏได้อย่างไรกันล่ะ?

ปริมาณข้อมูลมหาศาลกระตุ้นหลี่ซื่อหมิน จนทำให้เขาดึงสติกลับมาไม่ได้ชั่วขณะ

ท่ามกลางความสับสนของเขา บนจอฟ้า คำพูดของเฉินซีก็เปลี่ยนประเด็นอีกครั้ง:

"แน่นอนครับว่า ต่อมาหลังจากถังไท่จงยกทัพบุกเกาโกวหลีพ่ายแพ้ พอกลับมาคิดๆ ดู ก็รู้สึกเสียใจในภายหลัง"

"เขารู้สึกว่า 'หากเว่ยเจิงยังอยู่ คงไม่ปล่อยให้ข้าทำศึกครั้งนี้แน่' ดังนั้นจึงส่งคนไปตั้งป้ายหินขึ้นมาใหม่ แล้วก็ฟื้นฟูการเซ่นไหว้ เพียงแต่ว่ารอยร้าวนั้น มันอุดไม่มิดแล้วล่ะครับ"

"เพราะอย่างนั้นไงครับ" เขาสรุป "นี่แหละคือวิชาใจจักรพรรดิ ต่อให้เป็นกษัตริย์ที่ปราดเปรื่องแค่ไหน ก็มีเวลาที่โมโหจนทนไม่ไหวเหมือนกัน เว่ยเจิงที่เป็น 'คันฉ่องมนุษย์' บานนี้ ส่องได้ชัดเจนเกินไป บางครั้งมันก็แยงตาเหมือนกันนั่นแหละ"

หลี่ลี่จื้อทำหน้าเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจนัก กระซิบถามเบาๆ "งั้น...สุดท้ายอาเย่ก็เสียใจทีหลัง ใช่ไหมคะ?"

"ใช่ เสียใจทีหลัง" เฉินซีลูบผมเธอ "แต่ความเจ็บปวดบางอย่าง เมื่อสร้างไปแล้วก็คือสร้างไปแล้ว เพราะฉะนั้นคนรุ่นหลังเวลาประเมินเรื่องนี้ ถึงได้บอกว่าในเรื่องนี้ ถังไท่จงใจแคบไปหน่อย"

"พรืด—" ไม่รู้ว่าขุนนางหนุ่มคนไหนกลั้นไว้ไม่อยู่ หลุดหัวเราะออกมาครึ่งเสียง แล้วก็รีบตะครุบปากตัวเองทันที

บรรยากาศในตำหนักไท่จี๋ อดไม่ได้ที่จะกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

ส่วนในมิติเวลาอื่นๆ—

หน้าวังเว่ยยางแห่งมหาฮั่น ฮั่นอู่ตี้หลิวเช่อหัวเราะร่า "น่าสนใจ ช่างน่าสนใจเสียจริง ถังไท่จงผู้นี้ช่างเป็นคนตรงไปตรงมา ผลักได้ดี! ขุนนางแอบติดต่อกับอาลักษณ์เป็นการส่วนตัว สมควรโดนผลักแล้ว!"

มิติเวลาราชวงศ์หมิง จูหยวนจางลูบคาง "เว่ยเจิงผู้นี้ก็เหมือนกัน ทัดทานก็ทัดทานไปสิ จะจดเอาไว้ทำไม? อวดเก่งนักหรือ? ถ้าข้าเป็นหลี่ซื่อหมิน ข้าก็จะผลักเหมือนกัน!"

วังเสียนหยางแห่งมหาฉิน อิ๋งเจิ้งกล่าวอย่างเงียบขรึมว่า "ป้ายศพของขุนนาง ผู้เป็นกษัตริย์จะผลักหรือจะตั้ง ล้วนอยู่ในกำมือ จะต้องพูดอะไรให้มากความด้วย"

จักรพรรดิ แม่ทัพ และขุนนางจากแต่ละยุคสมัย ต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

และบนจอฟ้า หลี่ลี่จื้อก็ได้ถามคำถามที่ทุกคนล้วนอยากจะถามออกมา:

"ท่านพี่ งั้นถ้าตอนนี้อาเย่รู้ว่าจะผลักป้ายศพในอนาคต อาเย่ยังจะตั้งป้ายศพให้ใต้เท้าเว่ยอีกไหมคะ?"

เฉินซีคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้ม:

"อันนี้พี่ก็ไม่รู้เหมือนกัน ประวัติศาสตร์ไม่มีคำว่าถ้าหรอกนะ แต่ว่านะ—"

เขาหันไปทางกล้อง แววตากระจ่างใส:

"ผมคิดว่าเหตุผลที่ถังไท่จงเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล ไม่ใช่เพราะเขาไม่เคยทำผิดพลาด แต่เป็นเพราะเมื่อเขาทำผิดพลาด เขาจะคิดทบทวน และจะแก้ไขมันครับ"

"การผลักป้ายเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบ ส่วนการตั้งป้ายก็คือความสำนึกผิด"

"เพราะถึงยังไง คันฉ่องมนุษย์แตกแล้วยังตั้งใหม่ได้ แต่ถ้าใจคนเย็นชาไปแล้ว มันก็ยากแล้วล่ะครับ"

คำพูดประโยคนี้หลุดออกมา กลับกระแทกเข้ากลางใจของหลี่ซื่อหมินอย่างจัง

เขาหันกลับไปมองขุนนางเฒ่าที่มีใบหน้าซีดเซียวและร่างสั่นเทาเล็กน้อยอยู่ที่ด้านล่างบันได

สายตาของเว่ยเจิงก็มองมาที่เขาเช่นกัน สี่ตาประสานกัน

หลี่ซื่อหมินมองเห็นความตกตะลึง ความขมขื่น และความเข้าใจกระจ่างแจ่มแจ้งสายหนึ่งในแววตาของเว่ยเจิง

เว่ยเจิงฉลาดถึงเพียงนั้น จะไม่รู้ถึงความเสี่ยงของการพูดทัดทานตรงๆ จนล่วงเกินเบื้องบนได้อย่างไร?

เป็นเพราะเขา เตรียมใจที่จะทำให้กษัตริย์พิโรธเอาไว้ตั้งนานแล้ว

"ฝ่าบาท..." ในที่สุดเว่ยเจิงก็เอ่ยปาก เสียงแหบพร่า "กระหม่อม...กระหม่อม..."

เขาพูดต่อไปไม่ไหวแล้ว

หลี่ซื่อหมินสูดลมหายใจเข้าลึก เดินลงมาจากบันไดท้องพระโรง

หนึ่งก้าว

สองก้าว

เหล่าขุนนางกลั้นหายใจ

เขาเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าเว่ยเจิง เงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ยื่นมือออกไป ตบไหล่เว่ยเจิงหนักๆ

"เสวียนเฉิง"

"วันนี้เจิ้น ได้รับการสั่งสอนแล้ว"

ไม่มีการอธิบาย ไม่มีการให้คำมั่นสัญญา

แต่การตบครั้งนี้ ทำให้ร่างของเว่ยเจิงสั่นสะท้าน ในดวงตาพลันมีหยาดน้ำตาร้อนผ่าวเอ่อล้นขึ้นมา

เขาเข้าใจแล้ว

บนจอฟ้า เฉินซีจูงมือหลี่ลี่จื้อเดินไปข้างหน้าต่อ "เอาล่ะ เรื่องซุบซิบประวัติศาสตร์เล่าจบแล้ว"

"ไปเถอะ พี่พาไปดูสุสานฉินฉยงดีกว่า ได้ยินว่าคนยุคหลังสร้าง 'ศาลเทพเจ้าประตู' ให้เขาด้วยนะ ธูปเทียนบูชาเยอะมากเลย..."

ภาพค่อยๆ ถอยห่างออกไป

ที่หน้าตำหนักไท่จี๋ การประชุมราชการดำเนินต่อไป

เพียงแต่ไม่มีผู้ใดถวายรายงานเรื่องใดอีก

ทุกคนต่างยังคงจมอยู่กับความตกตะลึงเมื่อครู่นี้

เนิ่นนานผ่านไป หลี่ซื่อหมินเดินกลับขึ้นไปบนบันไดท้องพระโรงอีกครั้ง กวาดสายตามองเหล่าขุนนาง ก่อนจะเอ่ยปากอย่างช้าๆ:

"สิ่งที่จอฟ้าแสดงให้เห็นในวันนี้ ขุนนางทั้งหลายล้วนประจักษ์แก่สายตาแล้ว"

"เจิ้นกับเสวียนเฉิง เป็นกษัตริย์และขุนนางกันมา ย่อมมีมรสุมบ้าง ทว่า—

น้ำเสียงของเขาพลันดังขึ้น:

"วันนี้เจิ้นขอตั้งปณิธาน: ขุนนางที่ทัดทานอย่างตรงไปตรงมา ไม่ว่าถ้อยคำจะขัดหูหรือไม่ ไม่ว่าผู้ที่เสนอชื่อมาจะไม่เหมาะสมหรือไม่ ขอเพียงทำไปเพื่อส่วนรวม เจิ้นจะไม่มีทางเอาผิดคนผู้นั้นเพราะคำพูดเด็ดขาด และยิ่งไม่เอาผิดไปถึงหลังความตาย!"

"บันทึกตามจริงของอาลักษณ์ เจิ้นจะไม่มีวันแทรกแซงเด็ดขาด! คุณงามความดีและความผิดพลาดของเจิ้น ขอทิ้งไว้ให้คนรุ่นหลังเป็นผู้ตัดสิน!"

"คำสาบานนี้ ขอฟ้าดินจงเป็นพยานร่วมกัน!

เว่ยเจิงทรุดตัวลงคุกเข่าดังตุบ น้ำตาคนแก่ไหลอาบแก้ม "ฝ่าบาท...ฝ่าบาททรงพระปรีชา!"

ฝางเสวียนหลิง เวินเยี่ยนป๋อ และขุนนางบุ๋นคนอื่นๆ ต่างโค้งคำนับพร้อมเพรียงกัน "ฝ่าบาททรงพระปรีชา!"

เฉิงเย่าจิน อวี้ฉือกง และแม่ทัพบู๊คนอื่นๆ ประสานมือคารวะ "ฝ่าบาททรงปราดเปรื่อง!"

ในวินาทีนั้น กษัตริย์และขุนนางแห่งรัชศกเจินกวน ต่างใจสื่อถึงกัน

จอฟ้าเบื้องบนท้องนภากะพริบไหวเล็กน้อย

ราวกับว่าดวงตาสวรรค์ดวงนั้น กะพริบตา และเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

ทว่า ณ เขาจิ่วจงในอีกนับพันปีให้หลัง เฉินซีคล้ายกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง จึงเงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า

"เป็นอะไรไปคะท่านพี่?" หลี่ลี่จื้อถาม

"ไม่มีอะไรหรอก" เฉินซียิ้มๆ "แค่รู้สึกว่า เหมือนจะได้ทำเรื่องดีๆ ลงไปน่ะ"

"เรื่องดีอะไรเหรอคะ?"

"บางที...อาจจะทำให้จักรพรรดิขี้โมโหบางคน ทำผิดพลาดน้อยลงไปหนึ่งเรื่องกระมัง"

เขาจับมือเธอแน่นขึ้น

"ไปเถอะ พี่พาไปกินซุปแพะตุ๋นขนมปังแผ่น (หยางโร่วเพ่าหมัว) ร้านที่ตีนเขาดีกว่า ได้ยินว่าฝีมือตกทอดมาเป็นสิบๆ รุ่นแล้วนะ"

"ดีเลยค่ะ!"

เฉินซีจูงมือหลี่ลี่จื้อเดินออกจากประตูทางเข้าเขตสถานที่ท่องเที่ยวเจาหลิง เดินตามถนนแผ่นหินสีเขียวไปยังลานจอดรถ

จังหวะก้าวเดินของหลี่ลี่จื้อเชื่องช้าลงเล็กน้อย—เดินมาทั้งวัน รองเท้าผ้าใบสีขาวของยุคปัจจุบันคู่นั้นแม้จะเบาสบาย แต่เท้าของเธอก็ยังปวดเมื่อยอยู่ดี

"เหนื่อยแล้วเหรอ?" เฉินซีเอียงคอหันไปมองเธอ

"อืม..." หลี่ลี่จื้อพยักหน้าอย่างซื่อสัตย์ แล้วก็ยิ้มอย่างเขินอาย "แต่วันนี้มีความสุขมากเลยนะคะ ได้เห็นสถานที่ที่อาเย่หลับใหลอย่างสงบ แล้วก็ยังได้รู้เรื่องราวของคนยุคหลังตั้งเยอะแยะ"

"กลับบ้านเดี๋ยวพี่นวดเท้าให้นะ" เฉินซีรับคำอย่างเป็นธรรมชาติ ชี้ไปข้างหน้า "รถอยู่ตรงโน้นไง ขึ้นรถแล้วก็พักผ่อนได้เลย"

หน้าตำหนักไท่จี๋ หลี่ซื่อหมินได้ดึงสติกลับมาจากความกระอักกระอ่วนของ 'เหตุการณ์ผลักป้ายศพ' แล้ว กำลังปรึกษาหารือกับเหล่าขุนนางเรื่องการคุมเข้มกฎระเบียบของสำนักประวัติศาสตร

ภาพบนจอฟ้าเปลี่ยนไปอีกครั้ง ทำให้ทุกคนต่างเงยหน้าขึ้นมองอย่างไม่ได้นัดหมาย

"เจ้าหนูนั่นจะพาลี่จื้อไปไหน?" หลี่ซื่อหมินหรี่ตาลง

เห็นเพียงแค่ทั้งสองคนเดินผ่านลานกว้างแห่งหนึ่ง บนลานนั้นมี...จอดอยู่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบมากมาย

"นั่นมันตัวอะไรน่ะ?!" เฉิงเย่าจินตะโกนออกมาก่อนใครเพื่อน

มิติเวลาของหลายราชวงศ์ ดวงตานับไม่ถ้วนต่างเบิกกว้าง

นั่นไม่ใช่รถม้า ไม่ใช่เกี้ยว และยิ่งไม่ใช่พาหนะใดๆ ที่พวกเขารู้จัก

มันคือ 'กล่องเหล็ก' แต่ละกล่องที่มีสีสันแตกต่างกันและมีรูปทรงโค้งมนลื่นไหล

รูปทรงสี่เหลี่ยม ด้านล่างมีล้อกลมๆ ทั่วทั้งคันเรียบเนียนราวกับกระจก สะท้อนแสงเงาของโลหะอันเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์

"สะ...สัตว์เหล็กงั้นรึ?" อวี้ฉือกงกำด้ามดาบแน่น

"ไม่มีม้าไม่มีวัว จะวิ่งได้อย่างไร?" ฝางเสวียนหลิงคิดร้อยตลบก็ยังไม่เข้าใจ

วังเว่ยยางแห่งมหาฮั่น หลิวเช่อลูบคาง "น่าสนใจ ไม่มีแรงสัตว์แต่สามารถบรรทุกคนได้ หากเป็นรถศึกล่ะก็..."

ในหัวของเขาได้ปรากฏภาพกล่องเหล็กนับพันนับหมื่นวิ่งตะบึงไปบนทุ่งหญ้า แล้วบดขยี้กระโจมของพวกซยงหนูไปแล้ว

พระราชวังจื่อจิ้นเฉิงแห่งต้าหมิง จูหยวนจางมีสีหน้าเคร่งเครียด "หากนำของสิ่งนี้มาใช้ในการเดินทัพ การขนส่งเสบียงคงจะเร็วขึ้นหลายเท่า...แต่หากประเทศศัตรูมีของสิ่งนี้ล่ะก็..."

จักรพรรดิ แม่ทัพ ขุนนาง นักการทหาร ช่างฝีมือ และราษฎรของแต่ละราชวงศ์ ล้วนถูก 'สัตว์เหล็ก' ที่ไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อนนี้ดึงดูดความสนใจไปจนหมดสิ้น