บทที่ 3 ราวกับความฝัน

บทที่ 3 ราวกับความฝัน

ตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดลงมาในลานบ้าน เงาต้นไม้ทาบทับเป็นลวดลายพร้อย

เฉิงหว่านหว่านที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นี่คือข้าวที่ข้าเตรียมไว้เพื่อนำไปมอบให้ท่านพ่อท่านแม่ของข้า"

ทันทีที่นางกล่าวคำนี้ หัวใจของคนทั้งห้าที่อยู่ที่นั่นก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมา พวกเขาเพียงแค่รู้ว่าท่านแม่จะนำของดีจากที่บ้านไปให้ตระกูลเฉิง แต่พวกเขาไม่เคยรู้มาก่อนว่านั่นเป็นของมีค่าอย่างข้าวสาร พวกเขาไม่เคยได้กินข้าวสวยเต็มคำมาตั้งแต่เกิด

ทันทีที่พวกเขาคิดว่าตระกูลเฉิงไม่เพียงแต่กินข้าวของบ้านพวกเขา แต่ยังทุบตีท่านแม่ของพวกเขาด้วย สีหน้าขุ่นเคืองก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของบุตรชายทั้งสี่

"อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์ในวันนี้ทำให้ข้าตัดใจจากท่านพ่อและท่านแม่ของข้าได้โดยสิ้นเชิง" เฉิงหว่านหว่านแสร้งถอนหายใจ "หลายปีมานี้ ข้าอุดหนุนจุนเจือตระกูลเฉิงไปมากเท่าไหร่ ทั้งเงินทั้งข้าว ตอนนี้ชีวิตของบ้านเราแทบจะอยู่ไม่ได้แล้ว ข้าเพียงแค่กลับไปทวงหนี้ แต่ใครจะไปคิดว่าพี่ชายคนโตของข้าจะทุบหัวข้าจนแตก"

นางก้มหน้าลง ขนตายาวบดบังความรู้สึกในดวงตา ทำให้นางดูเศร้าสร้อยอย่างแท้จริง

บุตรชายทั้งสี่แลกเปลี่ยนสายตากันด้วยความประหลาดใจและกังขา ไม่ใช่ว่าท่านแม่ไม่เคยถูกพี่ชายคนโตของนางทุบตีมาก่อน แรกๆ พวกเขายังอยากทวงความยุติธรรมให้ท่านแม่ แต่กลับถูกท่านแม่ตีเสียเอง ดังนั้นในวันนี้เมื่อพวกเขาได้ยินชาวบ้านพูดคุยกันว่าท่านแม่กลับมาจากตระกูลเฉิงด้วยบาดแผลที่ศีรษะ พวกเขาจึงไม่ได้พูดอะไรเลย อย่างไรเสีย ไม่ว่าตระกูลเฉิงจะไร้ยางอายเพียงใด ท่านแม่ก็จะเข้าข้างพวกเขาเสมอ ส่วนบุตรชายทั้งสี่ก็เป็นเพียงสิ่งที่เก็บได้จากกองปฏิกูล

เฉิงหว่านหว่านถอนหายใจอีกครั้ง "นับจากนี้ไป เราจะเก็บของดีไว้ให้ตระกูลเฉิงและกินกันเอง หุ้ยเหนียง เอาข้าวนี้ไปหุงเสีย"

มือของอู๋หุ้ยเหนียงสั่นเล็กน้อย "หุ-หุงเพื่ออะไรหรือเจ้าคะ?"

เฉิงหว่านหว่านรู้ถึงความลังเลของนาง ธรรมเนียมของหมู่บ้านต้าเหอคือการกินวันละสองมื้อ แต่ตอนนี้เมื่อไม่มีข้าวในบ้าน จึงถูกลดเหลือเพียงมื้อเดียว

เด็กชายเพิ่งกินแป้งผักป่ากันไป และถือว่านั่นเป็นเสบียงสำหรับวันนี้แล้ว หากต้องการกินอะไรอีกก็ต้องรอจนถึงพรุ่งนี้

อย่างที่เขาว่ากันว่าเด็กกำลังโตนั้นกินจุราวกับจะกินบ้านกินเมืองได้ ด้วยแป้งผักป่าเพียงแค่นั้น แม้แต่นางที่เป็นผู้หญิงยังไม่อิ่ม นับประสาอะไรกับเด็กชายสี่คนและหญิงตั้งครรภ์คนหนึ่ง

ตั้งแต่ที่นางกลายเป็นเฉิงหว่านหว่านแห่งหมู่บ้านต้าเหอ นางก็มีหน้าที่ต้องดูแลเด็กเหล่านี้แทนเจ้าของร่างเดิม อย่างไรก็ตาม หากคนเราเปลี่ยนไปเร็วเกินไปย่อมเป็นที่ผิดสังเกตได้ง่าย นางจึงแสร้งทำหน้าดุแล้วกล่าวว่า "หุงไปตามที่ข้าบอกก็พอ จะถามอะไรนักหนา"

อู๋หุ้ยเหนียงไม่กล้าถามอะไรอีก นางตักข้าวออกมาประมาณหนึ่งในสิบ ส่วนเพียงครึ่งชามเล็กๆ เพื่อเตรียมหุง

เฉิงหว่านหว่านปวดหัว ข้าวครึ่งชาม คนเล็กอย่างจ้าวซื่อตั้นคงไม่อิ่มเพียงคนเดียวแน่ นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลุกขึ้น ยกถุงข้าวทั้งหมดไปที่ครัวแล้วเทลงในหม้อที่แตกบิ่น "หุงให้หมดนี่แหละ"

ใบหน้าของอู๋หุ้ยเหนียงซีดเผือดด้วยความตกใจ นี่คือข้าวเกือบสามชั่ง ซึ่งสามารถนำไปแลกข้าวฟ่างได้สิบชั่ง เพียงพอที่จะเลี้ยงทั้งครอบครัวได้ห้าถึงหกวัน การหุงข้าวทั้งหมดในคราวเดียวเช่นนี้ ไม่ใช่การสิ้นเปลืองอาหารหรอกหรือ? แต่เมื่อต้องเผชิญกับใบหน้าที่จงใจทำดุของแม่สามี อู๋หุ้ยเหนียงไม่กล้าถามอะไรและรีบล้างข้าวแล้วจุดไฟหุง...

จ้าวต้าซานกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าท่านแม่กำลังขวัญเสียหรือเปล่านะ?"

จ้าวเอ้อร์โกวหรี่ตา "ท่านแม่กำลังพยายามทำให้พวกเราอิ่มเพื่อที่จะให้พวกเราไปทวงหนี้ที่ตระกูลเฉิงหรือเปล่า?"

จ้าวซานหนิวคว้าจอบข้างกาย "ข้าอยากจะอัดไอ้พวกสารเลวจากตระกูลเฉิงมานานแล้ว"

จ้าวซื่อตั้นเลียริมฝีปาก "ข้าวต้องอร่อยแน่ๆ"

ไฟในเตาลุกโชน กลิ่นหอมของข้าวตลบอบอวล หม้อน้ำเดือดพล่าน เฉิงหว่านหว่านบอกให้อู๋หุ้ยเหนียงตักน้ำข้าวแบ่งใส่ชามเล็กหกใบ ให้ทุกคนดื่มน้ำข้าวก่อน จะได้ไม่ปวดท้องจากการกินมากเกินไปในภายหลัง

น้ำข้าวหอมกรุ่นมีชั้นน้ำมันข้าวลอยอยู่บนผิว เข้มข้นและร้อนระอุ

เด็กชายทั้งสี่คนยืนอยู่ข้างโต๊ะ ไม่กล้าขยับตัว ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่มีอาหารในบ้าน ท่านแม่จะกินสิ่งที่เหลืออยู่ แล้วจึงแบ่งส่วนที่เหลือให้พวกเขา

"อะไรกัน ไม่อยากดื่มหรือ?" เฉิงหว่านหว่านถามอย่างตั้งใจ

จ้าวซื่อตั้นรีบหยิบชามขึ้นมา นิ้วของเขาถูกลวกแต่เขาก็ไม่กล้าปล่อย เพราะกลัวว่าท่านแม่จะเปลี่ยนใจ เขาจึงรีบก้มหน้าดื่ม น้ำข้าวร้อนลวกไหลผ่านปากลงคอเข้าสู่ท้อง นี่คือสิ่งที่วิเศษที่สุดในโลกอย่างแท้จริง!

อีกสามคนก็รีบหยิบน้ำข้าวขึ้นมาดื่มรวดเดียวโดยไม่สนใจความร้อน

เฉิงหว่านหว่านส่ายหัวพร้อมยิ้มแห้งๆ เมื่อเห็นลูกสะใภ้คนโตยังคงยืนโง่ๆ อยู่ นางจึงแสร้งทำเป็นรำคาญแล้วกล่าวว่า "จะให้ข้าส่งให้หรืออย่างไร?"

มือของอู๋หุ้ยเหนียงสั่นเล็กน้อย ในครอบครัวนี้ แม่สามีเป็นลำดับหนึ่ง ตามด้วยเฉิงจ้าวและน้องเขยอีกสามคน ส่วนนางอยู่ลำดับสุดท้าย นางมักจะได้กินอาหารที่แย่และไม่น่ากินที่สุดในบ้าน หากอาหารไม่พอก็นางนั่นแหละที่จะต้องอด นี่คือน้ำข้าวที่เขาว่ากันว่ามีไว้สำหรับทารกแรกเกิด นางจะมีสิทธิ์ดื่มได้หรือ? เป็นไปได้ไหมว่าเพราะนางกำลังตั้งครรภ์ แม่สามีจึงเต็มใจที่จะแบ่งอาหารให้นาง?

เฉิงหว่านหว่านไม่ได้สังเกตสีหน้าของอู๋หุ้ยเหนียงอีก นางได้กลิ่นข้าวหุงสุกแล้ว ท้องของนางก็ร้องประท้วง ตอนที่กำลังตักข้าว นางรู้สึกเหมือนลืมอะไรบางอย่างไป จนกระทั่งข้าวหกชามใหญ่ถูกวางลงบนโต๊ะ นางจึงนึกขึ้นได้ว่าลืมทำกับข้าว!

มีแค่ข้าว ไม่มีกับข้าว จะกินอย่างไร?! เอาเถอะ ในบ้านไม่มีกับข้าว และในสวนก็ไม่มีผักด้วย กินแค่ข้าวไปนี่แหละ!

คนทั้งห้าข้างๆ นางจ้องมองอย่างว่างเปล่า ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าหลังจากที่ไม่มีอาหารในบ้านมานาน พวกเขาจะได้กินข้าวขาวจริงๆ นี่คงไม่ใช่ภาพลวงตาใช่ไหม?

"แย่แล้ว!" จ้าวซานหนิวอุทานออกมาทันที "จ้าวเอ้อร์โกว เจ้าหยิกข้าทำไม?!"

จ้าวเอ้อร์โกวกลืนน้ำลาย "ข้ากำลังตรวจสอบว่าข้าฝันไปหรือเปล่า ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องจริง ไม่ใช่ความฝัน!"

เฉิงหว่านหว่านหยิบตะเกียบขึ้นมาแล้วกล่าวว่า "กินสิ"

ทันทีที่นางพูดจบ เด็กชายทั้งสี่ข้างๆ นางก็ก้มหน้าก้มตาตักข้าวกินอย่างบ้าคลั่ง ราวกับกำลังทำสงคราม

อู๋หุ้ยเหนียงพูดอย่างระมัดระวัง "ท่านแม่ ข้ากินเพียงส่วนน้อยก็พอ..."

เฉิงหว่านหว่านมองนางด้วยความรู้สึกเหนื่อยหน่ายใจ มีอาหารอยู่แต่กลับไม่ยอมกิน นางเต็มใจที่จะเป็นลูกสะใภ้ที่ถูกกดขี่ขนาดนั้นเลยหรือ? นางกล่าวอย่างเย็นชา "จะเก็บอีกครึ่งไว้ให้ตระกูลเฉิงหรืออย่างไร?"

อู๋หุ้ยเหนียงส่ายหัวทันที "ข้าจะกินเจ้าค่ะ!"

ท่านแม่ได้ตัดขาดจากตระกูลเฉิงในที่สุด และนางก็ไม่ต้องการให้ท่านแม่มีความคิดที่จะส่งของให้ตระกูลเฉิงอีกแน่นอน...

เฉิงหว่านหว่านไม่ค่อยชินกับการกินข้าวเปล่าเท่าไรนัก แต่ร่างกายนี้อ่อนแอมาก จนสุดท้ายนางก็กินข้าวไปคำแล้วคำเล่าจนหมดชาม ชามทั้งหกใบวางอยู่บนโต๊ะสะอาดเอี่ยม ไม่เหลือแม้แต่เม็ดข้าวเดียว... ดูเหมือนว่าการล้างจานก็ไม่จำเป็นต้องทำแล้ว

หลังจากกินอิ่ม เด็กชายทั้งสี่ก็เต็มไปด้วยพลัง จ้าวเอ้อร์โกวกล่าวว่า "ท่านแม่ เราจะไปตระกูลเฉิงกันตอนนี้เลยไหม?"

เฉิงหว่านหว่านทำหน้าฉงน "ไปทำไม?"

"ไปทวงหนี้ไง!" จ้าวซื่อตั้นกัดฟันกรอด "นางเฒ่าเฉิงบอกว่าลุงคนโตเอาเงินค่าเสื้อของท่านพ่อไป ทั้งหมดยี่สิบตำลึง เราต้องเอาเงินนั้นคืนมา!"

"ใช่แล้ว!" จ้าวต้าซานลุกขึ้นยืน "ลุงคนโตยังทุบหัวท่านแม่วันนี้ด้วย เราต้องไปเอาเรื่อง!"

จ้าวซานหนิวตบพุงตัวเอง "ท้องข้าอิ่มแล้ว ข้าจัดการคนสามคนได้สบายๆ ไปกันเถอะก่อนจะมืด!"

เฉิงหว่านหว่านอยากไปก็จริง แต่นางรู้ดีว่าตระกูลเฉิงไม่มีทางจ่ายยี่สิบตำลึงได้ และตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะไปสะสางบัญชีแค้น นางกล่าวอย่างใจเย็น "นั่งลงเถอะ ทุกคน"

เด็กชายทั้งสี่แลกเปลี่ยนสายตากัน เห็นได้ชัดว่าท่านแม่ไม่มีความตั้งใจที่จะให้พวกเขาไปตระกูลเฉิงเพื่อทวงหนี้ด้วยกัน ก็สมเหตุสมผลอยู่ ท่านแม่เข้าข้างครอบครัวลุงคนโตของพวกเขามาตลอด จะเลิกทำได้อย่างไร? หากความเศร้านี้ผ่านพ้นไป นางก็น่าจะกลับไปเป็นคนเดิม! ถ้าพวกเขาไม่ได้กินข้าวขาวเม็ดสวยมาก่อนก็คงไม่เป็นไร แต่เมื่อได้กินแล้ว จะให้พวกเขากลับไปอดอีกไม่มีวันยอมเด็ดขาด! จ้าวเอ้อร์โกวโบกมือและกระซิบสองสามคำที่ข้างหูจ้าวซานหนิว