(✓) EP 30: ผู้สูงศักดิ์
(✓) EP 30: ผู้สูงศักดิ์
(✓) EP 30: ผู้สูงศักดิ์
สองแม่ลูกหลี่อี๋เหนียงและเว่ยอี้หนิงรับประทานอาหารเจร่วมกันที่อารามอวิ๋นชิง เมนูในมื้อนี้ย่อมมีหน่อไม้จากสวนกระเรียนเซียนรวมอยู่ด้วย รสชาตินั้นอ่อนนุ่มและหวานล้ำเหนือคำบรรยาย
เมื่อรับประทานอาหารกลางวันเสร็จสิ้น เว่ยอวิ๋นโจวและมารดามิได้เร่งรีบเดินทางกลับ ทว่ากลับมุ่งหน้าไปยังเรือนพักรับรองของอารามอวิ๋นชิงเพื่อเอนกายพักผ่อน
ส่วนเว่ยอี้หนิงมิได้ร่วมทางไปกับพวกนาง เขาเลือกที่จะเดินทอดน่องไปรอบๆ อาราม เพื่อช่วยย่อยอาหาร
มีบ่าวรับใช้ติดตามเว่ยอี้หนิงไปด้วย หลี่อี๋เหนียงจึงคลายกังวลเรื่องความปลอดภัยของเขาภายในอาราม
ความจริงแล้ว เว่ยอี้หนิงยังคงมีความหวังริบหรี่ที่จะได้พบเจอผู้ที่เขาเฝ้าตามหา เขาจึงตั้งใจเดินสำรวจทั่วอารามอีกครา
ขณะที่หลี่อี๋เหนียงปลีกตัวไปขอเครื่องรางคุ้มภัยจากนักพรต เว่ยอวิ๋นโจวจึงนั่งพักอยู่เพียงลำพังภายในเรือนรับรอง
เขานั่งรับสายลมเย็นสบายที่ระเบียง พลางทอดสายตาชื่นชมทัศนียภาพอันงดงามของอารามอวิ๋นชิง
เรือนพักรับรองแห่งนี้ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขา สามารถมองเห็นทิวทัศน์โดยรอบอารามอวิ๋นชิงได้อย่างชัดเจน นี่จึงเป็นเหตุผลที่ผู้มีจิตศรัทธามักเลือกมาพักผ่อนหย่อนใจ ณ สถานที่แห่งนี้
“พ่อหนุ่มน้อย เจ้าขุดหน่อไม้จากสวนกระเรียนเซียนได้หรือไม่เล่า”
เว่ยอวิ๋นโจวชะงัก ช้อนสายตาขึ้นมอง ก็พบนักพรตเฒ่าผู้คุ้นเคยจากสวนกระเรียนเซียนเมื่อช่วงเช้า เขาผุดลุกขึ้น ค้อมกายคารวะผู้อาวุโสอย่างนอบน้อม
“ขุดได้ขอรับ มื้อกลางวันข้าก็ได้ลิ้มลองแล้ว รสชาติดีเยี่ยมจริงๆ”
นักพรตเฒ่าสดับฟัง ใบหน้าก็เปื้อนยิ้มอย่างเมตตา “หากพ่อหนุ่มน้อยชื่นชอบ วันหน้าก็แวะมาขุดหน่อไม้ที่สวนกระเรียนเซียนได้เสมอ”
“ข้าจะต้องกลับมาขุดอีกแน่นอนขอรับ” เว่ยอวิ๋นโจวตอบอย่างไม่ขัดเขิน “ขอบพระคุณนักพรตขอรับ”
นักพรตเฒ่าทอดสายตามองเว่ยอวิ๋นโจวด้วยความเมตตา เว่ยอวิ๋นโจวรู้สึกได้ถึงสายตาที่จดจ้อง จึงเกิดความฉงนใจ ทว่าก็หาได้อึดอัดไม่
“นักพรต บนใบหน้าข้ามีสิ่งใดติดอยู่หรือขอรับ” เขายกมือขึ้นลูบคลำใบหน้า ทว่าก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใด
นักพรตเฒ่าลูบเคราขาวโพลน แย้มยิ้มพลางกล่าว “นักพรตชราเพียงเห็นว่า พ่อหนุ่มน้อยมีใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยบุญบารมี”
เปี่ยมไปด้วยบุญบารมี?
เว่ยอวิ๋นโจวไม่ใคร่เข้าใจความหมายของถ้อยคำนี้นัก ใบหน้ากลมป้อมฉายแววฉงน “นักพรต ท่านกำลังชมว่าข้างดงามใช่หรือไม่ขอรับ”
นักพรตเฒ่าหัวเราะเบาๆ “พ่อหนุ่มน้อยรูปงามจริงๆ”
“ขอบพระคุณนักพรตที่เอ่ยชมขอรับ ท่านเองก็สง่างามเช่นกัน”
นักพรตเฒ่าที่ถูกชมว่าสง่างาม ยิ่งยิ้มกว้างด้วยความเอ็นดู เขาล้วงหยิบป้ายหยกออกจากแขนเสื้อ ยื่นให้เว่ยอวิ๋นโจว “พ่อหนุ่มน้อย เจ้ามีวาสนาผูกพันกับกระเรียนเซียนแห่งอารามอวิ๋นชิง นักพรตชราขอมอบป้ายหยกนี้ให้ หวังให้คุ้มครองเจ้าให้แคล้วคลาดปลอดภัย”
เว่ยอวิ๋นโจวยื่นมืออวบป้อมรับป้ายหยกมาพิจารณา เป็นหยกสีขาวบริสุทธิ์ ด้านหน้าสลักลวดลายกระเรียนเซียน ด้านหลังจารึกอักษรจ้วนว่า 'ผิงอัน' ที่แปลว่าปลอดภัย
“นักพรต ของสิ่งนี้ล้ำค่าเกินไป ข้ารับไว้มิได้หรอกขอรับ” หากสายตาเขาไม่พลาด นี่คือหยกมันแกะชั้นยอด
“ผู้หลักผู้ใหญ่ประทานให้ มิอาจปฏิเสธได้!” นักพรตเฒ่าปั้นหน้าขรึม “นี่คือวาสนาที่เจ้ามีต่ออารามอวิ๋นชิง”
เว่ยอวิ๋นโจวรับป้ายหยกไว้ด้วยความเต็มใจ ค้อมกายขอบคุณนักพรตเฒ่า “ขอบพระคุณนักพรตขอรับ”
“สวมติดตัวไว้ให้ดีเล่า”
เว่ยอวิ๋นโจวได้ยินดังนั้น ก็รีบคล้องป้ายหยกไว้ที่ลำคอ “สวมเรียบร้อยแล้วขอรับ”
นักพรตเฒ่ายื่นมือลูบศีรษะเว่ยอวิ๋นโจวอย่างอ่อนโยน “กระเรียนเซียนชื่นชอบเจ้ามาก วันหน้าแวะมาที่อารามอวิ๋นชิงบ่อยๆ นะ”
“หากมีเวลา ข้าจะแวะมาแน่นอนขอรับ” แม้เขาจะไม่เชื่อเรื่องกระเรียนเซียนนำโชค ทว่าเขาก็ชื่นชอบนกกระเรียนมงกุฎแดง พวกมันช่างสง่างามและแสนรู้
นักพรตเฒ่ามีกิจธุระต้องจัดการ สนทนากับเว่ยอวิ๋นโจวเพียงครู่เดียวก็ขอตัวลากลับ
หลี่อี๋เหนียงกลับมาจากการขอเครื่องรางคุ้มภัย บังเอิญสวนทางกับนักพรตเฒ่าที่เพิ่งก้าวออกไปพอดี
“อวิ๋นโจว นักพรตท่านนั้นมีธุระอันใดกับเจ้าหรือ” นางแต่งเข้าจวนกั๋วกงมาสิบปี แวะเวียนมาอารามอวิ๋นชิงก็สิบปี ทว่าไม่เคยพานพบนักพรตเฒ่าท่านนี้เลย
“นักพรตมอบป้ายหยกให้ข้าชิ้นหนึ่ง บอกว่าจะช่วยคุ้มครองให้ข้าปลอดภัยขอรับ” เว่ยอวิ๋นโจวกล่าวพลางดึงป้ายหยกที่นักพรตเฒ่ามอบให้ออกมาจากสาบเสื้อ
หลี่อี๋เหนียงก้มลงพินิจป้ายหยกอย่างถี่ถ้วน เมื่อพบว่าเป็นหยกมันแกะชั้นเยี่ยม นางก็อุทานด้วยความตกตะลึง “ล้ำค่ายิ่งนัก รับไว้มิได้หรอก”
“ข้าปฏิเสธไปแล้ว แต่นักพรตบอกว่าข้ามีวาสนาผูกพันกับกระเรียนเซียน กำชับไม่ให้ปฏิเสธ และยังชวนให้ข้าแวะมาเยี่ยมกระเรียนเซียนบ่อยๆ ด้วยขอรับ”
เมื่อหลี่อี๋เหนียงได้ฟัง ก็ตระหนักถึงความนัยที่แฝงอยู่ “ในเมื่อนักพรตกล่าวเช่นนั้น เจ้าก็จงสวมติดตัวไว้ให้ดีเถิด” วันหน้า นางคงต้องบริจาคทานให้มากขึ้น “อวิ๋นโจว เรื่องป้ายหยกนี้ ห้ามแพร่งพรายให้ผู้ใดรู้เด็ดขาด”
“ขอรับ ข้าจะไม่บอกใคร”
ในเวลาเดียวกัน นักพรตเฒ่ากลับมายังกุฏิของตน ภายในมีบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งอุ้มเด็กน้อยไว้ในอ้อมแขน หากเว่ยอวิ๋นโจวอยู่ที่นี่ เขาคงจำได้ทันทีว่าเด็กน้อยผู้นั้นคือทังหยวน สหายที่ร่วมขุดหน่อไม้ด้วยกันเมื่อช่วงเช้า
“เด็กที่กระเรียนเซียนเลือก เป็นเช่นไรบ้าง” บุรุษวัยกลางคนเอ่ยถาม
“ย่อมต้องประเสริฐสุด” นักพรตเฒ่าปรายตามองเด็กน้อยในอ้อมแขนบุรุษวัยกลางคน ลูบเคราขาว พลางกล่าวอย่างมีความหมาย “คุณชายได้ผูกมิตรกับเด็กผู้นั้นแล้ว โชคชะตาได้เริ่มพลิกผัน ทว่าหากคุณชายปรารถนาจะแปรเปลี่ยนโชคชะตาอย่างสิ้นเชิง จำต้องใกล้ชิดกับเด็กผู้นั้นให้มาก”
“เขาจะแปรเปลี่ยนโชคชะตาของทังหยวนได้จริงหรือ”
“เด็กผู้นั้นคือผู้สูงศักดิ์ที่สวรรค์ประทานมาให้ต้าฉี มิเพียงแปรเปลี่ยนชะตาของแคว้น ทว่ายังแปรเปลี่ยนชะตาของคุณชายได้ด้วย” นัยน์ตาของนักพรตเฒ่าทอประกายล้ำลึกยามทอดมองเด็กน้อยในอ้อมแขน “วันข้างหน้า พวกเขาทั้งสองจะนำพาความเจริญรุ่งเรืองมาสู่ต้าฉี”
เมื่อได้สดับคำ บุรุษวัยกลางคนก็สะท้านไปทั้งสรรพางค์กาย ใบหน้าปรากฏรอยตื่นตะลึงอย่างปิดไม่มิด
“ข้าเข้าใจแล้ว” ใบหน้าของบุรุษวัยกลางคนกลับมาสงบนิ่งดังเดิม
นักพรตเฒ่ามิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ เขายกจอกชาขึ้นจิบอย่างเชื่องช้า
อีกด้านหนึ่ง หลี่อี๋เหนียงเห็นเว่ยอี้หนิงเดินกลับมาจากการเดินเล่น จึงตัดสินใจเตรียมตัวเดินทางกลับ
เว่ยอี้หนิงยังคงมิอาจตามหาบุคคลที่ตนปรารถนาพบเจอ ความผิดหวังเกาะกุมจิตใจ เมื่อขึ้นรถม้า เขาก็หลับตาลงพักผ่อน มิได้เข้าสู่ห้วงนิทรา ทว่ากำลังหวนรำลึกถึงเหตุการณ์ในชาติภพก่อน
ในชาติก่อน มีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้น บางเหตุการณ์ก็เลือนรางไปตามกาลเวลา เขาจำต้องทบทวนความทรงจำให้ถี่ถ้วน
บนรถม้าของหลี่อี๋เหนียง เว่ยอวิ๋นโจวเข้าสู่ห้วงนิทราไปแล้ว
ชิวมามาที่นั่งเคียงข้าง สังเกตเห็นใบหน้าอันเคร่งเครียดของหลี่อี๋เหนียง จึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย “อี๋เหนียง ท่านเป็นอันใดไปเจ้าคะ หรือมีเรื่องอันใดเกิดขึ้น”
หลี่อี๋เหนียงตื่นจากภวังค์ ถอนหายใจแผ่วเบา “อวิ๋นโจวมีวาสนาผูกพันกับกระเรียนเซียนแห่งอารามอวิ๋นชิง ไม่รู้ว่าจะเป็นมงคลหรือภัยพิบัติ”
“อี๋เหนียง อวิ๋นโจวมีวาสนาผูกพันกับกระเรียนเซียน ย่อมต้องเป็นสิริมงคลสิเจ้าคะ เหตุใดท่านจึงกังวลใจเล่า” ชิวมามาเอ่ยถามด้วยความฉงน
“กระเรียนเซียนขึ้นชื่อเรื่องความหยิ่งยโส แม้แต่ฮ่องเต้ยังมิยอมให้เข้าใกล้ ทว่ากลับยอมคลอเคลียอวิ๋นโจว เจ้าว่านี่เป็นเรื่องมงคลแน่หรือ”
เมื่อชิวมามาได้ฟังคำกล่าวของหลี่อี๋เหนียง แผ่นหลังก็พลันเย็นเฉียบ เหงื่อกาฬแตกพลั่ก
“เรื่องนี้... จะทำเช่นไรดีเจ้าคะ”
“เดชะบุญที่ยามกระเรียนเซียนคลอเคลียอวิ๋นโจว ไม่มีผู้ใดพบเห็น” หลี่อี๋เหนียงลูบแผ่นหลังเว่ยอวิ๋นโจวแผ่วเบา สีหน้าเคร่งขรึม “ข้าไม่หวังให้อวิ๋นโจวได้เป็นใหญ่เป็นโต เพียงหวังให้เขามีชีวิตที่สงบสุขแคล้วคลาด”
ก่อนแต่งเข้าจวนกั๋วกง นางเคยมีความทะเยอทะยาน ปรารถนาจะขยายกิจการของตระกูลหลี่ให้ครอบคลุมทั่วต้าฉี และแผ่ขยายไปไกลถึงโพ้นทะเล ทว่าเมื่อเข้ามาอยู่ในจวนกั๋วกง ได้ประจักษ์ถึงความโสมมและเล่ห์เหลี่ยมในการแก่งแย่งชิงดีของเหล่าชนชั้นสูง นางก็แปรเปลี่ยนความคิด เกียรติยศและอำนาจนั้นจะมีค่าอันใด หากไร้ชีวิตให้เชยชม เมื่อสิ้นชีพ ทุกสิ่งก็เป็นเพียงความว่างเปล่า
นางประจักษ์แจ่มแจ้งถึงเหตุผลที่ครอบครัวยืนกรานให้นางแต่งเข้าจวนกั๋วกง แม้นางจะไม่เต็มใจเพียงใดก็ตาม จวนเว่ยกั๋วกงแม้ยามนี้จะเสื่อมถอยอำนาจในเมืองเสียนจิง ทว่าในอดีตก็เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกร บารมีที่หลงเหลือย่อมยังคงมีอยู่
นับตั้งแต่นางก้าวเข้าสู่จวนกั๋วกง และให้กำเนิดเว่ยอวิ๋นโจว ฐานะของตระกูลหลี่ในเจียงหนานก็มั่นคงยิ่งขึ้น เหล่าขุนนางที่เคยขูดรีดเอาเปรียบตระกูลหลี่ ก็มิกล้าเหิมเกริมดั่งเช่นกาลก่อน
“อี๋เหนียงกล่าวถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ”
“หวังเพียงคุณหนูใหญ่จะผ่านการคัดเลือกเป็นพระสนมในปีหน้า หากคุณหนูใหญ่ได้เข้าวัง ฐานะของจวนเว่ยกั๋วกงในเมืองเสียนจิงย่อมสูงส่งขึ้น จะไม่มีผู้ใดกล้าข่มเหงคนในจวนเว่ยกั๋วกงอีก” เว่ยกั๋วกงและฮูหยินผู้เฒ่าแสร้งทำเป็นเสาะหาคู่ครองให้เว่ยจือฉิน หลอกลวงคนทั้งจวน ทว่ากลับหลอกหลี่อี๋เหนียงมิได้
เมื่อหลายปีก่อน หลี่อี๋เหนียงล่วงรู้ถึงแผนการของเว่ยกั๋วกงและฮูหยินผู้เฒ่า ที่หมายมั่นจะส่งเว่ยจือฉินเข้าวังเป็นพระสนม
“ด้วยรูปโฉมของคุณหนูใหญ่ ย่อมต้องผ่านการคัดเลือกเป็นพระสนมอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ”
“หวังให้เป็นเช่นนั้นเถิด” เว่ยจือฉินเพียบพร้อมในทุกด้านเมื่อเทียบกับคุณหนูคนอื่นๆ ในจวน ทว่าหากเทียบกับคุณหนูจากจวนอื่นแล้ว ก็ยังนับว่าด้อยกว่าอยู่บ้าง
หนึ่งชั่วยามต่อมา ขบวนรถม้าของหลี่อี๋เหนียงก็เดินทางเข้าสู่เมืองเสียนจิง
หลี่อี๋เหนียงและเว่ยอวิ๋นโจวมิได้มุ่งตรงกลับจวนกั๋วกง ทว่าแวะเดินชมตลาดเพื่อจับจ่ายซื้อของ
เว่ยอวิ๋นโจวสุขภาพแข็งแรงขึ้นแล้ว สามารถเข้าศึกษาที่สำนักเรือนหน้าได้แล้ว ก่อนจะเริ่มเรียน หลี่อี๋เหนียงต้องตระเตรียมอุปกรณ์การเรียนและของกำนัลสำหรับฝากตัวเป็นศิษย์ให้พร้อมสรรพ
ก่อนจะเข้าศึกษาในสำนักเรือนหน้า จำต้องประกอบพิธีฝากตัวเป็นศิษย์กับอาจารย์เมิ่งอย่างเป็นทางการ นี่คือกฎระเบียบและธรรมเนียมที่พึงปฏิบัติ
เว่ยอี้หนิงก็มิได้มุ่งตรงกลับจวนกั๋วกงเช่นกัน เขาเลือกที่จะเดินชมตลาดร่วมกับเว่ยอวิ๋นโจว เขาไม่ได้สัมผัสความรู้สึกเป็นอิสระและผ่อนคลายยามเดินบนถนนในเมืองเสียนจิงเช่นนี้มาเนิ่นนานเหลือเกิน
เว่ยอวิ๋นโจวตื่นตาตื่นใจกับความเจริญรุ่งเรืองของเมืองเสียนจิง ทว่าก็ต้องสะท้อนใจเมื่อเห็นภาพผู้ยากไร้ขอทานอยู่ตามท้องถนน
วลีหนึ่งผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของเขา 'ทวยราษฎร์หิวโหยในยุคเรืองรอง'