EP 59: บรรดาผู้นำยอดเขา

EP 59: บรรดาผู้นำยอดเขา

ภายในโถงรับรอง มีเก้าอี้ถูกจัดวางเอาไว้ทั้งหมดแปดตัว โดยมีเก้าอี้ตัวหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ในตำแหน่งประธาน ส่วนเก้าอี้ที่เหลืออีกเจ็ดตัวถูกจัดเรียงไว้ทางฝั่งซ้ายสามตัว

และฝั่งขวาสี่ตัว ทันทีที่จางจงชางก้าวเท้าเข้ามาในโถงรับรอง เขาก็กวาดสายตามองเก้าอี้เหล่านั้นเพียงแวบเดียว ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวที่สองทางฝั่งซ้ายมืออย่างไม่ลังเล

เมื่อเห็นเช่นนั้น สวี่ฉางโซ่วก็ลอบพยักหน้าในใจด้วยความเข้าใจ ในดินแดนของผู้ฝึกตนนั้น กฎระเบียบและลำดับอาวุโสถือเป็นสิ่งสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด

แม้กระทั่งการจัดวางที่นั่งก็ยังมีนัยยะแอบแฝง ระดับพลังความแข็งแกร่งของผู้ใดสูงส่งกว่า ย่อมมีสิทธิ์ครอบครองที่นั่งในตำแหน่งที่สูงกว่าตามไปด้วย นี่คือกฎเหล็กที่ไม่มีผู้ใดกล้าฝ่าฝืน

การที่จางจงชางสามารถนั่งลงบนเก้าอี้ตัวที่สองทางฝั่งซ้ายมือได้ ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงระดับพลังอันแข็งแกร่งของเขา ในดินแดนของผู้ฝึกตน

ฝั่งซ้ายถือเป็นตำแหน่งที่สูงส่งกว่าฝั่งขวา การได้ครอบครองเก้าอี้ตัวที่สองทางฝั่งซ้ายมือ ย่อมหมายความว่าในบรรดาเก้าอี้ทั้งเจ็ดตัวที่เรียงรายอยู่เบื้องล่างตำแหน่งประธานนั้น เขาอยู่ในลำดับที่สอง

เมื่อที่นั่งถูกจัดเรียงตามลำดับความแข็งแกร่ง การที่เขาสามารถครอบครองตำแหน่งที่สองได้ ย่อมหมายความว่าระดับพลังของเขาก็อยู่ในลำดับที่สองเช่นกัน

สวี่ฉางโซ่วถอยร่นออกจากโถงรับรองอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะหลบมุมไปหาหนิวคุนหลุนและกระซิบถามด้วยเสียงแผ่วเบา “ศิษย์พี่หนิว บรรดาผู้สูงศักดิ์ที่เดินทางมาร่วมงานในวันนี้ ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับใดกันหรือขอรับ”

หนิวคุนหลุนแย้มยิ้มพลางอธิบาย “แขกผู้มีเกียรติที่เดินทางมาในวันนี้ นอกจากผู้ชี้แนะของศิษย์น้องหลี่แล้ว ก็ยังมีบรรดาผู้นำยอดเขาแต่ละยอด ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณทั้งสิ้น”

'เข้าใจแล้ว!' สวี่ฉางโซ่วพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ นอกเหนือจากยอดเขาลวี่ม่อแล้ว ยอดเขาอื่นๆ ล้วนมีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณพำนักอยู่มากกว่าหนึ่งคน

ทว่าผู้ที่จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้นำยอดเขานั้น มีเพียงเงื่อนไขเดียวเท่านั้น นั่นคือระดับพลังของเขาจะต้องเหนือชั้นกว่าผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณทุกคนบนยอดเขานั้น

แน่นอนว่าในบรรดาผู้นำยอดเขาทั้งเจ็ด ย่อมมีการจัดอันดับความแข็งแกร่งด้วยเช่นกัน ผู้ใดที่มีระดับพลังสูงส่งกว่า ผู้ใดที่มีฝีมือร้ายกาจกว่า

ย่อมได้รับการจัดอันดับให้อยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่าตามไปด้วย

เมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณ ระดับขั้นเพียงอย่างเดียวย่อมไม่เพียงพอที่จะใช้เป็นมาตรวัดความแข็งแกร่ง ทว่ายังต้องพึ่งพาฝีมือและประสบการณ์ในการต่อสู้ด้วย

ยกตัวอย่างเช่น ผู้ฝึกตนสองคนที่มีระดับพลังอยู่ในขอบเขตเดียวกัน ผู้ใดที่มีฝีมือการต่อสู้เหนือกว่า ผู้นั้นย่อมได้รับการยกย่องให้เป็นศิษย์พี่

ดินแดนของผู้ฝึกตนนั้นยึดถือคติปลาใหญ่กินปลาเล็ก กฎแห่งป่าอันป่าเถื่อนคือความจริงที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

บรรดาผู้สูงศักดิ์ที่เดินทางมาร่วมงานในวันนี้ ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของแต่ละยอดเขาทั้งสิ้น การที่จางจงชาง ซึ่งเป็นผู้นำยอดเขาตานเสีย

สามารถครอบครองเก้าอี้ตัวที่สองได้ ย่อมเป็นเครื่องยืนยันว่าระดับพลังของเขาในหมู่ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณของสำนักนั้น จัดอยู่ในระดับหัวกะทิเลยทีเดียว

สวี่ฉางโซ่วชำเลืองมองหนิวคุนหลุนด้วยความใคร่รู้ ก่อนจะเอ่ยถาม “มีเพียงยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณเท่านั้นหรือขอรับที่มาร่วมงาน ยอดฝีมือขั้นก่อผลึกทองคำไม่มาร่วมงานด้วยงั้นหรือ”

“ศิษย์น้องสวี่ เจ้าเอาแต่เก็บตัวฝึกตนอยู่แต่ในเรือนพัก ย่อมไม่ล่วงรู้ถึงสถานการณ์ภายนอก” หนิวคุนหลุนตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

“ยอดฝีมือขั้นก่อผลึกทองคำหลายต่อหลายท่าน มักจะเก็บตัวฝึกตนยาวนานนับสิบปี หรือบางทีอาจจะนานหลายสิบปีเลยทีเดียว พวกท่านจะมีเวลาว่างมาร่วมพิธีรับศิษย์ของศิษย์ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินได้อย่างไร การที่แต่ละยอดเขาส่งผู้นำยอดเขามาร่วมงาน ก็นับว่าให้เกียรติยอดเขาลวี่ม่อของเรามากแล้ว เจ้าจงรู้เอาไว้เถิด บรรดาผู้สูงศักดิ์ที่เดินทางมาในวันนี้ ล้วนเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของแต่ละยอดเขาทั้งสิ้น”

“ก็จริงของท่าน”

สวี่ฉางโซ่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยความสงสัยประการต่อไป “ศิษย์พี่หนิว ข้ายังมีเรื่องสงสัยอยู่อีกเรื่องหนึ่ง ในเมื่อผู้ชี้แนะของศิษย์น้องหลี่เป็นคนของยอดเขาไท่อี เหตุใดจึงไม่ไปจัดพิธีรับศิษย์ที่ยอดเขาไท่อีเล่า เหตุใดจึงมาจัดพิธีที่ยอดเขาลวี่ม่อของเราแทน”

“นี่เป็นความประสงค์ของศิษย์น้องหลี่เองน่ะ” หนิวคุนหลุนตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

'เข้าใจแล้ว!' สวี่ฉางโซ่วแย้มยิ้มบางๆ หลี่หลิงเอ๋อร์อายุยังน้อยเพียงนี้ จะไปมีความคิดอ่านเช่นนี้ได้อย่างไร ย่อมต้องเป็นหลี่เต้าถูที่คอยชักใยอยู่เบื้องหลัง

และเสี้ยมสอนให้นางเรียกร้องเช่นนั้นเป็นแน่ ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา ยอดเขาลวี่ม่อตกอยู่ในสภาวะตกต่ำและอ่อนแอ การที่หลี่เต้าถูกระทำเช่นนี้

ก็เพื่ออาศัยบารมีของผู้อื่นมาข่มขวัญศัตรู

เขาต้องการประกาศให้ทุกคนได้รับรู้ว่า ผู้ชี้แนะของหลี่หลิงเอ๋อร์ให้ความสำคัญกับนางมากเพียงใด เมื่อได้ยอดฝีมือผู้เป็นอาจารย์ของหลี่หลิงเอ๋อร์มาเป็นที่พึ่งพิง

สถานการณ์ของยอดเขาลวี่ม่อย่อมต้องดีขึ้นอย่างแน่นอน ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!... ประกายแสงจากคมกระบี่สี่สายพุ่งทะยานตัดผ่านท้องฟ้า ก่อนที่ร่างทั้งสี่จะร่อนลงจอดบริเวณหน้าลานฝึกตนของหลี่เต้าถู

“ท่านอาไป๋ถงหยวนแห่งยอดเขาชือหั่ว เดินทางมาถึงแล้ว!”

“ท่านอาเมี่ยวเข่อแห่งยอดเขาเทียนจี เดินทางมาถึงแล้ว!”

“ท่านอาสื่อเหวินลู่แห่งยอดเขาปากว้า เดินทางมาถึงแล้ว!”

“ท่านอาเฉียนหยวนหมิงแห่งยอดเขาเฟิงตู เดินทางมาถึงแล้ว!” ยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณทั้งสี่ท่าน เดินทางมาถึงพร้อมเพรียงกัน

“ศิษย์น้องหลี่ ขอแสดงความยินดีด้วย ขอแสดงความยินดีด้วย!”

“ศิษย์น้องหลี่ ตระกูลหลี่ของเจ้าช่างมีวาสนาอันยิ่งใหญ่เสียจริง”

“ฮ่าๆๆ ใช่แล้วล่ะศิษย์น้องหลี่ รากวิญญาณเหมันต์ที่บริสุทธิ์ผุดผ่องเช่นนี้ นับเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในหมู่ผู้ฝึกตนหนึ่งในหมื่นคนเชียวนะ”

“หึหึหึหึ ศิษย์น้องหลี่ ขอแสดงความยินดีด้วยอีกครั้ง”

ไป๋ถงหยวน เมี่ยวเข่อ สื่อเหวินลู่ และเฉียนหยวนหมิง ยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณทั้งสี่ท่าน ต่างแย้มยิ้มเบิกบานใจและกล่าวแสดงความยินดีอย่างเป็นกันเอง

ในอดีต หลี่เต้าถูเป็นเพียงบุคคลที่พวกเขาไม่เคยเห็นอยู่ในสายตา ทว่าในยามนี้ สถานการณ์ได้แปรเปลี่ยนไปแล้ว ทายาทของเขาได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของท่านอาเหลิ่งเหมย

ฐานะของหลี่เต้าถูย่อมถูกยกระดับให้สูงส่งขึ้นตามไปด้วย

หลี่เต้าถูรีบก้าวออกไปต้อนรับด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม “ยินดีต้อนรับศิษย์พี่ทั้งหลาย ยินดีต้อนรับศิษย์พี่เมี่ยวเข่อ”

“เชิญศิษย์พี่ทุกท่าน เชิญศิษย์พี่เมี่ยวเข่อ ด้านในเลยขอรับ” บรรดายอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณทยอยเดินเข้าสู่โถงรับรอง หลังจากที่พวกเขาจัดแจงที่นั่งเรียบร้อยแล้ว สวี่ฉางโซ่วก็ลอบสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

ผู้ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวที่สามคือผู้นำยอดเขาชือหั่ว ตัวที่สี่คือเฉียนหยวนหมิงแห่งยอดเขาเฟิงตู ตัวที่ห้าคือสื่อเหวินลู่แห่งยอดเขาปากว้า

และตัวที่หกคือเมี่ยวเข่อแห่งยอดเขาเทียนจี หลี่เต้าถูเองก็ทรุดตัวลงนั่งตามลำดับ และก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ หลี่เต้าถูนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวที่เจ็ด

ซึ่งเป็นตำแหน่งรั้งท้ายที่สุด ในบรรดาผู้นำยอดเขาทั้งหมด เขาคือผู้อ่อนแอที่สุด

อย่าว่าแต่ในหมู่ผู้นำยอดเขาเลย แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณระดับล่างๆ ของยอดเขาอื่น ก็อาจจะแข็งแกร่งกว่าเขาด้วยซ้ำ หากเขาไม่อ่อนแอถึงเพียงนี้

ก็คงไม่ถูกเนรเทศมาอยู่ที่ยอดเขาลวี่ม่อเป็นแน่ “ท่านอาจารย์ปู่หวงเทียนหลางแห่งยอดเขาไท่อี เดินทางมาถึงแล้ว!”

“พวกข้าน้อยขอคารวะท่านอาจารย์ปู่หวงขอรับ!”

“คารวะท่านอาจารย์ปู่ขอรับ!” ชายวัยกลางคนในชุดนักพรตสีทอง รูปร่างสูงโปร่ง คิ้วดั่งคมกระบี่ นัยน์ตาส่องประกายดั่งดวงดารา ก้าวเท้าเข้ามาในงาน

สวี่ฉางโซ่วและบรรดาศิษย์รับใช้ต่างรีบประสานมือคารวะอย่างพร้อมเพรียง

หลี่เต้าถูและบรรดายอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณต่างก็ผุดลุกขึ้นยืน ก่อนจะรีบวิ่งออกไปต้อนรับอย่างนอบน้อม บุคคลผู้นี้คือผู้นำยอดเขาไท่อี

แม้จะมีระดับพลังเพียงขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณ ทว่าลำดับอาวุโสของเขากลับสูงกว่ายอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณคนอื่นๆ ถึงหนึ่งขั้น

นั่นเป็นเพราะเขาคือศิษย์สายตรงคนสุดท้ายของบรรพชนเสวียนหยาง

แม้จะยังไม่บรรลุขั้นก่อผลึกทองคำ ทว่าเขากลับได้รับสิทธิ์ให้สวมชุดนักพรตสีทอง ซึ่งเป็นเครื่องบ่งบอกถึงสถานะอันสูงส่งและทรงเกียรติของเขา “พวกข้าน้อยขอคารวะท่านอาหวงขอรับ!”

จางจงชาง ไป๋ถงหยวน เฉียนหยวนหมิง สื่อเหวินลู่ เมี่ยวเข่อ และหลี่เต้าถู ต่างประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ตามสบายเถิด!”

หวงเทียนหลางสะบัดแขนเสื้อเบาๆ ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในโถงใหญ่ จางจงชางและคนอื่นๆ รีบเดินตามหลังไปติดๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าหวงเทียนหลาง จางจงชางและบรรดาผู้นำยอดเขากลับแสดงความนอบน้อมอย่างเห็นได้ชัด

ต้องเข้าใจก่อนว่าในสำนักลวี่เซียน เมื่อระดับพลังบรรลุถึงขั้นปรุงโอสถแล้ว ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่มักจะไม่ค่อยยุ่งเกี่ยวกับกิจการภายในของสำนักอีกต่อไป

ภาระหน้าที่ในการดูแลยอดเขาแต่ละยอด จึงตกเป็นของผู้นำยอดเขา ในขณะเดียวกัน บรรดาผู้นำยอดเขาก็ยังคงต้องอยู่ภายใต้การปกครองของหวงเทียนหลางอีกทอดหนึ่ง

อาจกล่าวได้ว่า หวงเทียนหลางเปรียบเสมือนผู้กุมอำนาจสูงสุดของสำนักลวี่เซียน เขามีทั้งอำนาจและอิทธิพลล้นฟ้า

เมื่อทุกคนจัดแจงที่นั่งเรียบร้อยแล้ว หลี่เต้าถูก็จูงมือหลี่หลิงเอ๋อร์เข้าไปคารวะแขกผู้มีเกียรติทีละคน “หลิงเอ๋อร์ ท่านนี้คือท่านอาหวง ส่วนท่านอื่นๆ ล้วนเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องของเจ้าทั้งสิ้น”

“หลิงเอ๋อร์ขอคารวะท่านอาหวง คารวะศิษย์พี่ทุกท่าน คารวะศิษย์พี่เมี่ยวเข่อเจ้าค่ะ” หลี่หลิงเอ๋อร์ย่อกายคารวะอย่างงดงาม

ผู้ชี้แนะของหลี่หลิงเอ๋อร์คือยอดฝีมือขั้นก่อผลึกทองคำ ดังนั้น แม้นางจะมีระดับพลังเพียงขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสี่ ทว่าลำดับอาวุโสของนางกลับเทียบเท่ากับยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณของสำนัก

ใช่แล้วล่ะ! นางบรรลุระดับสี่แล้ว ระดับพลังของหลี่หลิงเอ๋อร์พุ่งทะยานขึ้นอีกหนึ่งระดับ!

“ศิษย์หลานหลิงเอ๋อร์ ตามสบายเถิด!” หวงเทียนหลางแย้มยิ้มอย่างเมตตา พรสวรรค์ของหลี่หลิงเอ๋อร์นั้นโดดเด่นเหนือล้ำกว่าเขามากนัก ย้อนกลับไปในอดีต

หลังจากที่บรรพชนเสวียนหยางรับเขาเป็นศิษย์สายตรงคนสุดท้าย ท่านก็ประกาศกร้าวว่าจะไม่รับศิษย์อีกต่อไป หาไม่แล้ว ท่านคงจะรับหลี่หลิงเอ๋อร์ไว้เป็นศิษย์อย่างแน่นอน

เมื่อบรรพชนเสวียนหยางปฏิเสธที่จะรับศิษย์ หลี่หลิงเอ๋อร์จึงต้องยอมถอยร่นมาฝากตัวเป็นศิษย์ของเหลิ่งเหมยแทน ทว่าเมื่อนับตามลำดับสายสัมพันธ์แล้ว

พวกเขาล้วนถือเป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน “ศิษย์หลานหลิงเอ๋อร์ ถือเป็นการพบพานกันครั้งแรก ข้ามีของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ มามอบให้ ได้ยินมาว่าเจ้าชื่นชอบการนั่งเรือเหาะเป็นชีวิตจิตใจ เจ้าลองพิจารณาดูสิ่งนี้สิ”

หวงเทียนหลางตบลงบนถุงมิติเก็บของที่ข้างเอวเบาๆ ก่อนจะหยิบเอาเรือเหาะหยกขาวที่มีความยาวประมาณสามถึงสี่จั้ง และกว้างประมาณสองจั้งออกมา

เรือเหาะหยกขาว! สวี่ฉางโซ่วถึงกับเบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมานอกเบ้า เขาลอบกลืนน้ำลายลงคอพลางคิดในใจ 'ช่างเป็นของกำนัลที่ล้ำค่ายิ่งนัก!'

เยี่ยซานหูก็มีเรือเหาะหยกขาวลักษณะนี้อยู่ลำหนึ่งเช่นกัน เล่าลือกันว่ามูลค่าของมันสูงถึงห้าร้อยก้อนหินปราณเลยทีเดียว ในยามนี้ ทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามีครอบครอง

ยังมีมูลค่าไม่ถึงห้าร้อยก้อนหินปราณเสียด้วยซ้ำ สวี่ฉางโซ่วอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาหลี่หลิงเอ๋อร์ อัจฉริยะก็คืออัจฉริยะ เพียงแค่เริ่มต้นก้าวเดิน

นางก็สามารถก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดที่เขาไม่อาจเอื้อมถึงได้แล้ว