บทที่ 9 อำเภอทงเหอ

"เจ้าดูสิ"

เจียงฝานไม่ได้พูดพร่ำทำเพลง เดินตรงเข้าไปในห้องครัว หยิบมีดทำครัวขึ้นมา แล้วฟันลงบนผิวหนังที่แขนของตนเองหนึ่งฉับ

ทว่ากลับทิ้งไว้เพียงรอยขาวจางๆ สายหนึ่ง ไร้ซึ่งรอยขีดข่วนใดๆ

ภาพนี้ทำเอาหัวใจของซูเวยเวยแทบจะกระดอนออกมาจากอก

นางเกือบคิดว่าสามีของตนเองกำลังจะฆ่าตัวตายเสียแล้ว

"แข็งแกร่งดั่งหนังวัว นี่คือผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตสกัดผิว"

"ท่านพี่ ท่านกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์แล้วจริงๆ หรือ"

ซูเวยเวยทั้งตกใจและดีใจ

นางคว้าแขนของเจียงฝานเอาไว้ ทั้งจับทั้งบีบ สัมผัสได้ถึงผิวหนังที่เหนียวแน่นดุจหนังวัว

หากเป็นดาบหรือกระบี่ธรรมดาฟันลงไป ก็ล้วนไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนใดๆ ได้

นี่คือลักษณะเฉพาะของผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตสกัดผิว ซึ่งเป็นพลังที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป

"ใช่แล้ว ทีนี้เจ้าก็วางใจได้แล้วกระมัง"

"ทว่านี่คือความลับ เจ้าห้ามแพร่งพรายออกไปเป็นอันขาด เพื่อหลีกเลี่ยงความวุ่นวายที่อาจตามมา"

เจียงฝานเอ่ยเตือน

"อืม ข้าเข้าใจแล้ว"

ซูเวยเวยดีใจเป็นอย่างยิ่ง ใบหน้างดงามแดงระเรื่อ ภายในใจเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี

นางคาดไม่ถึงเลยว่าท่านพี่ของตนจะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์

สถานะของผู้ฝึกยุทธ์บนโลกใบนี้ช่างสูงส่งเสียเหลือเกิน ต่อให้เป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตสกัดผิว ก็ยังถือว่าอยู่เหนือผู้คนทั่วไป

หากเปิดเผยความแข็งแกร่งออกมา ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนเกิดความยำเกรงได้หลายส่วน

เมื่อวานนี้หากครอบครัวของท่านลุงเมิ่งมีผู้ฝึกยุทธ์อยู่ละก็ เจิ้งเหวินปิงผู้นั้นจะกล้าหาเรื่องและฉวยโอกาสกอบโกยเงินทองได้อย่างไรกัน

"เช่นนั้นข้าไปก่อนนะ"

"เจ้าจงอยู่แต่ในบ้านให้ดี หากไม่มีธุระอันใดก็อย่าออกไปข้างนอกเล่า"

"ช่วงระยะเวลานี้สถานการณ์ค่อนข้างวุ่นวายนัก"

เจียงฝานกำชับ

เขาเองก็ค่อนข้างเป็นกังวลว่าซูเวยเวยอยู่บ้านเพียงลำพังอาจจะเกิดเรื่องขึ้นได้ ดังนั้นจึงเอ่ยเตือนให้นางระมัดระวังตัว

ถึงอย่างไรตนเองก็ไม่อยู่บ้าน และต้องเดินทางไปยังอำเภอทงเหอ ก็ไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องอันใดขึ้นบ้าง

"ที่บ้านก็มีห้องใต้ดินอยู่"

"หากเกิดเรื่องอันใดขึ้น ข้าจะรีบไปหลบซ่อนตัวในห้องใต้ดินทันที"

ซูเวยเวยพยักหน้ารับ

"เช่นนั้นก็ดี"

เจียงฝานเองก็รู้ดีว่าซูเวยเวยเป็นสตรีที่รอบคอบระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง ไม่น่าจะมีปัญหาอันใดใหญ่โตเกิดขึ้น

เมื่อกล่าวจบ เขาก็พกเงินติดตัวไปจำนวนหนึ่ง แล้วมุ่งหน้าไปยังอำเภอทงเหอ

เพียงแค่หนึ่งชั่วโมง เจียงฝานก็เดินทางมาถึงอำเภอทงเหอ

เนื่องจากก่อนหน้านี้เขาเคยติดตามบิดาไปที่อำเภอทงเหออยู่บ้าง ดังนั้นจึงนับว่าคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี

ตลอดการเดินทาง ได้ผ่านภูเขาและป่าเขาลำเนาไพรที่รกร้างว่างเปล่ามากมาย

เขาก็พอจะรู้แล้วว่าเหตุใดชาวบ้านแห่งหมู่บ้านกุ้ยฮวาจึงไม่อยากเดินทางมาที่อำเภอทงเหอ

ถึงอย่างไรเส้นทางสายนี้ก็ไร้ซึ่งผู้คนสัญจรไปมา ทุกหนแห่งล้วนเต็มไปด้วยภูเขาสูงใหญ่และพงไพรที่ขึ้นรกทึบ

หากเกิดเรื่องอันใดขึ้น ก็อาจจะต้องทิ้งร่างไร้วิญญาณไว้กลางป่าเขาได้

แม้จะร้องขอความช่วยเหลือ ก็คงไม่มีผู้ใดมาช่วยชีวิตตนเองได้

"คิดไม่ถึงเลยว่าเคล็ดการหายใจเถิงเสอ จะมีผลลัพธ์ในการช่วยเสริมสร้างพละกำลังด้วย"

เจียงฝานอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความทึ่ง

เมื่อเลื่อนระดับเข้าสู่ขอบเขตสกัดผิว เขาก็มีพละกำลังเต็มเปี่ยมอย่างหาใดเปรียบ ต่อให้เป็นนักกีฬาระดับแนวหน้าในชาติก่อน ก็ไม่อาจเทียบเคียงเขาได้ ดังนั้นเมื่อเขาวิ่งตลุยด้วยความเร็วสูงสุด เพียงไม่นานก็สามารถข้ามผ่านระยะทางยี่สิบลี้ไปได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากที่เดินทางมาถึงอำเภอทงเหอ พละกำลังในร่างกายของเขาก็ไม่ได้ลดทอนลงไปเท่าใดนัก แม้กระทั่งอาการหอบเหนื่อยก็ยังไม่มีให้เห็น

หากเป็นเมื่อก่อน อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาถึงสองสามชั่วโมงจึงจะเดินทางมาถึง อีกทั้งยังต้องเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าเป็นอย่างมากอีกด้วย

หลังจากที่จ่ายค่าผ่านทางเข้าเมืองแล้ว เจียงฝานก็เดินเข้าไปในอำเภอทงเหอได้อย่างง่ายดาย โดยไม่ถูกทหารยามหน้าประตูเมืองขัดขวางแต่อย่างใด

ถึงอย่างไรชาวบ้านที่ยากจนข้นแค้นเช่นเขา มองเพียงปราดเดียวก็รู้แล้วว่าไม่มีเงินติดตัวมากนัก

ต่อให้รีดไถไป ก็ไม่อาจรีดไถเงินทองออกมาได้สักกี่มากน้อย

"ดูเหมือนว่าผู้ลี้ภัยจากทางเหนือจะยังไม่ส่งผลกระทบมาถึงที่นี่"

เจียงฝานพินิจดูสถานการณ์ภายในอำเภอทงเหออย่างละเอียด ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงเป็นปกติเช่นเดิม ราคาสินค้าต่างๆ ยังไม่เริ่มปรับตัวสูงขึ้น ชั่วคราวยังคงรักษาสภาวะสมดุลเอาไว้ได้

ทว่าเขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงแค่สภาวะชั่วคราวเท่านั้น

เมื่อใดก็ตามที่ผู้ลี้ภัยจำนวนมหาศาลเดินทางรอนแรมมาถึงที่นี่ เกรงว่าอำเภอทงเหอคงจะตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายอย่างสิ้นเชิง

เมื่อถึงเวลานั้นอย่าว่าแต่ราคาสินค้าจะพุ่งทะยานสูงขึ้นเลย ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะสามารถหาซื้อเสบียงอาหารได้

ชาวเมืองที่อาศัยอยู่ที่นี่หูตาไม่กว้างไกลนัก ย่อมไม่อาจนึกถึงจุดนี้ได้อย่างแน่นอน

ทว่านี่ก็นับว่าเป็นเรื่องดีเช่นกัน

หมายความว่าเขายังพอมีเวลาที่จะเตรียมตัวให้พร้อม

หากเริ่มเกิดความวุ่นวายขึ้นมาจริงๆ เกรงว่าการจะหาซื้อเสบียงอาหารคงจะไม่ใช่เรื่องง่ายดายปานนั้นอีกต่อไปแล้ว

"ดูท่าคงต้องมาซื้อเสบียงอาหารที่อำเภอทงเหอจริงๆ สินะ"

"ราคาของที่นี่ถูกกว่าที่ตลาดปลาตั้งมากมายนัก"

เจียงฝานเดินทางมาถึงตลาดนัดแห่งหนึ่งในอำเภอทงเหอ ภายในนั้นเต็มไปด้วยแผงลอยและร้านค้าที่ตั้งเรียงรายอยู่อย่างมากมาย ถั่วเหลือง แตงกวา ข้าวสาร และพืชผักเสบียงอาหารอื่นๆ ล้วนมีราคาถูกกว่าที่ตลาดปลาถึงสามส่วนขึ้นไป บางอย่างถึงขั้นถูกกว่าถึงห้าส่วน

หากนำไปเทียบกับตลาดปลาแล้ว ก็เปรียบเสมือนการลดแลกแจกแถมเลยทีเดียว

ดังนั้นจึงพอจะจินตนาการได้เลยว่า พรรคราชันมังกรกดขี่ขูดรีดชาวประมงอย่างโหดเหี้ยมถึงเพียงใด แทบจะปรารถนาให้ชาวประมงเป็นผู้ที่หาเงินมาได้เท่าใดก็ต้องจ่ายออกไปจนหมดเกลี้ยง ไม่ยอมให้มีเงินหลงเหลือติดตัวแม้แต่อีแปะเดียว

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ เขาก็ยิ่งเคียดแค้นพรรคราชันมังกรมากยิ่งขึ้น พรรคนี้ช่างเป็นมะเร็งร้ายของทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งเสียจริง

ไม่รู้ว่ามีชาวประมงมากเท่าใดที่ต้องถูกพวกมันขูดรีด จนทำให้บ้านแตกสาแหรกขาด ครอบครัวต้องล่มสลาย

"จะซื้อเสบียงอาหารมากเกินไปก็ไม่ได้"

"หากซื้อมากจนเกินไป อย่าเพิ่งพูดถึงว่าจะสามารถแบกกลับไปได้หรือไม่ ประการแรกคือมันย่อมต้องเป็นที่สะดุดตาอย่างแน่นอน"

"ถึงขั้นที่อาจจะชักนำให้โจรผู้ร้ายหมายหัวเอาได้"

"ซื้อเสบียงอาหารในปริมาณที่น้อยลงมาหน่อยในแต่ละครั้ง เพียงหลายสิบชั่งก็พอแล้ว"

"จากนั้นก็ค่อยมาซื้อทุกวัน แบ่งซื้อทีละเล็กทีละน้อย ทำการอย่างรอบคอบระมัดระวัง"

"นำเงินส่วนใหญ่ไปใช้จ่าย เปลี่ยนเป็นเสบียงอาหารให้หมด"

เจียงฝานครุ่นคิดถึงแผนการของตนเอง เขารู้ดีว่าในช่วงปลายราชวงศ์ เงินทองกลับเป็นสิ่งที่ไร้ค่ามากที่สุด เสบียงอาหารต่างหากที่เป็นสิ่งที่มีมูลค่าอย่างแท้จริง

หากถึงคราวที่ผู้คนต้องอดตายจริงๆ เงินทองก็ไม่อาจนำมารับประทานแทนข้าวได้

อีกทั้งเสบียงอาหารหากเก็บรักษาไว้อย่างเหมาะสม ก็สามารถยืดอายุการเก็บรักษาออกไปได้นานกว่าสองปี หรืออาจจะถึงสามปีเลยทีเดียว

ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลว่าเสบียงอาหารที่ซื้อกลับมาจะเน่าเสีย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็เริ่มจับจ่ายซื้อของขนานใหญ่ในตลาดนัดทันที

ทว่าสิ่งที่เจียงฝานหารู้ไม่ก็คือ มีชายฉกรรจ์สวมเสื้อกั๊กสีดำผู้หนึ่งบังเอิญมองเห็นเขาเข้าพอดี อีกฝ่ายก็คือคนของพรรคราชันมังกร อีกทั้งยังเป็นหนึ่งในลูกน้องของเจิ้งเหวินปิงอีกด้วย

"เอ๊ะ? เจ้าหมอนี่มันไอ้ชาวประมงยาจกแห่งหมู่บ้านกุ้ยฮวาไม่ใช่หรือ ไฉนถึงยังมีเงินเดินทางมาซื้อเสบียงอาหารที่อำเภอทงเหอได้ล่ะ"

"ดูเหมือนว่าคราวก่อนเจ้าหมอนี่จะโกหกสินะ ไม่แน่ว่าที่บ้านอาจจะมีเงินเหลืออยู่อีกมากก็เป็นได้"

"พวกชาวประมงเหล่านี้ภายนอกดูยากจนข้นแค้น ทว่าแท้จริงแล้วกลับร่ำรวยกันทั้งนั้น"

ชายฉกรรจ์สวมเสื้อกั๊กสีดำนัยน์ตาทอประกายวูบวาบ ภายในใจผุดแผนการอันชั่วร้ายขึ้นมามากมาย

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย เดินเลี้ยวซ้ายทีขวาที เพียงไม่นานก็เดินทางมาถึงหอไป่ฮวาแห่งอำเภอทงเหอ

เจิ้งเหวินปิง หัวหน้ากลุ่มพรรคราชันมังกรกำลังหาความสำราญอยู่ที่นี่

ถึงอย่างไรการเดินทางไปเก็บเงินส่วยที่หมู่บ้านกุ้ยฮวาและสถานที่อื่นๆ ในครั้งนี้ เขาก็ฉวยโอกาสกอบโกยเงินทองมาได้ไม่น้อย

ครอบครัวของเฒ่าเมิ่งก็เป็นเพียงแค่หนึ่งในผู้ที่ตกเป็นเหยื่อเท่านั้น

ชาวประมงที่ถูกเขาทุบตีอย่างโหดเหี้ยมนั้นมีมากจนเกินไป

หลังจากที่ได้รับเงินทองมาเป็นจำนวนมาก เขาก็แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะเดินทางมาเสพสุขที่อำเภอทงเหอ ดำดิ่งอยู่ในอ้อมอกอันอ่อนโยนของอิสตรี

สรุปก็คือเงินทองที่เขากอบโกยมาได้ ล้วนตกไปเป็นของสตรีเหล่านี้หมดสิ้น

"เสี่ยวอู่ เหตุใดเพิ่งจะมาเอาป่านนี้เล่า ข้ารอเจ้ามาตั้งนานแล้วนะ"

เมื่อเห็นชายฉกรรจ์สวมเสื้อกั๊กสีดำเดินเข้ามา เจิ้งเหวินปิงก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมาเสียงดัง แล้วเอ่ยปากขึ้นทันที

"ปิงเหยีย ท่านคงไม่รู้หรอกกระมัง ว่าเมื่อครู่นี้ข้าเห็นผู้ใดมา"

"เจียงฝาน ชาวประมงแห่งหมู่บ้านกุ้ยฮวาผู้นั้น ดูเหมือนว่าจะเดินทางมาที่อำเภอทงเหอด้วยนะขอรับ"

ชายฉกรรจ์สวมเสื้อกั๊กสีดำรีบเล่าเรื่องราวที่ตนเองเพิ่งพบเห็นเมื่อครู่นี้ออกมาจนหมดเปลือก

ซ้ำยังเติมสีตีไข่เข้าไปด้วยว่าเจ้าเด็กนั่นร่ำรวยเป็นอย่างยิ่ง กว้านซื้อเสบียงอาหารไปเป็นจำนวนมาก

"มารดามันเถอะ ข้าว่าแล้วเชียวว่าไอ้เด็กนั่นมันมีบางอย่างผิดปกติ"

"ถึงกับทำตัวว่าง่าย ยอมจ่ายเงินส่วยแต่โดยดี ที่แท้ก็ร่ำรวยขึ้นมาจริงๆ นี่เอง"

"หากไม่ใช่เพราะเจ้าบังเอิญไปพบมันเข้าที่อำเภอทงเหอละก็ บิดาคงหลงกลไอ้เด็กนี่เข้าให้แล้วจริงๆ"

"ทว่านี่ก็นับว่าเป็นเรื่องดีเช่นกัน หากชาวประมงไม่มีเงิน แล้วพวกเราจะร่ำรวยได้อย่างไรกันเล่า"

เจิ้งเหวินปิงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ แววตาเผยให้เห็นถึงความโหดเหี้ยมอำมหิตสายหนึ่ง ชวนให้ผู้คนรู้สึกหนาวสั่นด้วยความหวาดกลัว