ตอนที่ 7: การดวลยามวิกาล

ตอนที่ 7: การดวลยามวิกาล

ระหว่างการสนทนากับแดฟนี ไบรอันได้เปิดเผยความคิดของตนเองออกมาเป็นครั้งแรก แม้ว่าท้ายที่สุดแล้ว เขาจะทำได้เพียงแค่ส่งเด็กหญิงที่ยังมีท่าทีงุนงงสับสนกลับไปเท่านั้น

"ช่วยเก็บเรื่องนี้เป็นความลับให้ฉันทีนะ อย่าไปบอกใครเด็ดขาด เข้าใจไหม?" ไบรอันกำชับอย่างจริงจังก่อนที่เธอจะจากไป "นี่คือความลับระหว่างเราสองคน"

"แน่นอน" แดฟนีพยักหน้ารับหนักแน่น ภายในหัวยังคงสับสนวุ่นวาย

ไบรอันจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย คืนนี้เขาตั้งใจจะลองเข้าไปมีส่วนร่วมในการดวลยามวิกาลระหว่างมัลฟอยกับพอตเตอร์ดูสักหน่อย

การรวบรวมแต้มพยานนั้นช่างเชื่องช้าเหลือเกิน เขาไม่อยากพลาดโอกาสใดๆ ก็ตามที่อาจจะทำแต้มให้เขาได้

แม้ว่าเขาจะสามารถพัฒนาพลังเวทมนตร์ของตัวเองได้อย่างต่อเนื่องผ่านการศึกษาค้นคว้า แต่ใครล่ะจะไม่อยากเก่งขึ้นเร็วๆ? ยิ่งไปกว่านั้น แต้มพยานยังสามารถใช้ยกระดับพลังเวทมนตร์และความจำได้อีกด้วย ซึ่งมันมีประโยชน์มหาศาลเลยทีเดียว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งพลังเวทมนตร์ ซึ่งเป็นพื้นฐานสำคัญสำหรับการร่ายคาถามากมาย และมันจะเพิ่มพูนขึ้นตามอายุและความรู้ ทว่าพลังเวทมนตร์ของผู้วิเศษนั้นมีขีดจำกัด โดยทั่วไปแล้วจะหยุดพัฒนาในช่วงวัยกลางคน และค่อยๆ เสื่อมถอยลงตามความร่วงโรยของร่างกาย

พลังเวทมนตร์อันแข็งแกร่งเฉกเช่นดัมเบิลดอร์และจอมมารนั้น คงต้องพึ่งพาปาฏิหาริย์จากการพานพบเหตุการณ์เหนือความคาดหมาย หรือการเปลี่ยนแปลงทางเวทมนตร์ที่เต็มไปด้วยความเสี่ยงเท่านั้นถึงจะไขว่คว้ามาได้

ไม่ใช่ทุกคนหรอกนะที่จะโชคดีเหมือนดัมเบิลดอร์ ที่ได้รับความช่วยเหลือจากนกฟีนิกซ์ ลองดูสภาพที่ลอร์ดโวลเดอมอร์ตทำกับตัวเองสิ!

ดังนั้น เขาจึงไม่อาจปล่อยให้แต้มพยานหลุดลอยไปได้ และเขาจำเป็นต้องสะสมมันไว้ให้มากที่สุดเพื่อรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน

วันเวลาและสถานที่ในการประลองไม่ใช่ความลับอะไรเลย เพราะมัลฟอยเอาแต่คุยโวโอ้อวดเรื่องนี้เสียงดังลั่นอยู่ในห้องนั่งเล่นรวม แถมบางครั้งยังหันมามองค้อนเขาอย่างจองหองอีกด้วย

ดังนั้น ในช่วงค่ำของวันนั้น ไบรอันจึงออกเดินทางไปยังห้องเก็บถ้วยรางวัลบนชั้นสามล่วงหน้าก่อนเวลา

ตลอดระยะเวลาที่เดินขึ้นบันไดอันยาวนาน เขาต้องคอยระแวดระวังไม่ให้ไปเผชิญหน้ากับคุณฟิลช์ ภารโรงจอมโหด หรือคุณนายนอร์ริส แมวคู่ใจของเขา โชคดีที่ดูเหมือนทั้งคู่จะไม่ได้ป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้

ทว่าเมื่อมาถึงระเบียงทางเดินบนชั้นสาม เขากลับพบกับบารอนเลือด ผีประจำบ้านสลิธีริน ที่กำลังเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยแว่นตาเลื่อนลอย จากจุดนั้น เขาสามารถมองเห็นหอคอยเรเวนคลอได้อย่างชัดเจน

"ราตรีสวัสดิ์ครับ ท่านบารอน" เมื่อเห็นบารอนเลือดหันมามอง ไบรอันก็ค้อมศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อทักทาย

เห็นได้ชัดว่าบารอนเลือดไม่อยากเสวนาด้วย เขาเพียงแค่พยักหน้ารับเล็กน้อย ก่อนจะหันกลับไปเหม่อมองนอกหน้าต่างด้วยดวงตาที่ว่างเปล่าตามเดิม

เมื่อเห็นดังนั้น ไบรอันก็ไม่อยากอยู่กวนใจ เขาจึงเดินต่อไปตามระเบียงทางเดิน

"ฟิลช์อยู่ข้างหน้านั่น"

เสียงแหบพร่าดังขึ้นจากเบื้องหลัง ทำให้ฝีเท้าของไบรอันชะงักงัน

"โอ้ ขอบคุณที่เตือนครับท่าน" ไบรอันหันกลับไปแสดงความขอบคุณ และหลังจากไตร่ตรองคำพูดอย่างรอบคอบ เขาก็เอ่ยถามต่อ "ความจริงแล้ว ผมจำเป็นต้องไปที่ห้องเก็บถ้วยรางวัลน่ะครับ ไม่ทราบว่าท่านพอจะชี้แนะเส้นทางอื่นให้ผมได้ไหมครับ?"

ระเบียงทางเดินเส้นนี้แทบจะเป็นทางเดียวที่มุ่งหน้าไปยังห้องเก็บถ้วยรางวัล หากฟิลช์อยู่ข้างหน้า นั่นหมายความว่าเขาคงหลีกเลี่ยงการปะทะกับภารโรงจอมเฮี้ยบคนนี้ไม่ได้แน่ และผลลัพธ์ที่ตามมาก็คงไม่สวยงามเท่าไหร่นัก

บารอนเลือดละสายตาจากหน้าต่าง นัยน์ตาว่างเปล่าของเขาจ้องมองไบรอันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ร่างสีเงินยวงจะลอยละล่องไปในทิศทางตรงกันข้าม

ในจังหวะที่ไบรอันคิดว่าบารอนเลือดคงจะรำคาญที่เขาไปขัดจังหวะการชมวิว เสียงแหบพร่าของอีกฝ่ายก็ลอยแว่วมาตามสายลม "ตามฉันมา"

ไบรอันเดินตามหลังเขาไป ผ่านระเบียงทางเดินแคบๆ และทางลับที่ซ่อนไว้อย่างแนบเนียนอีกหลายแห่ง

พวกผีที่สิงสถิตอยู่ในฮอกวอตส์มายาวนาน มักจะล่วงรู้ความลับมากมายที่คนอื่นไม่เคยรู้เสมอ

ไบรอันทอดมองร่างโปร่งแสงของบารอนเลือด พลางคิดในใจว่าผีตนนี้ค่อนข้างจะเป็นมิตรกับเด็กนักเรียนสลิธีรินอยู่ไม่น้อย ถึงแม้ว่าความใจดีนั้นจะถูกซุกซ่อนอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูน่าสะพรึงกลัวและว่างเปล่า ซึ่งมักจะทำให้เด็กนักเรียนส่วนใหญ่พากันถอยห่างก็ตาม

แต่ในความเป็นจริง ตามที่พรีเฟ็คเอ็มม่าเคยบอกไว้ หากใครสามารถผูกมิตรกับบารอนเลือดได้ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยหลอกหลอนเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ให้ตกใจเล่นด้วยซ้ำ

แน่นอนว่า กฎเหล็กข้อเดียวคือห้ามเอ่ยปากถามถึงคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนอยู่บนตัวเขาเด็ดขาด เพราะเขาคงไม่ปลื้มกับคำถามนั้นแน่

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงห้องเก็บถ้วยรางวัล ไบรอันกล่าวขอบคุณบารอนเลือดอย่างจริงใจ เมื่อชะโงกหน้าเข้าไปดูแล้วไม่พบใครอยู่ด้านใน เขาจึงเดินก้าวเข้าไป

ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามา ตู้โชว์กระจกใสในห้องเก็บถ้วยรางวัลเปล่งประกายระยิบระยับ ภายในจัดแสดงถ้วยรางวัล เหรียญตรา และรูปปั้นต่างๆ มากมาย เมื่อเห็นว่ายังมีเวลาเหลืออีกถมเถ ไบรอันจึงเริ่มเดินชมถ้วยรางวัลที่จัดแสดงอยู่

บารอนเลือดลอยตามเข้ามาด้วย นัยน์ตาเลื่อนลอยของเขาจับจ้องมาที่ไบรอัน ช่างเป็นภาพที่ชวนขนลุกขนพองในยามค่ำคืนเสียจริง

ไบรอันหยุดยืนอยู่หน้าถ้วยรางวัลใบหนึ่ง สะดุดตาเข้ากับชื่อที่สลักอยู่บนนั้น: ท. ม. ริดเดิ้ล

"นี่คือรางวัลอุทิศตนเพื่อโรงเรียนเมื่อห้าสิบปีก่อนสินะครับ" ไบรอันอ่านข้อความที่สลักไว้ "ท่านบารอนรู้จักคนคนนี้ไหมครับ?"

บารอนเลือดมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่าและตอบว่า "รู้จักสิ เขาอยู่บ้านสลิธีริน เป็นเด็กที่เก่งกาจมากทีเดียว เขาเป็นคนจับตัวทายาทแห่งสลิธีรินที่ก่อความวุ่นวายในโรงเรียนได้ และช่วยโรงเรียนให้รอดพ้นจากหายนะ"

"อย่างนี้นี่เอง" ไบรอันพยักหน้ารับ พลางคิดในใจว่าบารอนเลือดคงไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องนี้ เห็นได้ชัดว่าริดเดิ้ลซ่อนตัวตนที่แท้จริงเอาไว้ได้อย่างแนบเนียนมากทีเดียว

หลังจากนั้น เมื่อไม่มีอะไรให้ทำ ไบรอันกับบารอนเลือดก็พากันเดินชมถ้วยรางวัลและเหรียญตราต่างๆ ต่อไป สำหรับบางชิ้น บารอนเลือดสามารถเล่าประวัติความเป็นมาของพวกมันได้อย่างคล่องแคล่ว ไบรอันถึงกับสัมผัสได้ถึงความภาคภูมิใจที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงอันแหบพร่านั้น แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าเป็นเพียงแค่สิ่งที่เขาคิดไปเองหรือเปล่าก็ตาม

ทันใดนั้น บานประตูห้องเก็บถ้วยรางวัลก็ถูกเปิดออก ไบรอันเงยหน้าขึ้นและพบกับเด็กนักเรียนปีหนึ่งทั้งสี่คนยืนตัวแข็งทื่ออยู่ตรงหน้าประตู ราวกับถูกผีหลอกวิญญาณหลอน เขาได้ยินเสียงเนวิลล์สะอื้นไห้เบาๆ

ภายใต้แสงจันทร์สีเงินยวง ห้องเก็บถ้วยรางวัลแห่งนี้ยังคงดูน่าขนลุกอยู่ไม่น้อย ร่างครึ่งหนึ่งของไบรอันถูกกลืนหายไปในเงามืด ส่วนอีกครึ่งหนึ่งอาบไล้ไปด้วยแสงจันทร์ ผิวที่ซีดเซียวและรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก ทำให้เขาดูละม้ายคล้ายกับแวมไพร์ที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหลในปราสาทโบราณอันลึกลับไม่มีผิด

ไบรอันก้มมองตัวเอง สลับกับบารอนเลือดที่มีใบหน้าหน้าสยดสยองสมจริง ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

"ขอโทษทีนะ ฉันคิดว่าท่านบารอนไม่ได้มีเจตนาร้ายหรอก" ไบรอันเอ่ยเสริมพร้อมรอยยิ้ม "และแน่นอน ฉันเองก็ไม่ได้คิดมิดีมิร้ายอะไรเหมือนกัน" เขาอดยิ้มออกมาไม่ได้อีกครั้ง

แฮร์รี่กับรอนมองเขาด้วยสายตาหวาดระแวงและไม่ไว้วางใจ สายตาของพวกเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ราวกับเชื่อสนิทใจว่ามัลฟอยต้องแอบซ่อนตัวอยู่หลังรูปปั้นสักตัว และรอคอยจังหวะที่จะกระโจนออกมาซุ่มโจมตีพวกเขาตอนที่เดินเข้ามา

เนวิลล์สูดน้ำมูก เอาแต่ก้มหน้างุด ไม่ยอมปริปากพูดอะไร

เฮอร์ไมโอนี่ซึ่งอยู่ในชุดคลุมอาบน้ำสีชมพู คอยลูบเสื้อผ้าของตัวเองให้เรียบร้อย จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่าการแต่งกายของตัวเองช่างไม่เหมาะสมเอาเสียเลย "หวัดดี ไบรอัน" เธอเอ่ยทักทาย

ไบรอันพยักหน้ารับเล็กน้อยก่อนจะเดินเข้าไปใกล้ "ฉันได้ยินเรื่องนี้มาจากเดรโกน่ะ อย่างที่พวกเธอรู้แหละ ช่วงนี้เราสองคนมีความเห็นไม่ค่อยตรงกันเท่าไหร่ แต่ฉันก็อดเป็นห่วงไม่ได้ เลยลองแวะมาดู"

"แต่ดูเหมือนว่าเดรโกจะไม่ได้ตั้งใจมาตั้งแต่แรกแล้วล่ะ" เขาผายมือออกพร้อมกับทำหน้าระอาใจ

ไบรอันไม่ได้รู้สึกตะขิดตะขวงใจกับการโกหกสีขาวเล็กๆ น้อยๆ หรอกนะ อย่างน้อยก็ถ้ามันเป็นประโยชน์ต่อตัวเขาเองน่ะ ขุนนางที่ดีก็ต้องรู้จักโกหกให้เป็นธรรมชาติและสง่างามอยู่เสมอไม่ใช่หรือไง?

เสียงฟิลช์ดังแว่วมาจากนอกห้อง ทำเอาเด็กน้อยทั้งสี่คนสะดุ้งสุดตัว

"ให้ตายสิ ดูเหมือนเดรโกจะชอบทำอะไรเกินความคาดหมายอยู่เรื่อยเลย" ไบรอันพึมพำ "ตามฉันมา"

เด็กปีหนึ่งทั้งสี่คนไม่มีเวลามานั่งคิดไตร่ตรอง เสียงของฟิลช์ใกล้เข้ามาทุกที พวกเขารีบวิ่งตามหลังไบรอันไปติดๆ เนวิลล์ถึงกับวิ่งชนชุดเกราะจนล้มดังโครมคราม ทำลายความเงียบสงัดยามค่ำคืนจนหมดสิ้น

ไบรอันรีบคว้าแขนเนวิลล์เพื่อดึงเขาขึ้นมา แล้วออกแรงดึงให้เขาวิ่งตามมา อาศัยแสงจันทร์นำทาง เขาสามารถจดจำเส้นทางและค่อยๆ ตะล่อมนำทางพวกเขาไปยังระเบียงทางเดินต้องห้ามบนชั้นสามอย่างแนบเนียน

"ไอ้พวกเด็กปีหนึ่งตัวแสบ! กล้าดียังไงมาเดินเพ่นพ่านตอนดึกๆ ดื่นๆ แทนที่จะนอน!" เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุม พวกเขาก็พบกับพีฟส์ที่กำลังโปรยกระดาษม้วนใหญ่ทิ้งเกลื่อนกลาดไปทั่ว พลางหัวเราะร่วนและตะโกนเสียงหลง

"ไม่นะ อย่าเพิ่ง พีฟส์ อย่าตะโกนสิ ขอร้องล่ะ" รอนพยายามคว้าขาของพีฟส์อย่างลนลาน แต่ก็คว้าได้เพียงความว่างเปล่า

ไบรอันกวาดสายตามองไปรอบๆ สงสัยว่าบารอนเลือดได้ตามพวกเขามาด้วยหรือไม่ เขาอาจจะล่องหนซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ก็ได้

"ท่านบารอนครับ ไม่ทราบว่าท่านพอจะช่วยสั่งสอนพีฟส์ให้หน่อยได้ไหมครับ?" สายตาของไบรอันกวาดมองไปรอบๆ อย่างจริงจัง

"อะไรนะ?" พีฟส์สะดุ้งเฮือก เขามองซ้ายมองขวา ก่อนจะสวนกลับอย่างหัวเสีย "แกกล้าหลอกฉันงั้นเหรอ คอยดูเถอะ ฉันจะ—"

บารอนเลือดปรากฏตัวขึ้นด้านหลังพีฟส์ และคว้าหมับเข้าที่หลังคอของผีโพลเตอร์ไกสต์จอมป่วน เสียงโวยวายของพีฟส์เงียบหายไปในทันที

บารอนเลือดพยักหน้าให้ไบรอันเล็กน้อย ก่อนจะลากตัวพีฟส์หายทะลุกำแพงไป

พีฟส์โหยหวน "ไม่นะ ฉันผิดไปแล้ว ท่านบารอน ไว้ชีวิตพีฟส์ผู้ต่ำต้อยคนนี้ด้วยเถิด..."

ดวงตาของพีฟส์ที่เคยมักจะเต็มไปด้วยความซุกซน บัดนี้เบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก แขนขาของเขาแกว่งปัดป่ายไปมาอย่างสิ้นหวัง พยายามไขว่คว้าหาที่ยึดเกาะ สภาพอันน่าสมเพชเวทนาของเขาดูไม่ต่างอะไรกับหญิงสาวผู้สูงศักดิ์ที่กำลังถูกอันธพาลฉุดกระชากลากถูไม่มีผิด

"โอ้ เยี่ยมไปเลย!" รอนร้องอุทานด้วยความสะใจ

"เร็วเข้า ฟิลช์อาจจะตามมาเจอพวกเราที่นี่ก็ได้" ไบรอันกระซิบเตือน ก่อนจะหยุดเดินและรั้งทุกคนไว้หน้าประตูบานหนึ่ง

"เราอยู่ที่ไหนกันเนี่ย?" แฮร์รี่มองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน เอาจริงๆ ฉันก็ยังไม่ค่อยคุ้นทางแถวนี้สักเท่าไหร่นัก" ไบรอันชักไม้กายสิทธิ์ออกมา เคาะไปที่แม่กุญแจแล้วร่ายคาถา "อาโลโฮโมร่า"

ประตูเปิดออก ไบรอันก้าวเข้าไปด้านในและเผชิญหน้ากับสุนัขสามหัว ดวงตาดุร้ายหกดวงจ้องเขม็งมาที่เขา ปากใหญ่โตทั้งสามอ้ากว้าง น้ำลายไหลยืด ก่อนที่มันจะแผดเสียงคำรามกึกก้องจนแสบแก้วหูและพุ่งตัวกระโจนเข้าใส่

แฮร์รี่และคนอื่นๆ ที่เดินตามเข้ามาเห็นฉากนั้นเข้าพอดี พวกเขากรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง ไบรอันเองก็ไม่ได้คิดจะเข้าไปต่อกรด้วย เขารีบดึงประตูปิดดัง 'ปัง' ขังเจ้าสุนัขร่างยักษ์ไว้ด้านใน

พวกเขาวิ่งสะเปะสะปะอยู่นานกว่าจะสลัดฟิลช์หลุดไปได้ ในที่สุดไบรอันก็เอ่ยคำอำลากับพวกเขา

"สุนัขนั่นต้องกำลังเฝ้าอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ ฉันเห็นประตูกลซ่อนอยู่ใต้ท้องมันด้วย" ไบรอันบอกพวกเขาก่อนจะแยกย้าย "อย่าคิดจะไปสอดรู้สอดเห็นเชียวนะ"

"แต่ว่านะ ของที่ถูกนำมาซ่อนไว้ในฮอกวอตส์เนี่ย มันต้องเป็นของที่ล้ำค่ามากๆ เลยใช่ไหมล่ะ?" ไบรอันปรายตามองแฮร์รี่ พลางทิ้งท้ายด้วยคำพูดที่มีนัยแอบแฝง