(✓) EP 44: การสอบระดับมณฑลใกล้เข้ามา

(✓) EP 44: การสอบระดับมณฑลใกล้เข้ามา

เว่ยอี้หนิงเริ่มตระหนักว่า ในเมื่อตนสามารถหวนคืนชีพได้ ย่อมมีสิทธิ์ที่ผู้อื่นจะหวนคืนชีพได้เช่นกัน

เป็นไปได้ยิ่งนักที่น้องแปดผู้มีท่าทีแปลกไปจากชาติก่อน จะเป็นผู้หวนคืนชีพเฉกเช่นตน

และน้องแปดก็คงมีเจตนาซ่อนเร้นตัวตนเยี่ยงเขาเป็นแน่

คราก่อนที่เขาลองหยั่งเชิง น้องแปดคงมิได้ระแคะระคาย และน้องแปดก็คงยังมิทราบว่าตัวเขาก็คือผู้หวนคืนชีพเช่นกัน

เว่ยอี้หนิงเกิดความลังเลใจ ชั่งใจอยู่ว่าควรจะเปิดเผยความลับนี้ให้น้องแปดรับรู้ดีหรือไม่

ทว่าเมื่อตรึกตรองดูแล้ว เขายังมีภารกิจสำคัญอีกมากที่ต้องสะสาง

หากน้องแปดล่วงรู้ความจริง อาจจะเข้ามาขัดขวางแผนการของเขาก็เป็นได้

อีกประการหนึ่ง เขาไม่อาจลากน้องแปดเข้ามาพัวพันกับเรื่องราวอันตรายเหล่านี้ได้

ในชาติก่อน เขาพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ทว่าในชาตินี้ เขาจะไม่ยอมให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอย

ภารกิจที่เขาหมายมั่นจะกระทำนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย เขาจึงไม่อาจยอมให้น้องแปดผู้บริสุทธิ์ต้องมารับเคราะห์กรรมไปด้วย

เมื่อถึงเวลาอันสมควร เขาจะหาอุบายขับไล่หลี่อี๋เหนียงและน้องแปดออกจากจวนเว่ยกั๋วกงเสีย เพื่อมิให้สองแม่ลูกต้องถูกร่างแหไปด้วย

ในเมื่อน้องแปดคือผู้หวนคืนชีพ เขาจึงสมควรรักษาระยะห่าง เพื่อป้องกันมิให้น้องแปดล่วงรู้ความลับของตน

ในขณะที่เว่ยอวิ๋นโจวกำลังอธิบายความหมายของตำราอักษรพันคำอย่างฉะฉาน

เขาก็มิได้รับรู้เลยว่า บัดนี้เว่ยอี้หนิงได้ปักใจเชื่อไปแล้วว่าเขาก็คือผู้หวนคืนชีพ

เมื่อเว่ยอวิ๋นโจวอธิบายจบ อาจารย์เมิ่งก็เอ่ยชมด้วยความพึงพอใจ “กล่าวได้ดีเยี่ยม”

เว่ยอวิ๋นโจวรับคำชมอย่างไม่ขัดเขิน “ขอบพระคุณอาจารย์ที่ชมเชย ล้วนเป็นเพราะท่านสั่งสอนมาดีขอรับ”

อาจารย์เมิ่งนึกว่าเว่ยอวิ๋นโจวจะถ่อมตน ทว่าเขากลับรับคำชมอย่างเต็มภาคภูมิ ซึ่งนั่นก็ทำให้อาจารย์เมิ่งประหลาดใจเล็กน้อย

“เจ้าศึกษาตำราอักษรพันคำจบแล้ว ลำดับต่อไปข้าจะสอนตำราหลุนอวี่ให้เจ้า จงเปิดตำราหลุนอวี่เถิด”

“ขอรับ อาจารย์”

อาจารย์เมิ่งเริ่มสอนบทแรกของตำราหลุนอวี่ให้เว่ยอวิ๋นโจว เมื่อสอนจบ เขาจึงหันไปสั่งสอนศิษย์คนอื่นๆ ต่อไป

การสอบระดับมณฑลใกล้เข้ามาทุกขณะ อาจารย์เมิ่งจึงทุ่มเทเวลาให้กับการติวเข้มเว่ยอี้ซงเป็นพิเศษ

ความวิริยะอุตสาหะของเว่ยอี้ซงในช่วงนี้ ก็เป็นที่ประจักษ์แก่อาจารย์เมิ่ง ทว่ากลับสร้างความขุ่นเคืองให้แก่เว่ยอี้หยาง

เว่ยอี้หยางมองเว่ยอี้ซงเป็นคู่แข่งคนสำคัญ เขาปรารถนาให้เว่ยอี้ซงสอบตกในครานี้

ทว่าเว่ยอี้ซงกลับทำผลงานได้ดีเยี่ยม ไม่ว่าอาจารย์เมิ่งจะสุ่มถามเนื้อหาส่วนใดจากสี่คัมภีร์ห้าคัมภีร์ เว่ยอี้ซงก็สามารถตอบได้อย่างคล่องแคล่วและถูกต้อง

อีกทั้งสามารถอธิบายความหมายได้อย่างแตกฉาน

ยิ่งไปกว่านั้น พัฒนาการด้านการแต่งร้อยกรองและเรียงความของเว่ยอี้ซง ก็ก้าวกระโดดจนน่าทึ่ง

ผลงานของเขาในช่วงนี้ได้รับคำชมจากอาจารย์เมิ่งอยู่เสมอ

อาจารย์เมิ่งถึงกับเอ่ยปากว่า ด้วยความสามารถระดับนี้ โอกาสที่เว่ยอี้ซงจะสอบผ่านระดับมณฑลในปีนี้มีสูงยิ่งนัก

แม้การสอบผ่านระดับมณฑลจะมิใช่เรื่องใหญ่โต เพราะยังต้องผ่านด่านการสอบระดับภูมิภาคอีก

หากสอบผ่านระดับภูมิภาค เว่ยอี้ซงก็จะได้เป็นซิ่วไฉ

ซึ่งหากเขาทำได้ เขาจะเป็นซิ่วไฉคนที่สองของจวนเว่ยกั๋วกง คนแรกก็คือเว่ยจิ่นจือ ผู้เป็นอาของพวกเขานั่นเอง

หากเว่ยอี้ซงได้เป็นซิ่วไฉ เขาก็จะมีสิทธิ์เข้าสอบระดับมณฑลใหญ่ และหากเขาสอบผ่านได้เป็นจวี่เหริน... เว่ยอี้หยางแทบไม่อยากจะคิดถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา

เขาจะยอมให้เว่ยอี้ซงสอบผ่านไม่ได้เด็ดขาด อย่างน้อยก็ต้องรอให้เขาสอบผ่านเป็นซิ่วไฉเสียก่อน

เว่ยอี้หยางลอบวางแผนร้ายในใจ ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย ไร้ร่องรอยของความคิดอัปมงคล

เมื่ออาจารย์เมิ่งสั่งสอนเว่ยอี้ซงเสร็จ เขาก็อนุญาตให้เว่ยอี้ซงหยุดพักการเรียนในช่วงบ่ายนี้ เพื่อให้เขากลับไปเตรียมตัวสอบอย่างเต็มที่

เมื่อไม่กี่วันก่อน การสอบระดับอำเภอได้เริ่มขึ้นแล้ว เว่ยอี้อู่เข้าร่วมการสอบและกำลังรอฟังผลอยู่

เมื่อทราบผลการสอบระดับอำเภอ การสอบระดับมณฑลและการสอบระดับภูมิภาค ซึ่งจัดขึ้นทุกๆ สองปี ก็จะเริ่มขึ้นตามลำดับ

อาจารย์เมิ่งสังเกตเห็นความประหม่าของเว่ยอี้ซง จึงแนะนำให้เขากลับไปพักผ่อนที่จวน เพื่อผ่อนคลายความตึงเครียดก่อนการสอบ

“อาจารย์ ข้ามิได้เหน็ดเหนื่อย ข้าไม่ต้องการพักผ่อนหรอกขอรับ” เว่ยอี้ซงรู้ดีว่าอาจารย์เมิ่งหวังดี ทว่าเขาก็ยังคงยืนกรานที่จะร่ำเรียนต่อไป

“ก่อนสอบระดับมณฑล เจ้าควรจะพักผ่อนบ้าง ร่างกายจะได้พร้อมสำหรับการสอบทั้งห้าครา” การสอบระดับมณฑลก็เฉกเช่นการสอบระดับอำเภอ ต้องใช้เวลาถึงห้าวันเต็ม

การสอบคราแรก จะทดสอบเนื้อหาจากสี่คัมภีร์ และแต่งกวีนิพนธ์แบบห้าคำหกวรรค

หากเป็นการสอบระดับอำเภอ ผู้ที่ทำคะแนนได้ดีในคราแรก อาจได้รับสิทธิพิเศษไม่ต้องสอบในสี่คราที่เหลือ และสามารถเลื่อนขั้นไปสอบระดับมณฑลได้เลย

ทว่าสำหรับการสอบระดับมณฑลนั้นแตกต่างออกไป ผู้เข้าสอบต้องผ่านการสอบทั้งห้าครา และต้องทำคะแนนให้ได้ดีในทุกครา จึงจะมีสิทธิ์เข้าสอบระดับภูมิภาคต่อไป

การสอบคราที่สอง จะทดสอบเนื้อหาจากสี่คัมภีร์ เช่น ให้แต่งบทความในหัวข้อ 'การเรียนรู้และทบทวนอย่างสม่ำเสมอ' หรือ 'ความกตัญญู' จากนั้นจึงให้คัดลอก 'พระบรมราโชวาท'

'พระบรมราโชวาท' คือคำสอนที่ปฐมกษัตริย์แห่งต้าฉีทรงพระราชทานไว้ ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของหลักสูตรการสอบเคอจวี่

การสอบคราที่สาม จะทดสอบเนื้อหาจากสี่คัมภีร์หรือห้าคัมภีร์ และให้แต่งบทความประเภทร้อยกรอง และกวีนิพนธ์แบบห้าคำแปดวรรค

การสอบคราที่สี่ จะทดสอบความรู้เกี่ยวกับคัมภีร์

การสอบคราที่ห้า จะทดสอบการแต่งบทความวิพากษ์นโยบาย

แม้การสอบจะแบ่งเป็นวันละหนึ่งครา ดูเผินๆ อาจจะไม่เหน็ดเหนื่อยนัก ทว่าในความเป็นจริง การสอบติดต่อกันห้าวัน โดยไม่มีวันหยุดพัก ย่อมสร้างความเหนื่อยล้าให้แก่ผู้เข้าสอบเป็นอย่างมาก

แม้แต่ผู้ที่มีร่างกายกำยำ ก็ยังแทบหมดแรง ส่วนผู้ที่ร่างกายอ่อนแอ อาจถึงขั้นล้มป่วยหรือเหลือเพียงลมหายใจรวยริน

ยังโชคดีที่การสอบระดับอำเภอและการสอบระดับมณฑล ผู้เข้าสอบไม่ต้องค้างคืนในสถานที่สอบ สามารถกลับไปพักผ่อนที่จวนได้

ทว่าหากเป็นการสอบระดับภูมิภาค ผู้เข้าสอบจะต้องค้างคืนในสถานที่สอบ ซึ่งขนาดของสถานที่สอบในแต่ละมณฑลย่อมแตกต่างกันไป

บางแห่งอาจจะกว้างขวางหน่อย ทว่าบางแห่งก็คับแคบจนผู้เข้าสอบต้องนอนขดตัวด้วยความยากลำบาก

เว่ยอี้ซงยังคงดึงดันที่จะร่ำเรียนต่อ ทว่าอาจารย์เมิ่งก็มิยอมโอนอ่อนผ่อนตาม

เมื่อเห็นความเด็ดขาดของอาจารย์เมิ่ง เว่ยอี้ซงก็จำต้องยอมจำนน

อาจารย์เมิ่งย่อมรู้ดีว่า ต่อให้เว่ยอี้ซงกลับไปพักผ่อนที่จวน เขาก็คงมิอาจสลัดความกังวลทิ้งไปได้ และคงจะหยิบตำราขึ้นมาอ่านอยู่ดี

ทว่าอาจารย์เมิ่งก็เชื่อว่า บรรยากาศที่จวนย่อมผ่อนคลายกว่าที่สำนักศึกษา ซึ่งจะช่วยให้เว่ยอี้ซงคลายความตึงเครียดลงได้บ้าง

หลังจากกำชับเว่ยอี้ซงเสร็จ อาจารย์เมิ่งก็อนุญาตให้เขาเลิกเรียนก่อนเวลา และสั่งห้ามมิให้เขามาเรียนในช่วงบ่าย

ให้พักผ่อนอยู่บ้านอย่างเต็มที่ ทว่าหากมีข้อสงสัยประการใด ก็สามารถมาขอคำปรึกษาได้เสมอ

เว่ยอี้ซงจำใจก้าวออกจากสำนักศึกษาด้วยความไม่สบอารมณ์ เมื่อกลับมาถึงเรือนหลีเซียง ก็พบเว่ยอี้อู่กำลังรำมวยอยู่ในลานกว้าง เขาจึงหยุดยืนมองพี่ชายด้วยความสนใจ

เว่ยอี้อู่มีใจรักในการฝึกวิทยายุทธ์มาตั้งแต่วัยเยาว์ ใฝ่ฝันอยากจะเป็นจอมยุทธ์ ทว่าจ้าวอี๋เหนียงกลับขัดขวาง บังคับให้เขามุ่งเน้นแต่การศึกษา

เวลาล่วงเลยผ่านไปนับสิบปี เว่ยอี้อู่ก็ยังมิอาจสอบผ่านการสอบระดับอำเภออันแสนง่ายดายได้เลย จ้าวอี๋เหนียงจึงเริ่มตัดใจ

เมื่อรำมวยจบ เว่ยอี้อู่เห็นน้องชายยืนมองอยู่ ก็เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “วันนี้เหตุใดเจ้าจึงกลับเร็วนัก”

“อาจารย์เมิ่งอนุญาตให้ข้ากลับมาพักผ่อนก่อนเวลา และสั่งห้ามมิให้ข้าไปเรียนในช่วงนี้ เพื่อเตรียมตัวสอบ”

“ใกล้จะถึงวันสอบระดับมณฑลแล้ว เจ้าควรจะพักผ่อนให้เต็มที่” แม้เว่ยอี้อู่จะมีนิสัยโผงผาง ทว่าก็มีความละเอียดอ่อนซ่อนอยู่ เขาสังเกตเห็นความกังวลของน้องชายมาโดยตลอด

“อาจารย์เมิ่งคงเห็นว่าเจ้าตึงเครียดเกินไป จึงให้เจ้ากลับมาพักผ่อน”

เว่ยอี้ซงถอนหายใจยาว “ถึงข้าจะอยู่บ้าน ข้าก็พักผ่อนไม่ลงหรอก ข้าจะไปอ่านตำราต่อ”

“ใกล้จะถึงเวลาอาหารกลางวันแล้ว เจ้าจะอ่านตำราไปทำไม” เว่ยอี้อู่เดินเข้ามาจับข้อมือน้องชาย “มาคุยเป็นเพื่อนข้าดีกว่า”

“จะคุยเรื่องอันใดเล่า” เว่ยอี้ซงไม่ได้ขัดขืน

“ท่านพ่อไม่มาหาเราหลายวันแล้ว ข้าก็ไม่กล้าไปถามท่านตรงๆ ว่าจะฝากฝังงานอันใดให้ข้าทำ”

เว่ยอี้อู่มั่นใจแล้วว่าตนสอบไม่ผ่านระดับอำเภอแน่ๆ ช่วงนี้เขาจึงเฝ้ากังวลว่าเว่ยกั๋วกงจะหางานอันใดให้เขาทำ

“หากเจ้าใคร่รู้ ก็จงไปถามท่านพ่อตรงๆ สิ จะมานั่งกลุ้มใจอยู่ทำไม”

“เจ้าลืมไปแล้วหรือว่า คราก่อนท่านพ่อจากไปพร้อมกับความขุ่นเคือง ตั้งแต่นั้นมา ท่านก็ไม่เคยมาหาอี๋เหนียงหรือพวกเราอีกเลย”

“อีกอย่าง ผลการสอบระดับอำเภอยังไม่ออก ข้าจึงไม่กล้าไปพบท่านพ่อ”

“ท่านพ่อคงเตรียมการไว้ให้เจ้าแล้ว เจ้าจงรอคอยอย่างสบายใจเถิด” พี่ชายของเขามิใช่คนหัวไวเรื่องการศึกษา หากมิใช่เพราะมารดาบังคับ ท่านพ่อคงหางานให้เขาทำไปนานแล้ว

“เจ้าคิดว่าท่านพ่อจะฝากฝังงานอันใดให้ข้าทำหรือ” เว่ยอี้ซงคาดหวังและหวาดหวั่น เกรงว่าจะเป็นงานที่เขาไม่ปรารถนาจะทำ

“จวนเว่ยกั๋วกงของเราสืบเชื้อสายมาจากขุนนางบู๊ ท่านพ่อคงจะฝากฝังให้เจ้าเข้าไปอยู่ในกองทัพกระมัง” เว่ยอี้ซงคาดเดา “แม้จวนของเราจะเสื่อมอำนาจและไร้กองกำลัง ทว่าท่านพ่อก็คงหวังให้เจ้าได้เข้าไปสร้างผลงานในกองทัพ”

เว่ยอี้อู่ตาวาวด้วยความตื่นเต้น “เจ้าคิดว่าท่านพ่อจะส่งข้าเข้ากองทัพจริงๆ หรือ”

“ในกองทัพเมืองหลวง ล้วนมีสหายที่คุ้นเคยกับจวนของเรา การส่งเจ้าเข้ากองทัพย่อมเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด” แม้จวนเว่ยกั๋วกงจะเสื่อมถอย ทว่าก็ยังมีเส้นสายอยู่บ้าง “ทว่าจะเป็นกองทัพใดนั้น ข้าก็สุดจะหยั่งรู้”

“ไม่ว่าจะเป็นกองทัพใด ขอเพียงได้เข้าไป ข้าก็ยินดี” เว่ยอี้อู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น “เมื่อได้เข้ากองทัพ ข้าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจ เพื่อทำความฝันในการเป็นยอดขุนพลให้จงได้”

เว่ยอี้ซงมิได้กล่าววาจาทำลายความฝันของพี่ชาย ทว่าด้วยสติปัญญาของเว่ยอี้อู่ การจะก้าวขึ้นเป็นยอดขุนพลนั้น คงเป็นเรื่องยากยิ่งนัก