บทที่ 18 ครอบครัวแซ่หวังต้องการขายลูก

บทที่ 18 ครอบครัวแซ่หวังต้องการขายลูก

ผู้ใหญ่บ้านจ้าวแห่งหมู่บ้านต้าเหอ ซึ่งแซ่จ้าวเช่นกัน ปีนี้อายุห้าสิบห้าปี ดำรงตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านมานานกว่ายี่สิบปี มีบารมีอย่างมากในหมู่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านจ้าวเป็นคนแรกที่เสนอให้ยืมธัญพืชหนึ่งชั่งแก่ครอบครัวแซ่หวัง คนอื่นๆ ก็อยากทำตามบ้างและให้ยืมไปคนละเล็กละน้อย แต่ในหมู่บ้านมีคนที่มีธัญพืชเหลืออยู่น้อยเกินไป ทุกคนต่างประทังชีวิตด้วยความอดอยาก แล้วจะมีใครแบ่งปันธัญพืชส่วนเกินได้ที่ไหนกัน? ท้ายที่สุดแล้ว ชาวบ้านร่วมแรงร่วมใจกันรวบรวมธัญพืชได้เพียงสามชั่งเท่านั้น

ธัญพืชสามชั่ง ต่อให้รัดเข็มขัดและกินเพียงเศษเสี้ยวของความอิ่มในแต่ละวัน ก็คงอยู่ได้เพียงสี่หรือห้าวันเท่านั้น ป้าหวังถือธัญพืชสามชั่งนั้นไว้ สะอึกสะอื้นอย่างควบคุมไม่ได้ และในที่สุดก็เป็นลมล้มพับลงไปในอ้อมแขนของลูกสาวคนโตของครอบครัวแซ่หวัง ท่านย่าจ้าวก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย นางได้ให้ยืมข้าวฟ่างไปครึ่งชั่ง เดิมทีนางอยากเตือนสะใภ้ใหญ่ให้ระวังตัวในช่วงดึก แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าสะใภ้ใหญ่น่าจะเอาเงินเหรียญทองแดงทั้งหมดที่ขูดรีดมาจากครอบครัวแซ่เฉิงไปซื้อเนื้อหมดแล้ว ที่บ้านจะมีธัญพืชเหลือได้อย่างไร? นางส่ายหัวแล้วกลับไปที่บ้านสกุลจ้าว แต่นางไม่ได้กลับไปนอน กลับเรียกทุกคนในครอบครัวมาซ่อนธัญพืชแทน

ในครอบครัวสกุลจ้าว มีเพียงบ้านรองใหญ่ที่ย้ายออกไป ส่วนบ้านรองที่สองและสามอาศัยอยู่รวมกัน รวมทั้งหมดสิบสองคน ทั้งผู้ใหญ่และเด็ก ท่านย่าจ้าวเป็นคนที่ผ่านความยากลำบากมาและรู้ถึงความสำคัญของการเก็บเสบียง ด้วยการเก็บออมวันละเล็กวันละน้อยเป็นเวลานาน ครอบครัวจึงสะสมข้าวฟ่างได้สี่สิบถึงห้าสิบชั่ง แป้งบัควีทสามสิบชั่ง และแป้งผสมข้าวโพดควินัวอีกกว่าสามสิบชั่ง หญิงชราบอกลูกชายสองคนให้ซ่อนไว้ห้องละสิบชั่ง วิธีนี้ต่อให้ขโมยแอบเข้ามา ก็จะเสียไปอย่างมากแค่สิบชั่ง และทั้งครอบครัวก็จะไม่ต้องลงเอยด้วยการดื่มลมกินแล้งเหมือนครอบครัวแซ่หวัง

คืนนั้น ไม่มีใครในหมู่บ้านต้าเหอที่นอนหลับสบาย พวกขโมยไม่ได้ถูกจับ และครอบครัวแซ่หวังก็เหลือธัญพืชเพียงสามชั่ง ซึ่งไม่เพียงพอที่จะอยู่จนถึงฤดูเก็บเกี่ยว ที่สำคัญกว่านั้น ปีนี้อาจจะไม่มีการเก็บเกี่ยวผลผลิตเลยด้วยซ้ำ เช้าตรู่ ครอบครัวแซ่หวังเริ่มส่งเสียงโวยวาย

"ท่านพ่อ ได้โปรดอย่าขายข้าเลย ได้โปรดเถอะ..."

หวังต้าหม่าย ลูกสาวคนโตของครอบครัวแซ่หวังคุกเข่าลงกับพื้น ร้องไห้จนน้ำตาเป็นสายเลือด หนีชิวโผเข้ากอดพี่สาวของเขาและร้องไห้อย่างบ้าคลั่ง "ท่านพ่อ ขายข้าแทนเถอะ ข้าเป็นลูกชาย ข้าเรียกเงินได้มากกว่า!"

น้ำตาของป้าหวังก็ไหลพราก "ลูกรัก จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยหรือ?"

"ที่บ้านไม่มีธัญพืชเหลือแล้ว ถ้าไม่ขายนาคแล้วเราจะอยู่กันอย่างไร?" หวังหย่งเฉิงถอนหายใจ "นั่นเป็นครอบครัวร่ำรวย ต่อให้เกิดทุพภิกขภัย พวกเขาก็ยังมีอาหารกิน ส่งต้าหม่ายไปที่นั่นก็เพื่อให้เขาได้เสวยสุข จะร้องไห้ไปทำไมกัน! ถ้าต้าหม่ายไป พวกเขาจะให้เงินเราครึ่งพวง ซึ่งสามารถซื้อธัญพืชได้มากกว่าร้อยชั่ง นี่เป็นเรื่องดีนะ!"

เขาพูดเช่นนั้น แต่ใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความโศกเศร้า ไม่มีใครคิดจะขายลูกของตัวเองหรอกหากไม่ถึงคราวที่หาเลี้ยงชีพไม่ได้ ทันทีที่เฉิงหว่านหว่านตื่นขึ้นมา นางก็ได้ยินการถกเถียงเรื่องขายลูกที่บ้านข้างๆ นางแบ่งเกาลัดป่าที่เก็บมาได้เมื่อวานออกเป็นสองส่วนแล้วเดินไปที่บ้านข้างๆ

นางพิงกำแพงดินแล้วกล่าวอย่างเย้ยหยัน "ผู้ใหญ่บ้านลำเอียงเข้าข้างพวกท่านจริงๆ ให้ธัญพืชพวกท่านตั้งสามชั่งโดยไม่คิดอะไรเลย บ้านข้านี่ไม่มีธัญพืชสักเมล็ด! มีเจ้าของร้านของชำในเมืองคนหนึ่งไม่มีลูกชาย และเสนอเงินสองตำลึงเพื่อซื้อตัวจ้าวซื่อตั้นของข้าไปทำพิธีทุบอ่าง!"

"ลูกชายทั้งสี่ของข้า ต่างก็อ้าปากรออาหารอยู่ ถ้าข้าขายจ้าวซื่อตั้น เงินสองตำลึงก็น่าจะพอกินไปจนถึงปีใหม่ แต่ต่อให้ข้าเป็นคนเลวร้ายแค่ไหน ข้าก็ยังเป็นแม่ของเขา ข้าทำเรื่องอย่างการขายลูกไม่ลง อย่างแย่ที่สุดเราก็อดตายไปด้วยกัน" นางโยนเกาลัดป่าในมือข้ามไป "ข้าไม่มีเงินไถ่ตัวต้าหม่ายกลับมาหรอก งั้นขอให้ธัญพืชเล็กๆ น้อยๆ นี้แลกกับการให้ต้าหม่ายมาทำงานให้เราสักวันเถอะ!"

นางกวักมือเรียก "ต้าหม่าย เจ้ายังยืนอยู่ตรงนั้นทำไม รีบมาซักผ้าให้บ้านข้าเดี๋ยวนี้!"

หวังต้าหม่ายรู้ดีว่าป้าจ้าวไม่ใช่คนดี แต่ในตอนนี้ ตราบใดที่นางไม่ต้องถูกขาย นางก็ยินดีทำทุกอย่าง นางรีบลุกขึ้นจากพื้น ไม่แม้แต่จะเช็ดน้ำตา และเดินตามเฉิงหว่านหว่านไปทันที ป้าหวังจะตัดใจขายลูกสาวลงได้อย่างไร? หลังจากลูกสาววิ่งออกไป นางก็จงใจขวางประตูรั้วเอาไว้ เพราะกลัวว่าสามีจะวิ่งตามไป หวังหย่งเฉิงนั่งอยู่บนฟืนแห้ง พ่นควันจากกล้องยาสูบแห้ง

ป้าหวังหยิบถุงผ้าบนพื้นขึ้นมา มันหนักอึ้ง ข้างในมีเกาลัดป่าอยู่สี่หรือห้าชั่ง เกาลัดป่าไม่ใช่ของหายาก บนภูเขามีอยู่มากมาย แต่ต้นเกาลัดใกล้ตีนเขานั้นถูกชาวบ้านเก็บจนเกลี้ยงแล้ว ดังนั้นไม่ใช่ว่าทุกวันจะเจอต้นเกาลัดพวกนั้นเหมือนเมื่อวาน... เมื่อนึกถึงเกาลัดสี่สิบถึงห้าสิบชั่งที่เพิ่งเก็บมาได้เมื่อวาน หัวใจของนางก็รู้สึกราวกับว่ากำลังถูกกรีดเลือด

"ถ้าแม้แต่สะใภ้ใหญ่ตัวแสบนั่นยังอยู่รอดได้ ทำไมเราจะอยู่ไม่ได้!" ป้าหวังกำเกาลัดป่าแน่น กัดฟันพูด "ต่อให้เราต้องกินผักป่า แทะเปลือกไม้ หรือแม้แต่กินดิน ข้าก็ไม่ยอมตกลงขายลูกของเราเด็ดขาด!"

หวังหย่งเฉิงถอนหายใจ "งั้นก็รอดูจนกว่าข้าวในนาจะเก็บเกี่ยวได้เถอะ!" ถ้ามีผลผลิตในนา ก็ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องขายลูก แต่ถ้าไม่มีการเก็บเกี่ยวเลย ธัญพืชแม้สักเมล็ดเดียวก็จะไม่เข้ายุ้งฉางไปอีกหกเดือน และทางออกเดียวที่จะมีก็คือการขายลูก และถึงตอนนั้น พวกเขาคงไม่ใช่ครอบครัวเดียวที่ขายลูกแน่นอน!

เฉิงหว่านหว่านพาหวังต้าหม่ายไปยังลานบ้านของตน อู๋ฮุ่ยเหนียงซักและตากผ้าที่ต้องซักเรียบร้อยแล้ว นางดึงต้าหม่ายมานั่งลง "ถ้าพ่อของเจ้าต้องการขายเจ้าจริงๆ ไม่ว่าข้าจะพูดอย่างไร เขาก็จะพาเจ้าเข้าเมืองไปอยู่ดี" ต้าหม่ายเช็ดน้ำตาและนิ่งเงียบ เฉิงหว่านหว่านถอนหายใจ แม้ว่าป้าหวังจะรักใคร่ลูกๆ ของนาง แต่ในยุคสมัยนี้ การให้ความสำคัญกับลูกชายมากกว่าลูกสาวเป็นปัญหาทั่วไป ครอบครัวแซ่หวังมีลูกสาวสามคนและลูกชายหนึ่งคน และลูกสาวคนโตก็ต้องรับภาระหนักที่สุด ต้าหม่ายเป็นเด็กที่ทุกข์ทรมานที่สุดในครอบครัวแซ่หวัง

"กินอะไรก่อนเถอะ แล้วค่อยทำงาน" เฉิงหว่านหว่านลุกขึ้นและเดินไปทางห้องครัว มองดูสะใภ้ใหญ่ของนาง "ทำแค่แป้งเปียกก็พอ แล้วปรุงกับผักป่า" เนื่องจากมีคนนอก นางจึงไม่ได้ใช้แป้งขาว แต่ใช้แป้งบัควีท แป้งบัควีทสีคล้ำกับผักป่าถูกต้มจนเป็นแป้งเปียก นี่คือวิธีที่ทุกครัวเรือนที่นี่กินกัน แต่แป้งเปียกของครอบครัวนางจะต้มให้ข้นกว่าหน่อย คนละหนึ่งชามใหญ่

ในขณะที่อู๋ฮุ่ยเหนียงกำลังทำอาหารเช้า จ้าวซื่อตั้นก็เดินเข้ามา เขาเขย่าแขนเสื้อของเฉิงหว่านหว่าน กะพริบตากลมโตแล้วถามว่า "ท่านแม่ เป็นความจริงหรือขอรับที่มีคนอยากซื้อข้าด้วยเงินสองตำลึง?"

นี่ไม่ใช่เรื่องโกหกที่เฉิงหว่านหว่านกุขึ้นมา ปีที่แล้วหลังจากพ่อของต้าซานเสียชีวิต มีครอบครัวไร้บุตรจากหมู่บ้านข้างเคียงมาขอซื้อลูกชายไปเพื่อดูแลยามแก่เฒ่าและทำพิธีศพให้พวกเขาจริงๆ พวกเขาเสนอเงินครึ่งตำลึงเพื่อให้จ้าวซื่อตั้นไปดูแลพวกเขาในยามแก่ชราและทำพิธีศพให้ เจ้าของร่างเดิมรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย แต่ครอบครัวนั้นถูกท่านย่าจ้าวดุด่าไล่ออกไป เรื่องจึงไม่ได้ถูกหยิบยกขึ้นมาพูดอีก แต่หากภัยแล้งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เจ้าของร่างเดิมอาจขายจ้าวซื่อตั้นจริงๆ ก็เป็นได้...

เฉิงหว่านหว่านหยิกแก้มเจ้าตัวเล็ก "เพราะฉะนั้น เมื่อเจ้าโตขึ้น เจ้าจะลืมแม่เพียงเพราะมีภรรยาไม่ได้นะ" จ้าวซื่อตั้นพยักหน้าอย่างแรง "ข้าจะกตัญญูต่อท่านแม่ไปตลอดชีวิต และจะทำให้ท่านแม่มีข้าวและมีเนื้อกินไปตลอดชีวิตเลยขอรับ!" เฉิงหว่านหว่านอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

กลิ่นหอมโชยออกมาจากห้องครัวในไม่ช้า ทั้งครอบครัวนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะ และหวังต้าหม่ายก็ถูกคะยั้นคะยอให้นั่งลง โดยมีแป้งเปียกผักป่าหนึ่งชามวางอยู่ตรงหน้า

"ป้าจ้าว แบบนี้ไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ..." หวังต้าหม่ายโบกมือปฏิเสธซ้ำๆ ป้าจ้าวเพิ่งจะให้ธัญพืชหนึ่งถุงแก่ครอบครัวของนาง และนางก็ยังไม่ได้ทำงานอะไรเลย แล้วนางจะกินแป้งเปียกหนึ่งชามฟรีๆ ได้อย่างไรกัน? ก่อนหน้านี้ แม้ตอนที่ครอบครัวของนางมีธัญพืช นางก็ยังไม่ได้กินแป้งเปียกที่ข้นขนาดนี้เลย...