บทที่ 19 ค้นพบสระบัวขนาดใหญ่

บทที่ 19 ค้นพบสระบัวขนาดใหญ่

ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมฟุ้ง ลูกชายทั้งสี่คนกินอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อยเป็นพิเศษ อู๋ฮุ่ยเหนียงดื่มซุปผักป่าในชามใบใหญ่จนหยดสุดท้าย

หวังต้าไหมตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก แม่ของนางมักจะบอกเสมอว่าเพื่อนบ้านคนนี้มีชีวิตที่ลำบากยากแค้น และภรรยาของจ้าวต้าซานไม่เคยมีอาหารกินเพียงพอ แต่นี่ดูเหมือนคนอดอยากที่ไหนกัน? นางกลับรู้สึกว่าชีวิตของครอบครัวตัวเองต่างหากที่น่าเวทนายิ่งกว่า

"ต้าไหม รีบกินเถอะ" เฉิงหว่านหว่านกล่าว "เดี๋ยวเจ้ายังมีงานต้องทำอีก"

การได้กินอาหารดีๆ ตั้งแต่เช้าตรู่เช่นนี้ คงไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน หลังจากต่อสู้กับความรู้สึกภายในใจอยู่พักใหญ่ ในที่สุดหวังต้าไหมก็พ่ายแพ้ให้กับความหอมอร่อยของอาหาร นางก้มหน้าก้มตากินซุปผักจนหมดชาม

"นี่!" จ้าวซื่อตั้นยัดเกาลัดคั่วเคลือบน้ำตาลสองเม็ดใส่มือของนาง "เมื่อก่อนพี่สาวต้าไหมเคยแอบเอาหมั่นโถวให้ข้ากิน ตอนนี้ข้าก็แบ่งของกินให้พี่ได้แล้ว!"

เดิมทีหวังต้าไหมเองก็ไม่ค่อยมีอะไรให้กิน อาหารดีๆ ในบ้านมักจะถูกเก็บไว้ให้คนเป็นน้องชาย แต่บางครั้งจ้าวซื่อตั้นก็ดูน่าสงสารเกินไป เขาชอบมายืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ระหว่างบ้านสองหลัง จ้องมองนางด้วยน้ำลายที่ไหลย้อยจนเสื้อเปียกชุ่ม ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะหักแบ่งหมั่นโถวชิ้นเล็กๆ ให้เขา

นางไม่นึกเลยว่าการกระทำที่ไม่ได้ตั้งใจของนางจะทำให้จ้าวซื่อตั้นจดจำได้ดีถึงเพียงนี้

หลังจากมื้อเช้าจบลง ความวุ่นวายของวันก็เริ่มต้นขึ้น เฉิงหว่านหว่านบอกให้ต้าไหมอยู่ช่วยอู๋ฮุ่ยเหนียงขุดผักป่าบริเวณคันนา หลังจากเสร็จงานแล้วค่อยกลับไปตอนเที่ยง

หวังต้าไหมเต็มไปด้วยความสงสัย ข้าวสารหนึ่งถุงนั้นเพียงพอสำหรับครอบครัวของนางได้สองถึงสามวันแล้ว และนี่นางแค่ต้องมาขุดผักป่าเท่านั้นหรือ? จ้าวซื่อตั้นก็ขุดผักป่าเป็นไม่ใช่หรือ? ทำไมต้องเจาะจงเรียกนางมาด้วย? นางเริ่มรู้สึกว่าท่านป้าจ้าวตั้งใจจะหาทางช่วยเหลือนางต่างหาก

ในทางกลับกัน เฉิงหว่านหว่านพาลูกชายทั้งสี่คนขึ้นเขา เมื่อวานนี้พวกเขาหาเงินได้ตั้งครึ่งตำลึง วันนี้จึงต้องรักษาความขยันเอาไว้ให้ได้

ก่อนที่จะถึงตัวเขา พวกเขาก็ได้พบกับคนรู้จักที่บริเวณเชิงเขา นั่นคือสะใภ้ของเจ้าของร่างเดิม ซึ่งก็คือภรรยาของจ้าวซานจากครอบครัวสกุลจ้าวบ้านเก่า นางกำลังถือตะกร้าผักมุ่งหน้าขึ้นเขาเพื่อขุดผักป่ากับชุนฮวาลูกสาวของนาง

สะใภ้จ้าวซานหรือนางซุนยิ้มแล้วเดินเข้ามาหา "ไม่ได้พบพี่สะใภ้ใหญ่หลายวันเลยนะเจ้าคะ พี่สะใภ้ใหญ่ดูผิวพรรณผ่องใสกว่าเมื่อก่อนเสียอีก"

มุมปากของเฉิงหว่านหว่านกระตุก แม้นางจะไม่มีกระจกให้ส่อง แต่นางก็เห็นมือของตัวเอง ฝ่ามือที่หยาบกร้านและหลังมือที่ดำคล้ำนั่นคือสีผิวมาตรฐานของหญิงชาวไร่ชาวนา หากนางหาเงินได้มากพอ นางจะต้องซื้อผลิตภัณฑ์บำรุงผิวให้ผิวขาวกระจ่างใสขึ้นให้ได้ ในโลกปัจจุบันตอนนี้นางอายุสามสิบสามปี แต่ทุกคนรอบข้างต่างบอกว่านางดูเหมือนหญิงสาวอายุยี่สิบต้นๆ เท่านั้น

ทว่าในยุคสมัยโบราณนี้ ในวัยสามสิบสามปี นางกลับกลายเป็นหญิงชราที่กำลังจะมีหลานแล้ว อายุขัยเฉลี่ยของคนโบราณนั้นสั้นนัก คนในหมู่บ้านบางคนพออายุเข้าเลขสามก็ถูกเรียกว่าหญิงชราแล้ว โชคดีที่พ่อแม่สามีของนางยังอยู่ นางจึงยังไม่ถูกเรียกว่าหญิงชราจ้าวในตอนนี้

เฉิงหว่านหว่านแอบหลั่งน้ำตาในใจเงียบๆ พลางกล่าวว่า "รีบขึ้นเขากันเถอะ ก่อนที่แดดจะร้อนไปมากกว่านี้"

ลูกชายทั้งสี่คนของนางวิ่งนำหน้าไปไกลแล้ว นางก้าวเท้าเดินตามไป ส่วนนางซุนก็เร่งฝีเท้าตามมาพร้อมกับกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "พี่สะใภ้ใหญ่ดูมีน้ำมีนวลขึ้นนะเจ้าคะ การได้กินเนื้อนี่ช่วยบำรุงร่างกายจริงๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉิงหว่านหว่านแทบจะระเบิดอารมณ์ออกมา แค่แก่และดำก็แย่พอแล้ว นี่นางยังจะอ้วนขึ้นอีกหรือ! ทั้งแก่ ทั้งดำ ทั้งอ้วน นี่มันยอมไม่ได้!

นางหยุดเดินทันที "ข้าอ้วนจริงๆ หรือ??"

อันที่จริง ต่อให้นางกินเนื้อทุกวัน แต่การจะเห็นว่าอ้วนขึ้นหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องที่จะเห็นได้ชัดภายในวันสองวัน นางซุนกำลังตั้งใจนำบทสนทนาไปในทิศทางอื่น "หลายปีมานี้พี่สะใภ้ใหญ่ช่วยจุนเจือครอบครัวสกุลเฉิงไปไม่น้อย ตอนนี้ในเมื่อตัดขาดกับสกุลเฉิงไปแล้ว ไม่ทราบว่าทางนั้นได้คืนเงินเหล่านั้นมาบ้างหรือไม่เจ้าคะ?"

เฉิงหว่านหว่านเข้าใจทันที นี่คือการอ้อมค้อมเพื่อหยั่งเชิงว่านางมีเงินเหลืออยู่เท่าไหร่

นางนึกถึงความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าของร่างเดิมกับบรรดาน้องสะใภ้ ในสมัยที่ยังไม่ได้แยกบ้าน ทั้งสามครอบครัวอาศัยอยู่ร่วมกัน เนื่องจากเจ้าของร่างเดิมเป็นพี่สะใภ้ใหญ่ สามีมีตำแหน่งในค่ายทหาร และนางก็คลอดบุตรชายถึงสี่คน สถานะของนางในครอบครัวสกุลจ้าวจึงถือเป็นใหญ่ที่สุด น้องสะใภ้ทั้งสองไม่กล้าที่จะยั่วยุเจ้าของร่างเดิมซึ่งมักจะวางท่าทางเย่อหยิ่งใส่พวกนางเสมอมา

ต่อมาเมื่อสามีตายในศึกสงคราม เจ้าของร่างเดิมก็ตัดขาดจากครอบครัวสกุลจ้าวอย่างสิ้นเชิงเพื่อฮุบเงินบำนาญไว้คนเดียว หลังจากนั้นนางก็แทบจะไม่ได้ติดต่อกับเหล่าน้องสะใภ้อีกเลย

"หลานชายคนโตต้องเล่าเรียน เงินพวกนั้นใช้หมดไปนานแล้ว ไม่เหลือมาถึงข้าหรอก" เฉิงหว่านหว่านเปลี่ยนเรื่อง "แม่ชุนฮวา เจ้าพอจะทราบไหมว่าตอนนี้ท่านย่ามีธัญพืชเหลืออยู่เท่าไหร่?"

จ้าวชุนฮวารีบโพล่งขึ้นทันที "เมื่อคืนท่านย่าเฉิงนำแป้งบัควีทมาสิบชั่งแล้วซ่อนไว้ในห้อง..."

นางซุนรีบดึงลูกสาวมาไว้ด้านหลังทันที จะให้นางบอกพี่สะใภ้ใหญ่ได้อย่างไรว่าที่บ้านเหลือธัญพืชอยู่เท่าไหร่? หากพี่สะใภ้ใหญ่ต้องการย้ายกลับมาล่ะ?

พี่สะใภ้ใหญ่ให้กำเนิดลูกชายถึงสี่คนแก่ครอบครัวสกุลจ้าว หากท่านย่าใจอ่อนขึ้นมา นางย่อมต้องอนุญาตให้พี่สะใภ้ใหญ่ย้ายกลับมาที่บ้านเก่าแน่

"ที่บ้านแทบไม่มีธัญพืชเหลือแล้วเจ้าค่ะ ลูกๆ หิวจนหน้ามืดไปหมดแล้ว!"

นางซุนไม่กล้าคุยกับเฉิงหว่านหว่านอีกต่อไป เพราะกลัวว่าปากของลูกสาวจะเปิดเผยความลับเรื่องบ้านเก่าออกไปจนหมดสิ้น

เฉิงหว่านหว่านกลับรู้สึกยินดีที่ได้ความเงียบสงบกลับมา

กลุ่มคนเดินลึกเข้าไปในภูเขา ไม่กี่วันก่อนยังมีคนอยู่ที่นี่ไม่มากนัก แต่วันนี้พื้นที่แถบนี้ถูกขุดจนเกลี้ยงเสียแล้ว พวกเขาจึงต้องเดินลึกเข้าไปในป่าอีก

เฉิงหว่านหว่านยังคงต้องการหาเห็ดมัตสึทาเกะเพิ่ม จึงวางแผนจะเดินลึกเข้าไปอีก

ภรรยาจ้าวซานยังคงเดินตามเฉิงหว่านหว่านไปเรื่อยๆ นางยังอยากจะสืบให้รู้ว่าเฉิงหว่านหว่านมีเหรียญทองแดงเหลืออยู่กี่อีแปะ และเหตุใดจึงมีเงินซื้อเนื้อกินได้

นางถามซ้ำอยู่หลายครั้ง แต่เฉิงหว่านหว่านก็ทำเป็นเมินเฉยไม่ตอบ

ยิ่งไปกว่านั้น เฉิงหว่านหว่านยังเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ราวกับว่านางรู้เส้นทางดีว่าจะไปที่ใด

นางซุนเหลือบมองท้องฟ้า แสงแดดเริ่มร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ หญ้าและผักป่าเริ่มเหี่ยวเฉา นางจำเป็นต้องขุดผักป่าให้เต็มตะกร้าก่อนเที่ยง ไม่เช่นนั้นท่านย่าคงจะโกรธอีก

ทันใดนั้นเอง ก็มีผักป่าสดใหม่ขึ้นอยู่เต็มพื้นที่เบื้องหน้า นางจึงรีบนั่งลงแล้วเริ่มขุดอย่างขะมักเขม้น

จ้าวชุนฮวานั่งลงด้วยเช่นกัน แต่เมื่อเงยหน้าขึ้น นางก็เห็นพี่สะใภ้ใหญ่กำลังเดินมุ่งหน้าเข้าไปในพงหนาม ก้มๆ เงยๆ ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

นางเลียริมฝีปาก ท่านป้าใหญ่ค้นพบของดีอะไรหรือเปล่านะ ถึงได้มีเหรียญทองแดงไว้ซื้อเนื้อกิน?

สายตาของนางสอดส่ายไปรอบๆ ก่อนจะแอบเดินตามไปเงียบๆ

เฉิงหว่านหว่านพาลูกชายทั้งสี่เดินหน้าต่อไป หากข้างทางมีเห็ดหรือผักป่า นางก็จะปล่อยให้ลูกชายทั้งสี่คนขุดไป ส่วนนางก็เดินแยกตัวออกมาเพียงลำพัง ต่อให้หาเห็ดมัตสึทาเกะไม่เจอ ได้เห็ดพอร์ชินีสักหน่อยก็ยังดี

นางก้าวผ่านพงหนามและแหวกใบไม้ขนาดใหญ่ที่บังสายตาอยู่ ทันใดนั้น หุบเขาเวิ้งกว้างที่ค่อนข้างลึกก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

หุบเขาแห่งนี้ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติระหว่างภูเขาสองลูก พื้นหุบเขาเต็มไปด้วยต้นบัวที่เหี่ยวเฉา ซึ่งหมายความว่าเมื่อหนึ่งหรือสองเดือนก่อน ที่นี่เคยเป็นสระบัวมาก่อน

ในยุคสมัยนี้ ดอกบัวเป็นพืชที่พบได้ทั่วไปในแถบภาคใต้ และไม่น่าจะแพร่พันธุ์มาถึงภูมิภาคตอนกลางที่ไม่ได้อยู่ทั้งเหนือหรือใต้นี้ได้ บางทีอาจมีนกหรือสัตว์ที่อพยพมาจากทางใต้คาบเมล็ดบัวมาตก และค่อยๆ ก่อตัวเป็นสระบัวขนาดใหญ่แห่งนี้ขึ้น โดยประเมินด้วยสายตาแล้วน่าจะกว้างไม่ต่ำกว่าสามถึงสี่หมู่

ทว่าชาวบ้านหมู่บ้านต้าเหออาศัยอยู่ในหุบเขานี้มาหลายชั่วอายุคน ต่อให้พวกเขาเห็นดอกบัว ก็คงไม่รู้จักมันอยู่ดี นับประสาอะไรกับความรู้ที่ว่าในดินเลนที่ดอกบัวขึ้นนั้นเต็มไปด้วยรากบัว

รากบัวเป็นของดี ในหลายยุคสมัยมันถูกใช้เป็นเครื่องบรรณาการที่รัฐบรรณาการทางใต้ถวายแด่ราชสำนัก นางสงสัยนักว่าสถานะของรากบัวในยุคนี้เป็นอย่างไร...

ดวงตาของนางเป็นประกายเมื่อมองดูดินโคลนที่แห้งขอด ในหัวของนางเริ่มเห็นภาพเมนูผัดรากบัว ลูกชิ้นรากบัว ขนมรากบัวเปรี้ยวหวาน รากบัวผัดเปรี้ยวเผ็ด... ลอยขึ้นมา

นางกลืนน้ำลายลงคอ ก้มตัวลงหาท่อนไม้ที่หนาและยาวมาทำเป็นไม้ค้ำ แล้วกระโดดลงไปในสระบัวที่แห้งขอด

พื้นดินแห้งสนิทและดินโคลนนั้นแข็งจนขุดยาก เฉิงหว่านหว่านต้องออกแรงอย่างหนักจนฝ่ามือแทบพุพอง กว่าจะขุดเอารากบัวที่มีความยาวเท่าแขนขึ้นมาได้

นางออกแรงหักรากบัวออกเป็นสองท่อน มันเป็นรากบัวป่าที่มีรูเจ็ดรู ด้านในสีขาวสะอาดและมีกลิ่นหอม

น่าเสียดายที่ฝนทิ้งช่วงนานเกินไป รากบัวใต้ดินเพิ่งจะเริ่มเติบโตและยังไม่ได้รับสารอาหารเพียงพอ จึงไม่ใหญ่ไปกว่านี้เท่าไรนัก รากค่อนข้างผอมและไม่ค่อยมีแป้ง ระบบน่าจะไม่ค่อยถูกใจรากบัวสภาพเช่นนี้และอาจถึงขั้นไม่ตีราคามันด้วยซ้ำ

เฉิงหว่านหว่านโยนรากบัวที่ขุดได้ลงในตะกร้าสะพายหลัง แล้วยืนขึ้นมองดูทุ่งบัวขนาดสามถึงสี่หมู่อย่างครุ่นคิด