บทที่ 10 นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้กินอิ่มถึงเพียงนี้

บทที่ 10 นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้กินอิ่มถึงเพียงนี้

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้าไป

แสงยามเย็นอาบไล้ไปทั่วท้องฟ้า หมู่บ้านต้าเหอถูกปกคลุมไปด้วยเมฆสีทอง เป็นทัศนียภาพที่งดงามยิ่ง

ความร้อนระอุในยามกลางวันเริ่มจางหายไป ลมเย็นยามเย็นพัดผ่านใบหน้าของท่านแม่และลูกๆ ทั้งสี่คนอย่างแผ่วเบา

เมื่อพวกเขากลับมาถึงหน้าประตูบ้าน จ้าวซื่อตั้นและอู๋ฮุ่ยเหนียงต่างรีบออกมาต้อนรับด้วยความกระตือรือร้น

เฉิงหว่านหว่านกล่าวอย่างใจเย็น "ไปล้างมือกันเถอะ ได้เวลาอาหารแล้ว"

อู๋ฮุ่ยเหนียงรีบนำอาหารที่อุ่นไว้ในหม้อออกมา ส่วนจ้าวต้าซานก็นำชามออกมาใบหนึ่งแล้ววางไก่ครึ่งตัวที่ถือมาลงไปในนั้น

บนโต๊ะไม้มีอาหารสี่อย่างและข้าวฟ่างหกชามวางอยู่

จ้าวเอ้อร์โก่วและจ้าวซานหนิวต่างตกตะลึง พวกเขาไปก่อเรื่องข้างนอกมาและคาดว่าจะต้องถูกทำโทษเมื่อกลับมาถึง แต่สิ่งที่รออยู่กลับเป็นอาหารอันโอชะมากมาย ทั้งกระต่ายตุ๋นหัวไชเท้า ซุปเห็ดใส่ไข่ ถั่วฝักยาวผัด อีกทั้งยังมีแม่ไก่ตัวโตที่พวกเขานำกลับมาด้วย สิ่งนี้อุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าวันส่งท้ายปีเก่าเสียอีก น้ำลายของพวกเขาไหลออกมาไม่หยุด

ท้องของจ้าวซื่อตั้นส่งเสียงร้องด้วยความหิวโหยมานานแล้ว เขาจึงหยิบตะเกียบขึ้นมาอย่างอดใจรอไม่ไหว

เฉิงหว่านหว่านกล่าวขึ้นว่า "ฮุ่ยเหนียง ไปหยิบชามมาเพิ่มอีกใบ"

อู๋ฮุ่ยเหนียงรีบเดินไปที่ห้องครัวแล้วนำชามออกมาใบหนึ่ง เฉิงหว่านหว่านตักเนื้อกระต่ายและหัวไชเท้าใส่ลงไปบางส่วน "จ้าวซื่อตั้น เจ้าเอาชามนี้ไปให้ท่านปู่และท่านย่าเฉิง"

จ้าวซื่อตั้นเลียริมฝีปาก หยิบชามขึ้นมาแล้ววิ่งออกไปทันที

เมื่อยามสนธยามาถึง ครอบครัวสกุลจ้าวบ้านเก่าก็ได้ทานอาหารเย็นกันเรียบร้อยแล้ว มันเป็นเพียงแป้งบัควีทต้มกับผักป่าเล็กน้อย และหมั่นโถวคนละลูก ในหมั่นโถวนั้นมีถั่วฝักยาวอยู่ข้างในนิดหน่อย พอจะทำให้อิ่มท้องได้สักห้าหกส่วน นี่ก็นับว่าเป็นอาหารที่เลิศรสแล้วในหมู่บ้านต้าเหอ

"ตาเฒ่าจ้าว ข้าว่าข้าได้กลิ่นเนื้อนะ?" ท่านย่าเฉิงสูดจมูกฟุดฟิด "ใครกันที่จะมีเงินซื้อเนื้อกินในเวลานี้ได้?"

เฒ่าจ้าวสูบกล้องยาสูบคำหนึ่ง "รออีกสักสามถึงห้าวันเถอะ อย่างน้อยครึ่งหมู่บ้านก็จะไม่มีอาหารกินกันแล้ว เจ้าว่าเราควรทำอย่างไรดี"

"ปีที่แล้วเรายังผ่านพ้นภัยตั๊กแตนมาได้มิใช่หรือ ราชสำนักจะไม่ทอดทิ้งพวกเราหรอก" ท่านย่าเฉิงกล่าวขณะกำลังเย็บปักถักร้อย "วันนี้ผู้ใหญ่บ้านไปในเมือง ท่านนายอำเภอบอกว่าราชสำนักกำลังเตรียมการทำพิธีขอฝน หวังว่าฝนจะตกลงมาเร็วๆ นี้เถอะ..."

ในขณะที่นางกำลังพูดอยู่นั้น ก็มีคนตะโกนมาจากลานบ้าน "ท่านย่าเฉิง!"

ท่านย่าเฉิงรีบวางงานเย็บปักลง "ทำไมจ้าวซื่อตั้นถึงมาอยู่นี่อีกแล้ว? แม่ของเขาตีเขาหรือ?"

หญิงชราผลักประตูเดินออกไป ก็เห็นจ้าวซื่อตั้นถือชามใบหนึ่งอยู่ จากระยะไกลนางมองเห็นไม่ชัดจึงคิดว่าเด็กคนนี้คงมาขออาหารกิน แต่พอเดินเข้าไปใกล้ๆ นางถึงได้รู้ว่าเป็นชามที่ใส่เนื้อ! กลิ่นเนื้อที่นางเพิ่งได้กลิ่นไปเมื่อครู่มาจากชามใบนี้นี่เอง!

"ท่านย่าเฉิง ท่านแม่ของข้าให้ข้าเอามาให้ ข้ากลับแล้วนะ!"

น้ำลายของจ้าวซื่อตั้นไหลออกมา เขาผลักชามใส่มือท่านย่าเฉิงแล้ววิ่งจากไป เขาอยากกลับไปกินเนื้อกระต่ายต่อ!

ท่านย่าเฉิงตกตะลึงราวกับว่าหูของนางกำลังเล่นตลก เฉิงหว่านหว่านหญิงผู้นั้นที่แสนสิ้นเปลือง จะส่งชามเนื้อมาให้นางได้อย่างไร?

กลิ่นเนื้อโชยไปทั่วลานบ้าน คนอื่นๆ ในครอบครัวสกุลจ้าวต่างก็พากันออกมา

จ้าวเอ้อร์ว่าง บุตรชายคนเล็กของจ้าวเอ้อร์กล่าวว่า "ข้าได้ยินพี่เถี่ยจู้บอกว่าวันนี้จ้าวซื่อตั้นจับกระต่ายได้ นี่ต้องเป็นเนื้อกระต่ายแน่ๆ กลิ่นหอมจัง!"

ภรรยาของจ้าวเอ้อร์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "พี่สะใภ้ใหญ่ส่งอาหารมาให้ท่านแม่จริงหรือ?"

ยามใดที่พี่สะใภ้ใหญ่มีอาหาร นางมักจะส่งไปให้บ้านสกุลเฉิงตลอด หลายปีมานี้นางเอาแต่มาที่บ้านสกุลจ้าวเพื่อขอของ นางเคยแบ่งข้าวให้สักเม็ดบ้างหรือไม่?

"ตอนกลางวันจ้าวซื่อตั้นมาเอาหัวไชเท้าไปสามหัวกับถั่วฝักยาวหนึ่งกำมือ แล้วก็ไข่อีกหนึ่งฟอง" ภรรยาของจ้าวซานกล่าวเบาๆ "ไปๆ มาๆ ก็ถือว่าหายกันไปนะ"

แต่ท่านย่าเฉิงกลับไม่คิดว่ามันหายกัน

หญิงผู้นั้นที่แสนสิ้นเปลืองได้ให้เงินไปห้าเหรียญตอนกลางวัน และตอนนี้ยังส่งซุปเนื้อชามโตมาให้อีก เฉิงหว่านหว่านใจกว้างเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

เฉิงหว่านหว่านคงแสดงท่าทีหวังดีกะทันหันเพราะนางต้องการความช่วยเหลือจากครอบครัวสกุลจ้าว นางอยากรู้นักว่าเฉิงหว่านหว่านกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่

ท่านย่าเฉิงได้ยินหลานๆ ข้างตัวกลืนน้ำลายอยู่ไม่หยุด หลานชายสองคน หลานสาวสี่คน แม้แต่จะแบ่งให้กินคนละคำก็ยังไม่พอ และถ้าจะให้แค่หลานชายโดยไม่ให้หลานสาวก็คงดูไม่ดี

นางโบกมือ "นี่เป็นความกตัญญูที่เฉิงหว่านหว่านมีต่อข้าซึ่งเป็นหญิงชรา พวกเจ้าไม่ได้กินหรอก"

นางถือชามเนื้อกระต่ายกลับเข้าไปในห้องด้านใน แม้แต่เฒ่าจ้าวยังรู้สึกแปลกใจ "เฉิงหว่านหว่านกลายเป็นคนกตัญญูขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"นางต้องมีแผนร้ายแน่" หญิงชราแค่นเสียง "ในเมื่อนางเต็มใจส่งมาให้ ทำไมข้าจะไม่กินล่ะ? หากข้าไม่อิ่มท้อง ข้าจะมีแรงรับมือกับนางได้อย่างไร?"

หญิงชราตักกินคำหนึ่ง เนื้อกระต่ายสดและนุ่มมาก ส่วนหัวไชเท้าก็เปื่อยนุ่มรสชาติเยี่ยม นางมีชีวิตอยู่มาหกสิบปีไม่เคยได้กินอะไรที่อร่อยถึงเพียงนี้มาก่อน ฝีมือการทำอาหารของภรรยาเจ้าต้าซานกลายเป็นเลิศขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ทันทีที่จ้าวซื่อตั้นกลับถึงบ้าน เฉิงหว่านหว่านก็ประกาศว่าได้เวลาอาหารเย็น

เด็กชายทั้งสี่คนต่างเป็นคนกินจุ พวกเขาก้มหน้าก้มตากินข้าวกันอย่างเอร็ดอร่อย ไม่ลืมที่จะคีบเนื้อกระต่ายเข้าปากคำโตๆ แม้แต่อู๋ฮุ่ยเหนียงสะใภ้เล็กที่ขี้อายและละเอียดอ่อน ก็ยังกินอย่างเต็มที่และเงียบเชียบ

เฉิงหว่านหว่านคิดว่าจะต้องมีอาหารเหลือ แต่นึกไม่ถึงว่าแม้แต่น้ำซุปก็ไม่เหลือสักหยดเดียว

ครอบครัวหกชีวิตเอนหลังพิงเก้าอี้ พลางเรอออกมาด้วยความพึงพอใจ

"นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้กินอิ่มถึงเพียงนี้..." จ้าวซื่อตั้นลูบท้องน้อยของตน "ท่านแม่ พรุ่งนี้พวกเราจะได้กินอิ่มแบบนี้อีกไหมขอรับ?"

คนอื่นๆ ต่างเงยหน้าขึ้นมองเสาหลักของครอบครัวพร้อมกัน

เฉิงหว่านหว่านจิบน้ำแล้วกล่าวว่า "ที่บ้านไม่มีธัญพืชเหลืออยู่อีกแล้วจริงๆ"

ใบหน้าทั้งห้าคนสลดลง เป็นไปตามคาด ที่บ้านไม่มีธัญพืชเหลือแล้ว โชคดีที่วันนี้พวกเขาได้กินอิ่ม ซึ่งน่าจะพออยู่ไปได้อีกสักสามวัน...

"อย่างไรก็ตาม—" เฉิงหว่านหว่านวางปิ่นเงินลงบนโต๊ะไม้ "นี่เป็นของแทนใจที่พ่อของพวกเจ้ามอบให้ข้าเมื่อสิบกว่าปีก่อน สมัยนั้นข้าโง่เขลาจึงมอบมันให้กับครอบครัวสกุลเฉิง ตอนนี้ข้าตัดขาดจากครอบครัวสกุลเฉิงอย่างสมบูรณ์แล้ว ข้าไม่ต้องการเก็บปิ่นเงินอันนี้ไว้ พรุ่งนี้ข้าจะนำไปจำนำในเมืองเพื่อแลกกับธัญพืช"

เมื่อพูดถึงพ่อของพวกเขา ดวงตาของเด็กชายทั้งสี่คนก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

จ้าวต้าซานเป็นคนที่จดจำพ่อได้แม่นยำที่สุด เขากำหมัดแน่น "นี่เป็นสิ่งที่ท่านพ่อมอบให้ท่านแม่ จะนำไปจำนำไม่ได้!"

เฉิงหว่านหว่านยิ้มแล้วกล่าวว่า "หากข้าไม่นำปิ่นเงินไปจำนำ ก็จะไม่มีเงินซื้อธัญพืช ข้าไม่คิดว่าพ่อของพวกเจ้าบนสวรรค์จะอยากเห็นลูกชายของเขาต้องหิวโหยหรอก จริงไหม?"

ลูกชายทั้งสี่คนนิ่งเงียบไป

พ่อของพวกเขาสามารถมอบปิ่นเงินให้แม่ได้ แต่พวกเขาไม่สามารถรักษามันไว้ได้

จ้าวเอ้อร์โก่วกล่าวอย่างช้าๆ "วันหนึ่ง ข้าจะไถ่ปิ่นเงินนี้กลับคืนมาให้ได้"

วันนี้ ท่านแม่ของพวกเขาตัดขาดกับครอบครัวสกุลเฉิงเพื่อเห็นแก่พวกเขา

วันหนึ่ง เขาจะทำให้ท่านแม่ได้สวมปิ่นทองและผ้าแพรพรรณชั้นดี

เด็กทั้งสี่คนรู้สึกหดหู่ใจ เฉิงหว่านหว่านจึงเปลี่ยนเรื่อง "ต้าซาน เจ้าไปถามลุงต้าดูซิว่าเกวียนวัวจะเข้าเมืองในเช้าวันพรุ่งนี้หรือไม่?"

การเดินจากหมู่บ้านต้าเหอไปยังเมืองไท่ผิงใช้เวลามากกว่าหนึ่งชั่วโมง ซึ่งไกลกว่าหมู่บ้านสกุลเฉิงถึงสองเท่า หากนางต้องเดินเท้าไป คงจะหมดแรงแน่นอน

จ้าวต้าซานพยักหน้าแล้วเดินออกไป

ตอนที่จ้าวซื่อตั้นยังอยู่ในครรภ์มารดา พ่อแท้ๆ ของเขาก็ออกไปทำสงครามและไม่เคยกลับมาอีกเลย จนกระทั่งปีที่แล้วถึงได้รับข่าวการเสียชีวิตในสมรภูมิของเขา

เขาไม่เคยพบหน้าพ่อแท้ๆ ของเขามาก่อน ความเศร้าโศกต่อการเสียชีวิตของพ่อนั้นมีน้อยกว่าความกังวลที่มีต่อกระต่ายบนจานตรงหน้าของเขาเสียอีก

เขารวบรวมกระดูกกระต่ายทั้งหมดจากบนโต๊ะไม้ ห่อด้วยใบไม้ แล้วนำไปฝังไว้ที่ลานบ้าน... นี่เป็นสิ่งเดียวที่เขาพอจะทำให้เจ้ากระต่ายตัวนั้นได้...