บทที่ 21 เรื่องสุดเหลือเชื่อ

บทที่ 21 เรื่องสุดเหลือเชื่อ

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงทีละน้อย กลิ่นหอมฟุ้งกระจายออกมาจากลานบ้าน รากบัวสับละเอียดผสมแป้งปั้นเป็นก้อนกลมทอดจนสุก รากบัวสองหัวกลายเป็นลูกชิ้นทอดสองชามใหญ่

จ้าวซือตานนอนฟุบอยู่บนโต๊ะอาหาร น้ำลายไหลยืดออกมาไม่หยุด เฉิงหว่านหว่านหยิบลูกชิ้นใส่ปากเขาแล้วพูดอย่างใจร้อน "ไม่กี่วันที่ผ่านมาท้องเจ้าก็อิ่มตลอด ทำไมยังทำตัวน้ำลายยืดอยู่อีก"

"กับข้าวที่ท่านแม่ทำอร่อยที่สุดเลยขอรับ!"

จ้าวซือตานกลืนลูกชิ้นลงไปในคำเดียว มันทั้งกรอบ หวาน และอร่อยจนน่าพอใจอย่างยิ่ง เฉิงหว่านหว่านคัดแยกลูกชิ้นออกมาสิบห้าลูกใส่ชามจนพูนแล้วส่งให้ "เอาไปให้ท่านย่าจ้าวของเจ้าซะ"

จ้าวซือตานวิ่งออกไปโดยถือชามไปด้วย ในขณะนั้นที่ตระกูลจ้าวมีเพียงท่านย่าจ้าวอยู่ลำพัง โจ๊กผักป่าถูกต้มเสร็จแล้ว แต่คนอื่นยังไม่กลับมา ทำให้ท่านย่าจ้าวอดเป็นห่วงไม่ได้ เกรงว่าจะมีเหตุร้ายเกิดขึ้น ท้ายที่สุดมันก็อยู่ในป่าลึก หากมีสัตว์ร้ายปรากฏตัวขึ้นมา ทั้งครอบครัวคงจบสิ้น

ในขณะที่กำลังรอ นางก็ได้กลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ แล้วก็เห็นจ้าวซือตานวิ่งกระโดดโลดเต้นเข้ามาในลานบ้าน "ท่านย่าจ้าว ท่านแม่ข้าให้เอามาให้ขอรับ!"

มันเป็นชามใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยลูกชิ้นทอดสีทองกรอบ เห็นได้ชัดว่าใช้น้ำมันมากพอสมควร

"แม่ของเจ้าทำของฟุ่มเฟือยอีกแล้ว!" ท่านย่าจ้าวกล่าวอย่างหงุดหงิด "นี่คืออะไร"

"ท่านแม่บอกว่าเป็นลูกชิ้นทอดขอรับ" จ้าวซือตานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ท่านย่าจ้าวลองชิมดูสิขอรับ อร่อยมากจนท่านอยากจะกลืนลิ้นตัวเองเชียว"

ท่านย่าจ้าวกระตุกมุมปาก ใส่น้ำมันมากขนาดนี้ แถมดูเหมือนจะมีน้ำตาลด้วย ต่อให้เป็นก้อนดินก็น่าจะรสชาติดีทั้งนั้น ทว่าสะใภ้ใหญ่ส่งของกินมาให้ตลอดช่วงขัดสนนี้แต่ไม่เคยพูดเรื่องย้ายกลับมาเลย นางกำลังวางแผนชั่วร้ายอะไรอยู่กันแน่?

ท่านย่าจ้าวรั้งจ้าวซือตานที่กำลังจะจากไปไว้แล้วถามว่า "แม่ของเจ้าได้พูดอะไรกับเจ้าบ้างไหมในช่วงสองสามวันนี้"

"พูดขอรับ!" จ้าวซือตานกล่าวพลางนับนิ้ว "ท่านแม่บอกว่าอยากให้พวกเรากินอิ่ม แล้วก็บอกว่าอยากอยู่ในบ้านหลังใหม่ แล้วก็บอกว่าอยากให้พวกเราได้กินเนื้อทุกวันด้วย..."

เปลือกตาของท่านย่าจ้าวกระตุก เป็นไปตามคาด นางอยากจะย้ายกลับมาสินะ!

แถมยังอยากกินเนื้อทุกวันอีก? นั่นมันฝันหวานอะไรกัน? ตอนที่เคยอยู่ด้วยกัน มันก็วุ่นวายทุกวัน หากสะใภ้ใหญ่ไม่เลิกนิสัยแย่ๆ เหล่านั้น นางก็จะไม่มีวันยอมให้พี่ใหญ่ย้ายกลับมา! จ้าวซือตานรีบวิ่งกลับไปทานมื้อเย็น

อู๋ฮุ่ยเหนียงกำลังเล่าเรื่องหวังต้าไม่ข้างบ้านให้เฉิงหว่านหว่านฟัง "มือเท้าของนางขยันขันแข็งมาก นางช่วยขุดผักป่าไปได้เยอะ ผ่าฟืนที่บ้านจนหมด แล้วยังตักน้ำให้ที่บ้านสองถังอีก..."

เฉิงหว่านหว่านไม่รู้จะพูดอะไร

ในประวัติศาสตร์ยุคโบราณ เมื่อใดที่เกิดทุพภิกขภัย มักจะมีกรณีขายลูกกิน หรือแม้แต่ผู้คนที่หันไปกินเนื้อคน

นางไม่ต้องการให้การกระทำที่ไร้มนุษยธรรมเช่นนั้นเกิดขึ้นรอบตัวนาง

เฉิงหว่านหว่านรีบทานมื้อเย็นจนเสร็จ จากนั้นก็นำลูกชิ้นรากบัวไปบ้านผู้ใหญ่บ้านอีกครั้ง

ในเวลานี้ฟ้ามืดสนิทแล้ว ยามค่ำคืนเป็นเวลาที่สัตว์ร้ายออกหากิน ชาวบ้านจึงมักไม่ออกไปบนภูเขาในยามค่ำคืน ทันทีที่พระอาทิตย์ตกดิน เฒ่าจ้าวหม่านก็พาลูกชายและหลานชายลงมาจากเขา โชคดีที่ไม่มีผู้คนเดินเตร็ดเตร่อยู่ภายนอกหมู่บ้านมากนัก กลุ่มคนจึงกลับมาถึงลานบ้านตระกูลจ้าวโดยสวัสดิภาพ

กลุ่มคนล้มตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยความอ่อนแรง ฝ่ามือของพวกเขาเต็มไปด้วยหนังหนา ท่านย่าจ้าวรีบเพิ่มอาหารให้เด็กๆ โดยนึ่งหมั่นโถวเพิ่มให้อีกคนละลูก หลังจากที่พวกเขาทานจนอิ่ม กลุ่มคนจึงค่อยมีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง

เฒ่าจ้าวหม่านสูบกล้องยาสูบ ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "ข้าจะไปหาผู้ใหญ่บ้าน"

ท่านย่าจ้าวตำหนิเขาอย่างใจร้อน "เจ้าเหนื่อยขนาดนี้ ไปพรุ่งนี้ไม่ได้หรือ"

ซุนมีแววตาไหววูบ "ใช่เจ้าค่ะท่านพ่อ พักผ่อนสักคืนแล้วค่อยไปหาผู้ใหญ่บ้านตอนเช้าพรุ่งนี้เถอะ"

เฒ่าจ้าวหม่านส่ายหน้า "ข้าพักไม่ลงหากเรื่องนี้ยังค้างคาใจ ข้าต้องไปจัดการให้ชัดเจน"

เขาสวมรองเท้าฟาง ผลักประตูรั้วออกไป และเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านผู้ใหญ่บ้านภายใต้แสงดาวที่เบาบาง

เมื่อมาถึงหน้าประตู เขาก็ได้ยินเสียงคุ้นเคยดังออกมาจากลานบ้าน

"เมื่อเช้านี้ข้าขึ้นเขาไปแล้วเห็นสระน้ำที่แห้งขอด ข้าลองขุดไปเพียงจอบเดียวก็เจอของสิ่งนี้ สีขาวสะอาด ข้าไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่รู้สึกว่ามันน่าจะกินได้ จึงขุดกลับมาบางส่วนแล้วลองทำอาหารดู" เฉิงหว่านหว่านกล่าวอย่างเป็นลำดับขั้นตอน "เอามาสับ แล้วคลุกแป้งบัควีท ทอดในกระทะ ท่านไม่เชื่อหรอกว่ามันหอมแค่ไหน ท่านจะเอาไปต้มในหม้อโดยตรงก็ได้ รสชาติคล้ายมันเทศ ข้าเลยคิดว่าของสิ่งนี้จะช่วยให้อิ่มท้องได้เหมือนมันเทศหรือไม่?"

ผู้ใหญ่บ้านดูประหลาดใจ "แม่ของต้าซาน ของสิ่งนี้มาจากไหน?"

"บนเขามีเยอะมากเจ้าค่ะ มีอยู่ประมาณสี่ถึงห้าไร่" เฉิงหว่านหว่านกล่าว "มันอยู่ในโคลนหนาๆ ทั้งหมด ข้ากะว่าน่าจะมีมากกว่าพันชั่ง"

ดวงตาของภรรยาผู้ใหญ่บ้านเป็นประกาย "มากกว่าพันชั่ง! ถ้าอย่างนั้นแต่ละครัวเรือนก็จะได้คนละเกือบหนึ่งร้อยชั่งเลยไม่ใช่หรือ? ถึงแม้จะไม่ทำให้อิ่มท้องเหมือนข้าวฟ่าง แต่อย่างน้อยก็คงประทังชีวิตไม่ให้พวกเราอดตายไปได้ครึ่งเดือน..."

ผู้ใหญ่บ้านลองชิมลูกชิ้นรากบัวดู มันมีน้ำมันมากและมีรสชาติหอมอร่อยยิ่งกว่าเนื้อเสียอีก หากของสิ่งนี้มีมากกว่าพันชั่งจริงๆ หมู่บ้านต้าเหอก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรอีกแล้ว!

สายตาของเขายังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง "พวกเราอยู่ที่หมู่บ้านต้าเหอ ทำไมไม่เคยเห็นมันมาก่อน?"

"นี่คือรากบัวหยก!"

เฒ่าจ้าวหม่านก้าวเท้าเข้ามาข้างใน

ผู้ใหญ่บ้านกับเฒ่าจ้าวหม่านเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน และเฒ่าจ้าวหม่านอายุมากกว่าสองสามปี เขากล่าวอย่างมั่นใจ "ข้าเคยเห็นมันเมื่อหลายสิบปีก่อน รากบัวหยกในภาคใต้มีเยอะมาก และมันสามารถทำให้อิ่มท้องได้ ทว่าข้าเคยได้ยินว่ามันเป็นของบรรณาการพิเศษสำหรับเมืองหลวง ดังนั้นข้าจึงไม่รู้ว่าทำไมถึงมีที่หมู่บ้านต้าเหอของเรา"

เฉิงหว่านหว่านประหลาดใจเป็นอย่างมาก นางไม่คาดคิดว่าเฒ่าจ้าวหม่านจะเคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน

ปรากฏว่าในยุคสมัยนี้ รากบัวถูกเรียกว่ารากบัวหยก และชื่อของมันก็ฟังดูสวยงามไม่น้อย

รากบัวอุดมไปด้วยแป้งและสามารถใช้ทดแทนอาหารหลักได้ชั่วคราว แต่ไม่ได้อิ่มท้องเท่ากับอาหารหลัก

ผู้ใหญ่บ้านดูเหมือนจะใจร้อนเล็กน้อย เขารีบกล่าวว่า "ข้าจะไปเปลี่ยนรองเท้าฟาง แล้วจะขึ้นเขาไปดูเดี๋ยวนี้"

ภรรยาผู้ใหญ่บ้านไม่เห็นด้วยพร้อมกล่าวว่า "เวลานี้แล้วหรือ? บนเขามีหมาป่านะ ท่านไปพรุ่งนี้เช้าไม่ได้หรือ?"

"ข้ารอถึงเช้าพรุ่งนี้ไม่ได้หรอก นี่เป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวกับปากท้องของพวกเราทุกคน!"

ผู้ใหญ่บ้านรีบไปเปลี่ยนรองเท้า ภรรยาผู้ใหญ่บ้านจนปัญญาจึงต้องไปจุดคบไฟ การถือคบไฟขึ้นเขานั้นทำให้ฝูงหมาป่าไม่กล้าเข้าใกล้

เฒ่าจ้าวหม่านมองไปที่เฉิงหว่านหว่านแล้วกล่าวชื่นชม "แม่ของต้าซาน ข้าเคยเข้าใจเจ้าผิดไปก่อนหน้านี้"

นางค้นพบรากบัวหยกกอใหญ่ และเมื่อรู้ว่ามันกินได้ นางก็รีบมาแจ้งผู้ใหญ่บ้านทันที แม่ของต้าซานไม่ได้เห็นแก่ตัวหรือละโมบอย่างที่เขาคิดไว้แต่ก่อน

เขาเคยคิดว่าสะใภ้สามเป็นคนดี แต่เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งล่อใจจากอาหารจำนวนมหาศาล นิสัยที่แท้จริงของสะใภ้สามก็เปิดเผยออกมา

เฉิงหว่านหว่านกระแอมไอแล้วกล่าวว่า "ครอบครัวเรามีแค่หกคน มีเด็กเล็กหนึ่งคนและสตรีตั้งครรภ์อีกหนึ่งคน พวกเราไม่สามารถขุดรากบัวหยกเหล่านี้ได้หมดหรอกเจ้าค่ะ..."

สิ่งสำคัญที่สุดคือนางมีระบบค้าขายห้างสรรพสินค้าที่ผักป่าเพียงหยิบมือก็แลกข้าวได้หลายชั่ง ดังนั้นครอบครัวนางจึงไม่มีทางอดตายในช่วงทุพภิกขภัย แต่คนอื่นๆ คงไม่โชคดีเช่นนั้น

นางไม่เคยคิดว่าตนเองเป็นคนเสียสละ แต่ถึงอย่างนั้นนางก็จะไม่แย่งชิงอาหารประทังชีวิตกับกลุ่มคนที่มองไม่เห็นความหวังอย่างแน่นอน

ผู้ใหญ่บ้านเดินถือคบไฟออกไป ตามด้วยลูกชายทั้งสามคน เฒ่าจ้าวหม่านกลับไปเรียกจ้าวเอ้อร์และจ้าวซาน กลุ่มชายฉกรรจ์เจ็ดคนขึ้นเขาไปในยามค่ำคืนเช่นนี้จึงไม่ถือว่าอันตรายนัก