(✓) EP 2: ปรารถนาจะเป็นขุนนางใหญ่

(✓) EP 2: ปรารถนาจะเป็นขุนนางใหญ่

เมื่อหลี่อี๋เหนียงได้ยินว่าบุตรชายอยากเรียนหนังสือ นางก็ยกมือขึ้นแตะหน้าผากเขาอีกครั้ง เพื่อดูว่าเขาไข้กลับจนสมองเลอะเลือนไปแล้วหรือไม่

“ยอดดวงใจของข้า เมื่อหลายวันก่อนไข้ขึ้นสูงจนสมองเจ้ากระทบกระเทือนไปแล้วหรือ”

เขาไม่นึกเลยว่ามารดาจะได้ยินเขาพูดเรื่องเรียนแล้วจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ ช่างผิดจากที่เขาคาดคิดไว้นัก

“อี๋เหนียง ท่านไม่อยากให้ข้าเรียนหนังสือหรือขอรับ”

“หากเจ้าชอบเรียน อี๋เหนียงย่อมสนับสนุน” นางยื่นมือไปบีบพวงแก้มที่ผอมลงเล็กน้อยของบุตรชาย

“หากเจ้าไม่ชอบเรียน อี๋เหนียงก็จะไม่บังคับขืนใจเจ้า” นางไม่คาดหวังให้บุตรชายต้องยิ่งใหญ่ ขอเพียงเขาปลอดภัยก็พอ

เว่ยอวิ๋นโจวเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “อี๋เหนียง ท่านไม่หวังให้ข้าได้ดีมีอนาคตหรือขอรับ”

“อี๋เหนียงขอเพียงให้ชีวิตนี้เจ้ามีความสุขและปลอดภัยแคล้วคลาด ส่วนจะก้าวหน้าหรือไม่นั้นหาใช่เรื่องสำคัญ”

หลี่อี๋เหนียงคลี่ยิ้ม “ต่อให้เจ้าจะไม่ได้เรื่องได้ราว อี๋เหนียงก็รับรองได้ว่าชาตินี้เจ้าจะไม่อดอยากขาดแคลน”

เพียงแค่สินเดิมของหลี่อี๋เหนียง ก็มากพอที่จะเลี้ยงดูบุตรชายให้สุขสบายไปตลอดชีวิตแล้ว

เว่ยอวิ๋นโจวตระหนักดีว่ามารดาพูดความจริง ทว่าในโลกใบนี้ การมีเพียงเงินทองไม่อาจรับประกันความปลอดภัยได้เสมอไป

หากไร้ซึ่งอำนาจ เขาย่อมไม่อาจปกป้องทรัพย์สมบัติที่มารดาทิ้งไว้ให้ได้

เหตุใดตระกูลหลี่จึงส่งมารดาเข้ามาเป็นอนุภรรยาในจวนเว่ยกั๋วกงเล่า หากมิใช่เพื่อแสวงหาที่พึ่งพิง

บัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า ลำดับชั้นชนของพ่อค้านั้นต่ำต้อยยิ่งนัก ใครๆ ก็สามารถรังแกได้ เขาไม่อยากเป็นพ่อค้า

จริงอยู่ที่การพึ่งพาบารมีของจวนเว่ยกั๋วกงอาจทำให้เขาอยู่รอดปลอดภัยไปตลอดชีวิต ทว่านั่นหมายความว่าจวนนี้ต้องไม่ล่มสลาย

จากสถานการณ์ปัจจุบัน จวนเว่ยกั๋วกงก็ร่อแร่เต็มที หากมิใช่เพราะตระกูลหลี่มอบเงินสองแสนตำลึงให้จวนเว่ยกั๋วกงตอนที่ส่งมารดาเข้ามา จวนแห่งนี้คงต้องนำของมีค่าไปจำนำเพื่อประทังชีวิต

ยามนี้จวนเว่ยกั๋วกงเหลือเพียงบรรดาศักดิ์จอมปลอม ไร้ซึ่งอำนาจที่แท้จริง แต่นั่นยังไม่ใช่เรื่องเลวร้ายที่สุด

การไร้ซึ่งเส้นสายในราชสำนัก ไม่มีคนในวังหลวง และไร้ซึ่งทายาทที่พึ่งพาได้ต่างหากคือหายนะที่แท้จริง

แม้นายท่านจะสืบทอดบรรดาศักดิ์กั๋วกง แต่กลับไม่มีตำแหน่งขุนนางที่มีอำนาจบริหาร แม้แต่สิทธิ์เข้าเฝ้าก็ยังไม่มี

และคนในจวนก็ไม่มีผู้ใดรับราชการเลย นี่คือความหมายของการไร้คนในราชสำนัก

ส่วนการไร้คนในวังหลวงนั้น หมายถึงจวนเว่ยกั๋วกงไม่มีบุตรีคนใดได้เป็นนางกำนัลระดับสูงหรือพระสนมเลย

ส่วนการไร้ทายาทที่พึ่งพาได้ หมายถึงทายาทรุ่นหลังไม่มีผู้ใดโดดเด่น จะมีก็เพียงท่านอาผู้เป็นน้องชายแท้ๆ ของนายท่านเท่านั้น

ในฐานะบุตรสายตรงคนรอง ท่านอาไม่มีสิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์ ทว่าเขากลับสอบผ่านและก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนาง ยามนี้ดำรงตำแหน่งเจ้าเมือง

นอกจากท่านอาแล้ว ทั้งจวนเว่ยกั๋วกงก็หาได้มีผู้ใดที่มีอนาคตก้าวหน้าอีกเลย

“อี๋เหนียง ข้าอยากเรียนหนังสือ” แม้เด็กอ้วนจะดูโง่งมเอาแต่กิน แต่เขาก็หาได้โง่เขลาไม่

ถ้อยคำถากถางมารดาและตัวเขาที่ลอยเข้าหูมาตลอด เขาล้วนสลักจดจำไว้ในใจมิเคยลืม

เขารู้ดีว่าการศึกษาจะเปลี่ยนชะตาชีวิต และรู้ว่าการสอบผ่านเคอจวี่จะทำให้เขาได้เป็นขุนนางใหญ่

เมื่อใดที่เขาได้เป็นขุนนาง พวกสุนัขรับใช้เหล่านั้นย่อมไม่กล้าเห่าหอนดูแคลนพวกเขาอีก

“ยอดดวงใจของข้า เจ้าอยากเรียนหนังสือจริงๆ หรือ”

เว่ยอวิ๋นโจวพยักหน้าอย่างหนักแน่น “อืม ข้าอยากเรียน ข้าอยากเป็นขุนนางใหญ่ พวกเขาจะได้ไม่กล้าหัวเราะเยาะเราอีกขอรับ”

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่อี๋เหนียงแข็งค้างไปชั่วขณะ

“อี๋เหนียง พวกเขาล้อเลียนว่าข้าเป็นคนโง่ที่เอาแต่กิน หาว่าข้าเป็นสุกร โตไปก็ไร้ค่า”

แม้เด็กอ้วนจะยังเด็ก ทว่าเขาก็รับรู้ถึงความมุ่งร้ายรอบกายได้เป็นอย่างดี

“ข้ารู้ว่าการเรียนหนังสือจะทำให้ข้าเป็นขุนนางได้ ข้าจึงอยากเรียน โตขึ้นข้าจะเป็นขุนนาง จะได้ไม่มีใครกล้ารังแกเราอีกขอรับ”

หลี่อี๋เหนียงได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ ขอบตาก็แดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครือ “ผู้ใดกล้าว่าเจ้าเป็นคนโง่ บอกอี๋เหนียงมา อี๋เหนียงจะไปจัดการพวกมัน!”

บ่าวไพร่ชั้นต่ำพวกนี้ กล้าดีอย่างไรมาเยาะเย้ยบุตรชายของนางว่าเป็นคนโง่ เป็นสุกร เห็นนางตายไปแล้วหรืออย่างไร

“ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นใคร” เว่ยอวิ๋นโจวยื่นมือไปดึงแขนเสื้อของมารดาเบาๆ “อี๋เหนียง ข้าจะเรียนหนังสือ ข้าจะเป็นขุนนางใหญ่ขอรับ”

หลี่อี๋เหนียงโผเข้ากอดบุตรชายแน่น ฝ่ามือลูบแผ่นหลังเขาแผ่วเบา “ดีๆๆ อี๋เหนียงจะสนับสนุนเจ้า อี๋เหนียงจะรอวันที่เจ้าสอบเป็นจอหงวน!”

น้ำตาร่วงหล่นอาบสองแก้มของนางจนเปียกชุ่ม

เว่ยอวิ๋นโจวคิดในใจ 'สอบจอหงวนคงยากเกินไป ตำแหน่งนั้นใช่ว่าใครก็สอบได้ ข้าย่อมรู้ตัวดี'

ชาติก่อนเขาเป็นนักเรียนที่เก่งกาจ การเรียนหนังสือไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา

อีกทั้งเขายังเคยรับบทบัณฑิตโบราณที่ต้องสอบเคอจวี่ เขาศึกษาค้นคว้าประวัติศาสตร์และการสอบมาอย่างหนักเพื่อเข้าถึงบทบาท

เขามีความเข้าใจเรื่องการสอบเคอจวี่อยู่บ้าง หากพยายามให้มาก อาจสอบติดขุนนางระดับล่างได้ ส่วนตำแหน่งสูงๆ นั้นเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด

“อี๋เหนียง วันข้างหน้าท่านจะได้เป็นมารดาของขุนนางใหญ่ขอรับ”

หลี่อี๋เหนียงปาดน้ำตาทิ้งลวกๆ ไม่อยากให้บุตรชายเห็นความอ่อนแอ นางผละออกจากเขาแล้วบีบแก้มอวบอูมนั้นเบาๆ

“ได้ อี๋เหนียงจะรอเป็นมารดาของขุนนางใหญ่”

เว่ยอวิ๋นโจวฟังออกว่ามารดายังไม่เชื่อคำพูดของเขา แต่ก็ช่างเถอะ เขาเพิ่งอายุเท่านี้ จะไม่เชื่อก็ไม่แปลก

“อี๋เหนียง ท่านช่วยบอกนายท่านที พรุ่งนี้ข้าจะไปเรียนที่เรือนหน้าขอรับ”

“อวิ๋นโจว อาการของเจ้ายังไม่หายดี ร่างกายยังอ่อนแออยู่ รอให้หายสนิทก่อนค่อยไปเรียนก็ยังไม่สาย”

นางย่อมไม่ขัดขวางหากบุตรชายอยากเรียน แต่ก็ไม่อาจปล่อยให้เขาฝืนสังขารไปเรียนได้

“รออีกสักพักค่อยไปเรียน ดีหรือไม่”

เว่ยอวิ๋นโจวพยักหน้าอย่างว่าง่าย “ได้ขอรับ” ร่างกายนี้ยังอ่อนแออยู่จริง คงต้องพักฟื้นอีกหลายวัน

ทันใดนั้น สาวใช้ของคุณหนูหกก็เดินเข้ามา นางมาเพื่อดูว่าอาการของเว่ยอวิ๋นโจวดีขึ้นหรือยัง

คุณหนูหกคือพี่สาวแท้ๆ ของเว่ยอวิ๋นโจว แต่เมื่อสามปีก่อนถูกส่งตัวไปอบรมที่เรือนหรงโซ่ว จึงห่างเหินกับหลี่อี๋เหนียงและน้องชาย

เมื่อเห็นว่าบุตรสาวไม่ยอมมาดูดำดูดีน้องชายด้วยตนเอง กลับส่งสาวใช้มาแทน หลี่อี๋เหนียงจึงโกรธจัดและด่าทอสาวใช้นางนั้นอย่างรุนแรง

เว่ยอวิ๋นโจวมองภาพนั้นด้วยสายตาเย็นชา

พี่สาวร่วมสายโลหิตของเขาก็ไม่ต่างจากคนอื่นๆ ที่รังเกียจกลิ่นอายพ่อค้าของมารดา และดูแคลนน้องชายอย่างเขา