บทที่ 22 ศาลเจ้าจิ้งจอกนารุคามิ

บทที่ 22 ศาลเจ้าจิ้งจอกนารุคามิ

"ที่บอกว่าเวลาผ่านไปตั้งห้าร้อยปีแล้วผนึกเสื่อมสภาพจนทำลายได้ด้วยการโจมตีเพียงเบาๆ มันหมายความว่าอย่างไรกัน ถ้ามันทำลายง่ายขนาดนั้น ข้าจอมทานุกิอิโอรอยจะต้องทนติดอยู่ในรูปปั้นหินนั่นหรือ"

แม้ว่าอิโอรอยจะไม่อยากยอมรับความจริงข้อนี้สักเท่าไร แต่เขาก็ไร้ซึ่งกำลังจะต่อกรกับอาคมผนึกที่เจ้าเด็กเมื่อวานซืนคนนั้นร่ายไว้ และไม่มีหนทางใดที่จะทำลายมันได้เลยจริงๆ

ทว่า ผนึกที่ไร้ทางแก้เช่นนั้นกลับถูกเด็กสาวตรงหน้าฟันพังทลายลงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร มันย่อมหมายความว่าไม่ใช่นางมีวิชาองเมียวจิที่สูงล้ำกว่าคามูนะ ฮารุโนสุเกะ ก็แปลว่านางมีพละกำลังที่มหาศาลอย่างยิ่งยวด

มิเช่นนั้น เหตุใดทุกครั้งที่ถูกนางหิ้วคอเสื้อด้านหลังขึ้นมา เขาถึงทำได้เพียงแค่ดิ้นรนประท้วงไปตามพิธีเท่านั้นเล่า อย่าได้ถามเชียว เพราะถ้าถาม คำตอบก็คือเขาไม่อยากโดนฟันอย่างไรเล่า

"เอาล่ะ ได้เวลาออกเดินทางแล้ว จุดหมายของพวกเราในวันนี้ก็คือศาลเจ้าจิ้งจอกนารุคามิ"

เรียวกิ ชิกิ โบกมือ จากนั้นทั้งสองคนกับอีกหนึ่งจอมทานุกิก็เริ่มก้าวเดินขึ้นไปตามเส้นทางลาดชันมุ่งสู่ยอดเขา

บนภูเขาโยโกแห่งนี้มีเสาโทริอิตั้งเรียงรายอยู่มากมาย และในเวลาไม่นาน เรียวกิ ชิกิ ก็เดินมาพบเสาโทริอิอีกต้นหนึ่ง ทว่าในครั้งนี้ สิ่งที่อยู่ข้างเสาโทริอิไม่ใช่จอมทานุกิ แต่กลับเป็นรูปปั้นสุนัขจิ้งจอก

เมื่อก้าวผ่านเสาโทริอิไป ก็พบกับศาลเจ้าสีชาดสองหลังตั้งอยู่ทางซ้ายและขวา หลังจากทำความเคารพตามธรรมเนียมท้องถิ่นเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็ออกเดินทางกันต่อ

"...ทางเดินแบบนี้สร้างมาเพื่อให้คนเดินจริงๆ หรือ"

เรียวกิ ชิกิ มองดูเส้นทางขึ้นเขาที่เกือบจะตั้งฉากและมีความสูงกว่ายี่สิบเมตรแล้วรู้สึกปวดหัวตึบ ขั้นบันไดหินแต่ละขั้นมีความสูงเกือบเท่าตัวคน นี่มันไม่ใช่การปีนเขาแล้ว แต่เป็น การปีนหน้าผาชัดๆ

ห่างออกไปไม่ไกลนักมีต้นไม้ที่มีกลิ่นอายสายฟ้าสถิตอยู่ และในอากาศก็มีวัตถุรูปร่างคล้ายลูกศรสีม่วงลอยเด่น

วัตถุสิ่งนี้เรียกว่าหินสายฟ้าเหิน ซึ่งเป็นสิ่งพิเศษเฉพาะของอินาซึมะ ผู้ที่ได้รับความรักจากธาตุสายฟ้าจะสามารถใช้หินสายฟ้าเหินเหล่านี้เพื่อเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงได้

ผู้ที่มีวิชั่นธาตุสายฟ้าจะสามารถใช้หินสายฟ้าเหินได้โดยตรง ส่วนผู้ที่มีวิชั่นธาตุอื่นจำเป็นต้องได้รับพลังงานจากต้นไม้สายฟ้าเสียก่อน

แต่เรียวกิ ชิกิ ไม่มีวิชั่น และเมื่อนางไม่สามารถรับพลังงานสายฟ้ามาครองได้ นางย่อมไม่สามารถใช้งานหินสายฟ้าเหินได้โดยปริยาย

"เอาล่ะ มีใครมีเชือกสำหรับปีนเขาบ้างไหม" เรียวกิ ชิกิ หันไปถาม

"เชือกปีนเขาคืออะไรหรือ" เสียงของอิโอรอยดังมาจากเหนือศีรษะ ปรากฏว่าจอมทานุกิได้ขึ้นไปถึงยอดด้านบนตั้งแต่ตอนที่พวกเขาไม่ทันสังเกตแล้ว

"เจ้าขึ้นไปตั้งแต่เมื่อไรกัน" เรียวกิ ชิกิ เกิดความฉงนฉงายขึ้นในใจ

"เมื่อครู่นี้เอง ข้าก็แค่กระโดดตึ๋งเดียวก็ถึงแล้ว"

เรียวกิ ชิกิ ถึงกับพูดไม่ออก

โชคดีที่คาเอเดฮารา คาซึฮะ เอ่ยขึ้นมาจากด้านข้าง "คุณชิกิไม่ต้องกังวลไปครับ จับมือผมไว้ แล้วผมจะพาทุกคนขึ้นไปเอง"

"อ้อ..."

เรียวกิ ชิกิ ยื่นมือไปจับอย่างว่าง่าย ทันใดนั้นก็มีแรงผลักดันมหาศาลเกิดขึ้นใต้ฝ่าเท้า ตามมาด้วยความรู้สึกเหมือนตัวลอยเคว้งคว้างกลางอากาศ แต่ในพริบตานางก็กลับมารู้สึกถึงความมั่นคงของพื้นดินใต้ฝ่าเท้าอีกครั้ง

"สายลมเริงระบำ"

ก่อนที่นางจะทันรู้ตัว นางก็ผ่านพ้นเส้นทางลาดชันที่เกือบตั้งฉากนี้มาได้แล้ว ทว่าเบื้องหน้ากลับมีเส้นทางที่หน้าตาเหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยนปรากฏขึ้นอีกสายหนึ่ง

"ศาลเจ้าจิ้งจอกนารุคามิไม่มีเงินจ้างคนมาซ่อมถนนเลยหรืออย่างไร หรือถ้าทำไม่ได้ อย่างน้อยมีบันไดลิงให้ปีนก็ยังดีกว่าแบบนี้นะ"

เรียวกิ ชิกิ รู้สึกหมดเรี่ยวแรง แค่คิดถึงเส้นทางแบบนี้ที่ยังเหลืออยู่ข้างหน้าอีกมากมายก่ายกอง นางก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที

อีกอย่าง ด้วยเส้นทางภูเขาที่หลุดโลกขนาดนี้ แล้วเจ้าเด็กผู้ชายที่ศาลเจ้าจิ้งจอกนารุคามิซึ่งชอบรบเร้าขอไข่นกอยู่เรื่อย กับพ่อค้าอ้วนพีที่ชอบมาจับเซียมซีคนนั้น ขึ้นมาบนนี้ได้อย่างไรกัน

"ไม่เป็นไรครับ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเอง"

คาเอเดฮารา คาซึฮะ ก้าวเดินไปข้างหน้า ตามมาด้วยเสียงร่ายวิชาดาบสายลมอันคล่องแคล่วกระบวนท่าแล้วกระบวนท่าเล่า

ด้วยการพึ่งพาทักษะการกระโดดสองจังหวะอันเป็นเอกลักษณ์ ในที่สุดเรียวกิ ชิกิ ก็มาถึงทางแยกที่นำไปสู่ยอดเขา

ด้านหนึ่งเป็นแท่นหินที่เชื่อมต่อตรงมาจากหินสายฟ้าเหิน ส่วนอีกด้านหนึ่งเป็นเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยวที่ทอดยาวไปไกลหลายลี้

เรียวกิ ชิกิ เดินไปที่แท่นหินด้านที่เชื่อมต่อกับหินสายฟ้าเหินก่อน แน่นอนว่านางไม่ได้คิดจะปีนขึ้นไปยังศาลเจ้าจิ้งจอกนารุคามิจากตรงนี้ นางเพียงแค่ต้องการจะมาส่องดูสิ่งขึ้นชื่อของอินาซึมะเท่านั้นเอง

เมื่อมองลงไปเห็นสายน้ำปนเปื้อนพลังงานสายฟ้าสีม่วงเข้มข้นที่อบอวลไปด้วยไอธาตุสายฟ้าเบื้องล่าง เรียวกิ ชิกิ ก็ลอบกลืนน้ำลาย หากตกลงไปในนั้น นางคงถูกหลอมละลายกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตาเป็นแน่

"ไอสายฟ้าคลั่งเหล่านี้กัดเซาะพื้นที่ตรงนี้มาเป็นเวลานานแสนนานแล้วครับ" คาเอเดฮารา คาซึฮะ เดินมาหยุดอยู่ข้างกายของหญิงสาวแล้วเอ่ยขึ้น

"แต่เมื่อห้าร้อยปีก่อน สถานที่แห่งนี้ไม่ได้เป็นเช่นนี้เลย..." อิโอรอยคืนร่างเดิมและทอดสายตามองไปยังก้นบึ้งของภูเขา ดูเหมือนเขาจะนึกถึงเรื่องราวในอดีตขึ้นมาได้ สีหน้าจึงดูโศกเศร้าอาดูรอยู่บ้าง

"นางไม่มีทางยอมปล่อยให้ต้นซากุระศักดิ์สิทธิ์กลายสภาพเป็นเช่นนี้แน่"

เรียวกิ ชิกิ รู้ดีว่า "นาง" ในคำพูดของอิโอรอยหมายถึงใคร นางก็คือจิ้งจอกสายกู ผู้ติดตามองค์ไรเดนโชกุนในช่วงสงครามเทพอสูร และได้จบชีวิตลงในมหันตภัยเมื่อห้าร้อยปีก่อนนั่นเอง

ส่วนอิโอรอยก็รอดพ้นจากการถูกกลืนกินในมหันตภัยครั้งนั้นมาได้ ก็เพราะเกมซ่อนหาที่จิ้งจอกสายกูเป็นคนเริ่มเล่นชวนคุยไว้

อุบัติการณ์เมื่อห้าร้อยปีก่อนทำให้ดินแดนอินาซึมะต้องสูญเสียอย่างใหญ่หลวง ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามหันตภัยครั้งนั้นคือสิ่งใด แต่เรียวกิ ชิกิ คาดเดาว่ามันน่าจะเป็น... พลังจากส่วนลึกของห้วงเหว

การล่มสลายของอาณาจักรโบราณเกิดจากการไปแตะต้องพลังแห่งห้วงเหว ท้องฟ้าเบื้องบนจึงนำพาเทพทั้งเจ็ด พร้อมด้วยไรเดน เอย์ ไปร่วมกันทำลายอาณาจักรนั้น และเทพแห่งพฤกษาองค์ก่อนรวมถึงไรเดน มาโกโตะ ก็ได้จบชีวิตลงในศึกครั้งนั้นเอง

จากนั้นพลังแห่งห้วงเหวก็ปะทุขึ้น สาปแช่งผู้คนในอาณาจักรนั้นให้กลายเป็นอสูรป่า ส่วนมหันตภัยที่เกิดจากการปะทุของห้วงเหวก็แผ่ขยายเข้าครอบงำไปทั่วทั้งทวีป

ในช่วงเวลานั้น อินาซึมะกำลังเผชิญกับการบุกรุกของอสรพิษยักษ์พอดี เมื่อปัจจัยทั้งสองอย่างมาบรรจบกัน อินาซึมะจึงกลายเป็นดินแดนที่ได้รับความเสียหายและสูญเสียอย่างน่าเวทนาที่สุด

ไรเดน มาโกโตะ, ซาซายูริ แห่งเผ่าเทนงู, มิโคชิ จิโยะ แห่งเผ่าโอนิ และจิ้งจอกสายกู เหล่าสหายร่วมยุคสมัยของไรเดน เอย์ ล้วนจบชีวิตลงจนหมดสิ้น

ต้นซากุระศักดิ์สิทธิ์จึงได้แปรสภาพกลายเป็นซากุระที่แบกรับความศักดิ์สิทธิ์และคำสาปไว้อย่างแท้จริง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอิโอรอยที่กำลังเศร้าซึม มือของเรียวกิ ชิกิ ค้างอยู่กลางอากาศ นางไม่รู้ว่าจะเอ่ยคำปลอบโยนอย่างไรดี ความจริงที่ว่าจิ้งจอกสายกูได้ตายไปแล้วนั้นไม่มีสิ่งใดกังขา แต่ทว่าความทรงจำของนางกลับถูกดูดซับโดยสิ่งปฏิกูล จนในที่สุดก็หล่อหลอมกลายเป็นฮานาจิรุซาโตะ

และเมื่อพิธีชำระล้างซากุระศักดิ์สิทธิ์เสร็จสิ้นลง ฮานาจิรุซาโตะที่ถือกำเนิดมาจากสิ่งปฏิกูลก็จะต้องมลายหายไปเช่นกัน

เรียวกิ ชิกิ ย่อมอยากจะช่วยชีวิตของฮานาจิรุซาโตะ แต่นางไม่รู้เลยจริงๆ ว่าต้องทำอย่างไร

นางไม่รู้วิชาองเมียวจิเลยสักนิด และคาถาอาคมของเหล่ามิโกะก็มีเพียงผลในการปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายเท่านั้น ไม่ได้มีไว้เพื่อช่วยเหลือตัวตนที่เป็นสิ่งชั่วร้ายเสียเอง

หลังจากเงียบงันไปครู่หนึ่ง เรียวกิ ชิกิ ก็เอื้อมมือไปลูบหลังจอมทานุกิตัวใหญ่ข้างกายแล้วเอ่ยว่า "อิโอรอย พวกเรามาสานต่อสิ่งที่นางยังทำไม่สำเร็จให้เสร็จสิ้นกันเถอะ"

"บางที เมื่อเรื่องนี้จบลงแล้ว นางอาจจะยอมปรากฏตัวออกมาและยอมแพ้แก่เจ้าก็ได้นะ"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา อิโอรอยก็ดูเหมือนจะคว้าเอาฟางเส้นสุดท้ายแห่งความหวังไว้ได้ "ใช่แล้ว ใช่แล้ว ข้าจะทำพิธีชำระล้างซากุระศักดิ์สิทธิ์ให้สำเร็จ! ข้ากับยายจิ้งจอกเหม็นนั่นยังไม่ได้ตัดสินกันเลยว่าใครเป็นผู้ชนะ!"

คาเอเดฮารา คาซึฮะ ที่ยืนอยู่ด้านข้างเต็มไปด้วยความมึนงง เขารู้จักคำศัพท์ทุกคำ แต่นำมารวมกันแล้วเหตุใดเขาถึงไม่เข้าใจเลยสักนิด

ทว่า ด้วยความฉลาดทางอารมณ์อันสูงส่งของเขาทำให้เขาไม่ได้เอ่ยขัดจังหวะ คาเอเดฮารา คาซึฮะ เลือกที่จะนิ่งเงียบ ปล่อยให้พื้นที่ตรงนี้เป็นของหญิงสาวและจอมทานุกิไป

หลังจากอารมณ์สงบลง ทั้งสองคนกับอีกหนึ่งจอมทานุกิก็เริ่มก้าวเดินไปตามเส้นทางคดเคี้ยวที่มุ่งสู่ยอดเขาโยโก

ในยามนี้ จุดประสงค์ในการมาเยือนศาลเจ้าจิ้งจอกนารุคามิของเรียวกิ ชิกิ ได้แปรเปลี่ยนไปจากตอนแรกเริ่มอย่างสิ้นเชิง แม้ว่านางจะยังคงมาพบยายจิ้งจอกเจ้าเล่ห์คนนั้น แต่มันก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับคุโจ มาซาฮิโตะ อีกต่อไปแล้ว

เหตุใดนางถึงอยากมาที่ศาลเจ้าจิ้งจอกนารุคามิตั้งแต่แรกล่ะ ก็ไม่ใช่เพราะต้องการหาที่พึ่งพิงหรอกหรือ

แต่ตอนนี้คฤหาสน์ตระกูลใหญ่ก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งแล้ว ด้วยการมีพิธีชำระล้างซากุระศักดิ์สิทธิ์เป็นข้อต่อรอง คุโจ มาซาฮิโตะ จะมีสิ่งใดน่ากลัวอีก

อย่างไรก็ตาม นางยังคงต้องรักษาความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลคามิซาโตะเอาไว้ มีมิตรเพิ่มขึ้นย่อมดีกว่ามีศัตรู

เมื่อก้าวผ่านเสาโทริอิไปหลายต่อหลายชั้น ในที่สุดทั้งสองคนกับอีกหนึ่งจอมทานุกิก็มาถึงศาลเจ้าจิ้งจอกนารุคามิ ทว่าอิโอรอยไม่ได้ย่อขนาดตัวลงแต่ยังคงรักษาขนาดตัวเท่าเดิมไว้ ซึ่งนั่นทำให้มิโกะที่กำลังกวาดใบไม้อยู่ตรงทางเข้าถึงกับตกใจหน้าถอดสีในทันที

"ว้าย! ทานุกิตัวใหญ่ยักษ์อะไรขนาดนี้!"