ตอนที่ 24

ตอนที่ 24 ถังซานรู้สึกยินดีไปด้วย ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็เป็นคนบ้านเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม ร่องรอยของความไม่ยอมจำนนก็ผุดขึ้นในใจของเขาอย่างเงียบๆ

เขาครอบครองพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดและวิญญาณยุทธ์คู่ ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากในรอบร้อยปี

ทว่า อวี้เฉิงกลับมีพลังวิญญาณเพียงระดับ 2 เท่านั้น

ถังซานไม่คิดว่าตัวเองเป็นคนใจแคบ หรือเป็นคนที่อิจฉาผู้มีพรสวรรค์

ตอนที่อวี้เฉิงไม่มีพลังวิญญาณระหว่างการปลุกวิญญาณยุทธ์ เขายังเคยคิดที่จะไปเยี่ยมอวี้เฉิงที่หมู่บ้านเมื่อเขาประสบความสำเร็จเลยด้วยซ้ำ

เมื่อรู้ว่าอวี้เฉิงถูกนำตัวไปทดลอง เขาก็รู้สึกสงสารอีกฝ่ายเช่นกัน

แต่ทำไมล่ะ

ทำไมถึงเป็นอวี้เฉิงที่ได้รับการเชิดชูจากทุกคน ไม่ใช่เขา

ด้วยความทะเยอทะยานของคนหนุ่ม เมื่อเห็นเพื่อนเก่ามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกและทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด ในขณะที่เขายังคงเป็นเพียงคนไร้ชื่อและก้มหน้าก้มตาบ่มเพาะอยู่ที่โรงเรียน ความรู้สึกสูญเสียที่เกิดจากความแตกต่างนี้จึงเป็นเรื่องจริง

หากอวี้เฉิงอยู่ที่นี่และได้ยินความคิดในใจของถังซาน เขาคงจะล้อเลียนว่า “กลัวพี่น้องจะยากจน แต่ก็กลัวเขาจะขับเรนจ์โรเวอร์งั้นสิ!”

ในตอนนั้นเอง สายตาของถังซานก็ตกลงที่ข้อมือซ้ายของเขา

ลูกดอกแขนเสื้อ

นี่คืออาวุธลับชิ้นโปรดของเขา

ในชั่วพริบตา ประกายแห่งแรงบันดาลใจก็ผุดขึ้นในหัวของถังซาน

“ใช่แล้ว! เมื่อเทียบกับอวี้เฉิง ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้าไม่ใช่พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด และไม่ใช่วิญญาณยุทธ์คู่ของข้าด้วย”

“มันคือเคล็ดวิชาลับสำนักถังจากอีกโลกหนึ่งต่างหาก!”

“การที่อวี้เฉิงค้นพบสรรพคุณของวุ้นวาฬนั้นนับว่ายอดเยี่ยมมาก และสามารถสร้างประโยชน์ให้กับวิญญาจารย์ได้มากมาย”

“แล้วอาวุธลับของข้าล่ะ”

ถังซานยิ้มอย่างรู้ทัน

อาวุธลับคือศิลปะแห่งการสังหาร!

หากเขาสามารถสืบทอดอาวุธลับเหล่านี้บนแผ่นดินโต้วหลัวได้ ผลกระทบของมันย่อมเหนือกว่ายาบำรุงใดๆ อย่างแน่นอน!

ลองจินตนาการดูสิว่า วิญญาจารย์ที่อ่อนแอสามารถใช้อาวุธลับเพื่อสังหารยอดฝีมือที่ระดับสูงกว่าตนเองมากได้ มันจะสร้างความสั่นสะเทือนได้มากขนาดไหน!

ในชั่วพริบตา คลื่นแห่งความทะเยอทะยานก็ลุกโชนขึ้นในอกของถังซานราวกับไฟป่า

“บางทีข้าอาจจะก่อตั้งองค์กรเพื่อสืบทอดเคล็ดวิชาลับสำนักถังก็ได้!”

“ชื่อ... จะต้องเป็น สำนักถัง!”

แสงสว่างเจิดจ้าเปล่งประกายในดวงตาของถังซาน

เขาจะฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของสำนักถังขึ้นมาใหม่ในโลกใบนี้!

...

มณฑลฝาซือหนัว สำนักวิญญาณยุทธ์สาขาหลัก

พรมแดงถูกปูลาดตั้งแต่ทางเข้ายาวไปจนถึงเชิงบันไดของแท่นประรำพิธี

ยามรักษาการณ์สองแถวในชุดเกราะสีเงินแวววาวยืนตระหง่านราวกับหอก

พิธีมอบรางวัลนี้จัดขึ้นโดยสำนักสาขาหลักฝาซือหนัวเพื่อเป็นเกียรติแก่อวี้เฉิง

เนื่องจากคำประกาศชมเชยจากเมืองวิญญาณยุทธ์ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ สำนักสาขาหลักจึงมอบรางวัลให้เขาเป็นเพียงสัญลักษณ์เท่านั้น

แขกส่วนใหญ่ที่ได้รับเชิญคือเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสำนักสาขาหลัก

อย่างไรก็ตาม มีแขกคนสำคัญอยู่คนหนึ่ง

ผู้ที่รับหน้าที่มอบรางวัลบนแท่นประรำพิธีก็คือ ซาลัส บิชอปแพลตินัมแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ในเมืองเทียนโต่ว

ในเวลานี้ ใบหน้าของเขาเปล่งประกาย และเขาก็กล่าวสุนทรพจน์ได้อย่างคล่องแคล่ว

“ความโปรดปรานจากเทพทูตสวรรค์ทำให้การวิจัยทางทฤษฎีของเราก้าวข้ามขีดจำกัดได้อีกครั้ง!”

“จงสำนึกในบุญคุณของสำนักวิญญาณยุทธ์!”

“ความจงรักภักดี!”

“...”

อวี้เฉิงพยักหน้าเป็นระยะๆ

เขาไม่ค่อยเข้าใจวาทศิลป์บางอย่างนัก แต่เมื่อผู้นำกำลังพูด การพยักหน้ารับย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุด

ในที่สุด ซาลัสก็เริ่มมอบรางวัล

“อุปกรณ์วิญญาณชิ้นนี้มีพื้นที่ประมาณสิบลูกบาศก์เมตร ซึ่งจะสะดวกต่อการวิจัยและการบ่มเพาะของเจ้าในอนาคต”

ซาลัสหยิบกำไลข้อมือจากถาดในมือของผู้ติดตามและยื่นให้อวี้เฉิง น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงเล็กน้อย

“ขอบคุณท่านบิชอป ขอบคุณพระเมตตาขององค์สังฆราช อวี้เฉิงจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งและสร้างความรุ่งโรจน์ให้มากยิ่งขึ้นครับ”

อวี้เฉิงกล่าวด้วยความจริงใจ

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

ซาลัสพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและตบไหล่อวี้เฉิงเบาๆ

“บัตรเหรียญทองสีดำใบนี้สามารถใช้ได้กับธนาคารหลักทุกแห่งในจักรวรรดิ และมีเงินอยู่ 100,000 เหรียญทอง”

เขาวางบัตรอีกใบลงในมือของอวี้เฉิง

100,000 เหรียญทอง

สำหรับสามัญชนหรือแม้แต่ขุนนางชั้นผู้น้อย นี่คือตัวเลขมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้แต่สำหรับสำนักวิญญาณยุทธ์ การมอบเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ให้เป็นรางวัลรวดเดียวแก่เยาวชน ก็ถือว่าเป็นความใจป้ำอย่างมาก

และนี่เป็นเพียงรางวัลจากสำนักสาขาหลักฝาซือหนัวเท่านั้น

หากเขาไปถึงเมืองวิญญาณยุทธ์ อวี้เฉิงไม่กล้าจินตนาการเลยว่าเขาจะได้รับเกียรติยศอะไรอีกบ้าง

เลื่อนขั้นขึ้นเงินเดือน กลายเป็นบิชอป แต่งงานกับท่านนักบุญหญิง... ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต

“ความรุ่งโรจน์ของสำนักวิญญาณยุทธ์จะต้องส่องสว่างไปทั่วแผ่นดินโต้วหลัวอย่างแน่นอน!”

อวี้เฉิงโค้งคำนับ คำพูดประจบประแจงไหลลื่นออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

พิธีมอบรางวัลเป็นไปอย่างชื่นมื่นสำหรับทั้งเจ้าภาพและแขก

ในจังหวะนั้นเอง—

ภายนอกห้องโถง เสียงดังกังวานและชัดเจนก็ดังขึ้น:

“องค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว เสวี่ยชิงเหอ เสด็จแล้ว—!”

ตอนที่ 24 : การมาเยือนของราชวงศ์เทียนโต่ว

“องค์รัชทายาทงั้นหรือ”

ดวงตาของซาลัสสั่นไหว คิ้วสีดอกเลาของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย

เสวี่ยชิงเหอ?

เหตุใดองค์รัชทายาทผู้นี้ถึงไม่พำนักอยู่ในเมืองเทียนโต่ว แต่กลับเดินทางมายังมณฑลฝาซือหนัวล่ะ

ความสัมพันธ์ระหว่างสำนักวิญญาณยุทธ์และราชวงศ์เทียนโต่วนั้นละเอียดอ่อนมาก ราวกับสายธนูที่ขึงตึง

ซาลัสต้องใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังราวกับเดินบนน้ำแข็งบางๆ ตลอดหลายปีที่พำนักอยู่ในเมืองเทียนโต่ว

หากไม่ใช่เพื่อการแข่งขันวิญญาจารย์ระดับทวีป หรือการเฉลิมฉลองที่สำคัญอื่นๆ เขาจะไม่ยอมเหยียบย่างเข้าไปในพระราชวังอย่างเด็ดขาด

ในทำนองเดียวกัน ราชวงศ์ก็แทบจะไม่เคยเข้ามาในสำนักวิญญาณยุทธ์เลย

สายตาของซาลัสหันไปมองอวี้เฉิง และความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ

“หรือว่าองค์รัชทายาทจะมาเพื่ออวี้เฉิงกันนะ”

กลุ่มคนเดินเข้ามาในสถานที่จัดงาน

ชายหนุ่มที่เดินนำหน้าอยู่ในวัยยี่สิบต้นๆ มีใบหน้าที่หล่อเหลา

เขาสวมชุดคลุมสีขาวเรียบง่าย มีเข็มขัดสีทองอ่อนผูกอยู่ที่เอว

เขาเดินก้าวฉับไว รอยยิ้มอ่อนโยนประดับอยู่ที่มุมปาก ท่าทางสง่างามและสุขุม

คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากองค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว เสวี่ยชิงเหอ

มีผู้ติดตามสองคนเดินขนาบข้าง

ทางซ้ายคือชายชราร่างสูงผอม ผมสีเงินของเขาถูกหวีอย่างประณีต แววตาคมกริบ แผ่กลิ่นอายกดดันที่มองไม่เห็นออกมา

สายตาของซาลัสหยุดอยู่ที่คนผู้นี้ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

อวี้เฉิงก็กำลังประเมินกลุ่มคนเหล่านี้เช่นกัน เขาจำคนที่อยู่ริมขวาสุดได้

เขาคือผู้อำนวยการโรงเรียนระดับกลางฝาซือหนัว ป๋ายหลิน

“บิชอปซาลัส”

เสวี่ยชิงเหอยิ้มและประสานมือคำนับ น้ำเสียงของเขาชัดเจนกังวาน

“ชิงเหอมาโดยไม่ได้รับเชิญ หวังว่าท่านบิชอปจะให้อภัย”

ซาลัสไม่มีสีหน้าใดๆ เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย

“องค์รัชทายาทเสด็จมาด้วยพระองค์เอง ไม่ทราบว่ามีธุระสำคัญอันใดหรือ”

เขาไม่มัวเสียเวลาพูดจาอ้อมค้อม และเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา

ด้วยสถานะของเขาในฐานะบิชอปแพลตินัมแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ เขาไม่จำเป็นต้องทำตัวสุภาพกับองค์รัชทายาทมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยรู้สึกดีกับองค์รัชทายาทผู้นี้เลย

เสวี่ยชิงเหอดูเข้าถึงง่าย แต่ซาลัสมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางอย่างซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มนั้น

คนประเภทนี้รับมือยากกว่าพวกเพลย์บอยเสียอีก

เสวี่ยชิงเหอยิ้มอย่างไม่แยแส และหันสายตาไปมองอวี้เฉิง

“นี่คงจะเป็นปรมาจารย์อวี้เฉิง ผู้โด่งดังไปทั่วทั้งแผ่นดินเมื่อไม่นานมานี้สินะ”

“ถวายบังคมองค์รัชทายาท”

อวี้เฉิงก้าวออกไปข้างหน้าและประสานมือคำนับ

“ไม่ต้องมากพิธีหรอก”

เสวี่ยชิงเหอยกมือขึ้นเป็นเชิงให้เขาลุกขึ้น สังเกตเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด

“วุ้นวาฬเดิมทีเป็นเพียงของธรรมดา แต่ปรมาจารย์อวี้เฉิงกลับมีไหวพริบในการค้นพบความลึกลับของมัน เจ้าช่างเป็นบุคลากรที่มีความสามารถของจักรวรรดิเทียนโต่วของข้าจริงๆ!”

“องค์รัชทายาทตรัสชมเกินไปแล้วครับ”

อวี้เฉิงรีบโบกมือปฏิเสธ

“ข้าก็แค่โชคดีเท่านั้น ข้าไม่คู่ควรกับคำว่าบุคลากรที่มีความสามารถหรอกครับ”

“นี่ไม่ใช่คำพูดลอยๆ ของข้าหรอกนะ องค์จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยเองก็ทรงชื่นชมทฤษฎีของเจ้าเป็นอย่างมาก”

รอยยิ้มของเสวี่ยชิงเหอลึกซึ้งยิ่งขึ้น

วินาทีต่อมา เขาก็หยิบราชโองการสีเหลืองสดใสออกมาจากชุดคลุม และชูขึ้นเหนือศีรษะ

รอยยิ้มบนใบหน้าของเสวี่ยชิงเหอเลือนหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“อวี้เฉิง รับราชโองการ”

ทันทีที่คำพูดนั้นสิ้นสุดลง บรรยากาศของสถานที่จัดงานทั้งหมดก็ดูเหมือนจะถูกแช่แข็ง

อวี้เฉิงชะงักไปครึ่งวินาที ก่อนจะตั้งสติได้ เขาวางมือขวาทาบไว้ที่หน้าอกและค้อมตัวทำความเคารพ

ผู้คนในห้องโถงมีปฏิกิริยาตอบสนองแตกต่างกันไป

วิญญาจารย์ที่อยู่ในเหตุการณ์ทำตามอวี้เฉิง โดยใช้มือทาบอกทำความเคารพ

ผู้ติดตามที่ไม่มีพลังวิญญาณคุกเข่าลงทั้งสองข้าง หมอบกราบลงกับพื้น

แม้แต่บิชอปซาลัสก็ยังวางมือขวาทาบไว้ที่หน้าอกด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เสวี่ยชิงเหอคลี่ราชโองการออก เสียงอันชัดเจนของเขาดังก้องไปทั่วสถานที่:

“ข้า จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย ในนามของจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว ขอประกาศให้พสกนิกรทั้งหลายทราบโดยทั่วกันว่า: เนื่องจากอวี้เฉิงได้ค้นพบทฤษฎีวุ้นวาฬ ซึ่งสร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงต่อการพัฒนาของวิญญาจารย์ ข้าจึงขอแต่งตั้งให้เขาเป็นไวเคานต์”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วอ่านต่อ:

จบตอน