EP 52: หวนคืนสู่สำนัก

EP 52: หวนคืนสู่สำนัก

แอ๊ด!... ครึ่งชั่วยามต่อมา บานประตูของตำหนักด้านข้างก็ถูกผลักให้เปิดออก หลี่เสี้ยวเซียนก้าวเท้าเข้ามาอย่างระแวดระวัง สายตาของเขาลอบกวาดมองสวี่ฉางโซ่วด้วยความหวาดหวั่น

ก่อนจะยืนนิ่งเงียบงันราวกับไร้ซึ่งคำพูดใดจะเอื้อนเอ่ยออกมาในยามนี้

สวี่ฉางโซ่วสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของหลี่เสี้ยวเซียนอย่างฉับไว เห็นได้ชัดว่าชายผู้นี้ก็ล่วงรู้ถึงแผนการช่วงชิงร่างสิงสู่อย่างแน่นอน

ทว่านอกจากเขาและหลี่เต้าถูที่เป็นผู้ฝึกตนแล้ว คนธรรมดาสามัญย่อมไม่อาจล่วงรู้เรื่องราวอันเร้นลับนี้ได้ แม้กระทั่งหลี่เจิ้งเองก็คงถูกปิดบังไว้เช่นกัน

“ศิษย์น้องสวี่... เจ้ายังอยู่หรือไม่”

หลังจากความเงียบงันอันน่าอึดอัดผ่านพ้นไปครู่ใหญ่ ในที่สุดหลี่เสี้ยวเซียนก็ตัดสินใจเอ่ยถามขึ้นมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ สวี่ฉางโซ่วหรี่ตาลงเล็กน้อย

ประกายความเย็นเยียบวาบผ่านนัยน์ตา “ซานเอ๋อร์... ไม่ได้พบกันเสียนาน พี่ใหญ่อยากพบหน้าเจ้ายิ่งนัก”

นามของวิญญาณดวงนี้คือหลี่เสี้ยวหมิง ผู้เป็นพี่ชายร่วมสายโลหิตของหลี่เสี้ยวเซียน ส่วนคำว่า 'ซานเอ๋อร์' ที่สวี่ฉางโซ่วเอื้อนเอ่ยออกมานั้น

คือคำเรียกขานที่หลี่เสี้ยวหมิงมักใช้เรียกขานน้องชายของตนเองเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ มันเป็นสรรพนามที่แฝงไว้ด้วยความสนิทสนมและอำนาจเหนือกว่า

เมื่อได้ยินคำเรียกขานนั้น หลี่เสี้ยวเซียนถึงกับสะดุ้งสุดตัวด้วยความหวาดกลัว เขาก้มหน้าลงต่ำก่อนจะเปล่งเสียงเรียก “พี่ใหญ่” ออกมาอย่างแผ่วเบาและสั่นเทา

จากนั้นก็เงียบเสียงไปราวกับหวาดกลัวว่าหากพูดสิ่งใดผิดพลาดไปแม้แต่คำเดียว อาจนำภัยพิบัติมาสู่ตนเองได้

สวี่ฉางโซ่วยังคงสวมบทบาทต่อไปอย่างแนบเนียน เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบทว่าแฝงความนัย “เรื่องราวทั้งหมดนี้ เจิ้งเอ๋อร์คงยังไม่ล่วงรู้กระมัง”

หลี่เสี้ยวเซียนรีบพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว “เจิ้งเอ๋อร์ยังไม่ทราบขอรับ เขาเป็นเพียงมนุษย์เดินดินธรรมดา ให้เขารับรู้ไปก็ไร้ประโยชน์”

“ในเมื่อเมื่อก่อนเขาไม่เคยรับรู้ ภายภาคหน้าก็ไม่มีความจำเป็นอันใดที่จะต้องให้เขาล่วงรู้ความจริงข้อนี้”

สวี่ฉางโซ่วเอ่ยตัดบทอย่างเด็ดขาด “รับทราบขอรับ พี่ใหญ่!” หลี่เสี้ยวเซียนขานรับคำสั่งด้วยความหวาดหวั่น สวี่ฉางโซ่วหรี่ตาลงเล็กน้อย

ก่อนที่แววตาของเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นความอ่อนโยนจอมปลอม

“นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป นามของข้าคือสวี่ฉางโซ่ว หลี่เสี้ยวเซียน... หากเจ้ากล้าแพร่งพรายตัวตนที่แท้จริงของข้าออกไปแม้แต่ครึ่งคำ ก็อย่าหาว่าข้าโหดเหี้ยมไร้ปรานี”

หลี่เสี้ยวเซียนส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน “วางใจเถิดขอรับ ข้าจะไม่พูดสิ่งใดออกไปอย่างแน่นอน ข้าขอเอาชีวิตเป็นเดิมพัน”

“ยังจะเรียกข้าว่าพี่ใหญ่อีกหรือ?”

สวี่ฉางโซ่วตวัดสายตามองอย่างเย็นชา “อ๊ะ... เอ่อ... ศิษย์... ศิษย์น้องสวี่”

หลี่เสี้ยวเซียนรีบเปลี่ยนสรรพนามอย่างตะกุกตะกัก “เช่นนี้จึงจะถูกต้อง จงจำไว้ให้ขึ้นใจ อย่าได้เผยพิรุธใดๆ ออกมาเป็นอันขาด หากสำนักล่วงรู้ความจริง ตระกูลหลี่ของเราย่อมพินาศย่อยยับไร้ชิ้นดี”

“รับบัญชา!”

หลี่เสี้ยวเซียนก้มหน้าตอบรับอย่างนอบน้อม ทันใดนั้นเสียงของหลี่เจิ้งก็ดังแว่วมาจากด้านนอก “ท่านอาสาม ท่านอาสวี่ ข้าขอเข้าไปได้หรือไม่”

สวี่ฉางโซ่วพยักหน้าเล็กน้อยเป็นเชิงอนุญาต เมื่อได้รับคำสั่ง หลี่เสี้ยวเซียนจึงเอ่ยปากเรียก “เข้ามาเถิด เจิ้งเอ๋อร์”

“ขอรับ!”

หลี่เจิ้งขานรับก่อนจะจูงมือหลี่หลิงเอ๋อร์เดินเข้ามาภายในตำหนักด้านข้าง ทั้งสองคุกเข่าลงบนพื้นอย่างพร้อมเพรียง “หลิงเอ๋อร์ นั่งลงเสีย นี่คือท่านปู่ของเจ้า รีบโขกศีรษะทำความเคารพท่านปู่เร็วเข้า”

หลี่เจิ้งเอ่ยบอกบุตรสาวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“หลิงเอ๋อร์คารวะท่านปู่เจ้าค่ะ!” เด็กน้อยโขกศีรษะลงบนพื้นอย่างว่าง่าย เมื่อเห็นภาพที่หลี่หลิงเอ๋อร์กำลังก้มกราบรูปปั้นทองคำ สวี่ฉางโซ่วก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจลึกๆ

ในใจ 'เขามิใช่ปู่ของเจ้าเสียหน่อย ปู่ของเจ้าถูกข้ากลืนกินลงท้องไปจนหมดสิ้นแล้วต่างหาก'

...หลังจากเสร็จสิ้นพิธีเซ่นไหว้บรรพชนและพักผ่อนอยู่ในแคว้นฮั่วซางเป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม สวี่ฉางโซ่วก็พาหลี่หลิงเอ๋อร์เดินทางออกจากวังหลวง

ดูเหมือนว่าหลี่เสี้ยวเซียนจะหวาดกลัวพี่ชายของตนเองอย่างหนัก ตราบจนกระทั่งเขาเดินทางจากไป หลี่เสี้ยวเซียนก็ไม่ยอมเผยโฉมหน้ามาให้เห็นอีกเลย

ทว่าการที่เขาไม่ปรากฏตัวก็ถือเป็นเรื่องดี สวี่ฉางโซ่วเองก็ไม่ได้ปรารถนาที่จะพบปะกับเขาเช่นกัน เพราะมันช่างเป็นความรู้สึกที่น่าอึดอัดเสียเหลือเกิน

หลี่เสี้ยวเซียนยังพอรับมือได้ง่าย ทว่าผู้ที่รับมือได้ยากเย็นแสนเข็ญที่สุดก็คือหลี่เต้าถู เพียงแค่คิดว่าจะต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่หยั่งไม่ถึงผู้นี้ เขาก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

“พี่ฉางโซ่ว ท่านดูนั่นสิ ตุ๊กตาน้ำตาลปั้น!”

“พี่ฉางโซ่ว ว่าวตัวนั้นช่างงดงามยิ่งนัก!”

“พี่ฉางโซ่ว ข้าอยากได้กระดิ่งอันนั้นเจ้าค่ะ!” ทันทีที่ก้าวพ้นจากกำแพงวังอันสูงตระหง่าน หลี่หลิงเอ๋อร์ก็แปรสภาพกลายเป็นดั่งนกน้อยเริงร่าที่โบยบินออกจากกรงขัง

นางส่งเสียงเจื้อยแจ้วด้วยความตื่นเต้นตลอดทาง

ในยามที่ต้องจากลา หลี่เจิ้งเพิ่งจะบอกกล่าวเรื่องที่นางสามารถปลุกรากวิญญาณได้สำเร็จให้บุตรสาวฟัง เรื่องนี้ทำให้หลี่หลิงเอ๋อร์ปิติยินดียิ่งนัก

ไม่เพียงแต่จะได้ออกไปท่องโลกกว้างพ้นจากเขตวังหลวงเท่านั้น แต่นางยังจะได้กลายเป็นเซียนผู้ฝึกตนอีกด้วย ย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างหาที่สุดไม่ได้

“พี่ฉางโซ่ว ท่านเป็นเซียนจริงๆ หรือเจ้าคะ”

นางเอ่ยถามด้วยดวงตากลมโตที่ทอประกายระยิบระยับ สวี่ฉางโซ่วยกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปากเบาๆ เป็นสัญญาณให้เงียบ “ชู่ว... อย่าส่งเสียงดังไป”

เขาหัวเราะเบาๆ ก่อนจะพานางเดินทอดน่องชมตลาดไปเรื่อยๆ พลางหยุดแวะตามรายทาง จนกระทั่งเดินทางมาถึงหอหมื่นสมบัติ

ในยามนี้ เยี่ยซานหูได้จัดการสะสางธุระกงการภายในหอหมื่นสมบัติจนเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว นางกำลังยืนรอคอยพวกเขาอยู่ที่นั่นด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

“นี่หรือคือผู้ครอบครองรากวิญญาณแปรปรวน” เยี่ยซานหูกวาดสายตามองหลี่หลิงเอ๋อร์ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความอิจฉาลึกๆ

ทางด้านหลี่หลิงเอ๋อร์เองก็มองตอบเยี่ยซานหูด้วยสายตาชื่นชมเช่นกัน ในสายตาของเด็กน้อย สตรีตรงหน้านี้ช่างงดงามและเพียบพร้อมไปด้วยกลิ่นอายอันสูงศักดิ์เหนือสามัญ “ถูกต้องแล้ว!”

สวี่ฉางโซ่วพยักหน้ารับคำ เยี่ยซานหูจึงเอ่ยถามต่อด้วยความใคร่รู้ “แล้วนางครอบครองรากวิญญาณธาตุใดกัน”

“รากวิญญาณเหมันต์!”

สวี่ฉางโซ่วตอบสั้นๆ “รากวิญญาณเหมันต์ช่างล้ำเลิศยิ่งนัก! สำหรับรากวิญญาณสายนี้ ในสำนักลวี่เซียนย่อมไม่ขาดแคลนเคล็ดวิชาบ่มเพาะ อนาคตของแม่หนูน้อยผู้นี้จะต้องก้าวไกลอย่างไร้ขีดจำกัดเป็นแน่”

เยี่ยซานหูอดไม่ได้ที่จะเอ่ยทอดถอนใจด้วยความชื่นชม

สวี่ฉางโซ่วเพียงแค่พยักหน้ารับเบาๆ โดยไม่กล่าววาจาใดสอดแทรก เขาไม่ได้มีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับกิจการภายในของสำนักมากนัก “แม่หนู เจ้ามีนามว่ากระไรหรือ”

เยี่ยซานหูแย้มยิ้มอ่อนโยนพลางเอ่ยถาม “ข้ามีนามว่าหลี่หลิงเอ๋อร์เจ้าค่ะ”

“หลี่หลิงเอ๋อร์... ช่างเป็นนามที่ไพเราะเพราะพริ้งยิ่งนัก!”

เยี่ยซานหูเอ่ยชมเชยด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะตบลงบนถุงมิติเก็บของที่ข้างเอวเบาๆ นางหยิบเอากระบี่ใบหลิวที่ส่องประกายเย็นเยียบวาววับออกมาหนึ่งเล่ม

แล้วยื่นส่งให้ถึงมือของหลี่หลิงเอ๋อร์อย่างไม่นึกเสียดาย “ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์ ข้ามีนามว่าเยี่ยซานหู เป็นนักปรุงโอสถแห่งยอดเขาตานเสีย”

“การพบพานกันครั้งแรกนี้ ข้าไม่มีสิ่งใดเลอค่ามามอบให้ กระบี่เล่มนี้มีนามว่ากระบี่เหมันต์ ขอมอบให้เจ้าเก็บไว้ดูเล่นก็แล้วกัน”

“ขอบพระคุณศิษย์พี่เยี่ยเจ้าค่ะ” หลี่หลิงเอ๋อร์รับกระบี่เหมันต์มาไว้ในอ้อมแขน แววตาของนางเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดีอย่างปิดไม่มิด

สวี่ฉางโซ่วที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง กระบี่เหมันต์เล่มนี้คือศาสตราวุธเวทมนตร์ระดับรอง มูลค่าของมันอย่างต่ำก็ต้องเจ็ดสิบก้อนหินปราณขึ้นไป

เยี่ยซานหูช่างใจกว้างเป็นแม่น้ำ ถึงกับกล้ามอบของล้ำค่าเช่นนี้ให้คนอื่นง่ายๆ ราวกับให้เศษกระดาษ

ทว่าเขาก็เข้าใจเจตนาของนางดี เยี่ยซานหูไม่ได้ใจกว้าง แต่เป้าหมายของนางคือการผูกมิตรกับหลี่หลิงเอ๋อร์ต่างหาก ด้วยพรสวรรค์ของเด็กน้อย

การก้าวขึ้นสู่ขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณในอนาคตย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอนราวกับตอกตะปูปิดฝาโลง การผูกมิตรกับว่าที่ยอดฝีมือ ย่อมส่งผลดีต่อทั้งตัวนางและหอหมื่นสมบัติ

“เด็กน้อยนำอาวุธมีคมมาเล่นประเดี๋ยวก็บาดเจ็บเอาได้ ข้าจะช่วยเก็บรักษาไว้ให้เจ้าเอง” สวี่ฉางโซ่วรีบคว้ากระบี่เหมันต์มาจากมือของหลี่หลิงเอ๋อร์

แล้วยัดมันลงไปในถุงมิติเก็บของของตนเองอย่างรวดเร็ว หลี่หลิงเอ๋อร์ทำเพียงแค่ยู่ปากเล็กน้อยด้วยความขัดใจ แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากทักท้วงอันใด

ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของเยี่ยซานหู นางคาดไม่ถึงเลยว่าความสัมพันธ์ระหว่างสวี่ฉางโซ่วและหลี่หลิงเอ๋อร์จะสนิทสนมแน่นแฟ้นถึงเพียงนี้

“เอ๊ะ? ศิษย์น้องสวี่ ข้าเพิ่งสังเกตเห็นว่าตัวเจ้าดูเปลี่ยนไปนะ” ในตอนนั้นเองที่เยี่ยซานหูเพิ่งจะหันมาพินิจพิเคราะห์ชายหนุ่มอย่างจริงจัง

ในยามนี้ รัศมีรอบกายของสวี่ฉางโซ่วดูแปลกตาไปจากเมื่อก่อน ราวกับมีกลิ่นอายความลี้ลับที่นางไม่คุ้นเคยแผ่ซ่านออกมาบางเบา “เปลี่ยนไปตรงที่ใดกัน ข้าก็ยังคงเป็นข้าคนเดิม”

สวี่ฉางโซ่วรีบส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน เขารู้ดีว่าความเปลี่ยนแปลงที่นางสัมผัสได้ เป็นเพราะเขาเพิ่งกลืนกินดวงจิตของหลี่เสี้ยวหมิงเข้าไปนั่นเอง

“ต้องมีอะไรเปลี่ยนไปแน่ๆ”

เยี่ยซานหูยังคงยืนกราน “แล้วมันเปลี่ยนไปตรงที่ใดล่ะ”

“ข้าก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกันว่าเปลี่ยนไปตรงไหน แต่ความรู้สึกที่แผ่ออกมามันไม่เหมือนเดิม”

สวี่ฉางโซ่วหัวเราะเบาๆ กลบเกลื่อน “ฮ่าๆๆ ข้าเพิ่งจะสัมผัสถึงคอขวดของการทะลวงขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสิบได้แล้วต่างหาก”

“อีกไม่นานข้าก็คงจะก้าวข้ามผ่านมันไปได้ อาจจะเป็นเพราะใกล้จะทะลวงขั้นกระมัง รัศมีของข้าจึงดูแปลกตาไป”

เยี่ยซานหูพยักหน้ารับอย่างครุ่นคิด “ก็อาจจะเป็นไปได้”

ทว่าฉับพลันนั้นนางก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “เจ้าว่ากระไรนะ! เจ้าสัมผัสถึงคอขวดของระดับสิบได้แล้วหรือ”

“ถูกต้อง!”

“ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก ศิษย์น้องสวี่ พรสวรรค์ของเจ้าก็ไม่ได้โดดเด่นอันใด ทว่าเหตุใดความเร็วในการฝึกตนของเจ้าจึงก้าวกระโดดถึงเพียงนี้ ไม่ได้การแล้ว ข้าต้องเร่งฝึกฝนให้หนักขึ้น หาไม่แล้วคงถูกเจ้าแซงหน้าเป็นแน่” นางกล่าวด้วยความฮึดสู้

“ฮ่าๆๆ ศิษย์พี่เยี่ย บางทีในอนาคตอันใกล้นี้ ท่านอาจจะต้องเปลี่ยนมาเรียกข้าว่าศิษย์พี่แทนก็เป็นได้นะ”

“ฝันไปเถอะ! ข้าไม่มีวันยอมเรียกเจ้าว่าศิษย์พี่หรอก ชาตินี้เจ้าอย่าหวังเลย”

“ศิษย์พี่เยี่ย เวลาล่วงเลยมามากแล้ว พวกเราควรออกเดินทางกันเสียที”

“จริงด้วย! รีบกลับกันเถอะ ข้าจะไปเก็บตัวฝึกตน!”

ม้าเกล็ดอัคคีสองตัวควบตะบึงออกจากประตูเมือง มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกอย่างรวดเร็ว เยี่ยซานหูควบม้าตัวหนึ่งไปตามลำพัง ส่วนสวี่ฉางโซ่วและหลี่หลิงเอ๋อร์นั่งซ้อนท้ายม้าอีกตัว

เดิมทีสวี่ฉางโซ่วตั้งใจจะให้นางขี่ม้าตัวเดียวกับเยี่ยซานหู ทว่าเด็กน้อยกลับติดเขาแจ ยืนกรานที่จะนั่งร่วมม้ากับเขาให้จงได้

ยี่สิบกว่าวันให้หลัง ทั้งสามชีวิตก็เดินทางกลับมาถึงสำนักลวี่เซียน เนื่องจากต้องคอยดูแลเด็กน้อยที่เป็นเสมือนภาระผูกพัน การเดินทางจึงเป็นไปอย่างเชื่องช้ากว่าปกติ

การเดินทางไปกลับในครั้งนี้ กินเวลาไปเกือบสองเดือนเต็มเลยทีเดียว