บทที่ 23 ยายจิ้งจอกเจ้าเล่ห์

บทที่ 23 ยายจิ้งจอกเจ้าเล่ห์

ด้วยขนาดตัวอันใหญ่ยักษ์ของจอมทานุกิแปลงกายที่ดูอย่างไรก็เป็นอสุรกายเด่นชัด มิโกะสาวจึงรีบวิ่งหน้าตาตื่นเข้าไปด้านในศาลเจ้าเพื่อไปรายงานยาเอะ มิโกะ ในทันที

ในขณะเดียวกัน ยาเอะ มิโกะ กำลังนั่งเอกเขนกทานขนมพลางอ่านนิยายไลท์โนเวลอยู่ในห้องพักของนาง ทันใดนั้นเสียงร้องตะโกนอย่างตื่นตระหนกก็ดังมาจากด้านนอก

"ท่านกูจิยาเอะ แย่แล้วค่ะ! มีจอมทานุกิตัวใหญ่ ใหญ่มากๆ อยู่ด้านนอกค่ะ!"

"อินางิ โฮโตมิ เจ้าจะตื่นตูมไปไย ก็แค่ทานุกิตัวใหญ่..."

ยาเอะ มิโกะ ยังไม่ทันกล่าวจบประโยคดี นางก็ผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงในพริบตา เท่าที่นางรู้ ทั่วทั้งอินาซึมะมีจอมทานุกิตัวใหญ่ยักษ์อยู่เพียงตนเดียวเท่านั้น มิใช่ว่าเขาถูกผนึกอยู่หรอกหรือ

เมื่อนึกถึงนิสัยชอบก่อเรื่องวุ่นวายของจอมทานุกิตัวนั้น ยาเอะ มิโกะ จึงเลิกนอนทอดถอนใจ นางสวมรองเท้าเกตะแล้วรีบนำมิโกะสาวตรงดิ่งไปยังทางเข้าศาลเจ้าทันที

ยังไม่ทันจะก้าวพ้นระเบียงทางเดิน ยาเอะ มิโกะ ก็เหลือบไปเห็นร่างอันมหึมาของอิโอรอย เมื่อได้เห็นจอมทานุกิตัวใหญ่ที่ไม่ได้ต่างไปจากเงาในวัยเด็กของนาง ยาเอะ มิโกะ ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาครามครัน

ในอดีตยามที่นางยังฝึกฝนวิชาไม่แก่กล้า นางมักจะโดนจอมทานุกิตัวใหญ่ตนนี้กลั่นแกล้งอยู่บ่อยครั้ง

"อิโอรอย? เจ้าหลุดออกมาได้อย่างไรกัน" ยาเอะ มิโกะ เอ่ยถาม

เรียวกิ ชิกิ กำลังจะอ้าปากบอกว่าเป็นฝีมือของนาง แต่อิโอรอยกลับใช้ร่างอ้วนกลมของเขาขยับมาบังหน้าหญิงสาวไว้เสียก่อน

"เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องมาสนใจ ยายจิ้งจอกยาเอะ ข้าขอถามเจ้า เหตุใดจนถึงปัดนี้จึงยังไม่จัดพิธีชำระล้างซากุระศักดิ์สิทธิ์อีก เจ้าดูไอสายฟ้าคลั่งที่ก้นบึ้งภูเขาโยโกสิว่ามันหนาแน่นขึ้นขนาดไหนแล้ว!"

ทว่า ยาเอะ มิโกะ กลับสังเกตเห็นท่าทางเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูไม่สะดุดตานี้ของอิโอรอย นางมั่นใจว่าการที่อิโอรอยสามารถหลุดพ้นจากผนึกมาได้นั้น จะต้องมีความเกี่ยวข้องกับแม่นางน้อยคนนี้อย่างแน่นอน

'น่าสนใจเสียจริง สัมผัสไม่ได้ถึงพลังงานธาตุเลยสักนิด แสดงว่าเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีวิชั่น และไม่มีร่องรอยของวิชาองเมียวจิหลงเหลืออยู่บนตัวเลย แล้วนางใช้สิ่งใดช่วยให้อิโอรอยพังทลายผนึกออกมาได้กันนะ'

ยาเอะ มิโกะ ครุ่นคิดอยู่ในใจ แต่ใบหน้ายังคงรักษาความราบเรียบเฉยชาไว้พลางเอ่ยว่า "การเตรียมการสำหรับพิธีชำระล้างซากุระศักดิ์สิทธิ์กำลังดำเนินอยู่ อีกอย่างเจ้าอย่าได้ลืมไปเสียล่ะ เมื่อห้าร้อยปีก่อนที่เจ้าถูกผนึก ก็เป็นเพราะเจ้าไปขโมยวัตถุศักดิ์สิทธิ์สำหรับทำพิธีมามิใช่หรือ"

อิโอรอยถึงกับจุกจนพูดไม่ออก จิ้งจอกผมสีชมพูตนนี้กล่าวได้ถูกต้องแล้ว ถึงจะมีเหตุผลรองรับ แต่ความจริงที่ว่าเขาขโมยวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้ในพิธีชำระล้างซากุระศักดิ์สิทธิ์ไปนั้นก็ไม่อาจปฏิเสธได้

แต่ยาเอะ มิโกะ ยังไม่หยุดเพียงเท่านี้ นางก้าวเดินไปข้างหน้าพลางเอ่ยต่อว่า "เป็นเพราะวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่เจ้าขโมยไป ทำให้พิธีชำระล้างในแต่ละครั้งไม่เคยสมบูรณ์เลยสักครั้ง หากจะพูดไปแล้ว การที่ไอสายฟ้าคลั่งที่ก้นบึ้งภูเขาเติบโตมาจนถึงขนาดนี้ เจ้าเองก็มีส่วนต้องรับผิดชอบด้วยเช่นกัน"

"เพราะแบบนั้น... ข้าถึงได้มาช่วยนี่อย่างไรเล่า..." อิโอรอยเอ่ยอุบอิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เมื่อเห็นยาเอะ มิโกะ สามารถควบคุมสถานการณ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ เรียวกิ ชิกิ ก็อดไม่ได้ที่จะคิดในใจว่า สมเป็นยายจิ้งจอกเจ้าเล่ห์โดยแท้ ต้องรู้ก่อนว่าตอนที่อิโอรอยเดินขึ้นเขามานั้นเขากำลังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟขนาดไหน

อิโอรอยถูกผนึกไว้นานเกินไป หากเทียบกับยาเอะ มิโกะ ที่ใช้ชีวิตโลดแล่นอยู่ในโลกมนุษย์มาโดยตลอด อิโอรอยก็เปรียบเสมือนเด็กน้อยคนหนึ่งเท่านั้น

สถานการณ์ในยามนี้กลับตาลปัตรจากเมื่อห้าร้อยปีก่อนโดยสิ้นเชิง เมื่อเห็นสีหน้าหม่นหมองยอมรับผิดของอิโอรอย ยาเอะ มิโกะ ก็รู้สึกเบิกบานใจอยู่ลึกๆ

ใครใช้ให้เขาชอบมาแกล้งนางในตอนที่นางยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ กันเล่า อย่างเช่นการแปลงกายเป็นกล่องเซียมซี แล้วพอดีที่นางกำลังจะเอื้อมมือไปหยิบเซียมซี เขาก็คืนร่างเดิมทำให้นางตกใจหน้าหงาย

"ตามข้ามาเถอะ ขั้นตอนของพิธีชำระล้างซากุระศักดิ์สิทธิ์นั้นยุ่งยากวุ่นวายมาก"

หลังจากกล่าวจบ ยาเอะ มิโกะ ก็เดินนวยนาดมุ่งหน้าไปยังเรือนรับรองด้านข้าง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตาฝาดไปเองหรือไม่ แต่เรียวกิ ชิกิ รู้สึกเหมือนมองเห็นหางสีชมพูขนาดใหญ่ส่ายไปมาอยู่แวบหนึ่ง

เมื่อหันไปมองคาเอเดฮารา คาซึฮะ ที่กำลังยืนตัวเกร็งอยู่ข้างกาย เรียวกิ ชิกิ ก็รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง "พวกเราไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนกขนาดนี้ก็ได้กระมัง"

"บางที... อาจเป็นเพราะกลิ่นอายรอบตัวของท่านกูจิยาเอะนั้นทรงพลังเกินไป ตัวผมเองไม่ค่อยถนัดรับมือกับคนประเภทนี้สักเท่าไรครับ" คาเอเดฮารา คาซึฮะ เอ่ยเสียงเบา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เรียวกิ ชิกิ ก็นึกถึงเรื่องราวที่เคยผ่านตามา แล้วก็ตระหนักได้ว่าคาเอเดฮารา คาซึฮะ ไม่เคยได้สนทนาอย่างเป็นทางการกับผู้ที่มีตำแหน่งสูงส่งและมีกลิ่นอายน่าเกรงขามเช่นนี้เลยจริงๆ

อะไรนะ? ซังโกโนมิยะ โคโคมิ งั้นหรือ? นางก็เป็นแค่ปลาสวยงามประดับตู้เท่านั้นมิใช่หรือ

ส่วนองค์ไรเดนโชกุน ทั้งสองคนเคยได้พูดคุยกันต่อหน้าตรงๆ เสียที่ไหน

ยาเอะ มิโกะ จัดแจงให้ทั้งสองคนพักผ่อนในเรือนรับรองด้านข้างก่อน จากนั้นนางจึงพาอิโอรอยแยกตัวออกไป เรียวกิ ชิกิ คาดเดาว่าการที่ยาเอะ มิโกะ พาอิโอรอยออกไปนั้น น่าจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับวัตถุศักดิ์สิทธิ์

ในเวลานี้ ภายในเรือนรับรองด้านข้างอันกว้างขวาง นอกจากมิโกะสาวคนนั้นแล้ว ก็เหลือเพียงนางกับคาเอเดฮารา คาซึฮะ เท่านั้น

เมื่อเห็นว่าเป็นเวลาที่เหมาะสม คาเอเดฮารา คาซึฮะ จึงเอ่ยถามถึงบทสนทนาระหว่างนางกับอิโอรอยที่เกิดขึ้นตรงกึ่งกลางเขาเมื่อครู่

"เจ้าหมายถึงเรื่องราวในอดีตของอิโอรอยงั้นหรือ เรื่องนั้นคงต้องเล่ากันยาวเชียวล่ะ"

เรียวกิ ชิกิ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะเริ่มเล่าตั้งแต่ตอนที่อิโอรอยได้รับแต่งตั้งบรรดาศักดิ์จากองค์ไรเดนโชกุนรุ่นแรก ในขณะเดียวกัน อินางิ โฮโตมิ มิโกะสาวที่อยู่แถวนั้นก็แอบเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจโดยไม่ให้มีพิรุธ

"...สรุปก็คือ จิ้งจอกสายกูได้ล่วงลับไปแล้ว ในยามนี้สิ่งยึดเหนี่ยวเพียงหนึ่งเดียวของอิโอรอยก็คือพิธีชำระล้างซากุระศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นหากพวกเราอยู่ต่อหน้าอิโอรอย ก็ควรหลีกเลี่ยงการเอ่ยถึงจิ้งจอกสายกูจะดีที่สุด"

"ผมเข้าใจแล้วครับ" คาเอเดฮารา คาซึฮะ พยักหน้ารับ "แต่คุณชิกิมีความรอบรู้กว้างขวางรอบด้านจริงๆ ประวัติศาสตร์โบราณที่ถูกปิดผนึกไว้ในส่วนลึกเช่นนี้ เกรงว่าคงมีผู้คนไม่มากนักที่จะล่วงรู้ได้"

"หึๆ ข้าก็แค่รับรู้มาโดยบังเอิญเท่านั้นเอง ยังห่างไกลจากคำว่าผู้รอบรู้อะไรนั่นอีกมากนัก"

เรียวกิ ชิกิ ไม่ได้พูดปด นางรู้เรื่องนี้มาโดยบังเอิญจริงๆ ก็นะ บังเอิญถูกดึงให้เข้ามาพัวพันกับเรื่องราวเหล่านี้นี่แหละ

"คุณชิกิไม่ต้องถ่อมตนไปหรอกค่ะ เรื่องราวทางประวัติศาสตร์ที่ซ่อนเร้นนี้ยังมีความสมบูรณ์ยิ่งกว่าบันทึกที่มีอยู่ในศาลเจ้าจิ้งจอกนารุคามิเสียอีกนะค่ะ!" อินางิ โฮโตมิ โผล่พรวดเข้ามาเอ่ยแทรกขึ้น

"เป็นเช่นนั้นหรือ ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าก็ต้องเข้มงวดในการเก็บรักษาบันทึกทางประวัติศาสตร์ให้ดีขึ้นแล้วล่ะ ประวัติศาสตร์คือทรัพย์สินทางวัฒนธรรมอันล้ำค่า การสูญหายไปในแต่ละครั้งถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของราษฎรเลยทีเดียว"

"คุณชิกิกล่าวได้ถูกต้องแล้วค่ะ เรื่องนี้ฉันจะนำไปรายงานให้ท่านกูจิยาเอะทราบต่อไป"

ทว่าในยามนี้ อินางิ โฮโตมิ กลับเกิดความอยากรู้อยากเห็นในภูมิหลังของเรียวกิ ชิกิ เป็นอย่างมาก คนประเภทไหนกันถึงได้รู้เรื่องราวต่างๆ ละเอียดลึกซึ้งยิ่งกว่าศาลเจ้าจิ้งจอกนารุคามิเสียอีก

หรือว่าจะเป็น... จอมอสุรกายที่มีชีวิตอยู่มานานนับพันปี?

เมื่อนึกถึงตรงนี้ สายตาที่อินางิ โฮโตมิ ใช้มองมายังเด็กสาวก็แปรเปลี่ยนไปในทันที

"หืม? มีอะไรติดอยู่บนใบหน้าของข้าอย่างนั้นหรือ" เรียวกิ ชิกิ รู้สึกงุนงงเล็กน้อยเมื่อสังเกตเห็นแววตาแปลกๆ ของมิโกะสาว

"อ๋อ เปล่าค่ะ ไม่มีอะไร แค่... ฉันไม่ค่อยได้พบเจอใครที่มีหน้าตางดงามหมดจดเช่นคุณมาก่อนเลย ใช่ค่ะ เป็นเช่นนั้นเอง" อินางิ โฮโตมิ พยักหน้าหงึกๆ ราวกับเป็นการยืนยันคำพูดของตนเอง

"เอ่อ... ขอบใจนะ?"

เมื่อต้องเผชิญกับคำชมของมิโกะสาว เรียวกิ ชิกิ ก็ยิ่งทวีความงุนงงเข้าไปใหญ่ นางรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอยู่เสมอ!

'ช่างเถอะ เลิกคิดดีกว่า พูดจามาตั้งนานจนคอแห้งผากไปหมดแล้ว ไปหาน้ำดื่มเสียหน่อยเถอะ!'

"แม่นางมิโกะ รบกวนช่วยไปหาน้ำดื่มมาให้ข้าสักแก้วจะได้หรือไม่" เรียวกิ ชิกิ เอ่ยปากถาม

"ได้ค่ะ ได้ค่ะ ไม่มีปัญหาเลยค่ะ!"

อินางิ โฮโตมิ สบโอกาสที่จะปลีกตัวออกไป นางรีบวิ่งออกไปทันที และหลังจากวางแก้วน้ำไว้ที่ริมหน้าต่าง นางก็หายวับไปจากสายตาของเรียวกิ ชิกิ ในพริบตา

เรียวกิ ชิกิ ถึงกับนิ่งอึ้ง

ความรู้สึกคุ้นเคยคล้ายเหตุการณ์ซ้ำรอยเดิมแบบนี้มันคืออะไรกัน ครั้งก่อนก็ที่หมู่บ้านคอนดะ มาครั้งนี้ก็ที่ศาลเจ้าจิ้งจอกนารุคามิอีก อย่างไรเสียเจ้าก็เป็นถึงมิโกะเชียวนะ!