บทที่ 17 ขโมยในหมู่บ้าน

บทที่ 17 ขโมยในหมู่บ้าน

กลิ่นหอมของเกาลัดอบอวลไปทั่วอากาศ

หนิวชิวกลืนน้ำลายและเดินตามหลังจ้าวซื่อตั้นไป "จ้าวซื่อตั้น ข้าขออีกสักลูกได้ไหม?"

ในมือของจ้าวซื่อตั้นเหลือเพียงสองลูกเท่านั้น เขาลังเลอยู่หลายครั้ง ก่อนจะหยิบเกาลัดขึ้นมากัดหนึ่งคำ แล้วส่งส่วนที่เหลืออีกครึ่งเล็กๆ นั้นให้ จากนั้นก็หันหลังวิ่งกลับบ้านด้วยความกลัวว่าจะถูกจับได้และถูกแย่งลูกสุดท้ายไป

หนิวชิวรับเกาลัดครึ่งลูกมาด้วยความเสียดายที่จะกิน แล้วนำกลับบ้านไปให้มารดา ท่านป้าหวัง "นี่เป็นเกาลัดที่ท่านแม่ของจ้าวซื่อตั้นทำ ท่านแม่ ท่านทำแบบนี้บ้างได้ไหมขอรับ?"

ท่านป้าหวังสูดดมกลิ่นหอมหวานเลี่ยนนั้น นางหยิบเกาลัดขึ้นมากัดเล็กน้อย แล้วสบถออกมาทันที "นางช่างเป็นหญิงที่ใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายจริงๆ! ถึงกับใส่น้ำมันในเกาลัดคั่ว แถมยังใส่น้ำตาลอีก! เหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญในบ้านคงไม่พอให้นางผลาญเล่น! ตอนนี้สนใจแต่จะกินของดีๆ โดยไม่คิดเลยว่าวันพรุ่งนี้จะเอาอะไรกิน! เฮอะ ไม่น่าแปลกใจเลยที่ท่านย่าจ้าวดูถูกสะใภ้คนนี้..."

เสียงด่าทอดังไปถึงหูของเฉิงหว่านหว่านที่บ้านข้างๆ

นางกำลังหั่นผักกาดขมเพื่อเตรียมทำอาหารจานเย็นในภายหลัง ถึงแม้จะได้ยินท่านป้าหวังด่านาง แต่สองมือของนางก็ไม่ได้หยุดทำงาน

เจ้าของร่างเดิมมีชื่อเสียงไม่ดีนักในหมู่บ้าน และมีคนพูดถึงนางในทางเสียหายลับหลังมากมายเกินไป หากนางต้องด่าตอบทุกคน นางคงทำไม่ไหวแน่

นางไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แต่จ้าวซานหนิวกลับโกรธจัด เขาคว้าขวานที่ใช้ผ่าฟืนแล้ววิ่งออกไป "ท่านป้าหวัง เมื่อกี้ท่านพูดว่าอะไรนะ?"

ท่านป้าหวังตกใจ "เจ้าเป็นอะไรไป เจ้าเด็กโง่? ท่านป้าดีกับเจ้ามาตลอด แต่แม่ของเจ้าน่ะ สนใจแต่จะเติมเต็มท้องของตัวเอง แล้วนางเคยสนใจพวกเจ้าบ้างหรือไม่..."

นางทำดีกับเด็กๆ ทั้งสี่คนของบ้านสกุลจ้าวดีจริงๆ ในปีก่อนๆ ที่เก็บเกี่ยวได้ผลดี นางจะแอบส่งหมั่นโถวแป้งบัควีทให้เด็กๆ เป็นครั้งคราว สองปีที่ผ่านมาเมื่อพืชผลไม่งอกงาม นางจะแอบให้ผักป่าแห้งหรือหมั่นโถวข้าวโพดชิ้นเล็กๆ แก่พวกเขา มิเช่นนั้นขวานของจ้าวซานหนิวคงฟาดลงบนฟืนข้างเท้าของท่านป้าหวังไปนานแล้ว

เขาถือขวานไว้แล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ของข้าดีกับพวกเรามาก เกาลัดนั่นท่านทำขึ้นเพื่อพวกเราโดยเฉพาะ มิเช่นนั้นจ้าวซื่อตั้นจะมีเหลือมาแบ่งให้หนิวชิวของท่านได้อย่างไร!"

"ซานหนิว เอาฟืนไปไว้ในครัวหน่อย!"

เฉิงหว่านหว่านร้องเรียก จ้าวซานหนิวจึงรีบวิ่งเข้าไปในบ้านเพื่อขนฟืนแห้งที่ผ่าแล้วเข้าไปในครัว

ท่านป้าหวังยืนอยู่ที่ประตู สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย ในอดีตเด็กๆ เหล่านี้มีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีนักกับสะใภ้ใหญ่จ้าว เมื่อนางด่าผู้หญิงคนนั้นต่อหน้าเด็กๆ เด็กๆ มักจะไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แต่วันนี้ เจ้าเด็กนี่ จ้าวซานหนิว ถึงกับจะใช้ขวานฟันนาง!

หนิวชิวพูดแทรกขึ้นมาว่า "จ้าวซื่อตั้นมีเกาลัดเป็นโหลอยู่ในกระเป๋าเสื้อ มากกว่าของข้าอีก..."

ท่านป้าหวังตบเข้าที่หลังศีรษะของเขา "ได้กินก็ดีแค่ไหนแล้ว ยังจะบ่นว่าน้อยอีก? เข้าไปผ่าฟืนข้างในไป!"

นางมองไปยังลานบ้านข้างๆ ด้วยความไม่เชื่อ เฉิงหว่านหว่านกำลังนั่งยองๆ ทำความสะอาดผักกาดขมอยู่บนพื้น ส่วนภรรยาของต้าซานกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้เย็บผ้า... ตั้งแต่ภรรยาของต้าซานเข้ามาอยู่ในบ้าน จ้าวเฉิงซื่อก็ไม่เคยแตะต้องงานใดๆ เลย นี่ช่างเป็นสัญญาณของตะวันออกที่ขึ้นทางทิศตะวันตกอย่างแท้จริง

อู๋ฮุ่ยเหนียงเย็บเสื้อผ้าที่ขาดของจ้าวซื่อตั้นอย่างคล่องแคล่ว กัดด้ายให้ขาด แล้วเดินเข้าครัวไปทำมื้อเย็น

นางคิดว่าการกินเกาลัดคนละสองสามลูกเป็นมื้อเย็นก็น่าจะเพียงพอ แต่แม่สามีบอกว่าพวกเขาต้องกินอาหารหลัก เพราะการได้กินอิ่มเท่านั้นถึงจะมีแรงทำงาน

สำหรับมื้อเย็น พวกเขากินแป้งขาว อู๋ฮุ่ยเหนียงนวดแป้งและต้มเส้นก๋วยเตี๋ยว ในขณะที่เฉิงหว่านหว่านทำกับข้าวเป็นสลัดผักกาดขมเย็นและสลัดเห็ดเย็น

ครอบครัวชาวบ้านทั่วไปมักกินบะหมี่แป้งบัควีทซึ่งมีสีเข้มและผสมธัญพืชหยาบหลากหลายชนิด แม้แต่ตอนเป็นเส้นก็ยังบาดคอ แต่แป้งขาวนั้นแตกต่างออกไป ไม่เพียงแต่สีสันจะชวนรับประทานเท่านั้น แต่ยังนุ่มและหอมน่ากินอีกด้วย เพียงคำเดียวก็ได้กลิ่นหอมสดชื่น และเมื่อทานคู่กับอาหารเย็นก็ยิ่งอร่อยและสดชื่นมาก ถึงขนาดที่น้ำซุปยังถูกซดจนหมดเกลี้ยง

อู๋ฮุ่ยเหนียงเพิ่งเรียนรู้เป็นครั้งแรกว่าผักกาดขมที่ขมและเหนียวอย่างที่นางจำได้นั้น แท้จริงแล้วสามารถให้ความสดชื่นได้ขนาดนี้ แม้จะต้องเปลืองน้ำมันและฟืนไปบ้างก็ตาม

หลังมื้อเย็น เฉิงหว่านหว่านนำผลไม้ป่าที่ล้างสะอาดแล้วซึ่งจ้าวซื่อตั้นหามาได้เมื่อช่วงกลางวันออกมา

ผลไม้สีเขียวและแดง ไม่ว่าจะเป็นลูกพลัมหรือแอปเปิลป่า ต่างมีรสเปรี้ยวอมหวาน กรอบและสดชื่น

ทั้งครอบครัวกินจนพุงกาง

จ้าวซื่อตั้นดูพึงพอใจ "ข้าหวังว่าเราจะได้กินอิ่มแบบนี้ทุกวันนะขอรับ"

จ้าวเอ้อร์โก่วคำนวณในใจ เช้านี้พวกเขาซื้อข้าวสารมายี่สิบจินและแป้งขาวอีกยี่สิบจิน มื้อละสามจิน หรือวันละหกจิน ก็จะอยู่ได้แค่หกหรือเจ็ดวันเท่านั้น

จ้าวซานหนิวถามตรงๆ ว่า "แล้วเราจะทำอย่างไรหลังจากที่ธัญพืชที่แลกมาด้วยปิ่นเงินหมดลง?"

จ้าวต้าซานกล่าวว่า "พืชผลในนาจะเก็บเกี่ยวได้ในอีกประมาณยี่สิบวันข้างหน้า ดังนั้นเราจะไม่ต้องหิวตลอดเวลาหรอก"

ทันทีที่เขาพูดจบ ห้องทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบ

ฝนไม่ตกมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว แม่น้ำต้าเหอในหมู่บ้านต้าเหอแห้งขอดลง ไม่ต้องพูดถึงนาข้าวเลย เมื่อปราศจากน้ำ พืชผลในนาจึงไม่สามารถออกรวงได้

ทุกคนในหมู่บ้านต่างหวังให้มีการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์ แต่หลังจากวันนั้น บางทีฝันร้ายที่แท้จริงคงจะเริ่มต้นขึ้น

เฉิงหว่านหว่านโบกมือ "เรือมาถึงสะพานย่อมตรงทางเอง นี่ไม่ใช่สิ่งที่คุณต้องกังวล ล้างหน้าล้างตาแล้วไปนอนซะ"

ค่ำคืนนั้นเงียบสงบ

ลูกวัวตัวน้อยทั้งสามหลับปุ๋ยทันทีที่ขึ้นเตียง

หลังจากนอนบนเตียงเดียวกันกับลูกชายติดต่อกันมาหลายวัน เฉิงหว่านหว่านก็เริ่มคุ้นชิน นางค่อยๆ ดำดิ่งสู่ห้วงนิทรา

เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังขึ้นตัดผ่านความเงียบยามค่ำคืน นางลุกขึ้นนั่งบนเตียงอย่างกะทันหัน และเสียงร้องคร่ำครวญก็แว่วเข้ามาในหู

จ้าวต้าซานยืนอยู่ที่ประตูบ้านและกล่าวว่า "ท่านแม่ หมู่บ้านถูกปล้นขอรับ!"

เฉิงหว่านหว่านมองไปที่ตู้เก็บธัญพืชตามสัญชาตญาณ นางควานหากุญแจ เปิดตู้ แล้วเห็นว่าข้าวสารและแป้งขาวของนางยังอยู่ครบ หัวใจของนางจึงสงบลงทันที

"ธัญพืชทั้งหมดจากบ้านท่านป้าหวังข้างๆ ถูกขโมยไปหมดแล้วขอรับ" จ้าวต้าซานกล่าว "ท่านผู้ใหญ่บ้านส่งคนไปไล่ล่าหัวขโมยแล้ว แต่ข้าไม่รู้ว่าจะจับได้หรือไม่"

เฉิงหว่านหว่านลุกขึ้น สวมรองเท้า แล้วเดินออกไป ชายส่วนใหญ่ในหมู่บ้านออกไปไล่ล่าหัวขโมย ในขณะที่ผู้หญิงยังคงอยู่ข้างหลังเพื่อปลอบโยนท่านป้าหวัง

ท่านป้าหวังนั่งอยู่บนพื้น เช็ดน้ำตา "ตระกูลหวังของเราทำกรรมชั่วอะไรไว้ เหตุใดพวกเขาถึงต้องมาขโมยธัญพืชของครอบครัวเรา... ขอให้หัวขโมยสารเลวนั่นถูกสายฟ้าฟาดตายกลางอากาศเถอะ..."

เฉิงหว่านหว่านและครอบครัวหวังอาศัยอยู่ที่ท้ายหมู่บ้าน ใกล้กับตีนเขาต้าซาน หากขโมยเข้ามา ทั้งสองครอบครัวนี้จะเป็นกลุ่มแรกที่ถูกปล้น

ครอบครัวหวังเป็นคนนอกที่มาตั้งรกรากในหมู่บ้านสกุลจ้าวเมื่อสองรุ่นก่อนระหว่างอพยพหนีความอดอยาก และที่ดินของพวกเขาถูกจัดสรรให้อยู่ในเขตพื้นที่รอบนอกนี้

สถานที่ที่เฉิงหว่านหว่านอาศัยอยู่ก็เคยมีคนนอกมาอาศัยอยู่ในหมู่บ้านต้าเหอเช่นกัน แต่คนนอกคนนั้นมีลูกสาวเพียงสองคน หลังจากลูกสาวทั้งสองแต่งงานออกไป เขาก็กลายเป็นคนสุดท้ายของสายตระกูล และบ้านก็กลายเป็นบ้านร้างหลังจากที่เขาเสียชีวิต

เจ้าของร่างเดิมแยกครอบครัวออกมาได้สำเร็จและถูกผู้ใหญ่บ้านจัดสรรให้มาอยู่ที่นี่ แม้ว่าบ้านจะทรุดโทรม แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีที่อยู่อาศัย

ท่านป้าหวังตบต้นขาและคร่ำครวญ "พืชผลในนายังไม่แน่นอน แถมธัญพืชทั้งหมดที่บ้านก็ถูกขโมยไปอีก ต่อจากนี้เราจะอยู่กันอย่างไร... ครอบครัวหกชีวิต เราไปตายพร้อมกันเสียดีกว่า... ธัญพืชห้าสิบถึงหกสิบจินที่เก็บออมมาจากการอดมื้อกินมื้อ ถูกขโมยไปหมดเพียงเท่านี้... ไหนจะเกาลัดสองตะกร้าใหญ่ที่ข้าเก็บได้เมื่อวานก็ถูกขโมยไปอีก..."

บรรดาผู้หญิงที่ยืนดูอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ ไม่นึกเลยว่าครอบครัวหวังจะยังคงมีธัญพืชเก็บไว้อีกห้าสิบถึงหกสิบจินในช่วงเวลาเช่นนี้ การกินเพียงวันละมื้ออย่างประหยัด ครอบครัวหกชีวิตสามารถอยู่ได้นานถึงหนึ่งหรือสองเดือนเลยทีเดียว...

ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจและกล่าวว่า "เราสามารถเก็บเกี่ยวข้าวได้ในอีกประมาณยี่สิบวัน ทุกคนช่วยกันแบ่งปันให้พวกเขาสักนิดเพื่อช่วยให้พวกเขาผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ไปได้!"