บทที่ 4 ยอมเป็นสุนัขในยามสงบ

ในยามนี้ เจียงฝานรับรู้ได้ว่าภายในส่วนลึกแห่งห้วงจิตสำนึกของเขาปรากฏจุดแสงขึ้นมาจุดหนึ่ง จากนั้นเขาเพียงขยับความคิดแผ่วเบา ใช้จิตสำนึกสัมผัสกับจุดแสงนั้น แล้วข้อมูลอีกขุมหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในห้วงจิตสำนึกของเขาทันที

"ในยามสามยามกลางดึก จงเดินทางไปยังใต้ต้นกุ้ยฮวาที่อยู่ห่างจากทางเข้าหมู่บ้านกุ้ยฮวาไปสามร้อยเมตร ขุดดินใต้ต้นไม้ขึ้นมา แล้วจะสามารถรับวาสนาระดับแปดได้โดยไร้ความเสี่ยง"

เจียงฝานตระหนักได้ในทันทีว่าเรื่องนี้คืออะไรกันแน่ ขอเพียงสามารถก้าวผ่านเคราะห์กรรมไปได้ ดวงชะตาบนร่างของเขาก็จะสามารถช่วยเหลือให้เขาได้รับวาสนาหลากหลายรูปแบบโดยปราศจากความเสี่ยง

เวลาถูกกำหนดไว้ในยามสามยามกลางดึก หากไม่ไปในเวลานี้ ก็อาจจะมีอันตราย หรืออาจจะถูกชาวบ้านคนอื่นมาพบเห็นเข้า จนนำมาซึ่งภัยซ่อนเร้นที่คาดไม่ถึง

ดังนั้นต่อให้ตอนนี้เขาอยากจะไปขุดวาสนาระดับแปดขึ้นมามากเพียงใด ก็ทำได้เพียงรอให้ถึงช่วงกลางดึกเท่านั้น

ส่วนแต้มโชคชะตา ตอนนี้เขายังไม่พบว่ามันมีประโยชน์อันใด

"นี่คือสิ่งที่เรียกว่ารอดพ้นจากภัยใหญ่หลวง ย่อมมีวาสนาภายหน้าอย่างนั้นหรือ"

เจียงฝานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขารับรู้ได้ถึงความร้ายกาจของดวงชะตานี้แล้ว

ต้องรู้ว่าบนโลกใบนี้ความพยายามใช่ว่าจะมีผลตอบแทนเสมอไป และความโชคร้ายก็ใช่ว่าจะกลายเป็นดีได้เสมอไป

บางครั้งเมื่อโชคร้าย ก็อาจจะยิ่งโชคร้ายหนักขึ้นไปอีก ราวกับเคราะห์ซ้ำกรรมซัด

ประสบการณ์ในชาติก่อนของเขาได้พิสูจน์ให้เห็นถึงจุดนี้แล้วว่า เมื่อคนเราโชคร้าย มันไม่มีขีดจำกัดหรอก

หากก้าวผ่านเคราะห์กรรมไปได้ แล้วต้องได้รับผลตอบแทนอย่างแน่นอนล่ะก็ เช่นนั้นในชาติก่อนตัวเขาก็คงไม่ตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาถึงเพียงนั้น

อย่างน้อยก็ต้องมีวันที่ได้ลืมตาอ้าปากบ้าง

เพียงแต่ไม่รู้ว่าวาสนาระดับแปดนี้คือสิ่งใดกันแน่

มันจะสามารถช่วยเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของเขาในตอนนี้ได้หรือไม่

"อ๊าก!"

ขณะนั้นเอง จู่ๆ เสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เจือด้วยเสียงปะทะกันอย่างรุนแรงและเสียงร้องขอชีวิต ชวนให้รู้สึกขนลุกซู่

"เกิดอะไรขึ้น"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ใบหน้าของซูเวยเวยก็อดไม่ได้ที่จะเผยให้เห็นถึงความหวาดกลัว นางทนไม่ไหวต้องหันไปมองเจียงฝานซึ่งเป็นที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวของนาง

"เจ้ารออยู่ที่นี่ ข้าจะออกไปดูว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น"

เจียงฝานกล่าวกับซูเวยเวย จากนั้นก็เดินออกจากบ้านไป

ในเวลานี้ เพื่อนบ้านรอบๆ ดูเหมือนจะได้ยินเสียงเช่นกัน จึงพากันเดินออกมาจากบ้าน

"ลุงฟู่กุ้ย ลุงจื้อเฉียง"

"ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ"

เจียงฝานเอ่ยทักทายเพื่อนบ้านทีละคน ทุกคนล้วนเป็นชาวบ้านหมู่บ้านกุ้ยฮวา จึงคุ้นเคยกันเป็นอย่างดี

"เฮ้อ บ้านเฒ่าเมิ่งเกิดเรื่องแล้วน่ะสิ"

"ได้ยินมาว่าพรรคราชันมังกรต้องการเพิ่มค่าคุ้มครองอีกสามส่วน แม้เฒ่าเมิ่งจะไม่ได้ตั้งใจจะไม่จ่าย แต่กลับเอ่ยปากบ่นไปไม่กี่คำ"

"ผลคือถูกพวกเดรัจฉานพรรคราชันมังกรทุบตีอย่างหนัก"

"ถึงขั้นปล้นชิงของมีค่าในบ้านไปจนหมด"

ผู้ที่กล่าวคือชาวประมงซ่งฟู่กุ้ย อายุสี่สิบปี ผิวพรรณดำคล้ำ ถือได้ว่าเป็นผู้ที่ผ่านความยากลำบากมาอย่างโชกโชน เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของเมิ่งต๋าผู้เป็นเพื่อนบ้าน ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสลดใจราวกับกระต่ายตายสุนัขจิ้งจอกโศกเศร้า

"หุบปาก ใครใช้ให้เจ้าพูดมาก"

"หากให้พวกมันได้ยินเข้า ไม่แน่ว่าเจ้าอาจจะถูกทุบตีไปด้วย"

หลิวเจินจูผู้เป็นภรรยาที่อยู่ด้านข้างรีบดึงตัวซ่งฟู่กุ้ยไว้ บอกให้อีกฝ่ายหุบปาก สีหน้าของนางตึงเครียดมาก กลัวว่าคำพูดของซ่งฟู่กุ้ยเมื่อครู่จะลอยไปเข้าหูคนของพรรคราชันมังกร

หากคำพูดของซ่งฟู่กุ้ยลอยไปเข้าหูคนของพรรคราชันมังกรเข้า ไม่แน่ว่าอาจจะถูกทุบตีอย่างหนัก

กระทั่งเงินทองในบ้านก็อาจจะถูกปล้นชิงไป

เรื่องทำนองนี้ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้น

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซ่งฟู่กุ้ยก็หุบปากลงทันที เขามองซ้ายมองขวา แต่เมื่อเห็นว่าคนของพรรคราชันมังกรกลุ่มนั้นจากไปตั้งนานแล้ว และไม่ได้ยินคำพูดของตน จึงค่อยวางใจลงได้

"นี่..."

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ภายในใจของเจียงฝานก็สั่นสะท้าน รู้สึกขนลุกซู่

เพียงแค่บ่นไปไม่กี่คำ กลับถูกทุบตีจนปางตาย เห็นได้ชัดว่าคนของพรรคราชันมังกรช่างโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก

บางทีพวกเจิ้งเหวินปิงอาจจะตั้งใจมาข่มขู่ชาวบ้านหมู่บ้านกุ้ยฮวาอยู่แล้ว

เพราะถึงอย่างไรจู่ๆ ก็เพิ่มค่าคุ้มครองขึ้นอีกสามส่วน ชาวบ้านหมู่บ้านกุ้ยฮวาแทบจะก่นด่ากันระงม

เพื่อแก้ไขปัญหาความวุ่นวายนี้ พวกเจิ้งเหวินปิงย่อมต้องสร้างความน่าเกรงขาม ถึงขั้นเชือดไก่ให้ลิงดู

หากเมื่อครู่เขาไม่ระมัดระวังให้ดี ยอมจ่ายค่าคุ้มครองให้ทันเวลา บางทีตัวเขาเองนี่แหละที่จะกลายเป็นไก่ที่ถูกเชือด

ส่วนบ้านเฒ่าเมิ่งกลับไม่เข้าใจในจุดนี้ เอ่ยปากบ่นไปไม่กี่คำ จึงไปกระตุกหนวดเสือเข้าอย่างจัง

ถูกนำมาเป็นเครื่องมือสร้างความน่าเกรงขาม

ดังนั้นจึงต้องเผชิญกับภัยพิบัติในครั้งนี้

เวลานี้ เจียงฝานมองไปยังทิศทางที่ห่างไกลออกไป จึงเห็นสภาพบ้านของเฒ่าเมิ่งในทันที

ยามนี้ประตูใหญ่เปิดกว้าง ภายในบ้านราวกับถูกพายุพัดถล่ม

โต๊ะ เก้าอี้แตกกระจายเกลื่อนพื้น หม้อไหชามกะละมังถูกทุบทำลายลงบนพื้นอย่างแรง

แม้แต่ประตูไม้ก็ยังถูกเตะจนพังยับเยิน

ลุงเมิ่งในวัยสี่สิบกว่าปีล้มลงกองกับพื้นพร้อมกับร้องครวญครางไม่หยุด ดวงตา ปาก และจมูกล้วนมีเลือดไหลออกมาเป็นจำนวนมาก ร่างทั้งร่างขดตัวกลมราวกับกุ้งมังกรที่ถูกต้มสุก

เมิ่งเถี่ย บุตรชายวัยยี่สิบปีของเขาก็ล้มอยู่บนพื้นเช่นกัน เขาถูกทุบตีอย่างหนักจนกระดูกแขนหัก

มีเพียงภรรยาของลุงเมิ่งเท่านั้นที่ร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ข้างๆ บนใบหน้ามีรอยแดงปรากฏ ดูเหมือนจะถูกตบหน้ามาด้วย

ชาวบ้านต่างมองด้วยสีหน้าเห็นอกเห็นใจ แต่ก็ไม่มีผู้ใดสามารถทำอะไรได้

แม้แต่จะเข้าไปช่วยก็ยังทำไม่ได้

แต่เรื่องนี้จะโทษชาวบ้านก็ไม่ได้ ในเมื่อทุกบ้านล้วนไม่มีเสบียงอาหารเหลือเฟือ

เดิมทีค่าคุ้มครองรายเดือนของพรรคราชันมังกรก็สูงมากอยู่แล้ว กดทับชาวประมงทุกคนจนแทบหายใจไม่ออก

มาตอนนี้ยังจะเพิ่มค่าคุ้มครองอีกสามส่วน ช่างเป็นการบีบบังคับคนให้ตายชัดๆ

หากช่วยเหลือลุงเมิ่ง เกรงว่าพวกเขาก็คงต้องอดตาย

ความใจดีเป็นคุณสมบัติอันฟุ่มเฟือยที่มีเพียงคนรวยเท่านั้นที่พึงมี

ในยุคสมัยที่คนกินคนเช่นนี้ การไม่ทำความชั่วก็ถือว่าเป็นคนดีแล้ว

"แต่เหตุใดพรรคราชันมังกรจึงต้องเพิ่มค่าคุ้มครองด้วยเล่า"

"เห็นอยู่ว่าค่าคุ้มครองก็มากพออยู่แล้ว เหตุใดจึงต้องทำเช่นนี้"

เจียงฝานเอ่ยถาม

เขารู้สึกว่าแม้พรรคราชันมังกรจะกำเริบเสิบสาน แต่มันก็ไม่ใช่พรรคที่รีดนาทาเร้นจนหมดสิ้น อีกฝ่ายเพียงต้องการเงินทอง ไม่ได้ต้องการจะบีบบังคับให้ชาวประมงต้องตายเสียหน่อย

เรื่องนี้จะต้องมีเหตุอันใดเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

"ได้ยินมาว่าเป็นเพราะเรื่องที่ฮ่องเต้หลอมโอสถน่ะสิ"

"เพื่อหลอมโอสถเซียนอมตะ ฮ่องเต้จึงรวบรวมสมุนไพรจากทั่วทั้งแผ่นดิน รีดเก็บภาษีอย่างไม่เกรงกลัวผู้ใด"

"เรียกได้ว่าเป็นการขูดรีดอย่างป่าเถื่อน"

"ในเมื่อฮ่องเต้ต้องการเพิ่มภาษี ขุนนางในพื้นที่ต่างๆ ก็ยิ่งฉวยโอกาสขูดรีดหยาดเหงื่อแรงงานของประชาชนให้หนักขึ้นไปอีก"

"พรรคราชันมังกรเองก็อาศัยโอกาสนี้เพิ่มค่าคุ้มครองของเราเช่นกัน"

"ไล่ลงมาเป็นทอดๆ ภาระของพวกเราก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้น"

ผู้ที่เอ่ยคือเพื่อนบ้านจ้าวจื้อเฉียง อายุสามสิบแปดปี เป็นช่างไม้ของหมู่บ้านกุ้ยฮวา

แม้ว่าชาวบ้านส่วนใหญ่ในหมู่บ้านกุ้ยฮวาจะเป็นชาวประมง แต่ในยามปกติที่ออกหาปลา ก็จำเป็นต้องมีการซ่อมแซมเรือประมง สร้างเครื่องเรือนต่างๆ ดังนั้นจ้าวจื้อเฉียงจึงถือว่ามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ไม่เลวนักในหมู่บ้านกุ้ยฮวา

เพราะถึงอย่างไรช่างไม้ก็ถือเป็นงานฝีมือ รายได้ก็ไม่น้อย พอจะจ่ายค่าคุ้มครองไหว

ขณะเดียวกันเมื่อเทียบกับชาวบ้านคนอื่นๆ ข่าวคราวของเขาก็รวดเร็วกว่า และมีความสัมพันธ์กับอำเภอทงเหออยู่บ้าง

"ใช่แล้ว เดิมทีดินแดนทางตอนเหนือของแคว้นเว่ยเราในช่วงเวลานี้ก็ประสบภัยแล้งติดต่อกันหลายปี พืชผลตกต่ำ เกิดผู้ประสบภัยจำนวนมากในพื้นที่ทางตอนเหนือ"

"ได้ยินมาว่าผู้ประสบภัยจำนวนมากเพื่อเอาชีวิตรอด จึงแห่กันหนีตายลงมาทางตอนใต้ของเรา"

"ฮ่องเต้ไม่ยอมเปิดฉางบรรเทาทุกข์ก็แล้วไปเถอะ กลับยังเพิ่มภาษีให้หนักขึ้นไปอีก นี่มันกะจะบีบพวกเราให้ตายชัดๆ"

"ได้ยินมาว่าในหลายพื้นที่เริ่มมีกองกำลังกบฏปรากฏขึ้น พวกเขากำลังบุกโจมตีเมือง เพื่อหวังจะโค่นล้มราชสำนัก"

"ไม่รู้เหมือนกันว่าจะลามมาถึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งของเราเมื่อใด"

ซ่งฟู่กุ้ยเอ่ยด้วยความวิตกกังวล

ดังคำกล่าวที่ว่า ยอมเป็นสุนัขในยามสงบสุข ดีกว่าเป็นคนในยามกลียุค

เมื่อใดที่เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ สำหรับชาวบ้านธรรมดาแล้วนับเป็นเรื่องที่น่าเวทนาที่สุด แม้แต่ชีวิตก็อาจจะรักษาไว้ไม่ได้