บทที่ 12 ฝูงตั๊กแตนผ่านทาง หญ้าไม่หลงเหลือ

บทที่ 12 ฝูงตั๊กแตนผ่านทาง หญ้าไม่หลงเหลือ

ดวงอาทิตย์ขึ้นพ้นขอบฟ้าแล้ว

เกวียนวัวจอดอยู่บนถนนสายหลักของเมืองผิงอัน เฉิงหว่านหว่านและจ้าวต้าซานกระโดดลงจากเกวียน พวกเขาเป็นคนแรกๆ ที่เดินมุ่งหน้าไปยังโรงรับจำนำ

แม้เวลาจะยังเช้าอยู่ แต่ในเมืองกลับคึกคักไปด้วยผู้คน สองข้างทางเต็มไปด้วยแผงขายของ ส่วนใหญ่เป็นของกินเล่นที่มีกลิ่นหอมเย้ายวนใจ

เมื่อถึงหน้าประตูโรงรับจำนำ เฉิงหว่านหว่านก็หยุดเดิน "ต้าซาน ไปซื้อซาลาเปาไส้เนื้อมาสองลูก"

นางล้วงเหรียญทองแดงจำนวนหนึ่งออกมาจากเอวแล้วยื่นให้เขา

จ้าวต้าซานหันหลังเดินออกไปทันที

เฉิงหว่านหว่านก้าวเข้าไปในโรงรับจำนำ เสมียนคนหนึ่งรีบตรงเข้ามาต้อนรับนางทันที

นางหยิบปิ่นเงินออกมาจากแขนเสื้อ เสมียนตรวจสอบคุณภาพของมันแล้วชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "หนึ่งร้อยเหรียญทองแดง"

คิ้วของเฉิงหว่านหว่านกระตุก สิ่งนี้สามีเดิมของนางซื้อมาในราคาเกือบหนึ่งตำลึงเงิน แต่กลับมีค่าแค่หนึ่งร้อยเหรียญทองแดงเท่านั้นหรือ?

"ปิ่นเงินอันนี้เก่าเกินไปแล้ว ทั้งรูปแบบก็ไม่ดึงดูดใจ อีกอย่างช่วงนี้มีคนนำเครื่องประดับมาจำนำกันเยอะ ราคาก็เลยตกลงเป็นธรรมดา" เสมียนอธิบายอย่างมีเหตุผล "ท่านป้า ข้าไม่ได้กดราคาหรอกนะ"

คำเรียก "ท่านป้า" ทำเอาเฉิงหว่านหว่านหลั่งน้ำตาในใจ

นางรับปิ่นเงินคืนมา "ช่างเถอะ ข้าไม่จำนำแล้ว"

หนึ่งร้อยเหรียญทองแดงนั้นน้อยเกินไปจริงๆ ไม่คุ้มเลยที่จะนำของต่างหน้าของเจ้าของร่างเดิมและสามีมาจำนำแลกกับเงินเพียงแค่นี้

นางหันหลังเดินออกมา เสมียนไม่ได้รั้งนางไว้ เขาคิดว่าเมื่อครอบครัวของนางหมดเสบียงจริงๆ เดี๋ยวท่านป้าผู้นี้ก็คงย้อนกลับมาเอง

ด้านนอก จ้าวต้าซานซื้อซาลาเปาเสร็จพอดีและเดินเข้ามา เขาถามอย่างรีบร้อน "ท่านแม่ ท่านจำนำได้เท่าไหร่หรือขอรับ?"

เฉิงหว่านหว่านเก็บปิ่นเงินกลับเข้าแขนเสื้อแล้วกล่าวว่า "สองร้อยเหรียญทองแดง"

เงินที่ได้จากการขายเห็ดเมื่อวานถูกนำไปซื้อเครื่องปรุงและสบู่ ส่วนเมื่อเช้านางซื้อซาลาเปาไส้เนื้อไปสองลูก ตอนนี้จึงเหลือเงินสองร้อยเหรียญทองแดงพอดี

จ้าวต้าซานยิ้ม "สองร้อยเหรียญทองแดงซื้อธัญพืชได้เยอะเลยนะขอรับ..."

เขาจะรู้สึกอุ่นใจก็ต่อเมื่อมีธัญพืชเก็บไว้ในบ้านเท่านั้น

เฉิงหว่านหว่านหยิบเงินสิบเหรียญทองแดงให้เขา "เจ้าไปที่ร้านขายของชำ ซื้อเกลือกับเครื่องปรุงที่จำเป็นมา ส่วนข้าจะไปดูที่ร้านธัญพืช"

จ้าวต้าซานยัดซาลาเปาไส้เนื้อเข้าปากแล้วเดินไปทำงานตามคำสั่งพร้อมกับเหรียญทองแดง

เฉิงหว่านหว่านเดินตรงไปยังร้านขายธัญพืช ธัญพืชทุกชนิดติดราคาไว้ ข้าวสารราคาเหรียญทองแดงละสิบสองจิน ข้าวฟ่างราคาห้าเหรียญ และแป้งขาวราคาแปดเหรียญ

คิ้วของนางขมวดเข้าหากัน ครั้งล่าสุดที่เจ้าของร่างเดิมมาซื้อธัญพืชในเมือง ข้าวฟ่างราคาแค่สองเหรียญต่อจินเท่านั้น ผ่านไปไม่นานเท่าไหร่ ทำไมราคาถึงพุ่งสูงขนาดนี้?

นางเดินออกจากร้านธัญพืชไปยังตรอกที่ไร้ผู้คน แล้วเปิดห้างสรรพสินค้าเสมือนจริงของนางขึ้นมา เมื่อเทียบกับร้านธัญพืชแล้ว อาหารในห้างนั้นราคาถูกกว่ามาก

ข้าวสารราคาแค่สองเหรียญต่อจิน นางจึงซื้อมายี่สิบจิน แป้งสาลีราคาสี่เหรียญต่อจิน นางก็ซื้อมาอีกยี่สิบจิน จากนั้นจึงจ่ายเงินอีกสามสิบเหรียญซื้อหม้อเหล็กหนึ่งใบ

ตะกร้าบนหลังของนางหนักอึ้งขึ้นมาทันที เดิมทีนางวางแผนจะซื้อของมากกว่านี้ แต่ดูท่าแล้วนางคงแบกไม่ไหวอีกต่อไป

เฉิงหว่านหว่านเดินออกมาพร้อมตะกร้าหนักหลายสิบจิน และเดินสวนกับจ้าวต้าซานพอดี

จ้าวต้าซานถือห่อเกลือเล็กๆ ห่อหนึ่ง "ท่านแม่ เกลือขึ้นราคาแพงมากเลยขอรับ สิบเหรียญทองแดงซื้อได้แค่เท่านี้เอง"

เฉิงหว่านหว่านส่ายหน้า "ข้าก็เพิ่งซื้อมาเหมือนกัน กลับกันเถอะ"

เกลือในห้างเสมือนจริงนั้นถูกมาก เงินสิบเหรียญซื้อได้ตั้งห้าห่อใหญ่

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะขึ้นเกวียนวัว จู่ๆ ท้องถนนก็เกิดความวุ่นวาย ผู้คนบนถนนต่างพูดคุยกันด้วยความตื่นตระหนก

"เมื่อคืนนี้มีโจรบุกเข้าบ้านผู้จัดการหวัง ขโมยข้าวสารไปตั้งหนึ่งพันจิน!"

"โจรพวกนั้นกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว บุกบ้านคนเพื่อขโมยเสบียง! พวกเขาแจ้งทางการหรือยัง?"

"แจ้งตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว แต่ยังจับใครไม่ได้เลย ทุกคนคืนนี้ล็อกประตูบ้านให้แน่นหนานะ อย่าให้โจรพวกนั้นเพ่งเล็งบ้านเราได้"

"..."

เฉิงหว่านหว่านหันไปมอง และเห็นว่าป้ายราคาที่ร้านธัญพืชเปลี่ยนไปแล้ว ตอนนี้ข้าวสารราคาเพิ่มเป็นสิบห้าเหรียญต่อจิน

จ้าวต้าซานตะลึงงัน "ทำไมถึงแพงขนาดนี้..."

เฉิงหว่านหว่านถอนหายใจ

ข้าวสารหนึ่งพันจินถูกขโมยไปในเมืองผิงอัน ทำให้ธัญพืชที่ขาดแคลนอยู่แล้วยิ่งล้ำค่าขึ้นไปอีก วันนี้สิบห้าเหรียญ พรุ่งนี้อาจจะขยับขึ้นเป็นยี่สิบเหรียญ

โชคดีที่นางมีห้างเสมือนจริง จึงไม่ต้องกังวลเรื่องราคาที่พุ่งสูงขึ้น

แต่คนอื่นๆ ในยุคนี้คงต้องลำบากอย่างแสนสาหัส

เฉิงหว่านหว่านสลัดความรู้สึกซับซ้อนทิ้งไป แล้วพาจ้าวต้าซานขึ้นเกวียนวัว

จ้าวต้าเห็นตะกร้าของนางจึงถามขึ้นลอยๆ "พี่สะใภ้ใหญ่จ้าว ท่านซื้อหม้อมาทำไม? หม้อใบนี้ดูดีทีเดียว ฝีมือช่างตีเหล็กจูเก่งขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?"

เฉิงหว่านหว่านกล่าว "ไม่ใช่ฝีมือช่างตีเหล็กจูหรอก"

นางปฏิเสธที่จะพูดอะไรต่อเกี่ยวกับที่มาของมัน

จ้าวต้าคิดในใจอย่างหมิ่นแคลน ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ มีอาหารให้กินก็ดีเท่าไหร่แล้ว แต่หญิงฟุ่มเฟือยผู้นี้กลับเอาเงินไปซื้อหม้อ

คนอื่นๆ บนเกวียนวัวต่างอยู่ในอารมณ์ไม่สู้ดีหลังจากกลับจากในเมือง จึงพากันพูดคุยแก้เซ็งระหว่างทาง

"ข้าวฟ่างห้าเหรียญต่อจิน ใครจะไปจ่ายไหว? ข้าเพิ่งซื้อแป้งบัควีทมาเอง"

"ที่บ้านเหลือเสบียงกินได้อีกแค่สามวันเท่านั้น ต้องหวังพึ่งผลผลิตในนาแล้ว ถ้าฝนยังไม่ตกอีก ครอบครัวเราคงได้กินเปลือกไม้ประทังชีวิตทุกวันแน่"

"ปีที่แล้วราชสำนักยังแจกจ่ายธัญพืชบรรเทาทุกข์ช่วงภัยตั๊กแตนเลย ถ้าปีนี้เก็บเกี่ยวไม่ได้ ราชสำนักก็คงไม่ทอดทิ้งพวกเราหรอก ใช่ไหม?"

"ที่นี่แห้งแล้ง แต่ข้าได้ยินมาว่าที่เมืองอันเฉิงฝนตกทุกวัน จนพืชผลจมน้ำเสียหายหมด ผู้คนลำบากกันขนาดนี้ เสบียงของราชสำนักจะพอหรือ?"

"..."

ยิ่งคุยกัน บรรยากาศยิ่งหม่นหมองลง

ทันใดนั้น มีบางอย่างบินมาเกาะบนหัวของเฉิงหว่านหว่าน นางสะดุ้งสุดตัวและไม่กล้าขยับเขยื้อน "ต้าซาน เร็วเข้า ช่วยปัดมันออกไปที!"

นางมีชีวิตมาสามสิบสามปี ไม่เคยกลัวสิ่งใดเลยนอกจากแมลงและแมงมุม

จ้าวต้าซานรีบเข้าไปจับแมลงบนหัวนาง ทันทีที่เขาจับมันได้ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงทันที "ท่านลุงต้า เร็วเข้า ดูนี่สิ นี่ใช่ตั๊กแตนหรือไม่?"

แมลงบินสีเหลืองอมเขียวที่มีปีกคู่หน้ายาวเหยียด นอกจากตั๊กแตนแล้วจะเป็นอะไรไปได้อีก?

เหล่าหญิงสาวบนเกวียนวัวต่างกรีดร้อง

"ไม่ใช่ว่าตั๊กแตนบินไปหมดตั้งแต่ปีที่แล้วหรือ? ทำไมถึงยังมีเหลืออยู่อีก?"

"อย่าทำให้ตัวเองตื่นตกใจไปเลย มันแค่ตัวเดียวเอง บี้มันให้ตายก็สิ้นเรื่อง"

ท่านป้าฝูถุยก้าวไปข้างหน้าแล้วบีบตั๊กแตนตัวนั้น มันระเบิดออกทันที นางโยนมันลงบนพื้นเกวียนแล้วกระทืบซ้ำสองครั้ง ถึงได้รู้สึกโล่งใจ

ดังคำกล่าวที่ว่า ฝูงตั๊กแตนผ่านทาง หญ้าไม่หลงเหลือ

ภัยตั๊กแตนทำให้ชาวบ้านที่นี่รู้สึกหวาดกลัวยิ่งกว่าภัยแล้งเสียอีก

ในยามแล้งพวกเขายังพอมีความหวังว่าฝนจะตก แต่ถ้าฝูงตั๊กแตนมาถึง พืชผลในนาจะถูกกัดกินจนเหี้ยนเตียนภายในไม่ถึงวัน

ปีที่แล้วก็เป็นเช่นนี้ หมู่บ้านต้าเหอไม่มีผลผลิตเก็บเกี่ยว พวกเขาอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ก็อาศัยเพียงธัญพืชบรรเทาทุกข์ของราชสำนักและการปลูกพืชฤดูใบไม้ร่วงเพื่อรอเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ผลิ

ไม่มีใครกล้าที่จะเผชิญกับเหตุการณ์เช่นนั้นอีกครั้ง

เมื่อถึงหน้าหมู่บ้าน เฉิงหว่านหว่านและจ้าวต้าซานกระโดดลงจากเกวียน ที่บ้านมีเพียงอู๋ฮุ่ยเหนียงที่กำลังนั่งซ่อมแซมเสื้อผ้าอยู่

เฉิงหว่านหว่านเดินเข้าไป "ฮุ่ยเหนียง ปิดประตูด้วย"

เหตุการณ์ของผู้จัดการหวังในเมืองเป็นบทเรียนเตือนใจนาง นางห้ามเปิดเผยเด็ดขาดว่ามีเสบียงธัญพืช มิเช่นนั้นจะนำพาภัยมาสู่ตัวจากการถูกผู้อื่นจ้องมองด้วยความโลภ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมนางถึงซื้อหม้อในเมือง หม้อเหล็กใบนั้นถูกคว่ำปิดปากตะกร้าไว้ ทำให้ไม่มีใครเห็นว่ามีอะไรอยู่ข้างใน

แม้แต่จ้าวต้าซานเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าท่านแม่ซื้ออะไรมาบ้าง

นางหยิบหม้อเหล็กออกมาก่อน จากนั้นจึงทยอยหยิบของชิ้นอื่นๆ ออกมาทีละอย่าง

ข้าวสารยี่สิบจิน แป้งขาวยี่สิบจิน และหมูสามชั้นสองจินที่ฉวยโอกาสซื้อมาจากห้างเสมือนจริง เกลือหยาบถุงใหญ่ และเครื่องปรุงจำเป็นต่างๆ จนวางเต็มโต๊ะ... ตอนนี้เงินเหรียญของนางไม่เหลือแล้ว บ่ายนี้คงต้องเข้าป่าไปหาเห็ดมาขายเพื่อแลกเงินบ้าง

เฉิงหว่านหว่านส่งเนื้อหมูสามชั้นให้อู๋ฮุ่ยเหนียง "วันนี้เราจะกินหมูตุ๋นเป็นมื้อเที่ยง"

อู๋ฮุ่ยเหนียงชะงักไป "ท่านแม่ หมูตุ๋นคืออะไรหรือเจ้าคะ?"