บทที่ 16 ตายที่นั่น

บทที่ 16 ตายที่นั่น

ในอุทยานหลวงเต็มไปด้วยความวุ่นวาย ขันทีและนางกำนัลต่างหยุดยืนดู เหล่าองครักษ์หลวงต่างพากันมามุงล้อม

"องค์รัชทายาทเสด็จ!"

องค์รัชทายาทหนิงเฉินรีบสาวเท้าเข้ามา พระองค์เหลือบมองลู่หยวนและจอหงวนเฉาไป๋ ก่อนจะเดินตรงไปยังจักรพรรดิหนิงเจิ้งในทันที "ลูกขอถวายบังคมเสด็จพ่อ"

จักรพรรดิหนิงเจิ้งพยักหน้า

หนิงเฉินมาถึงข้างกายลู่หยวน จอหงวนเฉาไป๋ประสานมือคารวะ "ถวายบังคมองค์รัชทายาท"

"ไม่เป็นไร!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

"ท่านแม่ทัพลู่ ถ้าเช่นนั้นพวกเราจะขอตั้งคำถาม"

เสนาบดีฝ่ายคลังกงซุนตานแค่นเสียงเย็นชา เขาให้สัญญาณแก่เฉาไป๋เพื่อตั้งคำถาม ลู่หยวนประสานมือตอบกลับ พี่หยวนคนนี้สุภาพเกินไปแล้ว

เฉาไป๋กล่าวว่า "เป็นเวลานานมาแล้วที่ห้าเขตปกครองแผ่ขยายกว้างขวางทั่วแผ่นดิน ทางทิศตะวันตกของราชวงศ์หนิงคือแคว้นหลี่ แคว้นหลี่ไม่ใหญ่โตนักและส่งส่วยให้ราชวงศ์เราทุกปี ถือเป็นหนึ่งในรัฐบรรณาการของเรา"

ในขณะที่พูด เฉาไป๋ยังประสานมือไปทางจักรพรรดิหนิงเจิ้งด้วย

"แต่ปัจจุบัน ฝ่าบาททรงมีเรื่องปวดหัวอย่างยิ่ง"

"ภายในราชสำนักไม่มีหนทางแก้ไข"

"สาเหตุคือในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แคว้นหลี่เติบโตขึ้นอย่างแข็งแกร่งยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ผนวกดินแดนรัฐเล็กๆ รอบข้างไปหลายแห่ง กองทหารของพวกเขาองอาจกล้าหาญ มีแม่ทัพฝีมือดีนับพันคน"

"แม้แคว้นหลี่จะยังคงส่งส่วยให้ราชวงศ์เราทุกปี แต่หากดูจากการพัฒนาของพวกเขา หากในอนาคตพวกเขาแข็งแกร่งขึ้นอีก จะไม่เป็นภัยต่อความมั่นคงของราชวงศ์เราหรอกหรือ?"

"ท่านลู่ คำตอบคือใช่แน่นอน"

ในขณะที่พูด เฉาไป๋ก็ทำท่าทางลำพองใจ เขาแค่นหัวเราะเย็นชาอีกครั้ง

เฉาไป๋กล่าวว่า "แคว้นหลี่ในวันนี้อาจยังเทียบชั้นราชวงศ์เราไม่ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าในการเติบโตในอนาคต พวกเขาจะไม่แซงหน้าราชวงศ์เรา!"

"ดังนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้แคว้นหลี่กลายเป็นภัยคุกคามในอนาคต ฝ่าบาทจึงต้องการเปิดศึกทำลายพวกเขาก่อนที่ปีกจะกล้าแข็ง"

"แต่เนื่องจากแคว้นหลี่เชื่อฟังดีและส่งส่วยทุกปี จึงไม่มีเหตุผลเพียงพอที่จะเปิดศึก"

"ขอถามท่านลู่ว่า ควรทำอย่างไรจึงจะขจัดความกังวลของฝ่าบาทและหาทางออกในเรื่องนี้ได้?"

เฉาไป๋พูดมาเสียยืดยาว หากสรุปให้เข้าใจง่ายในประโยคเดียวก็คือ พวกเขาต้องการโจมตีแคว้นหลี่แต่ไม่มีเหตุผลที่จะส่งกองทัพไป เรื่องนี้ก็เหมือนกับคนสองคนที่อีกคนหนึ่งต้องการจะเข้าไปทำร้ายอีกคน แต่คนที่ถูกทำร้ายนั้นเชื่อฟังดีและไม่เคยหาเรื่องก่อน การจะลงมือทำร้ายใครสักคน มันก็ต้องมีเหตุผลกันบ้างไม่ใช่หรือ?

เรื่องนี้ทำให้จักรพรรดิหนิงเจิ้งปวดหัวมานานแล้ว หากปล่อยให้พัฒนาต่อไป วันหนึ่งย่อมต้องเกิดสงครามกับแคว้นหลี่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดไม่ฉวยโอกาสตอนที่แคว้นหลี่ยังอ่อนแอแล้วจัดการให้จบในคราวเดียวเลยเล่า?

"ถูกต้อง เป็นเช่นนี้จริงๆ และในราชสำนักก็ยังไม่มีผู้ใดหาทางออกได้"

จักรพรรดิหนิงเจิ้งพยักหน้า เรื่องที่เฉาไป๋กล่าวมานั้นเกิดขึ้นจริง

เฉาไป๋ยิ้ม เสนาบดีฝ่ายคลังกงซุนตานกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพลู่ ในมุมมองของท่าน ควรจะหาเหตุผลส่งกองทัพไปอย่างไร?"

อาจารย์หยาง ปราชญ์แห่งศาลาจื่อเว่ยกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพลู่ ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ได้หารือเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ไม่มีผู้ใดหาเหตุผลที่เหมาะสมได้เลย"

"หากเราจะส่งกองทัพไปแคว้นหลี่ จำเป็นต้องมีเหตุผลที่ไม่มีช่องโหว่"

"หากไม่มีเหตุผล แล้วประเทศรอบข้างจะมองพวกเราอย่างไร?"

ขงจื๊อกล่าวไว้ว่า:

หากนามไม่ถูกต้อง วาจาก็ย่อมไม่เหมาะสม!

ต่อให้ชื่อไม่ถูกต้อง เราก็ต้องสู้

หากเราไม่ปราบออยรัต เราก็อับอายเกินกว่าจะนั่งบนบัลลังก์นี้!

"ท่านแม่ทัพลู่ ตอบมา!"

"ท่านแม่ทัพลู่ โปรดให้ทางออกด้วย!"

"ท่านแม่ทัพลู่ ได้โปรด..."

กลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นต่างเร่งเร้าเขา จักรพรรดิหนิงเจิ้งไม่ได้ตรัสสิ่งใด แม้แต่พระองค์ก็ตอบคำถามนี้ไม่ได้ พระองค์ครุ่นคิดมานานกว่าหนึ่งปีแล้วแต่ก็ยังหาเหตุผลที่เหมาะสมไม่ได้ พระองค์ถึงขั้นค้นตำราประวัติศาสตร์เพื่อหวังจะล้างแค้นแทนจักรพรรดิในรัชสมัยก่อน แต่กลับพบว่าแคว้นหลี่นั้นเชื่อฟังดีเหลือเกิน

หัวใจของหนิงเฉินบีบคั้น พระองค์เป็นห่วงลู่หยวน สถานการณ์ในราชสำนักเปลี่ยนแปลงไปในชั่วพริบตา

"น่าขันสิ้นดี แม้แต่ท่านกงซุนและคนอื่นๆ ก็ยังแก้ปัญหานี้ไม่ได้เอง"

"ใช่ๆ นี่ไม่เป็นการทำเรื่องยากให้ท่านแม่ทัพลู่หรอกหรือ?"

"เรื่องแบบนี้ ฝ่าบาทและที่ปรึกษาหารือกันมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ก็ยังไม่มีผลลัพธ์อะไรเลย"

นางกำนัล สาวใช้ และขันทีบางคนกระซิบกระซาบกัน ทุกคนรู้ดีแก่ใจ เรื่องของแคว้นหลี่ไม่ใช่เรื่องของวันสองวัน แคว้นหลี่กำลังพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว หากยังคงพัฒนาต่อไปเช่นนี้ สงครามย่อมต้องเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นต้องฉวยโอกาสตอนที่ยังเจ็บป่วยจัดการให้สิ้นซาก!

"เตี๋ยเอ๋อร์ เจ้าพบแล้วหรือยังว่าพวกเขาตั้งคำถามว่าอย่างไร? พวกเขาต้องการให้ท่านแม่ทัพลู่ตอบเรื่องอะไร?"

ในตำหนักบูรพา ภายในห้องบรรทมขององค์หญิงมกุฎราชกุมารี หลี่มี่ยืนอยู่ด้วยความกระวนกระวาย ยวี่เตี๋ยวิ่งเข้ามา เมื่อเห็นนางเดินเข้ามา หลี่มี่ก็รีบถามทันที

ยวี่เตี๋ยกล่าวว่า "องค์หญิงมกุฎราชกุมารี หม่อมฉันสืบมาได้อย่างชัดเจนแล้วเพคะ"

"คำถามที่จอหงวนเฉาไป๋ตั้งกับท่านแม่ทัพลู่คือเรื่องวิธีการส่งกองทัพไปพิชิตแคว้นหลี่"

"เหตุผลที่จะส่งกองทัพไป!"

"อะไรนะ?" หลี่มี่โกรธแค้น

"พวกสัตว์เดรัจฉานพวกนั้น"

หลี่มี่อยู่ในวังมานาน แม้ฝ่ายในจะไม่อนุญาตให้ยุ่งเกี่ยวกับการเมือง แต่เมื่ออยู่ในวังก็ไม่อาจไม่รู้เรื่องราว นางรู้เรื่องแคว้นหลี่เป็นอย่างดี

หลี่มี่ด่าทอ "กงซุนตานและคนพวกนั้นจะแก้ปัญหาที่พวกเขาพูดออกมาเองได้หรือ? แม้แต่ฝ่าบาทก็ยังไม่มีหนทางจัดการกับเรื่องนี้"

"ช่างกล้านัก น่ารังเกียจจริงๆ..."

หลี่มี่กำหมัดขาวเนียนแน่น

"รังแกพี่ชายข้าเพราะเขายังเป็นคนใหม่สินะ?"

ตำหนักจื่อหนิง หลิวจูก็เดินเข้ามา

"องค์หญิงหม่อมฉัน ท่านกงซุนและคนอื่นๆ ได้ตั้งคำถามแล้ว เป็นเรื่องเกี่ยวกับวิธีส่งกองทัพไปพิชิตแคว้นหลี่เพคะ"

หลิวจูกล่าว

"อะไรนะ?" ไทเฮาเซียวฉินประหลาดใจ

"นี่เป็นคำถามที่ไม่มีคำตอบ"

"กงซุนตานและคนพวกนั้นจงใจหาเรื่องทำให้ท่านลู่ลำบากใจชัดๆ"

ไทเฮาเซียวฉินรู้เรื่องนี้ดีเกินไป ไม่มีเหตุผลใดให้หาได้เพื่อจะพิชิตแคว้นหลี่ ดูเหมือนสถานการณ์ในราชสำนักจะตึงเครียดกว่าที่นางคิดไว้เสียอีก

"สาวใช้คนนี้ก็คิดเช่นนั้นเพคะ ท่านแม่ทัพลู่เป็นถึงแม่ทัพฝ่ายซ้ายที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งและสร้างผลงานความดีความชอบมา ท่านกงซุนและคนอื่นๆ ทำเกินไปแล้วเพคะ" หลิวจูกล่าว

"ฟังต่อไป"

"มาดูกันว่าลู่หยวนจะตอบอย่างไร"

"เพคะ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านแม่ทัพลู่ ท่านคงไม่สามารถตอบไม่ได้หรอกนะ?"

"ฮ่าฮ่า ท่านแม่ทัพลู่ หากท่านตอบไม่ได้ ฝ่าบาทคงต้องลงโทษท่านฐานไม่มีหลักการ"

"ท่านแม่ทัพลู่ ตอบมา!"

"..."

กลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นนำโดยกงซุนตานหัวเราะไม่หยุด แม้แต่พวกเขาเองก็แก้ปัญหานี้ไม่ได้ ส่วนลู่หยวนน่ะเหรอ หึหึ

ในขณะเดียวกัน กำปั้นของจักรพรรดิหนิงเจิ้งภายใต้ชุดมังกรก็กำแน่น หากขุนนางฝ่ายบุ๋นสร้างเรื่องและลู่หยวนตอบไม่ได้ พระองค์คงถูกบีบบังคับให้ต้องลงโทษลู่หยวน ราชสำนักคงจะสั่นคลอน พระองค์ จักรพรรดิหนิงเจิ้ง ตั้งใจจะเป็นผู้ฟื้นฟูราชวงศ์แท้ๆ...

น้ำเสียงของกงซุนตานยังคงค่อนข้างสุภาพ "ท่านแม่ทัพลู่ ท่านเพียงต้องหาเหตุผลให้ฝ่าบาท ซึ่งจะทำให้พระองค์สามารถเปิดศึกพิชิตแคว้นหลี่ได้อย่างเหมาะสม"

เฉาไป๋กล่าวว่า "ท่านแม่ทัพลู่ ท่านคิดวิธีตอบหรือยัง? หากท่านตอบไม่ได้ นั่นถือเป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง!"

"ฮ่าฮ่า!"

"ท่านตอบไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?"

ทุกคนต่างจ้องมองไปที่ลู่หยวน รวมถึงนางกำนัล ขันที และองครักษ์เหล่านั้น สายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องมาที่ลู่หยวน ในวินาทีนี้ ทุกคนต่างสงสัยว่าเขาจะตอบอย่างไร หรือที่จริงแล้วเขาตอบไม่ได้กันแน่?

ทว่าลู่หยวนกลับไม่ถ่อมตัวและไม่หยิ่งยโส เขาสงบนิ่งและสุขุม ทว่ากลับยิ้มออกมาเล็กน้อย

ลู่หยวนเงยหน้าขึ้น มุมปากยกยิ้ม "แต่งตั้งท่านกงซุนเป็นทูตของราชวงศ์หนิง แล้วส่งท่านกงซุนถือผ้า แพรพรรณ ทองคำ เงิน และเกลือ ไปเยือนแคว้นหลี่ในนามของราชวงศ์หนิงอันยิ่งใหญ่"

เมื่อลู่หยวนพูดเช่นนี้ ขุนนางฝ่ายบุ๋นก็ยิ่งหัวเราะหนักกว่าเดิม จักรพรรดิหนิงเจิ้งก็รู้สึกตึงเครียดไปทั้งศีรษะ พระองค์เคยคิดคำตอบนี้มานานแล้ว แต่มันก็ไร้ประโยชน์ ดูเหมือนคำตอบของลู่หยวนจะไม่น่าพึงพอใจ

"ไร้สาระ!"

กงซุนตานรู้ว่าลู่หยวนตอบไม่ได้ เขาแค่นเสียงตะโกน "ท่านเสนาบดีชราผู้นี้ต้องอาสาไปแคว้นหลี่ในฐานะทูตอย่างนั้นรึ? แล้วยังไงต่อ? ท่านคิดว่าการส่งทูตไปแล้วจะทำให้หาเหตุผลส่งกองทัพไปได้หรือ? มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี"

ปราชญ์แห่งศาลาจื่อเว่ยกล่าวว่า "นั่นสิ สิ่งที่ฝ่าบาทต้องการคือเหตุผลในการส่งกองทัพ ท่านกงซุนไปเยือนแล้ว หลังจากไปถึงที่นั่นเขาจะทำอะไรได้?"

"หลังจากเขากลับมา เขาจะทำอะไรได้?"

"เหตุผลอยู่ที่ไหน? ท่านจะไปบอกแคว้นหลี่ว่า 'ข้ากำลังจะมาโจมตีเจ้า' อย่างนั้นหรือ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ฝูงชนต่างโห่ร้อง

จักรพรรดิหนิงเจิ้งหลับตาลง องค์รัชทายาทมีความกังวลเล็กน้อย

ทว่าในวินาทีนี้ ดวงตาของลู่หยวนกลับคมกริบ แล้วกล่าวออกมาทีละคำว่า "ความหมายของข้าคือ หลังจากที่ท่านกงซุนไปถึงแล้ว เขาไม่ต้องกลับมา แต่จงไปตายที่นั่น!"