ตอนที่ 25: เส้นทางสายมืดมิด

ตอนที่ 25: เส้นทางสายมืดมิด

ควีเรลล์ซึ่งคุ้นเคยกับภูมิประเทศเป็นอย่างดี เดินนำไบรอันลัดเลาะผ่านดงไม้ทึบ โครงสร้างที่ซับซ้อนของป่าทำให้ผู้มาเยือนหลงทางได้ง่ายๆ

ท่ามกลางเงามืดของแมกไม้ มีสัตว์หน้าตาประหลาดวิ่งตัดหน้าไปมาให้เห็นเป็นระยะ แต่พวกมันก็เคลื่อนไหวรวดเร็วเกินกว่าจะมองได้ถนัดตา

ทั้งสองคนเดินลึกเข้าไปในป่าต้องห้ามเรื่อยๆ เงาไม้ที่บิดเบี้ยวดูราวกับปีศาจที่กำลังยืดเส้นยืดสาย และเสียงหอนยาวเหยียดที่ดังก้องกังวานไปทั่วป่าก็ชวนให้ขนลุกซู่

พวกเขาตระเวนไปทั่วป่าอยู่นานโข แต่จนกระทั่งถึงเที่ยงคืน ก็ยังไร้วี่แววของม้ายูนิคอร์น

"ฉันหวังอะไรอยู่เนี่ย?" ไบรอันแค่นยิ้มเยาะตัวเอง "ฉันก็ไม่ได้ต่างอะไรจากควีเรลล์สักเท่าไหร่หรอก"

ทันใดนั้น ควีเรลล์ก็หยุดชะงัก ไบรอันมองตามสายตาของเขาไป และพบกับสิ่งมีชีวิตสีขาวบริสุทธิ์ตัวหนึ่ง

มันช่างงดงามเหลือเกิน ร่างกายของมันขาวผ่องไปทั้งตัว เปล่งประกายเรืองรองราวกับไข่มุกเม็ดงาม รูปร่างโดยรวมดูคล้ายม้า มีแขนขาที่เรียวยาวและแผงคอสีขาวสลวย เขาเกลียวสีขาวที่ตั้งตระหง่านอยู่บนหัว เป็นสัญลักษณ์ที่บ่งบอกตัวตนของมันได้อย่างชัดเจน

ยูนิคอร์น

สัตว์วิเศษที่ทั้งงดงามและบริสุทธิ์จนทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกลังเลที่จะเข้าไปแปดเปื้อนมัน

มันกำลังก้มลงดื่มน้ำจากสระน้ำอย่างเนิบนาบ พลางแกว่งหางสีขาวไปมา

ควีเรลล์ปล่อยมือจากไบรอัน พุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมกับชักไม้กายสิทธิ์ออกมา

ม้ายูนิคอร์นรับรู้ได้ถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา มันใช้ขาที่เรียวยาวถีบตัวทะยานขึ้นจากพื้น กลายเป็นเพียงเงาสีขาววูบไหว และควบหนีไปด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

ควีเรลล์ลอยตัวขึ้นราวกับค้างคาวยักษ์ สะกดรอยตามม้ายูนิคอร์นไปติดๆ ราวกับวิญญาณร้าย และค่อยๆ หายลับไปในความมืดมิด

ไบรอันเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสายตาเรียบเฉย เขาล้วงผ้าคลุมล่องหนออกมาจากกระเป๋าและนำมาคลุมร่างไว้

เขาเดินตามพวกเขาทั้งสองคนไปในทิศทางเดียวกัน

แต่เมื่อเขาไปถึง ทุกอย่างก็จบลงเสียแล้ว ร่างของม้ายูนิคอร์นนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ผิวของมันยังคงเปล่งประกายเรืองรอง รายล้อมไปด้วยหยดเลือดสีฟ้าอมเงินที่สาดกระเซ็นไปทั่ว มันสิ้นใจตายเสียแล้ว

เป็นภาพที่ทั้งงดงามและน่าสลดใจในเวลาเดียวกัน

ควีเรลล์หอบหายใจอย่างหนัก โน้มตัวลงเหนือซากของม้ายูนิคอร์น ริมฝีปากของเขาเข้าใกล้เลือดสีฟ้าอมเงินนั้นเข้าไปทุกที

"นับตั้งแต่วินาทีที่เลือดของมันสัมผัสริมฝีปาก คุณจะถูกสาปแช่งไปตลอดกาล และต้องทนมีชีวิตอยู่แบบครึ่งเป็นครึ่งตาย" ไบรอันกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ น้ำเสียงของเขาฟังดูเยียบเย็นท่ามกลางป่าทึบอันมืดมิด

"คุณพร้อมแล้วจริงๆ เหรอครับ ศาสตราจารย์ควีเรลล์?"

"ฉันไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ฟอว์ลีย์" ควีเรลล์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

เขาทาบริมฝีปากลงบนบาดแผลของม้ายูนิคอร์น และเริ่มดื่มกินเลือดของมันอย่างตะกละตะกลาม

ไบรอันยืนนิ่งเงียบอยู่ท่ามกลางความมืดมิด เฝ้ามองฉากนั้นด้วยแววตาที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก

เวลาล่วงเลยผ่านไปราวกับเนิ่นนาน ทว่าก็คล้ายกับเป็นเพียงแค่ชั่วพริบตา

หลังจากดื่มเลือดเข้าไปแล้ว ควีเรลล์ก็ส่งเสียงร้องคำรามต่ำๆ ออกมา เป็นเสียงที่ดูเหมือนจะปะปนไปด้วยความปีติยินดีและความเจ็บปวดรวดร้าว จากนั้นเขาก็หยัดกายลุกขึ้นยืน

เขาใช้หลังมือเช็ดคราบเลือดสีฟ้าอมเงินที่มุมปาก ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาว่า "ฉันรู้สึกดีขึ้นมากเลย ฟอว์ลีย์ เหมือนได้เกิดใหม่เลยจริงๆ"

ใบหน้าของเขาขาวซีดราวกับศพท่ามกลางความมืดมิดของค่ำคืน

ไบรอันพยักหน้ารับเล็กน้อย เบือนหน้าหนีจากซากของม้ายูนิคอร์นผู้น่าสงสาร

ทั้งสองคนเดินทอดน่องมุ่งหน้าออกจากป่าต้องห้ามอย่างเงียบเชียบ

ทันใดนั้น เสียงดังกุกกักก็ดังมาจากพุ่มไม้ทึบเบื้องหน้า และหมาป่าสีเงินตัวเขื่องก็กระโจนพรวดออกมา มันส่งเสียงคำรามขู่ต่ำๆ นัยน์ตาของมันทอประกายสีเขียวเรืองรองอย่างน่าสยดสยอง

มันหอนต่ำๆ ก่อนจะหมุนตัวครึ่งรอบ และพุ่งเข้าใส่ไบรอันราวกับสายฟ้าสีเงิน

ดูเหมือนว่ามันจะรู้ดีว่าใครเป็นเป้าหมายที่จัดการได้ง่ายกว่ากัน

"อะวาดา เคดาฟรา!"

ควีเรลล์แผดเสียงร่ายคาถาด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

ลำแสงสีเขียวเจิดจ้าพุ่งปะทะร่างหมาป่า มันร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ กระแทกพื้นและนอนแน่นิ่งไปในทันที

"ฟอว์ลีย์ แกรู้จักคาถานี้ไหม?" ควีเรลล์ถามเสียงเบา

"คำสาปพิฆาต คาถาที่ใช้ปลิดชีพสิ่งมีชีวิต" ไบรอันตอบเรียบๆ "มันถูกจัดให้เป็นหนึ่งในสามคำสาปที่ไม่อาจให้อภัยได้ ร่วมกับคำสาปสะกดใจและคำสาปกรีดแทง"

"ถูกต้อง ความรู้ของแกแน่นดีนี่" ควีเรลล์กล่าวชม "อยากเรียนคาถานี้ไหมล่ะ? ฉันสอนให้ได้นะ"

"เอาเถอะ ในฐานะที่ฉันยังเป็นศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดของแก และในฐานะที่แกเป็นลูกศิษย์คนโปรดของฉัน ฟอว์ลีย์ ดูเหมือนว่าฉันยังไม่เคยสอนคาถาอะไรให้แกเลยสินะ" ควีเรลล์พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ระดับพลังเวทมนตร์ของผมคงยังไม่ถึงขั้นหรอกครับ" ไบรอันตอบปัดอย่างไม่ใส่ใจ

"ไม่หรอก คาถานี้มันพิเศษมาก ฟอว์ลีย์" ควีเรลล์เอ่ยเสียงเบา "โดยส่วนใหญ่แล้ว มันจำเป็นต้องอาศัยพลังเวทมนตร์อันแข็งแกร่งเป็นแรงขับเคลื่อนถึงจะสัมฤทธิ์ผล"

"ทว่า มันก็มีวิธีใช้ที่ง่ายกว่านั้นด้วยเหมือนกัน ฟอว์ลีย์"

"ขอเพียงแค่แกมีเจตนาฆ่าฟันอันแรงกล้าอัดแน่นอยู่ในใจ ต่อให้เป็นแค่เด็กปีหนึ่ง ก็สามารถใช้คาถานี้ปลิดชีพใครสักคนได้สบายๆ"

"แน่นอนว่ามันอาจจะยากสักหน่อย มันต้องการหล่อเลี้ยงด้วยความเกลียดชังเพื่อที่จะผลิดอกออกผลอย่างงดงามที่สุด มันต้องการจิตสังหารอันมหาศาล ฟอว์ลีย์"

"เมื่อใดก็ตามที่ในหัวของแกไม่มีอะไรหลงเหลืออยู่นอกจากความต้องการที่จะฆ่า แกก็จะสามารถปลิดชีพสิ่งมีชีวิตใดๆ ก็ตามได้อย่างง่ายดาย"

"แน่นอนว่า นั่นก็ต่อเมื่อแกมีโอกาสได้ร่ายคาถาออกมาน่ะนะ"

"ฉันคิดว่าเราน่าจะลองดูสักตั้ง" ควีเรลล์พยายามโน้มน้าว "เพื่อเป็นการตอบแทนแก ฉันจะสอนวิธีใช้มันให้แกเอง"

เขาชี้ไม้กายสิทธิ์ไปที่เงามืดของต้นไม้ และเสกค้างคาวขนาดเท่าตัวคนออกมา จากนั้นก็ใช้เวทมนตร์เสกเชือกเพื่อผูกมันห้อยต่องแต่งไว้กลางอากาศ ก่อนจะหันมาบอกไบรอันว่า "เอาล่ะ ชักไม้กายสิทธิ์ออกมา แล้วร่ายคาถาใส่มันเลย ฟอว์ลีย์"

"ปลุกสัญชาตญาณดิบในตัวแกขึ้นมา ลองจินตนาการว่ามันคือคนที่ฆ่าพ่อแก หรืออะไรทำนองนั้นก็ได้" ควีเรลล์พูดช้าๆ

ไบรอันชักไม้กายสิทธิ์ออกมา เล็งไปที่ค้างคาวตัวนั้น แล้วร่ายคาถา "อะวาดา เคดาฟรา!"

มีเพียงประกายไฟสีเขียวจางๆ พุ่งออกไปกระทบตัวค้างคาว ทำให้มันตกใจและกระพือปีกดิ้นรนไปมาอย่างบ้าคลั่ง

"แกยังมีความต้องการที่จะฆ่าไม่มากพอ ฟอว์ลีย์!" ควีเรลล์วิจารณ์ "แถมวิธีร่ายคาถาของแกก็ยังไม่ถูกต้อง..."

ขณะที่ควีเรลล์คอยอธิบายและชี้แนะ ไบรอันก็ฝึกร่ายคำสาปต้องห้ามนี้อย่างต่อเนื่อง กว่าพวกเขาจะเดินมาถึงชายป่าต้องห้าม ในที่สุดไบรอันก็สามารถปลิดชีพค้างคาวผู้โชคร้ายตัวนั้นได้สำเร็จ

คนหนึ่งตั้งใจสอน อีกคนก็ตั้งใจเรียน ช่างเป็นความสัมพันธ์ระหว่างลูกศิษย์และอาจารย์ที่ดูอบอุ่นกลมเกลียวเสียจริง

ถ้ายอมมองข้ามเนื้อหาอันน่าสะพรึงกลัวของบทเรียนนี้ไปได้น่ะนะ

ทั้งสองคนเดินออกจากป่าต้องห้าม ควีเรลล์ร่ายคาถาพรางตาใส่พวกเขาอีกครั้ง แล้วพวกเขาก็เดินตัดผ่านสนามหญ้าเพื่อกลับไปยังปราสาท

"ฉันว่า สัปดาห์หน้าเราคงต้องออกตามหาม้ายูนิคอร์นกันต่อแล้วล่ะ ฟอว์ลีย์" ควีเรลล์เอ่ยด้วยน้ำเสียงลึกล้ำก่อนจะแยกย้ายกันไป

"เข้าใจแล้วครับ ศาสตราจารย์" ไบรอันพยักหน้ารับเบาๆ

ไบรอันเดินลงบันไดที่มืดมิดทีละขั้นๆ จนมาหยุดยืนอยู่หน้ากำแพงหินอันชื้นแฉะ "รุ่งโรจน์"

กำแพงหินเลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นประตูกลที่ซ่อนอยู่ และไบรอันก็เดินลอดผ่านมันไป

เขาไม่ได้ตรงกลับไปที่หอนอน แต่กลับทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้นวมเงียบๆ และจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

"เลือกที่จะเดินบนเส้นทางสายมืดมิด แต่ลึกๆ ก็ยังคงโหยหาแสงสว่างอยู่งั้นเหรอ?" เขาถามตัวเอง

ช่างย้อนแย้งสิ้นดี

เขายอมเป็นคนเลวทรามต่ำช้าไปเลยยังจะดีซะกว่า

เพราะในโลกใบนี้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ตัวคนเดียวอยู่ดี

ไบรอันนั่งนิ่งเงียบอยู่ท่ามกลางความมืดมิดอยู่นานแสนนาน...

"นายคือใคร?"

"นายคือตัวนายเองจริงๆ หรือเปล่า?"

"ตัวตนที่นายรับรู้ คือนายจริงๆ ใช่ไหม?"

"นายคือเขา หรือเขาคือนาย? นายมาจากไหน? แล้วเขาหายไปไหน?"

"นายยังมีชีวิตอยู่ หรือตายไปแล้ว?"

"โลกใบนี้คือความจริง หรือเป็นเพียงภาพลวงตา?"

"ความฝันคือเรื่องจริงงั้นเหรอ?"

"ความตายคือจุดเริ่มต้น หรือจุดจบ?"

"อนาคตไม่สามารถส่งผลกระทบต่ออดีตได้จริงๆ งั้นเหรอ?"

"..."

ไบรอันพบว่าตัวเองยืนอยู่ท่ามกลางความมืดมิดที่มืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่มือของตัวเอง เสียงคำถามมากมายดังแว่วมาจากความมืด เป็นเสียงที่หลากหลาย ทั้งเสียงผู้ชาย ผู้หญิง คนแก่ และเด็ก เสียงพวกนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และเริ่มอื้ออึงจนฟังไม่ได้ศัพท์

เขาเดินสะเปะสะปะไปตามทางอย่างเลื่อนลอย ไร้ซึ่งความหวาดกลัว ความกังวล ความสุข ความเศร้า ความหวัง หรือแม้แต่ความสิ้นหวัง ราวกับว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของความมืดมิดนี้มาตั้งแต่แรกเริ่ม และกำลังมุ่งหน้าไปสู่จุดจบที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นลางๆ เบื้องหน้า เป็นเงาสีดำสนิทที่กลมกลืนไปกับความมืดมิดรอบตัว แต่แปลกที่ไบรอันกลับมองเห็นมันได้อย่างชัดเจน

เงาร่างนั้นเล็กจิ๋วราวกับเมล็ดข้าว มันกำลังเคลื่อนตัวมุ่งหน้าต่อไป และค่อยๆ ห่างไกลออกไปเรื่อยๆ

ไบรอันเร่งฝีเท้าเพื่อวิ่งตามมันไป แต่เขากลับพบว่า ไม่ว่าเขาจะวิ่งเร็วแค่ไหน ระยะห่างระหว่างเขากับเงาร่างนั้นก็ไม่ลดลงเลยแม้แต่นิดเดียว

ท้ายที่สุด เงาร่างนั้นก็เดินผ่านซุ้มประตูบานหนึ่ง และหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

เหลือเพียงซุ้มประตูที่ตั้งตระหง่านอยู่ มันส่องแสงเรืองรองจางๆ ราวกับตั้งอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่บรรพกาล และกลายเป็นแหล่งกำเนิดแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางความมืดมิดนี้

ราวกับเป็นจุดหมายปลายทางสุดท้ายของสรรพสิ่ง

ไบรอันลืมตาตื่นขึ้นมาบนเตียง ทอดสายตามองผ้าม่านของเตียงสี่เสา มันไม่ใช่ฝันร้าย ทว่าหน้าผากของเขากลับชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

"นี่ฉันฝันไปงั้นเหรอ?" เขาพึมพำ นัยน์ตาฉายแววหนักอึ้ง

แต่ความฝันนั้นมันช่างสมจริงเหลือเกิน

มันสมจริงจนสามารถเปิดเผยสิ่งที่เขาพยายามหลีกเลี่ยงที่จะคิดถึงมาตลอด

วิญญาณมีอยู่จริงในโลกใบนี้

แต่หลังจากที่เขาทะลุมิติมาสวมรอยแทน ไบรอันคนเดิมล่ะหายไปไหน?

เขารู้ดีแก่ใจว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามีอยู่ในตอนนี้ ล้วนเป็นสิ่งที่เขาแย่งชิงมาจากคนอื่น ญาติพี่น้องที่เขามี ก็ไม่ใช่ครอบครัวที่แท้จริงของเขา ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาครอบครอง ไม่ใช่ของเขาเลยสักอย่าง

ความรักและความเกลียดชังของพวกเขา ไม่ได้มีไว้สำหรับเขา

แล้วแบบนี้ เขาจะสามารถกลมกลืนเป็นส่วนหนึ่งของโลกใบนี้ได้อย่างไร?

ร่างกายนี้เป็นเหมือนหน้ากากอันหนาเตอะ หน้ากากที่เขาไม่มีวันถอดมันออกได้

ตัวตนที่แท้จริงของเขา คงไม่มีวันถูกเปิดเผยให้ใครได้รับรู้ในโลกใบนี้ใช่ไหม?

ไบรอันก้มมองมือของตัวเอง และหลุดเสียงหัวเราะเยาะหยันตัวเองออกมาเบาๆ

ถ้าหากมีบางสิ่งที่สามารถสะท้อนให้เห็นถึงดวงวิญญาณได้จริงๆ แล้วตอนนี้วิญญาณในร่างของเขาเป็นของใครกันแน่—เป็นของตัวเขาในชีวิตก่อน หรือตัวเขาในปัจจุบัน?

ไบรอันกำหมัดแน่น แววตาของเขากลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

ไม่ว่าจะยังไง การที่เขาได้รับโอกาสให้มีชีวิตอีกครั้ง ก็ถือเป็นความโชคดีอย่างมหาศาลแล้ว

ดังนั้น เขาขอเลือกที่จะตัดขาดจากจินตนาการเพ้อฝัน และไขว่คว้าสิ่งที่จับต้องได้มากกว่า อย่างเช่นความรู้และพลังอำนาจ

แม้ว่ามันจะหมายถึงการต้องก้าวเดินไปบนเส้นทางสายมืดมิดก็ตาม

ไบรอันหลับตาลง ก่อนจะลุกออกจากเตียง