บทที่ 27 เหตุใดเขาจึงทำเช่นนี้

บทที่ 27 เหตุใดเขาจึงทำเช่นนี้

ลู่หยวนไปที่จวนองค์ชายเสียนงั้นหรือ?

แค่ไปก็เรื่องหนึ่งแล้ว แต่เขายังนำจดหมายไปด้วยอีกหรือ? สิ่งที่พระพันปีหลวงเซียวฉินหวาดกลัวที่สุดคือการไม่สามารถควบคุมยอดคนเช่นลู่หยวนได้ เจตนาของเขาในการทำเช่นนี้คืออะไรกันแน่? หรือว่า? เขาต้องการช่วยองค์ชายเสียนงั้นหรือ? ความเชื่อฟังที่เขามีต่อองค์รัชทายาทเป็นเพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้นหรือ?

พระพันปีหลวงเซียวฉินพบว่าการจะสงบจิตสงบใจนั้นช่างยากเย็นเหลือเกิน ต้องรู้ไว้ว่าพระนางฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่ลู่หยวน พระนางคิดมาตลอดว่าสามารถใช้ลู่หยวนเพื่อสร้างความมั่นคงให้แก่ราชสำนักได้ เพื่อปกป้ององค์รัชทายาทและรักษาไว้ซึ่งราชวงศ์หนิง

แต่ในตอนนี้ เขากลับกำลังติดต่อแลกเปลี่ยนจดหมายลับกับองค์ชายเสียนงั้นหรือ?

"ฝ่าบาท ท่านลู่ผู้นี้ช่างบังอาจนัก"

"เขากล้าดียังไงถึงใช้รางวัลที่ฝ่าบาทประทานให้ไปส่งเป็นของขวัญให้องค์ชายเสียน"

ข้างกายของพระนาง หลิวจูโกรธเกรี้ยวยิ่งนัก นางแอบขมวดคิ้วแทนพระพันปีหลวงเซียวฉิน ผู้ใดที่มีสายตาเฉียบแหลมย่อมมองออกทันทีว่าลู่หยวนต้องมีเจตนาแอบแฝงอย่างแน่นอน

พระพันปีหลวงเซียวฉินไม่ได้ตอบโต้ ใบหน้าอันสะคราญโฉมเปี่ยมไปด้วยความกระวนกระวายและหวาดหวั่น นับแต่โบราณกาลมา ยอดคนมักจะเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยากเสมอ จะควบคุมพวกเขาให้ง่ายดายได้อย่างไร? ไม่ต้องพูดถึงองค์รัชทายาทผู้ไร้คุณธรรม ต่อให้เป็นผู้ที่มีคุณธรรมก็ยังยากที่จะควบคุมพวกเขาได้ สำหรับยอดคนในโลกหล้า ต้องซื้อใจพวกเขาเสียก่อนจึงจะยอมรับใช้

"ฝ่าบาท การที่ท่านลู่ติดต่อลับหลังกับองค์ชายเสียนถือเป็นการทรยศต่อความคาดหวังของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ"

"หากฝ่าบาทพยักหน้า ข้ายินดีจะไปนำศีรษะของลู่หยวนมาถวาย..." องครักษ์ผู้หนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมประสานหมัด กล่าวขึ้นเพื่อแทนพระพันปีหลวงเซียวฉิน

"ฝ่าบาท ลู่หยวนกำลังก่อกบฏ"

"ใช่แล้ว ไอ้คนชั้นต่ำนั่น"

"มือหนึ่งรับพระมหากรุณาธิคุณจากฝ่าบาท แต่อีกมือกลับสมคบคิดกับองค์ชายเสียนอย่างลับๆ"

"คนผู้นี้สมควรตาย!"

ภายในตำหนักจื่อหนิง เสียงก่นด่าด้วยความโกรธแค้นยังคงดังต่อเนื่อง...

"ทูลฝ่าบาท ใต้เท้าเซียวขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

ทันใดนั้น ขันทีคนหนึ่งก็เดินเข้ามา ใต้เท้าเซียวคืออนุชาของพระพันปีหลวงเซียวฉิน ปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่งในสำนักราชบัณฑิต เขาเป็นชายผู้ปราดเปรื่องและเชี่ยวชาญในกวีนิพนธ์มาตั้งแต่เยาว์วัย เพราะพระพันปีหลวงเซียวฉิน เขาจึงได้เข้าสู่เส้นทางการเมืองและเป็นขุนนางในราชสำนัก แต่ก็เพราะพระพันปีหลวงเซียวฉินเช่นกัน อำนาจของเขาจึงถูกลิดรอนไปนานแล้ว ตอนนี้เขาเป็นเพียงขุนนางในนามเท่านั้น

พระพันปีหลวงเซียวฉินหันกลับมา "ให้เขาเข้ามา"

"รับทราบพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

ขันทีล่าถอยออกไป หลิวจูโบกมือ จากนั้นนางกำนัลและขันทีคนอื่นๆ ก็ทยอยออกไปทีละคน

ครู่ต่อมา บุรุษผู้สง่างามในหมวกขุนนางก็เดินเข้ามาในตำหนักจื่อหนิง เซียวเจิ้งหยวน เขาและพระพันปีหลวงเซียวฉินเป็นพี่น้องบิดามารดาเดียวกัน หากองค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์ เขาย่อมมีศักดิ์เป็นพระปิตุลา

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เซียวเจิ้งหยวนคอยให้คำปรึกษาและวางแผนกลยุทธ์ให้แก่พระพันปีหลวงเซียวฉินมาโดยตลอด อาจกล่าวได้ว่าเขาเป็นหนึ่งในคนสนิทเพียงไม่กี่คนของพระพันปีหลวงเซียวฉิน

"น้องชายขอคารวะฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปีหมื่นหมื่นปี..." เซียวเจิ้งหยวนกล่าวพลางคุกเข่าลง

พระพันปีหลวงเซียวฉินประทับบนตั่งหงส์ พระนางหยิบถ้วยน้ำชาขึ้นมาแล้วเป่าไล่ไอความร้อน พระพันปีหลวงเซียวฉินตรัสว่า "เจิ้งหยวน ไม่ต้องมากพิธีการเช่นนี้หรอก นั่งลงเถิด"

"ขอบพระทัยท่านพี่!" เซียวเจิ้งหยวนนั่งลง

พระพันปีหลวงเซียวฉินข่มความหงุดหงิดในใจและถามว่า "เจิ้งหยวน เหตุใดเจ้าถึงมาพบข้ากะทันหันเช่นนี้?"

เซียวเจิ้งหยวนเผยรอยยิ้มจางๆ เขากล่าวว่า "ท่านพี่ ข้าได้ยินเรื่องของลู่หยวนจากตำหนักตะวันออกมาบ้างเมื่อเร็วๆ นี้ ข้าขอถามได้หรือไม่ ท่านพี่วางความหวังไว้กับคนผู้นี้มากเพียงใด?"

"แน่นอน!" พระพันปีหลวงเซียวฉินถอนหายใจ การเอ่ยถึงลู่หยวนทำให้ความกังขาของพระนางหวนกลับมา พระพันปีหลวงเซียวฉินวางถ้วยน้ำชาลง "ลู่หยวนเป็นยอดคน หากข้าซื้อใจเขาได้ ย่อมเป็นประโยชน์ต่อข้าอย่างมหาศาล ทว่ายอดคนในโลกหล้านั้นมักจะควบคุมได้ยาก"

เซียวเจิ้งหยวนถามว่า "เช่นนั้นท่านพี่ทราบหรือไม่ว่าวันนี้ ลู่หยวนส่งคนไปที่จวนองค์ชายเสียน? เขายังส่งจดหมายไปฉบับหนึ่งด้วย!"

"ข้ารู้แล้ว" พระพันปีหลวงเซียวฉินขมวดคิ้ว... นี่คือสิ่งที่พระนางกังวลใจอยู่พอดี ลู่หยวนมีเหตุผลอันใดที่ต้องช่วยองค์รัชทายาท? เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันขององค์รัชทายาท การเลือกช่วยองค์ชายเสียนอาจจะเป็นประโยชน์มากกว่าสำหรับเขา

พระพันปีหลวงเซียวฉินหลับตาลง ดูมีความทุกข์ระทมเล็กน้อย เซียวเจิ้งหยวนลุกขึ้นยืน "ท่านพี่ ลู่หยวนผู้นี้มีความทะเยอทะยานยิ่งนัก"

"ในเมื่อตอนนี้องค์รัชทายาทหย่อนยานไร้ความสามารถ เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องช่วยพระองค์"

"ในความคิดของข้า เขาจะเลือกช่วยเพียงคนใดคนหนึ่งระหว่างองค์ชายลู่กับองค์ชายเสียนเท่านั้น"

เซียวเจิ้งหยวนกำลังพูดความจริง นี่คือสิ่งที่พระพันปีหลวงเซียวฉินกังวลอย่างแท้จริง การช่วยเหลือองค์รัชทายาทจะสร้างศัตรูมากเกินไป มันจะง่ายกว่ามากหากเขาช่วยให้องค์ชายลู่หรือองค์ชายเสียนขึ้นครองราชย์ สำหรับลู่หยวน ไม่ว่าเขาจะช่วยผู้ใด เขาก็สามารถได้ในสิ่งที่ต้องการ เงินทองหรือ? ตำแหน่งขุนนางหรือ? หญิงงามหรือ?

พระพันปีหลวงเซียวฉินตรัสว่า "พูดต่อสิ"

เซียวเจิ้งหยวนพยักหน้า "หากลู่หยวนช่วยองค์รัชทายาท เขาก็เป็นยอดคน แต่หากเขาช่วยองค์ชายเสียน คนผู้นี้จะปล่อยให้มีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้เด็ดขาด"

"เราต้องลงมือในขณะที่ปีกของเขายังไม่แข็งกล้า..." เซียวเจิ้งหยวนทำท่าปาดคอ "เมื่อใดที่พญาอินทรีสยายปีก ถึงเวลานั้นหากเราต้องการจะกำจัดเขา ก็สายเกินไปที่จะเสียใจแล้ว!"

พระพันปีหลวงเซียวฉินลุกขึ้นยืนด้วยความว่างเปล่า แววตาของพระนางเลื่อนลอยเล็กน้อย หลังจากลุกขึ้นยืน พระพันปีหลวงเซียวฉินเดินวนเวียนไปมาภายในโถง พระนางกำลังครุ่นคิด ในที่สุดพระนางก็พบคนที่สามารถช่วยพระนางได้ ยอดคนผู้นี้!

ไม่มีผู้ใดคาดคิดถึงสถานการณ์ในปัจจุบัน

"ไม่!" พระพันปีหลวงเซียวฉินเปล่งคำเดียวออกมา พระนางไม่เชื่อ!

เซียวเจิ้งหยวนลุกขึ้นและกล่าวว่า "ท่านพี่ ข้าเพิ่งได้ยอดนักดาบมาคนหนึ่ง ตราบใดที่ท่านสั่งมา ข้าสามารถทำให้ลู่หยวนหายสาบสูญไปอย่างเงียบเชียบได้"

"ไม่!" พระพันปีหลวงเซียวฉินหันกลับมาฉับพลัน พระนางจ้องเขม็งไปที่เซียวเจิ้งหยวน พระพันปีหลวงเซียวฉินชี้พระดัชนีไปที่เซียวเจิ้งหยวน "ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว ข้าไม่เชื่อ"

"เรื่องจดหมายของลู่หยวนที่ส่งถึงองค์ชายเสียนมีจุดน่าสงสัยมากเกินไป"

"ท่านพี่ ท่านคิดว่าตอนนี้มันกี่โมงกี่ยามแล้ว? ท่านอยากจะพินาศด้วยน้ำมือของไอ้ลู่หยวนนั่นหรือ?" เซียวเจิ้งหยวนยังคงเตือนสติ

"หากลู่หยวนสมคบคิดกับองค์ชายเสียนจริง เหตุใดเขาต้องทำอย่างโจ่งแจ้งเช่นนั้น? เหตุใดต้องวนรอบเมืองหลวง? นี่ไม่ใช่การจงใจทำให้ข้ารู้หรอกหรือ?"

"ลู่หยวนไม่ได้โง่เขลาถึงเพียงนั้นไม่ใช่หรือ?"

"ประการที่สอง!"

"หากลู่หยวนต้องการทรยศข้าจริงๆ องค์ชายลู่ย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดของเขา"

"แต่เหตุใดเขาถึงเจาะจงไปหาองค์ชายเสียนเล่า?"

เมื่อไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน พระพันปีหลวงเซียวฉินรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ด้วยสติปัญญาของลู่หยวน เขาไม่ควรทำเช่นนี้ เซียวเจิ้งหยวนโต้กลับ "ท่านพี่ มาถึงขั้นนี้แล้ว อย่าได้หลอกตัวเองเลย"

"บางทีลู่หยวนอาจจะเชื่อว่าองค์ชายเสียนเหมาะสมกว่าองค์ชายลู่"

"หากเราไม่ลงมือตอนนี้ อีกหน่อยคงสายเกินแก้..."

"เจิ้งหยวน อย่าได้พยายามโน้มน้าวข้าอีกเลย"

"ข้าตัดสินใจแล้ว ในเมื่อลู่หยวนได้รับความโปรดปรานจากข้า เขาย่อมรู้ดีกว่าใครว่าควรยืนอยู่ข้างผู้ใด" พระพันปีหลวงเซียวฉินขับไล่เขาไป

ในมุมมองของเซียวเจิ้งหยวน คำพูดเหล่านี้ช่างเป็นการหลอกตัวเองเสียจริง เขากล่าวว่า "ท่านพี่"

"มีใครอยู่ข้างนอกไหม ส่งแขก!"

"ใต้เท้าเซียว เชิญทางนี้เจ้าค่ะ..." หลิวจูผายมือเชิญ

เซียวเจิ้งหยวนถอนหายใจ เขาคำนับเล็กน้อย "ท่านพี่ หากท่านเปลี่ยนใจ สามารถเรียกข้าได้ทุกเมื่อ น้องชายขอลา!!"

เมื่อเซียวเจิ้งหยวนจากไป พระพันปีหลวงเซียวฉินก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้หงส์ คิ้วรูปใบหลิวขมวดมุ่น พระนางรู้สึกกระวนกระวายใจ หากลู่หยวนทรยศพระนาง พระนางย่อมไม่มีโอกาสได้กลับมาผงาดอีกครั้ง

"ฝ่าบาท..."

"ให้สายสืบไปสืบให้ชัดเจนแล้วมารายงานข้า"

"หากลู่หยวนกล้าทรยศข้าจริงๆ ข้าจะไม่มีวันปรานีเป็นอันขาด!"

"รับทราบพ่ะย่ะค่ะ!"

การแย่งชิงอำนาจในราชสำนักนั้นมืดมนและอันตรายอย่างยิ่งยวดโดยเนื้อแท้ ความประมาทเลินเล่อเพียงนิดเดียวจะทำให้ตกอยู่ในวิกฤต ไม่เพียงแค่ตัวพระนาง แต่รวมถึงตระกูลเซียวทั้งตระกูล—เก้าชั่วโคตรย่อมถูกกวาดล้าง พระพันปีหลวงเซียวฉินไม่เคยรู้สึกทุกข์ใจเท่าวันนี้มาก่อน ลู่หยวนเป็นศัตรูหรือ? หรือว่าเป็นมิตร? แต่ทำไมเขาถึงทำเช่นนี้?

"ลู่... หยวน..." พระพันปีหลวงเซียวฉินพึมพำ