บทที่ 2 ในบ้านไม่มีอาหารเหลือแล้ว

บทที่ 2 ในบ้านไม่มีอาหารเหลือแล้ว

เฉิงหว่านหว่านตกตะลึง ในขณะที่นางกำลังสงสัย หน้าจอโปร่งใสเสมือนจริงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของนาง

ภาพหลักบนหน้าจอนั้นคือทุ่งนาที่อยู่ตรงหน้า และมีผักป่าชนิดหนึ่งบนคันนาที่ถูกเน้นด้วยสีแดง ระบุว่าเป็นผักกาดขม

"ผักกาดขมธรรมชาติ ปลอดสารพิษ 10 เหรียญทองแดงต่อหนึ่งชั่ง"

เฉิงหว่านหว่านถอนผักป่าสองต้นที่อยู่แทบเท้าของนางออกมา แล้วเสียงจักรกลก็ดังขึ้นในหัวของนางอีกครั้ง

"ติ๊ง! ผักกาดขมธรรมชาติปลอดสารพิษสองตำลึง มีมูลค่า 2 เหรียญทองแดง ต้องการขายหรือไม่"

"ขาย!"

ในชั่วพริบตานั้น ผักกาดขมในมือของนางก็หายไป และถูกแทนที่ด้วยเหรียญทองแดงสองเหรียญ

ดวงตาของเฉิงหว่านหว่านเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ จากนั้นหน้าจอที่ลอยอยู่ก็เปลี่ยนไป และปรากฏหน้าต่างร้านค้าเสมือนเถาเป่าขึ้นมา

ราคาสินค้าเหล่านี้ล้วนเป็นเหรียญทองแดง เหรียญทองแดงสองเหรียญสามารถซื้อซาลาเปาไส้เนื้อได้หนึ่งลูก หรือน้ำแร่หนึ่งขวด

นางเข้าใจแล้ว นี่คือร้านค้าแลกเปลี่ยนที่เชื่อมต่อกับมิติอื่น

เมื่อนางกดซื้อ เหรียญทองแดงสองเหรียญในมือก็หายไป แล้วกลายเป็นซาลาเปาไส้เนื้อหนึ่งลูก

เฉิงหว่านหว่านหิวจนแทบขาดใจ นางรีบกินซาลาเปาหมดภายในไม่กี่คำ เมื่อมีอาหารตกถึงท้อง นางก็รู้สึกว่าเรี่ยวแรงเริ่มกลับคืนมา

นางตัดสินใจขุดผักป่าเพิ่มเพื่อนำไปแลกเป็นเงิน ยังมีอีกหลายอย่างที่นางต้องการซื้อ

ผักกาดขมเป็นผักป่าที่ทนต่อความแห้งแล้ง เมื่อฝนไม่ตกมาเป็นเวลานาน วัชพืชหลายชนิดต่างเหี่ยวเฉาไป แต่ผักกาดขมกลับขึ้นเป็นหย่อมๆ อยู่เต็มไปหมดตามคันนา

ในขณะที่เฉิงหว่านหว่านกำลังย่อตัวลงเก็บผักป่าบนคันนา จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังระเบิดขึ้นข้างหูของนาง

"นังตัวซวยที่ไหนมาขโมยข้าวในนาของบ้านข้า!"

ลมพัดต้นข้าวลู่ลง เผยให้เห็นร่างหนึ่ง

"หึ ที่แท้ก็เป็นพี่สะใภ้จ้าว!"

ป้าหวังกัดฟันกรอด ทั้งสองเป็นเพื่อนบ้านกัน มักจะทะเลาะเบาะแว้งกันอยู่ตลอด นางไม่เคยเอาชนะฝีปากพี่สะใภ้จ้าวได้เลย แต่วันนี้ในที่สุดนางก็จับได้ว่าศัตรูคู่อาฆาตเผลอไผล

"ทุกคนมาดูเร็ว พี่สะใภ้จ้าวขโมยข้าวของบ้านหวังเรา!"

สิ้นเสียงตะโกนนั้น หลายคนก็หันมามอง

ทุ่งนานี้เป็นของบ้านหวัง และเฉิงหว่านหว่านกำลังย่อตัวอยู่บนคันนาของบ้านหวัง

เช้านี้พี่สะใภ้จ้าวเพิ่งกลับจากบ้านเดิมพร้อมบาดแผลที่ศีรษะ ซึ่งเป็นเรื่องให้ชาวบ้านได้วิพากษ์วิจารณ์กันยกใหญ่ มาตอนนี้ทุกคนก็เริ่มซุบซิบกันอีกครั้ง

"อ้อ นางขโมยข้าวบ้านหวังไปจุนเจือบ้านเดิมของนางหรือไร"

"พี่สะใภ้จ้าวชักจะหน้าไม่อายขึ้นทุกวันแล้ว ขนาดไก่กับสุนัขยังขโมย เรื่องอะไรอีกล่ะที่นางทำไม่ได้"

"ต่อไปนางอาจจะขโมยผู้ชายก็ได้ ก็เป็นแม่หม้ายนี่ ฮ่าฮ่าฮ่า..."

สีหน้าของเฉิงหว่านหว่านมืดลง

นาทุ่งนี้อยู่ติดกับหน้าบ้านของนางแท้ๆ นางนึกว่าเป็นของตัวเอง ใครจะไปคิดว่าเป็นของบ้านหวัง

นางตบเศษหญ้าออกจากเสื้อผ้าแล้วค่อยๆ ยืนตัวตรง

นางโยนผักป่าเพียงไม่กี่ต้นในมือทิ้ง เสียงของนางเย็นเยียบ "อะไรกัน เจ้าถึงกับแยกไม่ออกแล้วหรือว่านี่ไม่ใช่ต้นข้าว"

ชาวบ้านมองเห็นชัดเจน มันคือผักห่านน้อย

ผักกาดขมเรียกอีกอย่างว่าผักห่านน้อย รสชาติขมมาก รากและลำต้นก็แข็ง ไม่สุกง่าย ชาวบ้านมักใช้มันเป็นอาหารหมูและไก่ ไม่มีใครคิดจะกินผักป่าชนิดนี้หรอก เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะอดอยากจนใกล้ตาย

ในยุคปัจจุบัน ผู้คนแสวงหาผักป่าปลอดสารพิษเช่นนี้ แต่ในยุคนี้ ผักกาดขมไม่เป็นที่นิยมเลย

ป้าหวังเท้าสะเอวแล้วด่าทอ "ไก่เป็ดบ้านเจ้าหายไปหมดแล้ว แล้วเจ้าจะขุดผักห่านน้อยไปทำไม ข้าว่าเจ้าแค่หาข้ออ้างมาขโมยข้าวบ้านข้าต่างหาก!"

เฉิงหว่านหว่านถอนหายใจแล้วพูดอย่างแผ่วเบา "ก็เพราะที่บ้านไม่มีอาหารเหลือแล้วไม่ใช่หรือ เพื่อให้ลูกๆ อิ่มท้อง ข้าก็ทำได้เพียงขุดผักห่านน้อยมาเพิ่มในมื้ออาหาร... ในเมื่อท่านพี่ดูถูกผักห่านน้อย เห็นทีว่าครอบครัวของท่านคงมีธัญพืชเหลือเฟือ ไยไม่แบ่งปันอาหารมาให้ครอบครัวเรายืมบ้างล่ะ..."

ด้วยบาดแผลบนศีรษะและสีหน้าของนาง ทำให้นางดูน่าสงสารอยู่ไม่น้อย

ดวงตาของทุกคนแทบถลนออกมา พี่สะใภ้จ้าวที่ปกติมักจะดุดันและร้ายกาจ กลับแสดงท่าทีอ่อนแอและเอ่ยปากขอยืมธัญพืช!

ในยุคสมัยนี้ จะยืมอะไรก็ยืมได้ แต่อย่ายืมธัญพืชเป็นอันขาด ผู้คนที่มุงดูอยู่ต่างแยกย้ายกันไปทันที

ป้าหวังถ่มน้ำลาย "ยืมธัญพืชจากข้าหรือ ฝันไปเถอะ!"

อย่างไรก็ตาม ด้วยความกลัวว่าจะถูกตอแย ป้าหวังจึงหันหลังและเดินเข้าไปในนาเพื่อถอนวัชพืช

เฉิงหว่านหว่านเก็บผักป่าที่ขุดไว้ก่อนหน้านี้ขึ้นจากพื้น เดินไปไม่กี่ก้าวแล้วเดินเข้าสู่ทุ่งนาของตนเอง

นางย่อตัวลงบนคันนาเพื่อขุดผัก แสงแดดแผดเผาส่องลงมา เม็ดเหงื่อขนาดใหญ่ไหลซึมจากหน้าผากของนาง จนเปียกชุ่มไปถึงแผ่นหลังเสื้อ

นางไม่รู้ว่าขุดไปนานเท่าใด จนกระทั่งร้านค้าแจ้งเตือนว่านางได้ผักมาสามชั่ง ถึงตอนนั้นนางจึงหยุด

เมื่อนางยืนขึ้น นางก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ

นางจำได้ว่าบาดแผลบนศีรษะยังไม่ได้รับการรักษา และนางยังไม่ได้กินยาแก้อักเสบ หากเกิดการอักเสบและติดเชื้อ ในยุคโบราณเช่นนี้มันอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต

ผักกาดขมสามชั่งขายได้ 30 เหรียญทองแดง นางใช้ไป 20 เหรียญในร้านค้าเพื่อซื้อน้ำยาฆ่าเชื้อและยาแก้อักเสบ

จากเงินที่หามาได้ยากลำบาก เหลือเพียง 10 เหรียญทองแดงเท่านั้น และเฉิงหว่านหว่านก็ไม่กล้าใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย

นางนวดบั้นเอวที่ปวดเมื่อยแล้วเดินมุ่งหน้ากลับบ้าน

ทันทีที่นางถึงหน้าประตูบ้าน นางก็ได้ยินเสียงพูดคุยอย่างมีชีวิตชีวาจากในบ้าน

"พี่เหอ ผักป่าบดนี่อร่อยมากเลย!"

"ในที่สุดท้องของข้าก็อิ่มเสียที!"

นางเดินเข้าลานบ้านและเห็นคนสี่คนนั่งอยู่ที่โต๊ะในบ้าน พวกเขาคือบุตรชายทั้งสี่ของเจ้าของร่างเดิม

บุตรชายคนโต จ้าวต้าซาน เพิ่งอายุครบสิบแปดปีในปีนี้และได้แต่งงานไปเมื่อปีก่อน ทำให้เขาเป็นเสาหลักของครอบครัว

บุตรชายคนที่สอง จ้าวเอ้อร์โก่ว อายุสิบหกปีในปีนี้ และเป็นผู้ที่ฉลาดหลักแหลมที่สุดในบรรดาพี่น้อง

บุตรชายคนที่สาม จ้าวซานหนิว อายุสิบสี่ปีในปีนี้และร่างกายกำยำแข็งแรง มีรูปร่างคล้ายคลึงกับจ้าวเอ้อร์

บุตรชายคนเล็ก จ้าวซื่อตั้น เพิ่งอายุครบสิบปีในปีนี้ เขาร่างกายเล็กผอมแห้ง เห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหาร และในเวลานี้เขากำลังถือชามบิ่นๆ แตกๆ ใบหนึ่ง ลิ้นเล็กๆ ของเขากำลังเลียทำความสะอาดชาม กวาดเอาเศษผักบดทุกอณูเข้าท้องของตน

เฉิงหว่านหว่านไม่คาดคิดเลยว่าผักป่าบดปริมาณเพียงน้อยนิดนี้จะถูกแบ่งกันกินถึงห้าคน และทุกคนกลับดูอิ่มเอมใจ

นางตระหนักได้อย่างแท้จริงว่าครอบครัวนี้ยากจนข้นแค้นเพียงใด มิเช่นนั้นเจ้าของร่างเดิมที่มักจะเข้าข้างบ้านเดิมของตนเสมอ คงจะไม่กลับไปที่บ้านเดิมเพื่อทวงหนี้สินหรอก

เมื่อเห็นนางกลับมา บุตรชายทั้งสี่ก็ลุกขึ้นพร้อมกัน

จ้าวต้าซาน: "ท่านแม่ ท่านกลับมาแล้ว"

จ้าวเอ้อร์โก่ว: "ท่านแม่ ข้าขนน้ำกลับมาสองถังขอรับ"

จ้าวซานหนิว: "ท่านแม่ ข้าผ่าฟืนแล้วขอรับ"

จ้าวซื่อตั้น: "ท่านแม่ ข้าขุดผักป่ามาได้นิดหน่อยขอรับ"

เฉิงหว่านหว่านเม้มริมฝีปากแน่น

แม้แต่บุตรชายคนโตก็อายุเพียงสิบแปดปี ในยุคปัจจุบันก็คงเพิ่งเรียนจบชั้นมัธยมปลาย ยังเป็นเด็กที่ได้รับการประคบประหงมจากพ่อแม่

แต่ในยุคนี้ บุตรชายคนเล็กที่มีอายุเพียงสิบปีกลับต้องแบกรับภาระงานบ้านบางส่วนแล้ว

"ติ๊ง! พบผักกูดธรรมชาติปลอดสารพิษ!"

เฉิงหว่านหว่านมองดู สิ่งที่จ้าวซื่อขุดกลับมาคือผักกูดจริงๆ และร้านค้าแจ้งราคาไว้ที่ 30 เหรียญทองแดงต่อหนึ่งชั่ง

นางต้องขุดผักกาดขมถึงสามชั่งถึงจะมีค่าเท่ากับผักกูดปริมาณน้อยนิดนี้... นางรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจ และเหนื่อยล้าทางร่างกายยิ่งกว่าเดิมเสียอีก!

นางก้มตัวลง หยิบผักกูดแล้วเดินเข้าไปในห้องด้านใน

ทั้งสี่คนมองหน้ากัน ในอดีต หลังจากกลับจากทำงาน ท่านแม่มักจะดุด่าและตำหนิพวกเขาด้วยวิธีต่างๆ นานา โดยเฉพาะวันนี้ที่ท่านแม่เพิ่งจะถูกทำให้โกรธและถูกทำร้ายมาจากบ้านตระกูลเฉิง ไม่ควรหรือที่นางจะดุด่าพวกเขาอย่างรุนแรงกว่าเดิม ความเงียบของนางหมายความว่าอย่างไรกัน

เฉิงหว่านหว่านขายผักกูดและใช้เงิน 10 เหรียญทองแดงในร้านค้าซื้อข้าวสารห้าชั่ง ทำให้เหลือนเงิน 30 เหรียญทองแดง

นางรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่งที่หมู่บ้านต้าเหอตั้งอยู่บริเวณพรมแดนระหว่างภาคเหนือและภาคใต้ ภาคเหนือส่วนใหญ่กินเส้นหมี่และข้าวฟ่าง ส่วนภาคใต้ส่วนใหญ่กินข้าว

นางเป็นคนใต้และชอบข้าวสวยที่สุด

นางนำข้าวออกมามากกว่าสองชั่งแล้ววางลงบนโต๊ะในโถงหลัก

"นี่มัน... ข้าวสวย!"

"ข้าวสวยนี่มาจากไหนกัน!"

หมู่บ้านต้าเหอประสบภัยตั๊กแตนระบาดเมื่อปีก่อน ทำให้ผลผลิตย่ำแย่มาก พวกเขาประทังชีวิตมาถึงปีนี้ได้ก็ด้วยความช่วยเหลือจากทางการเท่านั้น ในหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านไม่มีครอบครัวไหนที่ยังมีข้าวสวยเหลืออยู่เลย

ต่อให้ไม่มีภัยธรรมชาติ หลังจากเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง ครัวเรือนในหมู่บ้านต่างก็นำข้าวของตนไปยังตัวเมืองเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นข้าวฟ่างหรือบัควีท ข้าวหนึ่งชั่งสามารถแลกข้าวฟ่างได้สองหรือสามชั่ง... มีเพียงการมีธัญพืชเพียงพอเท่านั้นที่ทั้งครอบครัวจะอิ่มท้องและอยู่รอดไปจนถึงการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงปีถัดไป