บทที่ 15 ท้าประลองในอุทยานหลวง

บทที่ 15 ท้าประลองในอุทยานหลวง

ฮ่องเต้ทรงได้ยินดังนั้น คิ้วของพระองค์ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เหตุผลที่พระองค์ทรงให้ความสำคัญกับลู่หยวนถึงเพียงนี้ ประการแรก ลู่หยวนได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการยึดธง นำทัพหน้า และสังหารแม่ทัพศัตรูได้อย่างแท้จริง ประการที่สอง สติปัญญาทางยุทธศาสตร์และความกล้าหาญของลู่หยวนนั้นเหนือธรรมดา ประการที่สาม เขาไม่ได้สังกัดกลุ่มอำนาจใดในสามฝ่าย หากสามารถชักจูงเขาได้ ย่อมสามารถนำไปเป็นกำลังให้แก่องค์รัชทายาทได้ แต่กงซุนตานและพวกพ้องย่อมไม่มีทางปล่อยเขาไว้อย่างแน่นอน

"เจ้าเห็นหรือไม่ กงซุนตานผู้นี้คือตัวแทนของเหล่าขุนนางตระกูลใหญ่แห่งหลงซี"

"สิ่งที่เจ้ากระทำในท้องพระโรงวันนี้ ทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจ"

ฮ่องเต้ทรงแย้มพระสรวลทันที ทว่าในรอยยิ้มนั้นกลับมีความขมขื่นแฝงอยู่ ใครว่าโอรสสวรรค์จะเสวยสุขได้ชั่วนิรันดร์ บรรยากาศในราชสำนัก กระแสน้ำวนที่ซัดสาดอยู่เบื้องหลัง และคลื่นลมที่โหมกระหน่ำ ดังคำกล่าวที่ว่า น้ำสามารถหนุนส่งเรือให้ลอย แต่ก็สามารถคว่ำเรือได้เช่นกัน!

ลู่หยวนย่อมรู้อยู่แก่ใจว่ากงซุนตานกำลังพยายามทำสิ่งใด ในฐานะตัวแทนของเหล่าขุนนางหลงซี การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของผู้ที่น่าเกรงขามเช่นนี้ในราชสำนัก ทำให้พวกเขาตื่นตระหนก ตระกูลหนิงชวนยังไม่ได้เอ่ยปาก แต่ขุนนางหลงซีก็ไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป

"เรียกพวกเขาเข้ามา!"

ฮ่องเต้ทรงส่งสัญญาณ หวังเจิ้นรีบออกไปแจ้งความประสงค์ ฮ่องเต้ประทับลงบนศาลา ลู่หยวนยืนอยู่ข้างๆ แน่นอนว่าเขามีความมั่นใจและไร้ซึ่งความหวาดกลัว!

"ขุนนางอาวุโสกงซุนตานถวายบังคมฝ่าบาท ขอทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!"

"จอหงวนเฉาไป๋ถวายบังคมฝ่าบาท..."

"กระหม่อม หัวหน้าสำนักราชบัณฑิตและมหาบัณฑิตแห่งหอจื่อเวย ท่านผู้เฒ่ายาง ถวายบังคมฝ่าบาท..."

"..."

"ขอทรงพระเจริญ..."

ฝูงชนจำนวนมากกรูกันเข้ามา รวมแล้วหลายสิบคน คนเหล่านี้มีกงซุนตานเป็นตัวแทน และล้วนเป็นพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นทั้งสิ้น ในราชสำนักต้าหนิง ขุนนางหลงซีส่วนใหญ่มาจากตระกูลทรงอิทธิพล ส่วนตระกูลหนิงชวนส่วนใหญ่เป็นบุคคลสำคัญที่ตระกูลดำรงตำแหน่งขุนนางระดับสูงสืบต่อกันมาถึงสี่ชั่วอายุคน ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ปะปนกัน แม้แต่ตำแหน่งจอหงวนส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นคนจากตระกูลหนิงชวนและเหล่าขุนนางหลงซี

"ลุกขึ้น!" ฮ่องเต้ทรงจิบชา

"ท่านกงซุน มีเรื่องอันใดหรือ?" ฮ่องเต้ตรัสถาม

กงซุนตานเหลือบมองลู่หยวน เขาแค่นเสียงเย็นชา กงซุนตานกล่าวว่า "ฝ่าบาท สิ่งที่ลู่หยวนกล่าวในท้องพระโรงไท่จี๋วันนี้ถือว่าไร้มนุษยธรรม ราชวงศ์หนิงของเราก่อตั้งขึ้นบนพื้นฐานแห่งความเมตตาและคุณธรรม เราจะแบกรับความอัปยศที่กินเนื้อมนุษย์ได้อย่างไร?"

"วันนี้ ข้าพเจ้านำเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นมาเสี่ยงชีวิตเพื่อทูลถวายฎีกาต่อฝ่าบาท"

"ขอให้ฝ่าบาทลงโทษลู่หยวน!"

กงซุนตานกล่าวอย่างเด็ดขาด พรึบ! เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นต่างคุกเข่าลงตามกัน ในอุทยานหลวง เหล่าขันทีและนางกำนัลต่างเฝ้ามองดูด้วยความสนใจ

จอหงวนเฉาไป๋กล่าวว่า "ฝ่าบาท ว่ากันว่าผู้ปกครองที่ปราชญ์เปรื่องย่อมปกครองโลกด้วยความเมตตาและคุณธรรม การกระทำของลู่หยวนกำลังผลักดันให้ฝ่าบาทตกอยู่ในสถานะที่ไร้เมตตาและไร้คุณธรรม กระหม่อมขอให้ฝ่าบาทลงโทษเขา!"

มหาบัณฑิตแห่งหอจื่อเวย ท่านผู้เฒ่ายางกล่าวว่า "ฝ่าบาท ตั้งแต่โบราณกาลมา ทุกราชวงศ์มีเพียงการประหารเชลยศึก ไม่เคยมีแบบอย่างของการกินเนื้อเชลยศึกมาก่อน!"

"..."

เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นต่างกล่าวกันไม่หยุดหย่อน ไม่พ้นไปจากต้องการให้ฮ่องเต้ลงโทษลู่หยวนในฐานความผิดกบฏ แม้ฮ่องเต้จะไม่ใช่กษัตริย์ผู้กอบกู้ราชวงศ์ แต่พระองค์ก็ไม่ใช่ผู้ปกครองที่โง่เขลา พระองค์เพียงประสูติผิดยุคสมัย ภัยพิบัติทางธรรมชาติเกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ราชสำนักให้ความช่วยเหลือประชาชน ประกอบกับการก่อจลาจลทั่วแผ่นดิน ทำให้ท้องพระคลังว่างเปล่า แม้ฮ่องเต้จะมักมากในกาม แต่ในฐานะการเป็นผู้ปกครอง การหลงใหลในสตรีถือเป็นความผิดจริงหรือ?

ฮ่องเต้ทรงแย้มพระสรวลและตรัสเบาๆ ว่า "ท่านกงซุน แม้กลยุทธ์ของลู่หยวนจะโหดเหี้ยม แต่มันก็ยังเป็นกลยุทธ์ที่ดี สมควรแก่การลงโทษแล้วหรือ?"

พรึบ กงซุนตานลุกขึ้น เขาชี้ไปที่ลู่หยวน "ฝ่าบาท ขุนนางอาวุโสผู้นี้รับใช้ราชสำนักมาหลายปีและเข้าใจวิถีแห่งการปกครองบ้านเมืองและการสงบศึก ความเมตตาและคุณธรรมต้องมาก่อน"

"ในความคิดของข้าพเจ้า ลู่หยวนผู้นี้เพียงแค่มีชื่อเสียงลวงเท่านั้น ทำไมไม่ให้ข้าพเจ้าทดสอบเขาดูเล่า?"

"หากเขาไร้ความสามารถ ฝ่าบาทควรลงโทษเขาฐานหลอกลวงเบื้องสูง!"

กงซุนตานและเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นคนอื่นๆ มาด้วยเจตนาร้าย พวกเขาเตรียมการมาเป็นอย่างดีนานแล้ว ฮ่องเต้ทรงประหลาดใจ "โอ้? ท่านกงซุน ท่านตั้งใจจะทดสอบเขาอย่างไร?"

กงซุนตานกล่าวว่า "หากเขามีความสามารถ ย่อมเป็นโชคลาภของแผ่นดิน ข้าพเจ้าจะทดสอบเขาด้วยเรื่องของแผ่นดิน และหวังว่าฝ่าบาทจะทรงอนุญาต"

"แล้วถ้าเขามีความสามารถล่ะ?" ฮ่องเต้ตรัสถาม

"ในเรื่องของการกินเนื้อเชลยศึก ข้าพเจ้าจะไม่คัดค้านอีกต่อไป!" กงซุนตานกล่าว

"ดี"

"ลู่หยวน เจ้าคิดเห็นอย่างไร?" ฮ่องเต้ตรัสถามลู่หยวน

"เชิญท่านกงซุนตั้งโจทย์เถิด..." ลู่หยวนหัวเราะเบาๆ

ในทันใด จอหงวนเฉาไป๋ก้าวออกมาข้างหน้า เขาคำนับก่อนเพื่อแสดงความเคารพ เฉาไป๋กล่าวว่า "ท่านแม่ทัพลู่ ราชวงศ์หนิงมีปัญหาใหญ่ประการหนึ่งที่ทำให้ฝ่าบาทปวดพระเศียรมานาน เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊รวมถึงเสนาบดีทั้งหลายต่างไร้หนทางแก้ไข"

"หากท่านสามารถแก้ไขความกังวลนี้ให้ฝ่าบาทได้ ท่านก็เป็นผู้ชนะ"

ขณะที่เฉาไป๋กำลังพูด ฮ่องเต้ทรงส่งสัญญาณให้หวังเจิ้น หวังเจิ้นเข้าใจและรีบไปยังตำหนักตะวันออกเพื่อเชิญองค์รัชทายาททันที วันนี้ ลู่หยวนกำลังเผชิญหน้ากับฝ่ายขุนนางบุ๋นของราชวงศ์ต้าหนิง อาจกล่าวได้ว่านี่เป็นครั้งแรกในรอบร้อยปีนับตั้งแต่ก่อตั้งประเทศ เราจะมาดูกันว่าเขาจะจัดการอย่างไร

ตำหนักตะวันออก!

"ฝ่าบาททรงมีราชโองการเรียกพระองค์ไปที่อุทยานหลวงพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีหวังเจิ้นมาเพื่อส่งมอบราชโองการ องค์รัชทายาทหนิงเฉินทรงงุนงง "หวังเจิ้น มีเรื่องอันใดหรือ?"

หวังเจิ้นกล่าวว่า "ทูลองค์รัชทายาท ขณะนี้แม่ทัพลู่อยู่ที่อุทยานหลวง ท่านกงซุนกำลังนำเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นไปตั้งโจทย์ท้าทายแม่ทัพลู่พ่ะย่ะค่ะ"

"ผู้ที่ตั้งโจทย์ท้าทายคือจอหงวนเฉาไป๋ มหาบัณฑิตแห่งหอจื่อเวย และคนอื่นๆ!"

"พวกขุนนางหลงซีพวกนี้!"

หนิงเฉินขมวดคิ้วแน่น

"ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

ฮ่องเต้ทรงเชื่อว่าวันนี้จะต้องมีการแสดงที่ดีให้ชมในอุทยานหลวงอย่างแน่นอน ดังนั้นพระองค์จึงเรียกองค์รัชทายาทมาเพื่อเรียนรู้สิ่งต่างๆ

ตำหนักบรรทม

"พระชายา พระชายา เพคะ แย่แล้ว"

ยวี่เตี๋ยวิ่งเข้ามาจากด้านนอกอย่างเร่งรีบ หลี่มี่นั่งอยู่บนตั่ง สวยงามจับตา มีเสน่ห์เหลือล้น ริมฝีปากสีแดงระเรื่อของนางเม้มเข้าหากัน และในขณะนี้ จิตใจของนางเต็มไปด้วยภาพของลู่หยวน ตอนนี้นางอยู่ในวัง การได้พบคนรักช่างไม่ใช่ง่ายๆ เลย ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา หลี่มี่ได้ลิ้มรสความหวานชื่นของความรัก ยิ่งไปกว่านั้น ความเป็นชายชาตรีของลู่หยวน ในหัวใจของนางถือว่าหนึ่งไม่มีสองในประวัติศาสตร์ ดังคำกล่าวที่ว่า วีรบุรุษไม่อาจผ่านด่านสาวงาม และสาวงามย่อมตกหลุมรักวีรบุรุษ

"เตี๋ยเอ๋อร์ มีเรื่องอันใด?" หลี่มี่ถามอย่างวิตกกังวล

"หม่อมฉันได้ยินจากจ้าวเกาว่าอุทยานหลวงกำลังวุ่นวายมากเพคะ"

"ท่านกงซุนกำลังนำเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นอยู่ที่อุทยานหลวง สร้างความลำบากให้แม่ทัพลู่ต่อหน้าฮ่องเต้ จอหงวนกำลังจะตั้งโจทย์ท้าทายแม่ทัพลู่เพคะ"

ยวี่เตี๋ยรายงาน

"อะไรนะ?"

หลี่มี่ลุกขึ้นยืน นางขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน "กงซุนตานผู้นี้ หากไม่ใช่เพราะคำแนะนำของเสด็จพ่อในตอนนั้น เขาจะประสบความสำเร็จอย่างทุกวันนี้ได้อย่างไร? ตอนนี้เขากลับต้องการแตะต้องคนของข้า"

แต่หลี่มี่ก็นั่งลงที่เดิม นางรู้ดีว่าราชสำนักเต็มไปด้วยความผันผวน ตอนนี้นางทำได้เพียงหวังว่าคนรักของนางจะสามารถแสดงความสามารถในราชสำนักแห่งนี้ได้

ฝ่ายใน พระราชวังจื่อหนิง!

นี่คือตำหนักที่พระพันปีหลวงเซียวฉินประทับอยู่ ขณะนี้ ภายในตำหนักบรรทม พระพันปีหลวงเซียวฉินทรงสวมมงกุฎไข่มุกมังกรหงส์ ขนนกมรกตของมังกรสิบสองตัวและหงส์เก้าตัวบนมงกุฎสั่นไหวเล็กน้อย ฉลองพระองค์เป็นผ้าไหมทอทองสีน้ำเงินเข้ม ขอบสีแดงชาดปักลวดลายเมฆและมังกรทอง สง่างามไร้ที่เปรียบ มารดาแห่งแผ่นดิน

"ฝ่าบาท ฝ่าบาท"

นางกำนัลคนสนิท หลิวจู วิ่งเข้ามาอย่างรีบร้อน พระพันปีหลวงเซียวฉินในวัยสามสิบปีเลิกคิ้วเรียวบางขึ้นเล็กน้อย ร่องรอยของความซับซ้อนฉายแววอยู่ในดวงตาที่สดใสของพระนาง พระนางหันพระพักตร์ "มีเรื่องอันใด?"

หลิวจูกล่าวว่า "ในอุทยานหลวง เจ้ากรมพระคลัง จอหงวน และขุนนางฝ่ายบุ๋นคนอื่นๆ กำลังสร้างความลำบากให้แม่ทัพลู่เพคะ ขณะนี้อุทยานหลวงคึกคักมาก"

พระพันปีหลวงเซียวฉินเลิกคิ้วเมื่อได้ยินดังนั้น ฮ่องเต้ทรงตั้งใจจะบ่มเพาะคนมีความสามารถให้แก่องค์รัชทายาท บัดนี้ เหล่าขุนนางหลงซีพวกนี้คงทนนิ่งเฉยไม่ได้แล้ว

"ไปสืบดูว่าพวกเขาตั้งโจทย์ท้าทายอะไร..."

พระพันปีหลวงเซียวฉินรับสั่ง