บทที่ 12 การประลอง

บทที่ 12 การประลอง

หลังจากก้าวออกจากสภาวะมูงะ เรียวกิ ชิกิ ก็วางมือลงบนด้ามดาบอีกครั้ง ก่อนที่ประกายดาบจะวับวามออกมาแทบจะเหมือนกับครั้งก่อนหน้าไม่มีผิดเพี้ยน

ทว่าหลังจากฟันเสื่อกกขาดด้วยการลงดาบเพียงครั้งเดียว เรียวกิ ชิกิ กลับหยุดนิ่งอยู่ในท่าทางหลังจากการฟันนั้นโดยไม่ไหวติง

เธอหลับตาลงเพื่อรับรู้ถึงความรู้สึกอย่างระมัดระวัง และหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เธอจึงเก็บดาบเข้าฝัก

'ยังขาดไปอีกนิด...'

ถูกต้องแล้ว เรียวกิ ชิกิ เพิ่งจะฝึกฝนเพียงดาบแรกของท่าอิไอเท่านั้น เธอยังไม่ได้ลงดาบที่สองอย่างท่าเคสะกิริ เธอวางแผนที่จะก้าวไปทีละขั้น โดยการทำท่าอิไอให้สมบูรณ์แบบจนเท่าเทียมกับตอนที่อยู่ในสภาวะมูงะเสียก่อน

เมื่อเวลาผ่านไป เสื่อกกที่ถูกฟันขาดก็กองสุมเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ บนพื้น และรอยตัดของพวกมันก็เริ่มเรียบเนียนขึ้นตามลำดับ

เรียวกิ ชิกิ ยังคงจมดิ่งอยู่กับการฝึกฟันเสื่อกก ความแม่นยำและความเร็วของเธอพัฒนาขึ้นอย่างมั่นคง แม้ว่าจะยังด้อยกว่ายามที่ลงดาบในสภาวะมูงะอยู่เล็กน้อยก็ตาม

"หยุดฝึกก่อน กินข้าวได้แล้ว"

เทจิมะเดินออกมาพร้อมกับถือชามข้าวสองใบ บนโต๊ะมีกับข้าวประเภทเนื้อสัตว์และผักจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

เสียงตะโกนนั้นดึงเรียวกิ ชิกิ ออกมาจากความมีสมาธิอันลึกล้ำ หลังจากหมุนหัวไหล่ไปมาสองสามครั้ง เธอจึงตระหนักได้ว่าเวลานี้ล่วงเลยมาจนถึงเที่ยงวันแล้ว

"เร็วจริงๆ..."

"นั่นก็พิสูจน์แล้วว่าเจ้ามีสมาธิสูงมาก อีกอย่าง บ่ายวันนี้ไม่ต้องฟันเสื่อกกแล้วนะ" เทจิมะเอ่ยพลางพุ้ยข้าวเข้าปาก

"ไม่ต้องฟันแล้วหรือคะ แต่ข้ารู้สึกว่าแขนของข้ายังไหวอยู่ ไม่ได้เหนื่อยล้าเท่าไหร่เลย" เรียวกิ ชิกิ กล่าวพลางกำหมัด นอกเหนือจากความรู้สึกปวดเมื่อยเล็กน้อยที่ท่อนแขนแล้ว ทุกอย่างก็ดูเป็นปกติ

"ฟังข้าก่อน ที่ข้าไม่ให้เจ้าฟันเสื่อกกมีอยู่สองเหตุผล ข้อแรกคือข้าไม่ได้มีเสื่อกกมากมายขนาดนั้น ข้อสองคือวิชาดาบในท้ายที่สุดแล้วก็ต้องใช้ในการต่อสู้จริง"

"บ่ายวันนี้ เจ้ากับข้าจะมาประลองกัน เพราะฉะนั้นจงหยุดสิ้นเปลืองพลังงานไปกับเสื่อกกผุๆ พวกนั้นได้แล้ว"

"ยอดเยี่ยมไปเลยค่ะ การฝึกซ้ำไปซ้ำมาแบบนั้นมันค่อนข้างน่าเบื่ออยู่พอดี" รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเรียวกิ ชิกิ พละกำลังคือรากฐานของการเอาชีวิตรอดในเทย์วัต ดังนั้นเธอจึงยินดีเป็นอย่างยิ่งที่มีคู่ประลองเพื่อสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้จริง

จากนั้น เรียวกิ ชิกิ ก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ เธอหุบรอยยิ้มลงแล้วเอ่ยถามว่า "จริงด้วยค่ะ ข้าสามารถใช้สภาวะมูงะได้ไหม"

เมื่อได้ยินดังนั้น เทจิมะก็ไม่ได้หยุดกินข้าว เขาเพียงปรายตามองดรุณีน้อยแล้วเอ่ยว่า "ตามใจเจ้าเถอะ"

การมีพรสวรรค์ที่ดีไม่ได้หมายความว่าจะแข็งแกร่ง อัจฉริยะยังคงต้องใช้เวลาในการเปลี่ยนพรสวรรค์ให้กลายเป็นความแข็งแกร่ง เทจิมะตกลงใจที่จะมอบบทเรียนให้กับดรุณีน้อยที่ค่อนข้างอวดดีคนนี้ในยามบ่าย

อีกอย่าง สำหรับสภาวะมูงะนั้น ตัวเขาเองก็ทำได้เช่นกัน

"รับไป"

ดาบไม้เล่มหนึ่งปลิวมาตกอยู่ในมือของเรียวกิ ชิกิ รอยขูดขีดที่ปกคลุมอยู่ทั่วตัวดาบเป็นสัญลักษณ์ที่บ่งบอกถึงประวัติศาสตร์อันผ่านร้อนผ่านหนาวของมัน

"มันทำมาจากไม้สน มีข้อดีเพียงอย่างเดียวคือความทนทาน" เทจิมะกล่าว

เรียวกิ ชิกิ จับดาบด้วยมือทั้งสองข้างแล้วเหวี่ยงมันสองครั้ง จนเกิดเสียงหวีดหวิวแผ่วเบาในอากาศ หากเทียบในเรื่องของน้ำหนักแล้ว มันเบากว่าดาบคุจิ คาเนซาดะ ทว่านี่ก็เป็นข้อดี เพราะความเร็วในการเหวี่ยงดาบของเธอจะเพิ่มขึ้น

"ข้าจะเข้าไปแล้วนะ"

เรียวกิ ชิกิ สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหลับตาลง เมื่อเธอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เธอได้เข้าสู่สภาวะมูงะเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ดวงตาสีดำสนิทที่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ของเธอ ดูราวกับห้วงลึกที่ไม่มีก้นบึ้ง คนธรรมดาทั่วไปย่อมต้องรู้สึกหวาดกลัวเพียงแค่ได้สบสายตา

"เจ้าเริ่มชำนาญสิ่งนี้มากขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ บุกเข้ามาได้เลย ไม่ต้องกังวล ข้าจะไม่ใช้เนตรเทพในการประลองครั้งนี้"

เทจิมะถือดาบด้วยมือทั้งสองข้างในท่าตั้งรับระดับกลาง กลิ่นอายอันคมกริบแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา แปรเปลี่ยนจากชายชราผู้รูปงามและอ่อนโยน ให้กลายเป็นคมดาบที่กำลังจะถูกชักออกจากฝัก

เรียวกิ ชิกิ พุ่งตัวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยื่นมือทั้งสองออกไปในขณะที่ปลายดาบพุ่งตรงไปยังลำคอของเทจิมะ

ทว่าเทจิมะกลับไม่ไหวติงจนกระทั่งปลายดาบอยู่ห่างจากตัวเขาไม่ถึงสิบเซนติเมตร ในตอนนั้นเองเขาจึงปัดดาบไม้เล่มนั้นออกไปอย่างสบายๆ

จากนั้น ด้วยความเร็วที่แม้แต่เรียวกิ ชิกิ ในสภาวะมูงะก็แทบจะตอบสนองไม่ทัน เขาได้ประชิดตัวและพาดดาบไม้ไว้ที่ลำคออันขาวผ่องราวกับหิมะของดรุณีน้อย

"หนึ่งครั้งแล้วนะ"

"เอาใหม่ค่ะ"

เรียวกิ ชิกิ ก้าวถอยหลังเพื่อสร้างระยะห่าง ในครั้งนี้เธอไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน ความพ่ายแพ้ในชั่วพริบตาเมื่อครู่ทำให้ดรุณีน้อยตื่นตัวและระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

เทจิมะก็ไม่ได้บุกเข้ามาเช่นกัน เขาเพียงยืนอยู่กับที่อย่างเงียบสงบในท่าตั้งรับระดับกลาง

ในการเผชิญหน้าที่เงียบสงัด ความกดดันที่เทจิมะแผ่ออกมานั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เธอจะจินตนาการได้

สารอะดรีนาลีนเริ่มสูบฉีด ส่งผลให้หัวใจของเธอเต้นรัว เรียวกิ ชิกิ กระชับดาบไม้ในมือให้แน่นขึ้น ก่อนจะทะยานออกจากจุดนั้นราวกับกระต่ายที่ปราดเปรียว

ดาบไม้ฟาดฟันลงไปยังเทจิมะ ทว่าร่างของฝ่ายหลังกลับเบี่ยงหลบไปด้านข้างอย่างน่าอัศจรรย์ ดาบไม้ทั้งสองเล่มเสียดสีกันจนเกิดเสียงดังครูด และเรียวกิ ชิกิ ก็รู้สึกว่าดาบของเธอถูกบังคับให้เบี่ยงไปทางขวาอย่างควบคุมไม่ได้ โชคดีที่เธออยู่ในสภาวะมูงะ จึงทำให้ดาบไม่หลุดลอยไปจากมือ

แต่การสูญเสียการควบคุมเพียงชั่วครู่นี้ ก็ทำให้เธอเปิดช่องโหว่ทั้งหมดออกมา

แม้ว่าเธอจะต้องการฟันดาบลงไป ทว่าปลายดาบที่จ่ออยู่ที่ลำคอก็บังคับให้เธอต้องหยุดการเคลื่อนไหวลง

"สองครั้งแล้วนะ" เทจิมะหัวเราะเบาๆ พลางดึงดาบไม้กลับไปตั้งท่าตรงหน้าเขาอีกครั้ง

...

เวลาหนึ่งเดือนผ่านไปเช่นนั้นเอง เรียวกิ ชิกิ ฝึกฝนพื้นฐานในตอนเช้าและประลองกับเทจิมะในตอนบ่าย แม้ว่าเธอจะเป็นฝ่ายถูกทุบตีอยู่เสมอตัวก็ตาม

แต่ทว่าวันนี้กลับแตกต่างออกไป

เรียวกิ ชิกิ ย่อตัวหลบและแนบดาบไม้ของเธอเข้ากับแผ่นอกของเทจิมะ ในขณะที่ดาบของเทจิมะพลาดจากลำคอของเธอไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด โดยผ่านเส้นผมของเธอไปเท่านั้น

ทว่าการพลาดไปเพียงเส้นผมก็ยังคงถือว่าพลาด ไม่ว่าจะใกล้เคียงเพียงใด การฟันโดนและการฟันพลาดก็เป็นสองแนวคิดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

"หนึ่งครั้งแล้วค่ะ"

แม้แต่น้ำเสียงอันเย็นชาของดรุณีน้อยก็ไม่สามารถซ่อนเร้นความปิติยินดีเอาไว้ได้ ผ่านไปหนึ่งเดือน จากการถูกเอาชนะในชั่วพริบตา พัฒนามาเป็นการแลกเปลี่ยนกระบวนท่า และในที่สุดก็มาถึงชัยชนะอันหวุดหวิดนี้

ถูกต้องแล้ว พรสวรรค์ของเธอนั้นสูงส่งมาก แต่หากปราศจากการฝึกฝนอันแสนเคี่ยวกรำในทุกๆ วัน ต่อให้มีพรสวรรค์ที่ดีเลิศเพียงใดก็ไม่สามารถแปรเปลี่ยนเป็นพลังที่แท้จริงได้

เรียวกิ ชิกิ ก้าวออกจากสภาวะมูงะและทรุดตัวลงนั่งบนพื้นโดยไม่สนใจภาพลักษณ์ของตนเอง การต่อสู้ที่มีความเข้มข้นสูงได้ทำให้เธอเหนื่อยล้ามานานแล้ว

สภาพของเทจิมะนั้นดีกว่าดรุณีน้อยอยู่เล็กน้อย ลมหายใจของเขาเพียงแค่ติดขัดเล็กน้อยและเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ

"แม้ว่าข้าจะรู้ว่าวันแบบนี้จะมาถึงเข้าสักวัน แต่ข้าไม่คิดเลยมันจะมาถึงเร็วขนาดนี้ วิชาดาบของเจ้าในสภาวะมูงะได้ก้าวข้ามข้าไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

"บอกตามตรง ข้าไม่มีสิ่งใดจะสั่งสอนเจ้าได้อีกแล้ว เจ้าได้เรียนรู้วิชาดาบทั้งหมดของข้าไปในระหว่างการประลองของพวกเราแล้ว"

"สำหรับส่วนที่เหลือ ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากจะสั่งสอนเจ้า แต่ข้าไม่สามารถทำได้ หากปราศจากเนตรเทพ ย่อมไม่สามารถควบคุมพลังแห่งธาตุได้ และวิชาเหล่านั้นล้วนต้องการพลังแห่งธาตุในการประสานงาน"

เทจิมะกล่าวด้วยความรู้สึกท้อแท้ใจอยู่บ้าง บอกตามตรง การมีศิษย์ที่มีพรสวรรค์สูงส่งเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง ทว่ามันช่างเป็นเรื่องที่น่าเสียดายเหลือเกินที่เธอไม่สามารถเรียนรู้สิ่งเหล่านั้นได้เนื่องจากปัจจัยเรื่องเนตรเทพ

"เรื่องนั้น บอกตามตรง สิ่งที่เรียกว่าเนตรเทพปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาจะดีกว่าค่ะ ต่อให้เป็นการโจมตีด้วยพลังแห่งธาตุ ข้าก็ยังสามารถทำลายมันได้ด้วยการลงดาบเพียงครั้งเดียว"

ตราบใดที่พลังการต่อสู้ของพวกเขายังคงอยู่ในระดับของปุถุชน เรียวกิ ชิกิ ก็ไม่มีสิ่งใดต้องหวาดกลัว ดวงตาเนตรมารนัยน์ตาแห่งความตายของเธอจะแสดงให้พวกเขาได้เห็นเองว่า การเผชิญหน้ากับจุดจบนั้นเป็นอย่างไร

เมื่อได้เห็นว่าดรุณีน้อยมีความมั่นใจถึงเพียงนี้ เทจิมะก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดเพิ่ม เขาเพียงแต่ส่ายหน้าเงียบๆ

เขารู้สึกว่าความมั่นใจของดรุณีน้อยนั้น เป็นเพราะเธอไม่เคยเห็นผู้ครอบครองเนตรเทพปลดปล่อยพลังแห่งธาตุมาก่อนเลยนั่นเอง