บทที่ 16 เกาลัดคั่วหวาน

บทที่ 16 เกาลัดคั่วหวาน

เฉิงหว่านหว่านสัมผัสที่ศีรษะของตน แล้วลูกกลมๆ ที่มีหนามแหลมคมก็ทิ่มแทงเข้าที่มือของนาง

นางรู้สึกคุ้นเคยกับเจ้าลูกหนามกลมๆ นี้เล็กน้อย เมื่อใช้นิ้วแกะมันออก นางก็ต้องตกตะลึงในทันที มันคือเกาลัด

นางเงยหน้าขึ้นมองก็พบต้นเกาลัดอยู่เหนือศีรษะ ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางต้นไม้เก่าแก่ เกาลัดในฤดูกาลนี้ถูกห่อหุ้มด้วยเปลือกสีเขียว มองจากระยะไกลจึงไม่มีทางเห็นเลยว่าต้นไม้นี้เต็มไปด้วยเกาลัด

ในขณะที่นางกำลังกังวลว่าจะกินอะไรเป็นอาหารเย็น อาหารก็มาส่งถึงที่โดยไม่ต้องร้องขอ

เฉิงหว่านหว่านกอดลำต้นแล้วเขย่า เกาลัดจำนวนมากก็ร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง

ความวุ่นวายนี้ดึงดูดความสนใจของป้าหวังและป้าฝูกุ้ยที่อยู่บริเวณรอบนอก ป้าหวังเป็นคนสายตาเฉียบคม นางเห็นในทันทีว่ามันคืออะไร

นางก้มลงเก็บไข่นกสามฟองจากพื้น "เอาล่ะ คนละครึ่งนะ ห้ามแย่งกันอีก" กล่าวจบ นางก็หยิบตะกร้าของนางแล้วลากตัวหนิวชิวไปทางเฉิงหว่านหว่าน

ป้าฝูกุ้ยหลังจากห่อไข่นกของนางเสร็จแล้ว ก็รีบวิ่งตามมาเช่นกัน

ที่ตรงนี้ไม่ได้มีต้นเกาลัดเพียงต้นเดียว แต่มีอย่างน้อยสามถึงสี่ต้นขึ้นรวมกัน หญิงทั้งสามต่างคนต่างเขย่าคนละต้น ในป่าจึงมีเพียงเสียงใบไม้เสียดสีกันเท่านั้น เป็นครั้งแรกที่กลุ่มนี้ไม่ได้โต้เถียงหรือพูดคุยกัน

ต่างคนต่างรู้ดีในใจว่าหากขยับช้าไปเพียงนิด คนอื่นก็จะแห่กันมาแย่งเกาลัดที่มีอยู่เพียงน้อยนิดนี้ไป

เฉิงหว่านหว่านเก็บเกาลัดได้เต็มตะกร้า ส่วนตะกร้าของป้าหวังและป้าฝูกุ้ยก็เต็มเช่นกัน ความเคลื่อนไหวของหญิงทั้งสามจึงค่อยๆ ช้าลงในที่สุด

ในเวลานี้มีผู้คนเดินผ่านมาอีกหลายคนและรีบเข้าร่วมกลุ่มเก็บเกาลัดอย่างรวดเร็ว

เฉิงหว่านหว่านมีเกาลัดมากกว่ายี่สิบชั่ง เพียงพอต่อการกินหลายวัน นางไม่ได้โลภมากและพยายามแบกตะกร้าไม้ไผ่ที่หนักอึ้งไปสมทบกับลูกชายทั้งสี่ของนาง

ระหว่างทางนางค้นหาทั่วป่าอย่างละเอียด หากนางพบดงต้นเกาลัดป่าขนาดใหญ่ ต่อให้ปีนี้ไม่มีผลผลิต ชาวบ้านหมู่บ้านต้าเหอก็คงไม่หิวตาย แต่น่าเสียดายที่บริเวณนี้มีเพียงต้นเกาลัดสี่ต้นนั้นเท่านั้น

"ท่านแม่ นี่คือผลไม้ป่าที่ข้าหามาได้ขอรับ!" จ้าวซื่อตั้นยื่นผลไม้สีเขียวแดงในกำมือให้ราวกับกำลังถวายสมบัติล้ำค่า

จ้าวต้าซานและจ้าวเอ้อร์โก่วก็เก็บเกี่ยวได้ดีเช่นกัน ตะกร้าของพวกเขาเต็มไปด้วยผักป่าและเห็ด จากนั้นกลุ่มของพวกเขาก็ไปตามหาจ้าวซานหนิว

เขากำลังตัดฟืนอยู่บริเวณกลางภูเขา กองไม้แห้งสูงวางกองอยู่แทบเท้าของเขา มัดรวมกันไว้ด้วยเชือกฟาง

แม่และลูกทั้งห้าคนกลับบ้านพร้อมกับผลผลิตที่เก็บเกี่ยวได้อย่างอุดมสมบูรณ์

ตอนที่พวกเขากลับถึงบ้านเวลายังคงเช้าอยู่ ยังไม่ถึงเวลาอาหารเย็น เฉิงหว่านหว่านบอกให้ลูกชายทั้งหลายรีบปอกเปลือกเกาลัด นางวางแผนจะทำเกาลัดคั่วหวานเป็นอาหารว่างให้เด็กๆ

เกาลัดเหล่านี้ยังไม่สุกเต็มที่และมีรสฝาดพอสมควร แต่ก็ยังกินได้ หลังจากปอกเปลือกและล้างทำความสะอาดแล้ว นางก็นำมาบากเป็นรูปกากบาทที่แต่ละลูกแล้วนำไปนึ่งในหม้อใบใหญ่

มันหมูทั้งหมดที่เจียวไว้เมื่อตอนเช้าถูกเทลงในหม้อ เมื่อน้ำมันร้อนได้ที่ก็นำน้ำตาลกรวดหนึ่งกำมือใหญ่ใส่ลงไปเคี่ยวจนละลายเป็นน้ำเชื่อม

อู๋ฮุ่ยเหนียงมองดูอยู่ด้านข้างด้วยความรู้สึกปวดใจ น้ำมันครึ่งไหที่น่าจะใช้ได้นานอย่างน้อยสองถึงสามเดือน กลับถูกแม่สามีใช้หมดในการทำอาหารเพียงมื้อเดียว แต่ก็ช่างเถอะ หกเดือนที่ผ่านมาพวกเขาไม่ได้แตะต้องน้ำมันเลยก็ยังอยู่รอดมาได้

หลังจากน้ำเชื่อมเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาล เกาลัดหนึ่งอ่างใหญ่ก็ถูกเทลงในหม้อ นางคนอย่างต่อเนื่องด้วยตะหลิว เปลี่ยนจากไฟแรงเป็นไฟอ่อน เกาลัดค่อยๆ เปลี่ยนสีไปทีละน้อย

สายลมพัดผ่านพาเอาความหอมของเกาลัดฟุ้งกระจายไปทั่วลานบ้าน จ้าวต้าซานที่กำลังยุ่งอยู่สูดหายใจเข้าลึกๆ สวรรค์ นี่กำลังทำอาหารอะไรในครัวกัน ทำไมถึงได้หอมขนาดนี้!

จ้าวซื่อตั้นวางมือจากสิ่งที่กำลังทำอยู่แล้ววิ่งพรวดพราดเข้าไปในครัว กลืนน้ำลายอึกใหญ่ "ท่านแม่ เกาลัดหอมจังเลยขอรับ!"

เฉิงหว่านหว่านส่งตะหลิวให้อู๋ฮุ่ยเหนียง ทั้งสองผลัดกันคั่วเกาลัด เกาลัดในหม้อใบใหญ่มีสีสันสดใส เนื้อด้านในที่โผล่ออกมาจากการบากเปลี่ยนเป็นสีเหลือง เคลือบด้วยน้ำมันและน้ำตาล ดูน่ารับประทานยิ่งนัก

"นี่ จ้าวซื่อตั้น ลองชิมดูสักลูก!" เฉิงหว่านหว่านหยิบเกาลัดที่ร้อนระอุจากหม้อแล้วโยนไปให้

จ้าวซื่อตั้นกระโดดโลดเต้นเพราะความร้อน แต่เขาไม่สนใจเรื่องที่มันลวกมือเลย เขาเอื้อมมือไปปอกเปลือกแล้วยัดเกาลัดที่ยังร้อนฉ่าเข้าปาก มันร้อนมาก แต่หอม หวาน นุ่มหนึบเหลือเกิน เกาลัดจะอร่อยได้ขนาดนี้เชียวหรือ!

เกาลัดคั่วอ่างใหญ่ถูกนำมาวางไว้บนโต๊ะในโถงหลักเพื่อให้คลายความร้อน

ในขณะนั้น จ้าวเอ้อร์ว่างยืนอยู่ที่ประตูรั้วและตะโกนบอกว่า "ท่านป้าใหญ่ ท่านย่าเฉิงบอกให้ข้ามาส่งเกาลัดขอรับ"

เฉิงหว่านหว่านเดินออกไปเห็นจ้าวเอ้อร์ว่างถือชามใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยเกาลัดต้ม กลิ่นหอมฟุ้ง

เฉิงหว่านหว่านรับชามนั้นมา "ขอบใจท่านย่าเฉิงของเจ้าแทนข้าด้วยนะ"

จ้าวเอ้อร์ว่างไม่กล้าอยู่นาน ในอดีตเวลาที่เขามาเล่นกับเอ้อร์โก่ว เขามักจะถูกท่านป้าใหญ่ดุด่าอย่างหนัก คนที่เขาเกรงกลัวที่สุดก็คือท่านป้าใหญ่ หลังจากทำภารกิจที่ท่านย่าเฉิงสั่งเสร็จ เขาก็หันหลังวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

"เด็กคนนี้นี่..." เฉิงหว่านหว่านส่ายหัว นางตั้งใจว่าจะแบ่งเกาลัดคั่วหวานให้เอ้อร์หลางนำกลับไปด้วยสักหน่อย

นางเดินกลับเข้าไปในบ้าน เด็กๆ ต่างคว้าเกาลัดกันไปคนละกำมือ นางโบกมือแล้วกล่าวว่า "กินเสร็จแล้วก็ไปเล่นกัน อีกหนึ่งชั่วโมงค่อยกลับมากินข้าวเย็น"

ปากของจ้าวซื่อตั้นเต็มไปด้วยเกาลัด เขาพึมพำว่า "วันนี้ยังมีข้าวเย็นอีกหรือขอรับ??"

แค่กินเกาลัดเขาก็อิ่มจนแน่นท้องแล้ว จะยังมีที่ว่างสำหรับมื้อเย็นอีกหรือ?

เฉิงหว่านหว่านเก็บเกาลัดที่วางอยู่บนโต๊ะ "นี่เป็นเพียงของว่างเท่านั้น อย่ากินเยอะเกินไป เดี๋ยวจะปวดท้องเอาได้"

กระเป๋าเสื้อของจ้าวซื่อตั้นเต็มไปด้วยเกาลัด เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ในเมื่อท่านแม่บอกให้ไปเล่น เขาก็ไปเล่น

ทันทีที่ไปถึงต้นฮวยใหญ่ในหมู่บ้าน เขาก็เห็นกลุ่มเพื่อนฝูงจำนวนมากล้อมรอบหนิวชิวจากบ้านข้างๆ อยู่ จากระยะไกล เขาสามารถได้ยินเสียงคนกลืนน้ำลาย

"หนิวชิว ให้พวกเรากินสักลูกสิ!" "พี่รองหนิวชิว ข้าขอแค่เลียได้ไหม..."

หวังหนิวชิวยืนอยู่ตรงกลาง ในกระเป๋าของเขาเต็มไปด้วยเกาลัด เขากินทีละลูกอย่างละเมียดละไม

เด็กๆ ข้างกายที่ครอบครัวไม่มีเกาลัดต่างน้ำลายสอ สายตาจ้องเขม็งไปที่เกาลัดในกระเป๋าของหวังหนิวชิว

วันนี้หลายครอบครัวต่างกินเกาลัดกัน ภรรยาผู้ใหญ่บ้านก็เก็บเกาลัดมาจากภูเขาได้เยอะเช่นกัน จ้าวเถี่ยจู้ หลานชายคนโตของผู้ใหญ่บ้าน กำลังถือชามเดินกินไปพลาง

เด็กๆ ที่กำลังล้อมรอบหนิวชิวอยู่ต่างก็รีบไปล้อมเถี่ยจู้แทนทันที

จ้าวเถี่ยจู้ค่อนข้างใจกว้าง "ข้าเองก็เหลือไม่มากแล้ว พวกเจ้าแบ่งกันคนละครึ่งลูกนะ"

มีเด็กทั้งหมดหกคนล้อมรอบเขา เขาโยนเกาลัดออกมาสามลูก เด็กทั้งหกคนต่างกัดแบ่งกันคนละครึ่งอย่างพึงพอใจ "พี่เถี่ยจู้ เกาลัดของท่านย่าเฉิงบ้านท่านอร่อยมากเลย!"

จ้าวเถี่ยจู้เชิดคางขึ้น "แม่ข้าเป็นคนทำต่างหาก แม่ข้าทำอาหารอร่อยที่สุด!"

หวังหนิวชิวโต้กลับอย่างไม่ยอมแพ้ "แม่ข้าทำอาหารอร่อยที่สุดต่างหาก!"

"พวกเจ้าหลบไปเลย!" จ้าวซื่อตั้นเบียดตัวเข้าไป "แม่ข้าทำอร่อยที่สุด!"

ในบรรดาเด็กพวกนี้ มีเด็กที่ฉลาดกว่าคนอื่นชื่อหู่จื่อ เขากลอกตาแล้วกล่าวว่า "พวกเราเพิ่งได้กินของพี่เถี่ยจู้ อย่างไรเสียแม่ของพี่เถี่ยจู้ก็ต้องอร่อยที่สุดสิ!"

เด็กอีกห้าคนที่อยู่ข้างๆ ต่างส่งเสียงเห็นด้วย

หวังหนิวชิวรีบยื่นเกาลัดของเขาออกมาทันที "งั้นก็รีบกินของที่แม่ข้าทำสิ!"

การเคลื่อนไหวของจ้าวซื่อตั้นก็รวดเร็วเช่นกัน "แล้วนี่เกาลัดของแม่ข้า ลองชิมดู!"

เกาลัดกองหนึ่งถูกยื่นส่งมา ดวงตาของเด็กทั้งหกคนเป็นประกาย พวกเขากลืนลงไปแทบจะทั้งลูก แต่ก็ยังสามารถแยกแยะได้ว่าของใครอร่อยที่สุด

ดวงตาทั้งหกคู่จ้องเขม็งไปที่จ้าวซื่อตั้น

หู่จื่อกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "จ้าวซื่อตั้น แม่ของเจ้าไม่ใช่เอาแต่ตีคนหรอกหรือ แล้วนางทำเกาลัดที่อร่อยขนาดนี้ได้ยังไงกัน"

"แม่ข้าไม่ได้ตีคน!" จ้าวซื่อตั้นเชิดคางเล็กๆ ของเขาขึ้นแล้วกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "แม่ข้าเป็นแม่ที่ดีที่สุดในโลก!"