บทที่ 24 ฆาตกรคือโจรเด็ดบุปผาเฉาจวิ้น

เที่ยงวันต่อมา ณ ตลาดปลา

เดิมทียังไม่มีผู้ใดพบเห็นการตายของหลัวชางและพวก ทว่าหลังจากหาความสำราญมาตลอดทั้งคืน การนอนหลับยาวจนถึงช่วงเที่ยงของอีกวันก็นับเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

แต่เนื่องจากหลัวชางและพวกไม่ยอมตื่นนอนเป็นเวลานานเกินไป คนของพรรคราชันมังกรจึงได้เดินเข้าไปดู

ผลปรากฏว่าได้พบกับซากศพเกลื่อนกลาดเต็มพื้น ภายในห้องคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า

นี่คือคดีฆาตกรรมที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ถึงขั้นสร้างความตื่นตกใจให้แก่เจ้าหน้าที่ทางการของอำเภอทงเหอ ลานเรือนทั้งหมดถูกปิดกั้นเอาไว้ชั่วคราว

"เป็นผู้ใด ผู้ใดกันที่สังหารบุตรชายของข้า?"

หลัวเจิง ผู้อาวุโสพรรคราชันมังกรโกรธเกรี้ยวจนไม่อาจระงับ เมื่อเห็นบุตรชายของตนตายอย่างอนาถ ความเคียดแค้นก็พวยพุ่งเทียมฟ้า แทบจะอยากตามหาตัวฆาตกรแล้วสับร่างของอีกฝ่ายให้แหลกเป็นหมื่นชิ้น

แม้ปกติแล้วหลัวชางจะมีพฤติกรรมเสเพลและมักจะก่อเรื่องราวอยู่เสมอ

แต่ถึงอย่างไรก็เป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของตน อีกทั้งยังเป็นบุตรที่เกิดมาในยามชรา

ทว่ายามนี้กลับต้องมาตายอย่างไร้สาเหตุ

ความโกรธแค้นภายในใจของเขาย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัด

"หากข้าเดาไม่ผิด ผู้ที่สังหารบุตรชายของท่าน น่าจะเป็นโจรเด็ดบุปผาเฉาจวิ้น"

ในเวลานี้ เฝิงหาว ผู้บัญชาการทหารอำเภอทงเหอก้าวเดินเข้ามาด้วยท่วงท่าองอาจดุจมังกรพยัคฆ์ บนร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายอันแข็งแกร่งออกมา

สมาชิกพรรคราชันมังกรโดยรอบต่างก้มหน้าลง ไม่มีผู้ใดกล้าสบตาด้วย ล้วนเปี่ยมไปด้วยความยำเกรง

พวกเขาย่อมมีท่าทีหยิ่งผยองและมักจะใช้อำนาจบาตรใหญ่กับเหล่าชาวประมงเป็นเรื่องปกติ

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับบุคคลสำคัญระดับเฝิงหาว ย่อมไม่กล้าล่วงเกินอย่างวู่วาม

มิฉะนั้นพรรคราชันมังกรอาจต้องเผชิญกับปัญหาใหญ่

เดิมทีคดีฆาตกรรมทั่วไปไม่สามารถดึงดูดความสนใจของเฝิงหาวได้

แต่เรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องกับโจรเด็ดบุปผาเฉาจวิ้น เช่นนั้นมันย่อมแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เพราะถึงอย่างไรอีกฝ่ายก็เป็นเป้าหมายที่เขาติดตามตัวมาตลอด ไม่คิดเลยว่าจะมาพบร่องรอยอยู่ที่นี่

"โจรเด็ดบุปผาเฉาจวิ้นงั้นหรือ?"

"ใต้เท้าเฝิง ท่านทราบได้อย่างไรว่าฆาตกรคือเฉาจวิ้น?"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ผู้อาวุโสพรรคราชันมังกรหลัวเจิงก็พลันตกตะลึง เขาย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงของนักโทษหลบหนีผู้นี้มาก่อน

เล่าลือกันว่าคนผู้นี้สร้างความเดือดร้อนในยุทธภพมานานหลายสิบปี ไม่รู้ว่ามีสตรีจากตระกูลใหญ่โตสักกี่คนแล้วที่ต้องตกเป็นเหยื่อของอีกฝ่าย

ก่อนหน้านี้ ราชสำนักเคยออกหมายจับ เพื่อไล่ล่าสังหารเฉาจวิ้นผู้นี้ให้จงได้

ถึงขั้นวางตาข่ายฟ้าแหดินเพื่อดักจับ

น่าเสียดายที่หลายปีผ่านไป เฉาจวิ้นผู้นี้ยังคงลอยนวลอยู่เหนือกฎหมาย

แม้แต่ราชสำนักก็ยังหมดปัญญาที่จะจัดการกับคนผู้นี้ ย่อมจินตนาการได้ถึงความโหดเหี้ยมและความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย

"ง่ายมาก บุตรชายของท่าน และคนกลุ่มนี้ล้วนตายด้วยควันสามตะขาบห้าคางคกอันเลื่องชื่อ"

"นี่คือควันพิษเฉพาะตัวของเฉาจวิ้น ซึ่งมาจากคัมภีร์พิษสกุลเฉา"

"นอกเหนือจากเฉาจวิ้นแล้ว ผู้อื่นย่อมไม่มีทางครอบครองมันได้"

"หลังจากสูดดมควันพิษเข้าไป แทบจะสิ้นใจในชั่วพริบตา แม้แต่จะร้องขอความช่วยเหลือก็ยังไม่อาจทำได้"

เฝิงหาวกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

"แต่บุคคลผู้มีชื่อเสียงโด่งดังถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงมาสังหารบุตรชายของข้า?"

ผู้อาวุโสพรรคราชันมังกรหลัวเจิงคิดอย่างไรก็ไม่อาจเข้าใจ

เพราะถึงอย่างไรบุตรชายของเขาก็เป็นเพียงคนธรรมดาผู้หนึ่ง ไม่มีทางที่จะไปล่วงเกินบุคคลสำคัญเช่นนี้ได้อย่างแน่นอน

"จะมีสาเหตุอันใดได้เล่า ก็แค่เคราะห์ร้ายที่ตกลงมาจากฟ้าเท่านั้น"

"ชั่วชีวิตของเฉาจวิ้นผู้นี้ สิ่งที่เกลียดชังมากที่สุดนอกเหนือจากคนของทางการอย่างพวกเราแล้ว ก็คือโจรเด็ดบุปผานี่แหละ"

"ได้ยินมาว่าปกติแล้วบุตรชายของท่านมีชื่อเสียงไม่ค่อยดีนัก ชอบฉุดคร่าสตรีชาวบ้านงั้นหรือ?"

เฝิงหาวกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ข่าวลือ ล้วนเป็นข่าวลือทั้งสิ้น"

"ทว่าเจ้านั่นก็เป็นโจรเด็ดบุปผาอยู่แล้ว ไฉนจึงเกลียดชังโจรเด็ดบุปผาด้วยกันเล่า?"

ผู้อาวุโสพรรคราชันมังกรหลัวเจิงย่อมรู้ความจริงของเรื่องนี้ดี แต่เขาก็ไม่มีทางยอมรับมันเด็ดขาด เพราะถึงอย่างไรบุตรชายของตนก็ตายไปแล้ว เขาไม่ต้องการให้ชื่อเสียงต้องมัวหมองไปมากกว่านี้

"ไม่ว่าจะเป็นข่าวลือหรือความจริงก็ตาม แต่เฉาจวิ้นก็หมายหัวบุตรชายของท่านเข้าให้แล้ว"

"ในฐานะโจรเด็ดบุปผา การเกลียดชังโจรเด็ดบุปผาด้วยกัน มันไม่ใช่เรื่องสมเหตุสมผลหรอกหรือ?"

"สำหรับบุคคลเช่นเฉาจวิ้น สิ่งที่เกลียดชังมากที่สุดก็คือคนในสายอาชีพเดียวกัน"

"หากทุกหนทุกแห่งมีแต่โจรเด็ดบุปผา เช่นนั้นมันจะไม่ไปหมายตาสตรีที่เฉาจวิ้นถูกใจเข้าอย่างง่ายดายหรือ?"

"ดังนั้นทันทีที่เฉาจวิ้นพบเห็นโจรเด็ดบุปผาคนอื่น ก็จะต้องลงมือสังหารอย่างโหดเหี้ยมแน่นอน"

"หลายปีที่ผ่านมา โจรเด็ดบุปผาที่ตายด้วยน้ำมือของเฉาจวิ้นนั้น มีจำนวนไม่ใช่น้อยๆ เลยทีเดียว"

เฝิงหาวแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

แม้เฉาจวิ้นผู้นี้จะเป็นตัวอันตรายอย่างแท้จริง แต่หากมองในอีกมุมหนึ่ง ก็ถือว่าได้ช่วยเหลือราชสำนักกำจัดโจรเด็ดบุปผาไปได้ไม่น้อย อีกทั้งยังช่วยให้ผู้เสียหายบางคนได้แก้แค้นอีกด้วย

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ความตั้งใจเดิมของเฉาจวิ้น

"นี่..."

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ผู้อาวุโสพรรคราชันมังกรหลัวเจิงก็นิ่งเงียบไป

เพราะหากเป็นเช่นนั้นจริง เช่นนั้นตนเองก็ถือว่าประสบกับเคราะห์ร้ายที่ตกลงมาจากฟ้า เป็นภัยพิบัติที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างแท้จริง

"เดิมทีข้าคิดว่าเฉาจวิ้นถูกลอบโจมตีจนได้รับบาดเจ็บสาหัสและหลบหนีเข้าไปในทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง จะต้องตายอย่างแน่นอนแล้ว"

"ไม่คิดเลยว่าตาเฒ่านี่จะดวงแข็งถึงเพียงนี้ ถึงขนาดนี้แล้วก็ยังไม่ตาย"

"ถึงขั้นยังหลบหนีออกมาก่อคดีได้อีก"

เฝิงหาวกล่าวอย่างจนปัญญา

เดิมทีเขาต้องการจะได้รับความดีความชอบในครั้งนี้ แม้จะไม่สามารถสังหารเฉาจวิ้นได้ แต่ก็ยังสามารถตามหาซากศพของอีกฝ่ายได้

เช่นนี้ก็สามารถนำไปรับความดีความชอบได้แล้ว

ผู้ใดจะคาดคิดว่า อีกฝ่ายไม่เพียงแค่ยังไม่ตาย แต่ยังหลบหนีออกมาก่อคดีได้อีก

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือการยั่วยุราชสำนักอย่างแท้จริง เป็นการประกาศให้ราชสำนักรับรู้โดยเปิดเผยว่า แม้จะถูกปิดล้อมโจมตี แต่เฉาจวิ้นผู้นี้ก็ยังไม่ตาย และยังคงมีชีวิตอยู่ดีมีสุข

กล่าวได้เพียงว่าโจรเด็ดบุปผาที่สามารถมีชีวิตรอดมาได้หลายสิบปีนั้น ย่อมต้องมีฝีมืออยู่บ้าง ไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถสังหารได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น

"หากท่านต้องการแก้แค้น เช่นนั้นก็ไปตามหาเฉาจวิ้นเถิด"

"ทว่าจากนิสัยของเจ้านั่น เกรงว่าป่านนี้คงไม่รู้ว่าหลบหนีไปซ่อนตัวอยู่ที่ใดแล้ว"

เฝิงหาวกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

เมื่อครู่นี้เขาได้สำรวจดูภายในห้องแล้ว แต่กลับไม่พบเบาะแสใดๆ เลย

กล่าวได้เพียงว่าเจ้านั่นระมัดระวังตัวมากจนเกินไป อีกทั้งทันทีที่ก่อคดีเสร็จ ก็จะหลบหนีไปในทันที

ไม่มีทางปล่อยโอกาสให้พวกเขาสามารถตามหาตาเฒ่าผู้นี้พบได้อย่างแน่นอน

"แก้แค้น? จะแก้แค้นได้อย่างไร?"

"นั่นมันเฉาจวิ้นเชียวนะ ผู้ใดจะสามารถสังหารเขาได้"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ผู้อาวุโสพรรคราชันมังกรหลัวเจิงก็รู้สึกสิ้นหวังเป็นอย่างยิ่ง ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน

หากเป็นคนธรรมดาทั่วไป เขาย่อมต้องการแก้แค้น ถึงขั้นอยากจะสังหารล้างตระกูลของอีกฝ่ายด้วยซ้ำ

แต่นั่นคือโจรเด็ดบุปผาเฉาจวิ้น ผู้มีชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมเลื่องลือไปทั่ว

ยอดฝีมือในยุทธภพที่ตกตายด้วยน้ำมือของอีกฝ่ายนั้นมีมากจนนับไม่ถ้วน

หากตนเองตามหาเฉาจวิ้นพบจริงๆ เกรงว่าคงจะต้องตายด้วยน้ำมือของอีกฝ่ายในทันที

อีกทั้งอีกฝ่ายก็ไม่ได้ใส่ใจตนเองเลยแม้แต่น้อย

เพราะในบรรดาศัตรูมากมายของเฉาจวิ้น ตนเองนั้นยังไม่นับว่าติดอันดับด้วยซ้ำ

แทนที่จะไปตามหาเฉาจวิ้นเพื่อแก้แค้น มิสู้ไปมีบุตรใหม่อีกสักคนยังจะดีเสียกว่า

นี่ก็คือความโหดร้ายของโลกใบนี้

แม้ภายนอกเขาจะมีฐานะเป็นถึงผู้อาวุโสพรรคราชันมังกร มีอำนาจบาตรใหญ่ สามารถข่มเหงรังแกชาวบ้านได้

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง เขาก็เป็นได้เพียงแค่มดปลวกตัวหนึ่งเท่านั้น

หากต้องเผชิญหน้ากันจริงๆ ตนเองก็คงต้องตายอย่างไร้ที่กลบฝัง

ถึงขั้นสิ้นหวังจนไม่มีแม้แต่ความคิดที่จะแก้แค้น ทำได้เพียงยอมรับว่าตนเองโชคร้ายเท่านั้น

เขารู้สึกเสียใจเป็นอย่างยิ่ง

หากรู้ล่วงหน้าว่าเฉาจวิ้นโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ และมุ่งเป้าสังหารเฉพาะโจรเด็ดบุปผา เขาคงไม่ปล่อยให้บุตรชายของตนทำเรื่องเลวทรามเช่นนี้

ยามนี้จะกล่าวอันใดก็สายไปเสียแล้ว

"เช่นนั้นท่านก็จงภาวนาเถิด ภาวนาให้พวกเราสามารถตามหาเฉาจวิ้นผู้นี้พบอีกครั้ง"

เฝิงหาวส่ายหน้า เขาก็หมดหนทางเช่นกัน

เขาเคยพบเห็นผู้เสียหายในลักษณะนี้มาไม่รู้กี่คนต่อกี่คนแล้ว

จนกลายเป็นความเคยชินไปนานแล้ว

ในยุคสมัยนี้ อัตราการไขคดีสำเร็จนั้นมีไม่ถึงสองส่วนด้วยซ้ำ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งคดีที่ผู้ฝึกยุทธ์เป็นผู้ก่อเหตุ เมื่อสังหารคนเสร็จก็หลบหนีไปยังสถานที่อื่น ไม่อาจตามจับตัวได้เลย

ในฐานะเจ้าหน้าที่ทางการของอำเภอ จะสามารถออกไปสืบคดีนอกพื้นที่ได้อย่างไร

ดังนั้นในหลายๆ ครั้ง พวกเขาก็ทำได้เพียงปล่อยปละละเลย และถือเสียว่าผู้เสียหายโชคร้ายไปเอง