ตอนที่ 25
ตอนที่ 25
ตอนที่ 25
“มอบเมืองนั่วติง ในมณฑลฝาซือหนัว ให้เป็นดินแดนศักดินาของเขา โดยลดจำนวนเครื่องบรรณาการประจำปีลงครึ่งหนึ่ง และให้สืบทอดตำแหน่งทางสายเลือดต่อไปได้”
หลังจากอ่านจบ เสวี่ยชิงเหอก็พับราชโองการลง รอยยิ้มกลับมาปรากฏบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง
“ขอแสดงความยินดีด้วย ท่านไวเคานต์แห่งเมืองนั่วติง”
อวี้เฉิงรับราชโองการมาด้วยความรู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ
ไวเคานต์งั้นหรือ
เขาได้กลายเป็นไวเคานต์ไปแล้วจริงๆ หรือเนี่ย
หลังจากที่เสี่ยวต้าชวน อดีตเจ้าเมืองนั่วติงเสียชีวิต จักรวรรดิก็ยังไม่ได้ส่งเจ้าเมืองคนใหม่มารับช่วงต่อ
ไม่คาดคิดเลยว่า ที่นี่จะกลายมาเป็นดินแดนศักดินาของเขาไปเสียแล้ว
วินาทีต่อมา เสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้นทั่วบริเวณงาน แม้แต่สมาชิกระดับสูงหลายคนของสำนักวิญญาณยุทธ์ก็อดไม่ได้ที่จะก้มหน้าพูดคุยกัน
ในจักรวรรดิเทียนโต่ว หลังจากที่วิญญาจารย์ทะลวงผ่านระดับอัคราจารย์วิญญาณได้ หากพวกเขามีพรสวรรค์ที่โดดเด่น พวกเขาก็มักจะได้รับบรรดาศักดิ์ต่ำสุดอย่างบารอน ซึ่งจะได้รับสิทธิพิเศษบางอย่าง เช่น การยกเว้นภาษี
แต่ไวเคานต์นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
นี่คือบรรดาศักดิ์ระดับสี่ที่มาพร้อมกับดินแดนศักดินา!
ภายใต้สถานการณ์ปกติ มีเพียงยอดฝีมือระดับปรมาจารย์วิญญาณขึ้นไป หรือผู้ที่สร้างผลงานอันโดดเด่นให้กับจักรวรรดิเท่านั้น จึงจะมีโอกาสได้รับบรรดาศักดิ์ไวเคานต์
“พลังวิญญาณของปรมาจารย์อวี้เฉิงดูเหมือนจะอยู่แค่ระดับสิบไม่ใช่หรือ”
“ที่สำคัญที่สุดคือ ปีนี้เขาเพิ่งจะอายุแค่สิบขวบเท่านั้นนะ!”
“ไวเคานต์อายุสิบขวบ—ตั้งแต่ก่อตั้งประเทศมา เคยมีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นด้วยหรือ”
“ไม่มีหรอก เขาเป็นคนแรกอย่างแน่นอน”
“และเขาก็ได้มันมาด้วยความสามารถของเขาเอง ไม่ใช่การสืบทอดทรัพย์สมบัติของตระกูล...”
บนแท่นประรำพิธี สีหน้าของซาลัสดูไม่ค่อยสู้ดีนัก
ราชวงศ์เทียนโต่ว—ช่างใจป้ำเสียจริง!
ในยามสงบสุข บรรดาศักดิ์ไวเคานต์ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดที่สามัญชนสามารถเข้าถึงได้แล้ว
ส่วนบรรดาศักดิ์ถัดไปอย่างเคานต์นั้น โดยพื้นฐานแล้วจะถูกผูกขาดโดยตระกูลขุนนาง และแทบจะไม่เคยมอบให้กับคนนอกเลย
เรียกได้ว่า เมื่ออวี้เฉิงก้าวมาถึงจุดนี้ เขาก็ได้ก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่แวดวงขุนนางระดับสูงของจักรวรรดิไปแล้ว
ความรู้สึกสลับซับซ้อนพลุ่งพล่านขึ้นในใจของซาลัส
ในฐานะวิญญาณพรหมยุทธ์ เขาครอบครองตำแหน่งอันสูงส่งและทรงอำนาจในสำนักวิญญาณยุทธ์ แต่ในระบบของจักรวรรดิ เขาไม่มีแม้แต่บรรดาศักดิ์ นับประสาอะไรกับดินแดนศักดินา
แน่นอนว่าเขาไม่ได้อิจฉาหรอก แค่รู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อยเท่านั้น
อวี้เฉิงเพิ่งจะอายุแค่สิบขวบเท่านั้น!
ด้วยสติปัญญาของเขา หากในอนาคตเขาสร้างผลงานให้กับจักรวรรดิได้อีก การได้รับแต่งตั้งให้เป็นมาร์ควิสหรืออ๋องก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้
“เดี๋ยวก่อน!” จู่ๆ ซาลัสก็ตื่นจากภวังค์ ไม่ได้การแล้ว!
ราชวงศ์ตั้งใจจะมาชิงตัวคนนี่นา!
หลังจากได้รับดินแดนศักดินา อวี้เฉิงก็ถือเป็นขุนนางอย่างถูกต้องตามกฎหมาย และกลายเป็นคนของราชวงศ์ไปแล้ว
ไม่ว่าผลงานในอนาคตของเขาจะเป็นเช่นไร บรรดาศักดิ์นี้จะผูกมัดเขาไว้กับราชรถของจักรวรรดิเทียนโต่วอย่างแน่นหนา
“ช่างเป็นจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยที่ร้ายกาจนัก!”
“เจ้าเล่ห์เพทุบายและเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมจริงๆ!”
“ไม่สิ...” ซาลัสจ้องมองเสวี่ยชิงเหอด้วยสายตาคมกริบ
สุขภาพของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยย่ำแย่ลงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และราชการส่วนใหญ่ก็ตกอยู่ในความดูแลของเสวี่ยชิงเหอ
เรื่องนี้จะต้องเป็นฝีมือของเสวี่ยชิงเหออย่างแน่นอน!
ใบหน้าของซาลัสเย็นชา สองมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่นขึ้นเล็กน้อย
ตำหนักพระสันตะปาปากำลังทำอะไรอยู่กันแน่ ปี๋ปี่ตงกำลังทำอะไรอยู่!
บุคลากรที่สำคัญถึงเพียงนี้ ตำหนักพระสันตะปาปากลับไม่เคยมอบรางวัลที่เป็นชิ้นเป็นอันให้เลยงั้นหรือ
แม้แต่ตำแหน่งบิชอปกิตติมศักดิ์ก็ยังสามารถดึงอวี้เฉิงเข้ามาอยู่ในระบบของสำนักวิญญาณยุทธ์ได้เป็นอย่างแรกแล้วแท้ๆ
ผลก็คือ พวกเขากลับปล่อยให้ราชวงศ์ชิงลงมือก่อนเสียได้!
หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์ไม่อำนวย ซาลัสก็อยากจะสะบัดแขนเสื้อแล้วเดินหนีไปจริงๆ
“ท่านบิชอปดูเหมือนจะมีเรื่องให้คิดอยู่ในใจนะ” เสียงของเสวี่ยชิงเหอดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง
“ฮึ่ม” ซาลัสพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและไม่ตอบรับใดๆ
เสวี่ยชิงเหอไม่ใส่ใจ เขาหันไปมองอวี้เฉิงและกล่าวต่อว่า “ท่านไวเคานต์อวี้เฉิง ข้าได้ยินมาว่าเจ้าลงทะเบียนเรียนที่โรงเรียนระดับกลางฝาซือหนัวงั้นหรือ”
อวี้เฉิงพยักหน้า “พ่ะย่ะค่ะ”
“เช่นนั้นก็ประจวบเหมาะเลย” เสวี่ยชิงเหอยิ้ม “ข้าได้สั่งให้คนดึงประวัติของเจ้าออกมาแล้ว เพื่อรับรองการเข้าเรียนในโรงเรียนราชวงศ์เทียนโต่วของเจ้า อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธสิ—”
เขายกมือขึ้นห้ามอวี้เฉิงและกล่าวต่อว่า “โรงเรียนราชวงศ์รวบรวมวิญญาจารย์รุ่นเยาว์ที่โดดเด่นที่สุดของจักรวรรดิเอาไว้ และในจำนวนนั้นก็มีลูกหลานขุนนางอยู่มากมาย เครือข่ายคอนเนคชันเหล่านี้จะเป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาในอนาคตของเจ้าอย่างแน่นอน”
“ยิ่งไปกว่านั้น โรงเรียนยังมีสภาพแวดล้อมจำลองสำหรับการบ่มเพาะที่ดีที่สุด และห้องสมุดก็รวบรวมคัมภีร์เอาไว้มากมายนับไม่ถ้วน ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่องานวิจัยทางทฤษฎีของเจ้าอย่างไม่ต้องสงสัย”
น้ำเสียงของเสวี่ยชิงเหอเต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ
อวี้เฉิงขมวดคิ้ว “นี่... การใช้เส้นสายแบบนี้ มันไม่โจ่งแจ้งไปหน่อยหรือครับ”
“ท่านไวเคานต์ ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว” ผู้อำนวยการป๋ายที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นอย่างถูกจังหวะ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
“โรงเรียนฝาซือหนัวจะส่งตัวนักเรียนที่มีผลการเรียนดีเด่นกลุ่มหนึ่งไปยังโรงเรียนราชวงศ์เป็นประจำทุกปีอยู่แล้ว ด้วยพรสวรรค์ของท่าน การเลื่อนขั้นของท่านก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้วครับ”
“นี่... มันจะดูไม่ค่อยเหมาะสมไปหน่อยหรือ” ในที่สุดซาลัสก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น
“ปรมาจารย์อวี้เฉิงยังมีทฤษฎีบางอย่างที่ต้องทำการวิจัย การเปลี่ยนสภาพแวดล้อมอย่างกะทันหันอาจจะส่งผลกระทบต่อความคืบหน้าของเขาได้”
“ท่านบิชอปคิดมากไปแล้วล่ะ” รอยยิ้มของเสวี่ยชิงเหอยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
“หากปรมาจารย์อวี้เฉิงต้องการ เขาสามารถพาทีมวิจัยของเขาไปยังโรงเรียนราชวงศ์ได้เลย ราชวงศ์ยินดีที่จะจัดสรรงบประมาณพิเศษเพื่อสร้างห้องปฏิบัติการใหม่ภายในโรงเรียนให้เขาโดยเฉพาะ”
ซาลัสจ้องมองเสวี่ยชิงเหอ แทบจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ
คนผู้นี้ต้องการรวบตึงทุกอย่าง—แค่อวี้เฉิงคนเดียวยังไม่พอ ยังคิดจะฉกทีมวิจัยของสำนักวิญญาณยุทธ์ไปอีกด้วยงั้นหรือ
เสวี่ยชิงเหอดูอ่อนโยนและสุภาพเรียบร้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้คน แต่การกระทำของเขากลับโหดเหี้ยมเด็ดขาด ช่างเป็นเสือซ่อนเล็บโดยแท้
“เหอะ” ท้ายที่สุด ซาลัสก็ทำได้เพียงยิ้มหยันอย่างเย็นชาและไม่พูดอะไรอีก
เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้ เขาก็รู้ตัวว่าเขาไม่สามารถรั้งอวี้เฉิงไว้ได้แล้ว
ราชโองการพระราชทานบรรดาศักดิ์ของจักรวรรดิถูกประกาศออกมาแล้ว นี่คือแผนการที่เปิดเผยและถูกต้องตามกฎหมาย ซึ่งสำนักวิญญาณยุทธ์ไม่สามารถเข้าไปขัดขวางได้อย่างแน่นอน
“ปี๋ปี่ตง ผู้หญิงคนนั้นยังอ่อนหัดเกินไปจริงๆ” ซาลัสถอนหายใจในใจ
สำหรับปัญหาที่ยากจะแก้ไขนี้ ก็ปล่อยให้พวกผู้อาวุโสไปปวดหัวกันเอาเองก็แล้วกัน
ตอนที่ 25 : การยอมรับจากวิญญาจารย์มารอวี้เฉิง
จวนเจ้าเมือง
เมื่อเทียบกับเมืองนั่วติงแล้ว จวนเจ้าเมืองในเมืองฝาซือหนัวดูโอ่อ่าอลังการกว่ามาก
พื้นของห้องโถงใหญ่ปูด้วยหินอ่อนเรียบเนียน เสาแต่ละต้นสลักเสลาลวดลายอย่างประณีตบรรจง นอกหน้าต่างคือสวนที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน น้ำพุสะท้อนแสงแดดจนเกิดเป็นรัศมีสีรุ้ง
เสวี่ยชิงเหอนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ส่วนอวี้เฉิงนั่งอยู่ทางขวาต่ำลงมาเล็กน้อย โดยมีขุนนางหลายคนยืนทำความเคารพอยู่ด้านข้าง
“คนเหล่านี้คือผู้ดูแลเมืองที่จักรวรรดิจัดเตรียมไว้ให้เจ้า พวกเขาจะจัดการเรื่องพิธีเข้ารับตำแหน่ง การตรวจตราดินแดนศักดินา การตรวจสอบภาษี... และกระบวนการต่างๆ เหล่านี้อย่างเหมาะสม”
เสวี่ยชิงเหอชี้ไปที่พวกเขาและแนะนำ
“ส่วนกองกำลังรักษาเมือง จักรวรรดิจะไม่เข้าไปก้าวก่าย เจ้าต้องจัดการด้วยตัวเอง”
“ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงลำบาก” อวี้เฉิงพยักหน้ารับ
ในขณะเดียวกัน ความเข้าใจบางอย่างก็กระจ่างขึ้นในใจของเขา
รูปแบบการบริหารของจักรวรรดิเทียนโต่วมีความคล้ายคลึงกับระบบศักดินาของราชวงศ์โจวในอดีตชาติของเขา
ราชวงศ์จะส่งขุนนางฝ่ายพลเรือนบางคนไป ซึ่งมีหน้าที่เพียงแค่เก็บภาษีเท่านั้น พวกเขาไม่สนใจเรื่องอื่น และปล่อยให้ขุนนางพัฒนาดินแดนกันเอาเอง
ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมถึงมีนครรัฐและอาณาจักรมากมายที่ไม่ยอมปฏิบัติตามคำสั่ง
เสวี่ยชิงเหอยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ “ข้ามีธุระอื่นและต้องรีบกลับไปเมืองเทียนโต่วให้เร็วที่สุด ข้าคงไม่ได้ไปเมืองนั่วติงกับเจ้าหรอกนะ”
“โอ้ ช่างน่าเสียดายจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ” อวี้เฉิงกล่าวพลางส่ายหน้า
ทว่าในใจ เขากลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เสวี่ยชิงเหอ หรือจะพูดให้ถูกก็คือเชียนเหรินเสวี่ย สร้างแรงกดดันให้เขาไม่น้อยเลย
ผู้ติดตามที่อยู่ข้างๆ องค์รัชทายาทตัวปลอมผู้นี้ก็ดูคุ้นหน้าคุ้นตาอวี้เฉิงอยู่บ้าง หลังจากพูดคุยกันเล็กน้อย เขาก็รู้ว่าอีกฝ่ายชื่อหลงเสอ
นี่คือชื่อปลอม แต่เมื่อคิดดูสักนิด อวี้เฉิงก็นึกถึงราชทินนามพรหมยุทธ์หอกอสรพิษในเนื้อเรื่องต้นฉบับขึ้นมาได้
หากราชทินนามพรหมยุทธ์ผู้นี้ตามเขากลับไปที่เมืองนั่วติง เขาจะรู้ถึงตัวตนของเสียวอู่หรือไม่
แล้วถ้าถังเฮ่าปรากฏตัวขึ้นและราชทินนามพรหมยุทธ์ทั้งสองเกิดต่อสู้กันในเมืองนั่วติงล่ะก็...
เขาซึ่งเป็นเจ้าเมืองคนใหม่ คงจะถูกค้อนทุบจนตายแหงๆ
เสวี่ยชิงเหอวางถ้วยชาลงและจู่ๆ ก็ส่งยิ้มออกมา “ข้าแก่กว่าเจ้าไม่กี่ปี เวลาอยู่กันตามลำพัง เรามาเรียกกันแบบพี่น้องดีหรือไม่ เอาแต่เรียก ‘ฝ่าบาท’ กับ ‘ท่านไวเคานต์’ มันดูห่างเหินไปหน่อยนะ”
อวี้เฉิงตกตะลึง “นี่... ข้ามิกล้าพ่ะย่ะค่ะ”
“ทำไมถึงไม่กล้าล่ะ หรือว่าเจ้าดูแคลนองค์รัชทายาทอย่างข้ากันล่ะ” เสวี่ยชิงเหอกล่าวทีเล่นทีจริง
“ถึงข้าจะเป็นองค์รัชทายาท แต่ข้าก็เป็นวิญญาจารย์คนหนึ่งเช่นกัน ทฤษฎีของเจ้ามีประโยชน์ต่อข้ามาก ให้ข้าเรียกเจ้าว่าปรมาจารย์อวี้ดีหรือไม่”
อวี้เฉิงยิ้มอย่างขมขื่นในใจ
ถ้าเขาไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเสวี่ยชิงเหอก็คงไม่เป็นไร
แต่เขารู้ว่าเสวี่ยชิงเหอเป็นผู้หญิง การเรียกเธอว่าพี่ชายมันเลยรู้สึกแปลกๆ ยังไงชอบกล
“งั้น... พี่ชิงเหอ” อวี้เฉิงเอ่ยขึ้น
“น้องอวี้เฉิง” รอยยิ้มของเสวี่ยชิงเหอเจิดจ้า ราวกับว่านางมีความสุขมากจริงๆ
นางลุกขึ้นยืนและตบไหล่อวี้เฉิงเบาๆ “หลังจากจัดการเรื่องในเมืองนั่วติงเสร็จแล้ว ก็รีบมารายงานตัวที่โรงเรียนราชวงศ์ให้เร็วที่สุดนะ ข้าจะรอเจ้าอยู่ที่เมืองเทียนโต่ว”
“ตกลง ข้าขอให้ท่านเดินทางปลอดภัยนะ พี่ชิงเหอ” อวี้เฉิงกล่าวพลางประสานมือคำนับ
...
ยามวิกาล
อวี้เฉิงเอนกายลงบนเตียงกว้างนุ่มสบาย จ้องมองโคมไฟคริสตัลระย้าบนเพดาน ไม่อาจข่มตาหลับลงได้เป็นเวลานาน
จบตอน