ตอนที่ 28: ขจัดภัยซ่อนเร้น

ตอนที่ 28: ขจัดภัยซ่อนเร้น

"เอาล่ะ เอาล่ะ~"

ฉินเยว่ใช้เวลาพักใหญ่ในการปลอบประโลมมัน ก่อนที่จะทำสำเร็จในการเกลี้ยกล่อมให้ชิวเอ๋อร์ยอมลงมาจากตัวเขาในที่สุด หลังจากยิ้มและลูบขนของชิวเอ๋อร์ให้เรียบ เขาก็มองไปด้านข้าง และเมื่อเห็นชื่อหวังที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ จึงแสร้งถามอย่างรู้ทันว่า "แล้วนี่ใครกัน?"

"ชื่อหวัง"

โดยไม่รอให้ชิวเอ๋อร์เอ่ยปาก ชื่อหวังก็แค่นเสียงฮึดฮัดและเป็นฝ่ายตอบกลับมาเอง น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยความดุร้าย

มันมองไปทางชิวเอ๋อร์และเสนอแนะอย่างหยั่งเชิง "สัตว์มงคล วิญญาจารย์มักจะปรากฏตัวในเขตรอบนอกบ่อยครั้ง ซึ่งมันอันตรายเกินไป ทำไมข้าไม่จับเจ้าเด็กนี่แล้วพากลับไปขังไว้ที่เขตแก่นกลางเสียเลยล่ะ? แบบนั้นท่านก็จะได้เห็นหน้าเขาทุกวันด้วย"

อันที่จริง ชื่อหวังก็แค่พูดไปอย่างนั้นแหละว่าเรื่องนี้จะถูกจัดการอย่างไรโดยละเอียดก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของตี้เทียน มันไม่กล้าทิ้งสัตว์มงคลไว้ที่นี่และกลับไปยังเขตแก่นกลางเพียงลำพังหรอก หากสัตว์มงคลวิ่งหนีไปกับเจ้าเด็กที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้นี่ มันคงเป็นหายนะครั้งใหญ่แน่

ชิวเอ๋อร์ซึ่งเข้าใจดีอยู่แล้วว่าฉินเยว่ไม่ต้องการอาศัยอยู่ในป่าใหญ่ซิงโต่วและตั้งใจแน่วแน่ที่จะแอบหนีไป ย่อมต้องปฏิเสธอย่างแน่นอน ดวงตาของมันกลอกไปมา และแผนการหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นในหัว

ชิวเอ๋อร์ลดตัวลงแนบชิดกับพื้น ขาหน้าโค้งงอเล็กน้อยและขาหลังเกร็งแน่น ดูราวกับพร้อมที่จะพุ่งเข้าโจมตี และส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ ใส่ชื่อหวังอย่างต่อเนื่อง

ชื่อหวังถอยหลังไปสองก้าวอย่างเงียบๆ สีหน้าบนหัวสุนัขตรงกลางของมันอ่อนลงในทันที และแม้แต่ดวงตาก็ยังดูแจ่มใสขึ้นมาก แม้หัวสุนัขทั้งสองข้างซ้ายขวาจะไม่มีการแสดงออกใดๆ แต่สายตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหารของพวกมันกลับแสดงให้เห็นว่าอยากจะกลืนกินฉินเยว่เข้าไปทั้งตัวเสียเดี๋ยวนั้นเลย

ฉินเยว่เข้าใจดีว่าการตั้งประจันหน้ากันต่อไปก็รังแต่จะไม่ช่วยแก้ปัญหาใดๆ ดังนั้นเขาจึงเริ่มระดมความคิดกับชิวเอ๋อร์ผ่านการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณทันที เขารู้ว่าต่อให้วันนี้เขาสามารถตบตาชื่อหวังได้ แต่มันก็จะทิ้งภัยซ่อนเร้นเอาไว้ ตราบใดที่เขายังไม่สามารถโน้มน้าวบอสใหญ่เบื้องหน้าอย่างตี้เทียนได้ มันก็ย่อมมีความเป็นไปได้เสมอที่จะมีสัตว์ร้ายโผล่มาลักพาตัวเขาไปได้ทุกเมื่อ

ด้วยเหตุนี้ ฉินเยว่จึงต้องปรุงแต่งเหตุผลที่อย่างน้อยตี้เทียนก็พอจะยอมรับได้ขึ้นมา เมื่อนั้นเท่านั้นเหล่าสัตว์ร้ายจึงจะยอมหลับตาข้างหนึ่งปล่อยเขาไปเพราะเห็นแก่ชิวเอ๋อร์ และเมื่อนั้นวิกฤตที่ซ่อนเร้นจึงจะถูกคลี่คลายได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หลังจากบรรยากาศเงียบสงบลงชั่วครู่ ชิวเอ๋อร์ก็ปรับเปลี่ยนท่าทาง ไม่ดูดุดันก้าวร้าวอีกต่อไป มันหันกลับมาเดินวนรอบตัวฉินเยว่และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่จริงจังอย่างเหลือเชื่อว่า

"ชื่อหวัง เจ้าก็น่าจะรู้—หรือไม่ตี้เทียนก็น่าจะเคยบอกเจ้าแล้ว—ว่าสัตว์มงคลจักรพรรดิทุกตัวล้วนมีเคราะห์กรรมแห่งความตายที่ถูกลิขิตไว้"

สายตาของชื่อหวังที่มองไปยังฉินเยว่กลายเป็นหวาดระแวงและไม่แน่ใจขึ้นมาในทันที แม้มันจะไม่เข้าใจว่าเจ้าเด็กนี่โผล่มาจากไหน แต่มันก็ดูออกได้จากปฏิกิริยาของสัตว์มงคลว่าเรื่องนี้จะต้องเกี่ยวข้องกับเคราะห์กรรมแห่งความตายอย่างแน่นอน และยังเป็นในแง่ที่เป็นประโยชน์ต่อสัตว์มงคลเสียด้วย

คำพูดต่อมาของชิวเอ๋อร์ก็เป็นไปตามที่มันคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด

"ดูเหมือนเจ้าจะตระหนักได้แล้วสินะ ถูกต้อง ข้าสัมผัสได้ถึงพลังแห่งโชคชะตาในตัวของฉินเยว่ เดิมที เคราะห์กรรมแห่งความตายนั้นไม่มีความเป็นไปได้เลยที่จะก้าวผ่านไปได้ แต่การปรากฏตัวของฉินเยว่ได้ทำลายความเป็นไปไม่ได้นั้น ทำให้สถานการณ์ที่ 'ตายสิบส่วนไร้ทางรอด' กลายเป็นโอกาส 'ตายเก้าส่วนรอดหนึ่งส่วน'"

"ดังนั้น หากเจ้าจะฆ่าเขาให้ได้ ก็ฆ่าข้าไปพร้อมกับเขาเสียเลย! อนาคตที่ต้องนำไปสู่ความตายไม่ว่าจะดิ้นรนแค่ไหนก็ตาม—ข้าขอปฏิเสธที่จะยอมรับมันอย่างเด็ดขาด!"

กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดของชื่อหวังค่อยๆ คลายลงอย่างเงียบๆ และสีหน้าที่ดุร้ายของมันก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย แต่มันก็ยังไม่ยอมแพ้และซักไซ้ต่อ "ถ้าเช่นนั้นทำไมไม่ยอมให้ข้าจับเจ้าเด็กนี่แล้วพากลับไปเลี้ยงดูให้ดีล่ะ? เพื่อเห็นแก่ท่าน สัตว์มงคล พวกเรายินดีหาแหวนวิญญาณให้เขาและช่วยให้เขาฝึกฝนต่อไปได้ด้วยซ้ำ"

ชิวเอ๋อร์มองชื่อหวังด้วยสายตาราวกับกำลังมองคนโง่และถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อว่า "โอกาสรอดเพียงริบหรี่ของข้าเกี่ยวข้องกับฉินเยว่ก็จริง แต่ไม่ได้หมายถึงฉินเยว่ในตอนนี้ เจ้าจะรับประกันได้อย่างไรล่ะว่าโอกาสรอดที่ว่านี้ไม่ได้อยู่ภายนอก แต่กลับอยู่ภายในป่าใหญ่ซิงโต่ว?"

ชื่อหวังอ้าปากที่กระหายเลือดเตรียมจะเถียงกลับ แต่ก็พลันนึกขึ้นได้ว่าสัตว์มงคลนั้นครอบครองพลังแห่งโชคชะตาโดยธรรมชาติ หากสิ่งที่จะช่วยมันได้มีอยู่จริงในป่าใหญ่ซิงโต่ว มันคงไม่ใช้คำว่า "ตายสิบส่วนไร้ทางรอด" เพื่ออธิบายถึงเคราะห์กรรมแห่งความตายเมื่อครู่นี้หรอก

หากชิวเอ๋อร์แค่ชี้ไปที่มนุษย์สุ่มๆ สักคนแล้วบอกชื่อหวังว่าคนผู้นี้จะช่วยเหลือมันในอนาคต ชื่อหวังคงไม่มีทางเชื่ออย่างแน่นอน แต่มันได้เห็นพฤติกรรมแปลกๆ ทั้งหมดของสัตว์มงคลในช่วงหลายวันที่ผ่านมาด้วยตาตัวเอง

ทั้งการแอบสอดแนม แอบสะกดรอยตาม ท่าทีที่ดูราวกับตัวติดกันทันทีที่ได้พบหน้า และพิธีกรรมลึกลับที่มันไม่เข้าใจผลลัพธ์นั่นอีก... เมื่อนำจุดน่าสงสัยเหล่านี้มาประกอบกัน มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่ชื่อหวังจะไม่เชื่อ แม้ว่าใจจริงมันอยากจะปฏิเสธก็ตามที

และหากมองในมุมกลับกัน สมมติว่าเจ้าเด็กนี่มีโอกาสช่วยเหลือสัตว์มงคลให้ก้าวข้ามเคราะห์กรรมแห่งความตายไปได้จริงๆ การกระทำทั้งหมดของสัตว์มงคลก็ดูสมเหตุสมผลเสียจนไม่มีใครหาข้อตำหนิได้เลย

ชื่อหวังเชื่อคำอธิบายของชิวเอ๋อร์ไปแล้วถึงเจ็ดแปดส่วน แต่มันก็ยังคงเอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้ง

"ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ทางที่ดีพาตัวเจ้าเด็กนี่กลับไปดูให้เห็นกับตาก่อนดีกว่า ไม่ใช่แค่เพื่อป้องกันไม่ให้ท่าน สัตว์มงคล ถูกหลอกเท่านั้น แต่เพื่อแสดงให้เห็นถึงอำนาจแห่งป่าใหญ่ซิงโต่วของเรา และบอกให้เขารู้ว่าไม่ว่าเขาจะหนีไปที่ไหนเขาก็หนีไม่พ้น เมื่อเป็นเช่นนี้เราจึงจะมั่นใจได้ว่าเขาจะไม่หนีหายไปในอนาคต"

ชิวเอ๋อร์คิดหาวิธีปฏิเสธข้อเสนอของชื่อหวังอย่างสมเหตุสมผลไม่ออก ดังนั้นมันจึงต้องหันหน้าไปมองฉินเยว่

ฉินเยว่ไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยสักนิด ท้ายที่สุดแล้ว ชื่อหวังก็เป็นเพียงองครักษ์ที่ตี้เทียนส่งมาเพื่อปกป้องชิวเอ๋อร์เท่านั้น มันไม่มีอำนาจตัดสินใจในเรื่องสำคัญระดับนี้ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อป่าใหญ่ซิงโต่วทั้งป่าได้ และเรื่องนี้คงต้องปล่อยให้ตี้เทียนเป็นคนจัดการเท่านั้น

เมื่อสบตากัน ชิวเอ๋อร์ที่ได้รับคำใบ้ก็พยักหน้าและกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้นก็พาฉินเยว่กลับไปยังทะเลสาบแห่งชีวิตเถอะ ระวังตัวด้วยล่ะ และอย่าทำร้ายเขา"

ชื่อหวังซึ่งเคยคิดอยากจะกัดฉินเยว่ให้จมเขี้ยวในคำเดียวถึงกับชะงักไป หลังจากส่งเสียงฮึดฮัดสองครั้ง มันก็หันตัวกลับและหมอบลงตรงหน้าฉินเยว่ พลางเร่งเร้าเขาด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "ขึ้นมาสิไอ้หนู การได้ขี่หลังเปิ่นหวัง ถือเป็นโชคดีที่สุดในชีวิตของเจ้าแล้ว!"

มัน ชื่อหวัง ผู้เป็นถึงสัตว์ร้ายผู้สง่างามที่มีตบะถึงสามแสนปี กลับต้องลดตัวลงมาทำหน้าที่เป็นพาหนะให้กับเด็กมนุษย์—นี่มันเป็นความอัปยศอดสูขั้นสูงสุดชัดๆ มันต้องเสียสละเพื่อป่าใหญ่ซิงโต่วมากเกินไปแล้วจริงๆ!

เมื่อมองดูชื่อหวังที่สูงตระหง่านราวกับภูเขาลูกเล็กๆ แต่กลับกำลังหมอบอยู่บนพื้นอย่างว่าง่าย มุมปากของฉินเยว่ก็ยกขึ้นเล็กน้อยก่อนจะลดลงอย่างรวดเร็ว หากไม่ใช่เพราะชิวเอ๋อร์ล่ะก็ เขาร้อยเปอร์เซ็นต์ต้องถูกมันเคี้ยวจนกลายเป็นเนื้อสับไปแล้วแน่ๆ

"เร็วเข้า! มัวลังเลอะไรอยู่? เจ้ากลัวงั้นรึ? หรือจะบอกว่าเจ้ากำลังหลอกลวงสัตว์มงคลกันแน่?"

ฉินเยว่กระโจนขึ้นไปท่ามกลางเสียงเร่งเร้าที่ดังขึ้นอีกครั้งของชื่อหวัง และนั่งลงบนหลังของมันอย่างมั่นคง

วินาทีต่อมา ทันทีที่เขานั่งลง ฉินเยว่ก็ต้องเบ้หน้าด้วยความเจ็บปวด เขาไม่คาดคิดเลยว่าขนสีแดงเข้มของชื่อหวังจะดูเรียบลื่นแค่ภายนอกเท่านั้น ในความเป็นจริงแล้วมันหยาบและแข็งกระด้างมาก การนั่งบนขนนี้ก็แทบไม่ต่างอะไรกับการมีกองเข็มเหล็กทิ่มแทงบั้นท้ายของเขาเลย—มันเทียบไม่ได้กับขนสีทองสว่างอันอ่อนนุ่มของชิวเอ๋อร์เลยสักนิด

ชื่อหวังซึ่งสังเกตเห็นสีหน้าที่เจ็บปวดของฉินเยว่ ถึงกับอึ้งไปในตอนแรก มันลอบนึกทบทวนโดยสัญชาตญาณว่ามันเผลอไปกระแทกเจ้าเด็กนี่เข้าให้หรือเปล่า—ทำไมเขาถึงดูเจ็บปวดทรมานขนาดนั้น? อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้า รอยยิ้มอันชั่วร้ายก็ปรากฏขึ้นบนหัวทั้งสามของชื่อหวัง และมันก็ตัดสินใจแล้วว่าจะทำให้ฉินเยว่ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างสาสม

ชิวเอ๋อร์ซึ่งในหัวเต็มไปด้วยความต้องการที่จะแบ่งปันทะเลสาบแห่งชีวิตกับฉินเยว่ ไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งนี้ มันและชื่อหวังเร่งฝีเท้าพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังเขตแก่นกลางตามกันไปติดๆ และไม่นานนัก พวกมันก็หายลับเข้าไปในป่าพร้อมกับฉินเยว่

จบตอน