EP 60: ยอดฝีมือขั้นก่อผลึกทองคำ

EP 60: ยอดฝีมือขั้นก่อผลึกทองคำ

“ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์ นี่คือของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ จากข้า”

“ศิษย์น้องหลี่ ถือเป็นการพบพานกันครั้งแรก โปรดอย่าได้รังเกียจเลยนะ”

“ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์ สิ่งนี้ขอมอบให้เจ้า” บรรดายอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณต่างพากันนำของกำนัลมามอบให้แก่หลี่หลิงเอ๋อร์อย่างไม่ขาดสาย

บ้างก็มอบหินปราณให้โดยตรง บ้างก็มอบศาสตราวุธเวทมนตร์ระดับรอง และบ้างก็มอบโอสถล้ำค่า หลี่หลิงเอ๋อร์รับของกำนัลจนมือเป็นระวิง หยางไป๋เหลาและบรรดาศิษย์รับใช้ต่างยืนมองตาละห้อย

น้ำลายสอด้วยความอิจฉาตาร้อน ของกำนัลจากยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณย่อมไม่ใช่ของธรรมดาสามัญ แม้กระทั่งผู้ฝึกตนระดับสูงสุดของขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินก็ยังสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้อย่างมหาศาล

การที่บรรดายอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณเหล่านี้ยอมควักกระเป๋ามอบของกำนัลล้ำค่าให้ ล้วนเป็นเพราะเห็นแก่หน้าของเหลิ่งเหมย ผู้เป็นผู้ชี้แนะของหลี่หลิงเอ๋อร์ทั้งสิ้น

มิใช่เพราะเห็นแก่หน้าของหลี่เต้าถูแต่อย่างใด บารมีของเขาไม่ยิ่งใหญ่พอที่จะทำให้ยอดฝีมือเหล่านี้ยอมก้มหัวให้ “ท่านอาจารย์ปู่เหลิ่ง เดินทางมาถึงแล้ว!” เสียงตะโกนก้องดังมาจากด้านนอกตำหนัก

“ท่านอาเหลิ่งเดินทางมาถึงแล้ว!”

“ไปเถิด รีบออกไปต้อนรับเร็วเข้า!”

“รีบไปคารวะท่านอาเหลิ่งกันเถอะ!” ครืน!... บรรดายอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณต่างผุดลุกขึ้นยืนพร้อมเพรียงกัน ก่อนจะก้าวเท้ายาวๆ

ออกไปเบื้องนอกอย่างเร่งรีบ ในตอนนั้นเอง สตรีในชุดนักพรตสีทอง ผู้มีรูปลักษณ์งดงามดั่งหญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ ก็ก้าวเท้าเข้ามาในลานฝึกตนของหลี่เต้าถู

สตรีผู้นี้แผ่รังสีความเย็นเยียบและสูงส่งเหนือสามัญ ราวกับเทพธิดาแห่งเหมันต์ที่จุติลงมาจากสรวงสวรรค์ “พวกข้าน้อยขอคารวะท่านอาจารย์ปู่เหลิ่งขอรับ”

บรรดาศิษย์รับใช้แห่งยอดเขาลวี่ม่อ ต่างพากันค้อมกายคารวะเหลิ่งเหมยอย่างพร้อมเพรียง 'นางช่างเยาว์วัยยิ่งนัก!' สวี่ฉางโซ่วก้มศีรษะคารวะพร้อมกับคนอื่นๆ

เมื่อทอดสายตามองดูบรรดาศิษย์รับใช้แห่งยอดเขาลวี่ม่อที่ส่วนใหญ่มีอายุล่วงเลยวัยเจ็ดสิบแปดสิบปี กลับต้องมาก้มหัวคารวะหญิงสาวที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลานสาว

เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันและประหลาดใจลึกๆ ทว่าสวี่ฉางโซ่วก็ตระหนักดีว่า ภายใต้รูปลักษณ์อันเยาว์วัยของเหลิ่งเหมยนั้น แท้จริงแล้วนางมีอายุล่วงเลยวัยร้อยปีเข้าไปแล้ว

เมื่อระดับพลังบรรลุถึงขั้นนี้ ร่างกายก็จะเสื่อมสภาพช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ผู้ฝึกตนขั้นก่อผลึกทองคำจะมีอายุขัยยืนยาวถึงห้าร้อยปี และโดยทั่วไปแล้ว

ผู้ฝึกตนขั้นก่อผลึกทองคำที่มีอายุไม่ถึงสามร้อยปี มักจะไม่แสดงความร่วงโรยแห่งวัยให้เห็น ผู้ฝึกตนหญิงบางคน ต่อให้มีอายุยืนยาวถึงสามร้อยปีแล้ว

รูปลักษณ์ภายนอกก็ยังคงสดใสราวกับดรุณีแรกแย้ม

ผู้ฝึกตนหญิงมักจะให้ความสำคัญกับการดูแลรักษารูปร่างหน้าตาเป็นพิเศษ ด้วยการประทินโฉมด้วยสมุนไพรล้ำค่าและโอสถคงกระพัน ทำให้พวกนางสามารถชะลอความชราได้อย่างมีประสิทธิภาพ

“พวกข้าน้อยขอคารวะท่านอาเหลิ่งขอรับ...” หลี่เต้าถูและยอดฝีมือท่านอื่นๆ ก้าวออกไปต้อนรับ พร้อมกับประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

ในดินแดนของผู้ฝึกตนนั้น มีการแบ่งลำดับชั้นและชนชั้นอย่างชัดเจนและเข้มงวด เมื่อใดที่ระดับพลังมีความเหลื่อมล้ำกันเพียงหนึ่งขั้นใหญ่

สถานะและฐานันดรก็จะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว นี่เป็นครั้งแรกที่สวี่ฉางโซ่วได้เห็นหลี่เต้าถู ผู้ซึ่งเคยวางมาดเย่อหยิ่งและสูงส่ง แสดงความนอบน้อมถ่อมตนต่อผู้ใดถึงเพียงนี้

เหลิ่งเหมยเพียงแค่สะบัดมือเบาๆ เป็นสัญญาณให้ทุกคนลุกขึ้นยืน โดยไม่ปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะนางไม่ให้ความสำคัญ

หรือเป็นเพราะนางรังเกียจที่จะสนทนากับพวกเขากันแน่ “ศิษย์พี่เหลิ่ง สบายดีหรือไม่ขอรับ” หวงเทียนหลางแย้มยิ้มพลางประสานมือคารวะ

เมื่อเหลิ่งเหมยทอดสายตามองเห็นหวงเทียนหลาง ใบหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งของนางก็คลายลงเล็กน้อย นางพยักหน้ารับ “ศิษย์น้องเล็กก็มาด้วยหรือ ผู้คนมากันครบแล้วหรือยัง”

หวงเทียนหลางประสานมือตอบ “มาครบแล้วขอรับ”

เหลิ่งเหมยเอ่ยเสียงเรียบ “ในเมื่อมาครบแล้ว ก็เริ่มพิธีกันเถิด”

“รับทราบขอรับ! ศิษย์พี่เหลิ่ง เชิญท่านเข้าไปด้านในเถิดขอรับ”

ภายใต้การนำทางของหวงเทียนหลาง บรรดาผู้ร่วมงานต่างก็หลีกทางให้เหลิ่งเหมยเดินนำเข้าสู่โถงรับรองอย่างสง่างาม ทันทีที่ก้าวเข้าสู่โถงรับรอง

เหลิ่งเหมยก็ทรุดตัวลงนั่งในตำแหน่งประธานอย่างไม่เกรงใจผู้ใด เมื่อได้รับสัญญาณจากนาง บรรดายอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณจึงค่อยๆ ทยอยนั่งลงตามลำดับอย่างระมัดระวัง

“วันนี้ถือเป็นฤกษ์งามยามดีที่ศิษย์พี่เหลิ่งจะได้เปิดรับศิษย์ ข้าน้อยขออาสารับหน้าที่เป็นผู้ดำเนินพิธีในครั้งนี้ จะเป็นการสมควรหรือไม่ขอรับ”

“รบกวนท่านอาหวงเป็นผู้ดำเนินพิธีด้วยขอรับ”

“เป็นเรื่องที่สมควรอย่างยิ่งขอรับ” หวงเทียนหลางก้าวขึ้นมาทำหน้าที่ผู้ดำเนินพิธีรับศิษย์อย่างเต็มภาคภูมิ โดยที่หลี่เต้าถูถูกลดทอนความสำคัญลงไปในพริบตา

แม้นี่จะเป็นลานฝึกตนของเขา แต่ในยามนี้เขากลับไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ ในการตัดสินใจ “สามารถเริ่มพิธีได้เลยหรือไม่ขอรับ ศิษย์พี่เหลิ่ง”

หวงเทียนหลางหันไปเอ่ยถามเหลิ่งเหมยเพื่อขออนุญาต เหลิ่งเหมยกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ผู้ใดคือหลี่หลิงเอ๋อร์”

หลี่เต้าถูผุดลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะรีบจูงมือหลี่หลิงเอ๋อร์ไปหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเหลิ่งเหมย เมื่อทอดสายตามองเห็นความบริสุทธิ์และปราณวิญญาณอันล้ำเลิศของหลี่หลิงเอ๋อร์

เหลิ่งเหมยก็พยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ “ไม่เลวเลย นับว่าเป็นต้นกล้าที่เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียรอย่างยิ่ง หลิงเอ๋อร์ เจ้าเต็มใจที่จะฝากตัวเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่” เหลิ่งเหมยเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ในยามนี้ ใบหน้าที่เคยเย็นชาดุจน้ำแข็งของนาง กลับปรากฏรอยยิ้มบางเบาประดับอยู่ ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเผชิญหน้ากับผู้ใด แม้กระทั่งหวงเทียนหลาง

เหลิ่งเหมยก็ไม่เคยแย้มยิ้มเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับแสดงท่าทีอ่อนโยนและเป็นกันเองต่อหลี่หลิงเอ๋อร์เพียงผู้เดียว “ศิษย์เต็มใจเจ้าค่ะ” หลี่หลิงเอ๋อร์พยักหน้ารับอย่างเอียงอาย

“ดีๆๆ! เริ่มพิธีได้!”

เหลิ่งเหมยปลาบปลื้มใจยิ่งนัก นางสะบัดแขนเสื้อกว้าง เป็นสัญญาณให้หวงเทียนหลางเริ่มพิธีการได้ หวงเทียนหลางหยัดกายลุกขึ้นยืน ก่อนจะประกาศก้องด้วยน้ำเสียงทรงพลัง

“ข้าน้อยขอประกาศให้พิธีรับศิษย์ของศิษย์พี่เหลิ่งเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้ จุดประทัดและบรรเลงดนตรีได้!”

เสียงประทัดดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณ พร้อมกับเสียงดนตรีบรรเลงขับขาน ตามมาด้วยพิธีการต่างๆ อีกมากมาย ไม่ว่าจะเป็นการเชิดมังกร เชิดสิงโต

การร่ายรำบวงสรวงเทพยดา และการอ่านโองการเชิดชูเกียรติของปรมาจารย์ บรรดาศิษย์รับใช้แห่งยอดเขาลวี่ม่อต่างก็วิ่งวุ่นช่วยงานกันอย่างแข็งขัน

พิธีรับศิษย์ในดินแดนของผู้ฝึกตนนั้น มีกฎระเบียบและขั้นตอนที่สลับซับซ้อนกว่าในโลกมนุษย์มากมายนัก งานดำเนินไปอย่างคึกคักและครึกครื้น

ทว่าก็ยังไม่เข้าสู่ขั้นตอนการฝากตัวเป็นศิษย์เสียที สวี่ฉางโซ่วเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายและรำคาญใจกับความยืดเยื้อของพิธีการ “พิธีมอบตัวเป็นศิษย์ เริ่มต้นขึ้นได้”

ในที่สุด ภายใต้คำสั่งของหวงเทียนหลาง พิธีการสำคัญก็เริ่มต้นขึ้น หวงเทียนหลางเป็นผู้คอยให้คำแนะนำแก่หลี่หลิงเอ๋อร์ในทุกขั้นตอน ไม่ว่าจะเป็นการโขกศีรษะ

การกล่าวคำปฏิญาณ และการแสดงความเคารพต่ออาจารย์ “ยกน้ำชา!” หวงเทียนหลางประกาศเสียงดัง การยกน้ำชา ถือเป็นขั้นตอนสุดท้ายและสำคัญที่สุดในพิธีรับศิษย์

เมื่อยกน้ำชาและอาจารย์รับไปดื่มแล้ว ก็ถือว่าความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์และอาจารย์ได้ก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ “ถึงเวลายกน้ำชาแล้ว ศิษย์น้องสวี่ ได้เวลาที่เจ้าต้องออกโรงแล้ว รีบไปเร็วเข้า!”

ท่ามกลางฝูงชน หยางไป๋เหลารีบกระตุกแขนเสื้อนักพรตของสวี่ฉางโซ่วอย่างร้อนรน

ในพิธียกน้ำชานี้ สวี่ฉางโซ่วได้รับมอบหมายให้เป็นผู้ทำหน้าที่ถือถาดน้ำชา เนื่องจากเขาเป็นผู้ที่มีระดับพลังและอายุเยาว์วัยที่สุดบนยอดเขาลวี่ม่อ

หน้าที่อันต่ำต้อยเช่นนี้จึงตกเป็นของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ สวี่ฉางโซ่วประคองถาดน้ำชาที่ตระเตรียมไว้ล่วงหน้าอย่างระมัดระวัง เขาค่อยๆ

ก้าวเดินฝ่าฝูงชนเข้าไปหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเหลิ่งเหมย

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิต ที่เขาได้เข้าใกล้ผู้ฝึกตนขั้นก่อผลึกทองคำถึงเพียงนี้ หัวใจของสวี่ฉางโซ่วเต้นระรัวราวกับตีกลองรบ เขาไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นสบตา

เขาสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจอันมหาศาลและน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเหลิ่งเหมยได้อย่างเลือนราง พลังอำนาจนั้น ต่อให้เพียงแค่เศษเสี้ยวของมันตกลงมากระทบตัวเขา

ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาแหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลี

แม้สวี่ฉางโซ่วจะหวาดหวั่นจนแทบเสียสติ ทว่าเหลิ่งเหมยกลับไม่ได้ปรายตามองเขาเลยแม้แต่น้อย ในสายตาของนาง ยามนี้มีเพียงหลี่หลิงเอ๋อร์ผู้เดียวเท่านั้น

“ขอบคุณนะเจ้าคะ พี่ฉางโซ่ว!” ในขณะที่หลี่หลิงเอ๋อร์หยิบถ้วยชาขึ้นมาจากถาด นางก็หันมายิ้มซุกซนให้แก่สวี่ฉางโซ่ว

เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมชุ่มแผ่นหลังของสวี่ฉางโซ่ว ทว่าเขากลับไม่กล้าปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา ในยามนั้นเอง สีหน้าของเหลิ่งเหมยก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

นางปรายตามองสวี่ฉางโซ่วด้วยแววตาตำหนิติเตียน ดูเหมือนว่านางจะไม่พอใจอย่างมากที่หลี่หลิงเอ๋อร์เรียกขานสวี่ฉางโซ่วอย่างสนิทสนมเช่นนั้น

หลี่หลิงเอ๋อร์ได้กลายเป็นศิษย์ของนางแล้ว ฐานะของนางย่อมเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณ ศิษย์รับใช้ต้อยต่ำผู้หนึ่ง มีสิทธิ์อันใดมาอาจเอื้อมให้หลี่หลิงเอ๋อร์เรียกขานว่าพี่ชาย

“หลิงเอ๋อร์ นับจากนี้ไป เจ้าคือศิษย์ของข้า จงวางตัวให้สมฐานะ เข้าใจหรือไม่” เหลิ่งเหมยเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงดุดัน

หลี่หลิงเอ๋อร์พยักหน้ารับ “ศิษย์เข้าใจเจ้าค่ะ ทว่าพี่ฉางโซ่วไม่เหมือนกับคนอื่นๆ นี่เจ้าคะ”

คำกล่าวของนาง ทำให้สีหน้าของเหลิ่งเหมยยิ่งเย็นชาจับขั้วหัวใจ นางตวัดสายตามองสวี่ฉางโซ่วราวกับจะแช่แข็งเขาให้ตายตก สวี่ฉางโซ่วสัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านมาถึงกระดูก

“ศิษย์รับใช้ต้อยต่ำผู้หนึ่ง จะมีสิ่งใดให้แตกต่างจากผู้อื่นกัน”

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาดูแคลนของผู้ฝึกตนขั้นก่อผลึกทองคำ สวี่ฉางโซ่วยังคงปั้นหน้าเรียบเฉย ไม่กล้าแสดงอารมณ์ไม่พอใจใดๆ ออกมาให้เห็น

เพราะบุคคลผู้นี้ สามารถบีบเขาให้ตายได้เพียงแค่พลิกฝ่ามือ นี่คือกฎแห่งความเหลื่อมล้ำอันโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

“พี่ฉางโซ่วไม่เหมือนผู้อื่นจริงๆ นะเจ้าคะ” หลี่หลิงเอ๋อร์ยู่ปาก สีหน้าของนางฉายแววขัดใจเล็กน้อย ดูเหมือนนางจะไม่พอใจที่เหลิ่งเหมยดูแคลนสวี่ฉางโซ่ว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายสังหารอำมหิตก็พาดผ่านดวงตาของเหลิ่งเหมย ขนกายของสวี่ฉางโซ่วลุกซันด้วยความหวาดกลัว 'แย่แล้วสิ...'

หลี่หลิงเอ๋อร์ยังเยาว์วัยนัก นางไม่รู้ว่าคำพูดใดควรกล่าวหรือไม่ควรกล่าว การที่นางเอ่ยเช่นนั้น ย่อมทำให้เหลิ่งเหมยยิ่งทวีความเกลียดชังและอคติต่อเขามากยิ่งขึ้นเป็นแน่