EP 13: ศิษย์ภายใน
EP 13: ศิษย์ภายใน
EP 13: ศิษย์ภายใน
“ข้าต้องไปหาอะไรกิน จริงสิ! ไปโรงอาหารวิญญาณดีกว่า”
สวี่ฉางโซ่วกระชากประตูห้องเปิดออกอย่างรีบร้อน บังเอิญเดินชนเข้ากับเจียงเสี่ยวชวนอย่างจัง เจียงเสี่ยวชวนทำตาโตด้วยความประหลาดใจ “ท่านอยู่แต่ในห้องตลอดเลยหรือนี่! ข้าก็นึกว่าท่านออกไปข้างนอกเสียอีก”
“ศิษย์น้องเจียง หลีกทางให้ข้าก่อนเถิด ข้าหิวจนไส้จะกิ่วอยู่แล้ว ข้าต้องรีบไปโรงอาหารวิญญาณเดี๋ยวนี้”
เจียงเสี่ยวชวนรีบเบี่ยงตัวหลบให้ สวี่ฉางโซ่วพุ่งทะยานลงบันไดราวกับพายุบุเต็ง มุ่งตรงไปยังโรงอาหารวิญญาณทันที เจียงเสี่ยวชวนนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
ร้องอุทานลั่น “สวรรค์ช่วย! บ้าไปแล้ว บ้าไปแล้วจริงๆ ศิษย์พี่สวี่บำเพ็ญเพียรต่อเนื่องถึงครึ่งเดือนเชียวหรือ?”
“ว่ากระไรนะ! สวี่ฉางโซ่วบำเพ็ญเพียรโดยไม่กินไม่ดื่มมาถึงครึ่งเดือนเลยหรือ?”
“มิน่าเล่า ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมาถึงไม่เห็นหน้าค่าตาเขาเลย ที่แท้ก็เป็นพวกคลั่งไคล้การบำเพ็ญเพียรนี่เอง”
“สวี่ฉางโซ่วช่างเป็นคนจริงแท้ๆ!” ข่าวลือที่ว่าสวี่ฉางโซ่วปิดด่านบำเพ็ญเพียรยาวนานถึงครึ่งเดือนแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว ทำเอาศิษย์ทุกคนในเรือนเกิงจื่อพากันแตกตื่น
บรรดาทายาทตระกูลใหญ่ผู้ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมเหล่านี้ ไม่ว่าผู้ใดก็ไม่อาจทนบำเพ็ญเพียรต่อเนื่องยาวนานถึงครึ่งเดือนได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการอดอาหารอดน้ำด้วยแล้วยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย
“ศิษย์น้องฉางโซ่ว ช่างขยันขันแข็งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” เมื่อเยี่ยซานหูได้ยินข่าวลือ นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใสสวี่ฉางโซ่วขึ้นมา
ณ โรงอาหารวิญญาณ อาหารกับข้าวสี่จานถูกสวี่ฉางโซ่วกวาดเรียบเป็นหน้ากลอง ซ้ำยังสวาปามข้าวเขี้ยวสุนัขไปอีกถึงห้าชามพูนๆ ในที่สุดเขาก็รู้สึกอิ่มหนำสำราญเสียที
หลังจากทานอาหารเสร็จ สวี่ฉางโซ่วก็ระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก ทรงนึกในใจว่าต่อไปนี้จะไม่ยอมหักโหมบำเพ็ญเพียรจนเกินพอดีอีกแล้ว
เมื่อกลับมาถึงเรือนเกิงจื่อ เจียงเสี่ยวชวน ซูโม่ หานจง หลี่หลินเฮ่า จางเฟยเซียน สือว่านทง เฉียนหยวนเป่า และเยี่ยซานหู ทั้งเก้าคนต่างพากันมายืนล้อมรอบสวี่ฉางโซ่วราวกับกำลังมุงดูของแปลกประหลาด
เจียงเสี่ยวชวนเอ่ยถามด้วยความทึ่ง “ศิษย์พี่สวี่ ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา ท่านเอาแต่บำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องตลอดเลยหรือขอรับ?”
“ใช่แล้วสิ!” สวี่ฉางโซ่วตอบตามความจริง
“คราวก่อนที่พวกเราไปตำหนักจื๋อสื้อด้วยกัน ข้าได้ซื้อโอสถรวมปราณกลับมาด้วย ข้ากินโอสถไปหนึ่งเม็ด แล้วก็ใช้เวลาดูดซับพลังยาอยู่ถึงครึ่งเดือนเต็ม”
หลี่หลินเฮ่าเบิกตากว้าง “ตลอดครึ่งเดือนท่านไม่ได้กินไม่ได้ดื่มเลยหรือ?”
“ใช่แล้วล่ะ!”
“ศิษย์พี่สวี่ ท่านช่างยอดเยี่ยมไร้เทียมทานจริงๆ”
หลินเซียนเอ๋อร์ยกนิ้วโป้งให้ด้วยความชื่นชม ซูโม่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเลื่อมใส “ศิษย์พี่สวี่ ข้าควรจะเอาท่านเป็นแบบอย่างในการบำเพ็ญเพียรนะขอรับ”
เฉียนหยวนเป่ายิ้มตาหยี “ความอดทนอดกลั้นระดับนี้ ข้าคงทำตามไม่ไหวหรอก”
เยี่ยซานหูกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ศิษย์น้องสวี่ช่างมีความมุมานะอย่างแรงกล้า หากท่านถือกำเนิดในตระกูลใหญ่ ท่านจะต้องก้าวหน้าไปได้ไกลอย่างแน่นอน น่าเสียดายที่”
ซูโม่มองสวี่ฉางโซ่วสลับกับเยี่ยซานหู ก่อนจะกัดฟันกรอด “ศิษย์พี่เยี่ย ข้าคิดว่าสิ่งที่ท่านพูดมานั้นไม่ถูกต้องเสียทีเดียว ข้าเชื่อมั่นว่าขอเพียงพวกเรามีความเพียรพยายาม ไม่ว่าผู้ใดก็ย่อมมีโอกาสทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณได้ทั้งนั้น”
เยี่ยซานหูระบายยิ้มบางๆ “ความเพียรพยายามย่อมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียรต่างหาก”
“ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด ข้าก็จะต้องทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณให้จงได้!”
ซูโม่ประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เด็ดเดี่ยว ก่อนจะหันมาถามสวี่ฉางโซ่ว “ศิษย์พี่สวี่ ท่านมีความคิดเห็นเช่นไรขอรับ?”
“เอ่อ หากเพียรพยายามมากพอ ก็อาจจะมีโอกาสกระมัง”
สวี่ฉางโซ่วตอบเลี่ยงๆ ไปอย่างนั้น จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าซูโม่ผู้นี้มีความมุ่งมั่นทะเยอทะยานอย่างเปี่ยมล้น ในภายภาคหน้าเขาจะต้องกลายเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่และประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน
เยี่ยซานหูไม่ได้แสดงทีท่าโกรธเคืองแต่อย่างใด นางยังคงส่งยิ้มอ่อนโยน “ศิษย์น้องซู ในยามนี้ข้าจะไม่ขอโต้แย้งความคิดเห็นของเจ้า ทว่าในวันข้างหน้า เจ้าจะตระหนักได้เองว่าทรัพยากรนั้นมีความสำคัญมากเพียงใด”
ซูโม่นัยน์ตาเป็นประกายวาวโรจน์ “ข้าเชื่อมั่นว่าลิขิตฟ้าหรือจะสู้มานะตน”
เยี่ยซานหูส่ายหน้าเบาๆ คล้ายกับคร้านที่จะต่อล้อต่อเถียงด้วย นางหันมาส่งยิ้มให้สวี่ฉางโซ่ว “ขอแสดงความยินดีกับศิษย์น้องสวี่ด้วยนะ ที่ทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสี่ได้สำเร็จ”
สวี่ฉางโซ่วลอบใช้เคล็ดวิชาเพ่งปราณกวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะพบด้วยความประหลาดใจว่า ทุกคนในที่นี้ล้วนมีระดับพลังก้าวหน้าขึ้นกันถ้วนหน้า
เยี่ยซานหูทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับห้าได้สำเร็จ เจียงเสี่ยวชวนจากขั้นระดับหนึ่งก็ก้าวขึ้นมาเป็นระดับสาม หลินเซียนเอ๋อร์อยู่ขั้นระดับสาม
ซูโม่อยู่ขั้นระดับสาม หลี่หลินเฮ่าอยู่ขั้นระดับสาม หานจงอยู่ขั้นระดับสี่ “ศิษย์พี่เยี่ย โปรดอย่าหยอกล้อข้าเลย ท่านเองก็ทะลวงระดับได้แล้วมิใช่หรือ”
เจียงเสี่ยวชวนกล่าวเสริม “ศิษย์พี่เยี่ยทะลวงเข้าสู่ขั้นระดับห้ามาตั้งนานแล้ว คาดว่าอีกไม่เกินสองเดือน นางก็คงจะทะลวงเข้าสู่ขั้นระดับหกได้อย่างแน่นอน”
“รวดเร็วปานนี้เชียว! สมกับเป็นศิษย์พี่เยี่ยจริงๆ”
สวี่ฉางโซ่วแอบตกตะลึงอยู่ในใจ เหตุใดเยี่ยซานหูจึงมีระดับพลังที่ก้าวหน้าไปรวดเร็วปานสายฟ้าแลบเช่นนี้? หรือว่าจะเป็นเพราะ ทรัพยากรล้ำค่าที่นางมีอยู่ในครอบครอง? “ไม่ได้รวดเร็วปานนั้นเสียหน่อย”
เยี่ยซานหูเปลี่ยนเรื่องสนทนา “จริงสิ พรุ่งนี้พวกเจ้าพยายามอย่าออกไปไหนนะ จะมีคนมารายงานข้อมูลรากวิญญาณของพวกเราอีกครั้ง”
สวี่ฉางโซ่วเอ่ยถามด้วยความฉงน “ศิษย์พี่เยี่ย การรายงานข้อมูลรากวิญญาณคือสิ่งใดหรือขอรับ?”
เจียงเสี่ยวชวนหัวเราะร่วน “ศิษย์พี่สวี่ ท่านช่างเป็นกบในกะลาจริงๆ ไม่เคยรับรู้เรื่องราวภายนอกบ้างเลย”
เยี่ยซานหูอธิบายให้ฟังอย่างใจเย็น “ตอนที่พวกเราเข้ามาในสำนัก พวกเราเคยรายงานข้อมูลรากวิญญาณไปแล้วครั้งหนึ่ง การรายงานอีกครั้งในวันพรุ่งนี้ ก็เพื่อใช้เป็นเกณฑ์ในการจัดสรรหน้าที่ให้แก่พวกเราในอนาคต”
“จัดสรรหน้าที่หรือ?”
สวี่ฉางโซ่วทำหน้างงงวย เขาไม่เคยได้ยินเรื่องการจัดสรรหน้าที่มาก่อนเลย เยี่ยซานหูอธิบายต่อ “สำนักลวี่เซียนของพวกเรามีเจ็ดยอดเขาหลัก ประกอบด้วย ยอดเขาไท่อี ยอดเขาตานเสีย ยอดเขาชือหั่ว ยอดเขาลวี่ม่อ ยอดเขาเทียนจี ยอดเขาปากว้า และยอดเขาเฟิงตู เจ็ดยอดเขาหลักนี้ต่างก็มีหน้าที่รับผิดชอบที่แตกต่างกันไป”
“ยอดเขาไท่อีคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของท่านประมุขและเหล่ายอดฝีมือระดับสูง ยอดเขาตานเสียคือศูนย์รวมของนักปรุงโอสถ ยอดเขาชือหั่วคือสถานที่หลอมศาสตราวุธ ยอดเขาลวี่ม่อคืออาณาจักรของผู้ใช้อักขระยันต์ ยอดเขาเทียนจีคือแหล่งรวมศาสตร์แห่งการสร้างหุ่นเชิด ยอดเขาปากว้าคือศูนย์กลางของปรมาจารย์ค่ายกล ยอดเขาเฟิงตูคือดินแดนลี้ลับของผู้บำเพ็ญวิชาควบคุมซากศพ นอกเหนือจากเจ็ดยอดเขาหลักนี้แล้ว ยังมียอดเขาที่สำคัญอีกแห่งหนึ่ง นั่นก็คือ ยอดเขาหลิงซิ่ว ซึ่งเป็นสถานที่สำหรับบ่มเพาะศิษย์ภายใน”
“ยอดเขาหลิงซิ่ว”
สวี่ฉางโซ่วพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ ศิษย์ภายในที่พำนักอยู่บนยอดเขาหลิงซิ่ว คือศิษย์ตัวจริงเสียงจริงของสำนักลวี่เซียน ส่วนพวกเขานั้น
เป็นได้แค่เพียงทาสรับใช้ที่คอยปรนนิบัติรับใช้สำนักเท่านั้น “ถูกต้องแล้วล่ะ”
เยี่ยซานหูทอดสายตาออกไปไกล แววตาฉายประกายความโหยหา “พวกเขาเหล่านั้นคือศิษย์ที่แท้จริงของสำนัก ส่วนพวกเราเป็นเพียงทาสรับใช้ผู้ต้อยต่ำ”
“ทาสรับใช้”
บรรดาสหายร่วมวิถีต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ขนาดศิษย์พี่เยี่ยซานหูผู้เพียบพร้อมยังมิอาจเป็นศิษย์ภายในได้ แล้วศิษย์ภายในของสำนักจะแข็งแกร่งและสูงส่งถึงเพียงใดกันหนอ?
หลินเซียนเอ๋อร์เอ่ยถามด้วยความสงสัย “ศิษย์พี่เยี่ย เงื่อนไขในการเป็นศิษย์ภายในต้องเป็นเช่นไรหรือเจ้าคะ?”
เยี่ยซานหูแย้มยิ้มบางๆ “การคัดเลือกศิษย์ภายในของสำนักนั้น มีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดและซับซ้อน ข้าเองก็ไม่อาจล่วงรู้รายละเอียดทั้งหมด ทราบเพียงแต่ว่า จำนวนศิษย์ที่สามารถเข้าเรียนที่ยอดเขาหลิงซิ่วได้นั้นมีน้อยนิดเสียเหลือเกิน ในรอบสามปีจะมีการเปิดรับศิษย์ภายในเพียงสามสิบคนเท่านั้น”
เจียงเสี่ยวชวนทำหน้าฉงน “สามสิบคน? มีการจำกัดโควตาด้วยหรือขอรับ?”
เยี่ยซานหูพยักหน้ารับ “แน่นอนสิ ปริมาณโอสถสร้างรากฐานที่สำนักผลิตได้ในแต่ละปีมีเพียงสี่สิบกว่าเม็ดเท่านั้น ศิษย์ภายในแต่ละคนจะได้รับแจกโอสถสร้างรากฐานคนละหนึ่งเม็ด ส่วนโอสถที่เหลือก็จะถูกจัดสรรให้แก่ทายาทของบรรดาผู้อาวุโสระดับสูง หรือไม่ก็นำไปใช้เป็นของกำนัลและแลกเปลี่ยนทรัพยากรล้ำค่าต่างๆ”
“โอสถสร้างรากฐานขาดแคลนถึงเพียงนี้เชียวหรือ? สำนักลวี่เซียนของพวกเราไม่ใช่ว่ามีความเชี่ยวชาญด้านการปรุงโอสถหรอกหรือขอรับ?” สวี่ฉางโซ่วขมวดคิ้วด้วยความสงสัย
เยี่ยซานหูหัวเราะเบาๆ “ความเชี่ยวชาญในการปรุงโอสถนั้นเป็นคนละเรื่องกัน การที่โอสถสร้างรากฐานขาดแคลน เป็นเพราะสมุนไพรวิญญาณที่ใช้ในการปรุงโอสถสร้างรากฐานนั้นหายากและมีจำนวนจำกัดอย่างไรเล่า”
สวี่ฉางโซ่วกระจ่างแจ้งแก่ใจทันที เมื่อทรัพยากรมีอยู่อย่างจำกัด ทรัพยากรล้ำค่าเหล่านี้จึงต้องตกเป็นของบุคคลที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ หรือไม่ก็ทายาทของเหล่าตระกูลเซียนผู้มีอำนาจ
เจียงเสี่ยวชวนเอ่ยด้วยความปวดร้าว “หมายความว่าพวกเรา จะไม่มีวันได้ครอบครองโอสถสร้างรากฐานเลยกระนั้นหรือขอรับ?”
เยี่ยซานหูส่ายหน้าอย่างหมดหวัง “ความหวังแทบจะเป็นศูนย์เลยทีเดียว”
ซูโม่กัดฟันกรอด “ต่อให้ไม่มีโอสถสร้างรากฐาน ข้าก็จะต้องทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณให้จงได้”
“หึหึ!”
เยี่ยซานหูหัวเราะเบาๆ “อย่าว่าแต่พวกเราเลย แม้แต่บรรดาศิษย์ภายในที่ได้รับโอสถสร้างรากฐานไปแล้ว โอกาสที่พวกเขาจะทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณได้สำเร็จ ก็มีเพียงแค่สามส่วนเท่านั้น”
“ซี๊ด” สวี่ฉางโซ่วสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ ไม่คาดคิดเลยว่าการทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณจะยากเย็นแสนเข็ญถึงเพียงนี้
ในอดีต ตอนที่หลิวฉวนเซิ่งและจางเจิ้งหยวนสนทนากัน พร่ำบ่นว่าการบรรลุขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณนั้นช่างยากลำบาก ในยามนั้นสวี่ฉางโซ่วเพิ่งก้าวเข้าสู่สำนัก
จึงยังไม่อาจเข้าใจความหมายอันลึกซึ้งของคำกล่าวนั้น มาบัดนี้ หลังจากได้ฟังคำอธิบายของเยี่ยซานหู เขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า การทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณนั้น
ยากลำบากยิ่งกว่าการปีนป่ายขึ้นสวรรค์เสียอีก
“เอาล่ะๆ พวกเราออกทะเลกันไปไกลแล้ว กลับมาเข้าเรื่องการจัดสรรหน้าที่กันดีกว่า นี่ต่างหากที่เป็นเรื่องคอขาดบาดตายสำหรับศิษย์รับใช้อย่างพวกเรา”