บทที่ 112 แผนการสวนกลับ การต่อรองครั้งใหม่ และผลตอบแทนอันยิ่งใหญ่

บทที่ 112 แผนการสวนกลับ การต่อรองครั้งใหม่ และผลตอบแทนอันยิ่งใหญ่

แต่เขาไม่ได้ขบคิดเรื่องนี้นานนัก หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่งก็ปฏิเสธอย่างสุภาพ ไฉเสี่ยวเยว่ผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ฝืนใจ

ทั้งสองเดินทางมาถึงสถานพยาบาลส่วนตัวของจูเหยียน โดยไม่รู้ตัว

นี่คือเรือนที่แก๊งหกประสานจัดเตรียมไว้ให้จูเหยียนโดยเฉพาะ เพื่อใช้รักษาสมาชิกที่ได้รับบาดเจ็บ

ด้วยวิชาแพทย์อันล้ำเลิศของจูเหยียน ทุกวันจึงมีผู้คนมาขอรับการรักษามากมาย ทุกคนต่างให้ความเคารพนับถือเขาอย่างสูง

มองดูจูเหยียนที่วุ่นวายทั้งในและนอก ไฉเสี่ยวเยว่กล่าวว่า "แต่เดิมข้าอยากจัดหาผู้ช่วยให้พี่จู แต่พี่จูกลับบอกว่ายุ่งยากเกินไป ไม่ต้องการ"

"บางทีเขาอาจจะชื่นชอบสภาพเช่นนี้ก็ได้" ซูเฉินมองดูอยู่นาน ก่อนตอบกลับ

ราวกับเห็นบางสิ่งที่น่าสนใจ ซูเฉินเดินเข้าไปในลานบ้าน ไฉเสี่ยวเยว่สังเกตเห็นว่าสายตาของเขาจับจ้องไปที่ชั้นหนังสือในห้องโถง

นางก้าวตามไป โดยไม่รบกวนจูเหยียนที่กำลังยุ่ง

ซูเฉินเดินมาที่หน้าชั้นหนังสือ กวาดตามองรอบหนึ่ง ล้วนเป็นตำราแพทย์ทั้งสิ้น

บางเล่มเขาเคยอ่าน แต่ส่วนใหญ่ไม่เคยอ่าน ดูจากลำดับการจัดวาง คงเป็นฝีมือของจูเหยียน

"ตำราแพทย์เหล่านี้ดูเหมือนจะสอดคล้องกับขั้นตอนการเรียนรู้ที่แตกต่างกัน"

เขาหยิบตำราขึ้นมาดูสองสามครั้ง ในใจค่อย ๆ เข้าใจว่าตำราเหล่านี้ถูกจัดวางเรียงลำดับจากง่ายไปยาก

สิ่งนี้ทำให้ซูเฉินสนใจ

เพราะเขาเป็นแพทย์ที่เรียนรู้ด้วยตนเอง แม้จะศึกษาทุกวัน แต่หนังสือที่อ่านกระจัดกระจายไม่เป็นระบบ

จูเหยียนมาจากตระกูลแพทย์ สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน ย่อมรู้ว่าแต่ละขั้นตอนควรศึกษาอะไร สามารถฝึกฝนศิษย์ได้อย่างเป็นระบบ

"ท่านผู้มีพระคุณสนใจตำราแพทย์เหล่านี้ด้วยหรือ?" จูเหยียนเดินเข้ามาถามด้วยรอยยิ้ม หลังจากที่ซูเฉินหยิบตำราขึ้นมาดูอยู่นาน

ซูเฉินพยักหน้า "ข้าขอยืมตำราเหล่านี้ได้หรือไม่?"

"หากท่านผู้มีพระคุณชอบ ก็เชิญตามสบายเถิด"

ตำราเหล่านี้มีมูลค่าไม่มากนัก ไม่ได้ล้ำค่าเท่าตำราลับที่เขามอบให้ซูเฉิน แม้จะยกให้ก็ไม่เป็นไร

ซูเฉินเลือกหยิบเพียงไม่กี่เล่มที่ยังไม่เคยอ่าน แล้วจัดเรียงตามลำดับ

ตำราไม่สำคัญเท่ากับลำดับการอ่าน

หากเข้าใจลำดับที่ถูกต้อง จะช่วยประหยัดเวลาได้มาก

"หากท่านผู้มีพระคุณต้องการเพิ่มเติม รอข้ามีเวลาว่างจะไปยืมจากหอสมุดมาให้สักสองสามเล่ม"

จูเหยียนเห็นซูเฉินหยิบตำราแพทย์กว่าสิบเล่ม ดวงตาเป็นประกาย จึงกล่าว

"หอสมุด?" ซูเฉินชะงัก มองไปที่จูเหยียน

จูเหยียนพยักหน้า "ใช่ เหล่านี้ล้วนยืมมาจากหอสมุด บางเล่มหาซื้อในท้องตลาดไม่ได้ แต่เป็นเพียงฉบับคัดลอก ยืมให้ท่านผู้มีพระคุณก็ไม่เป็นไร"

ไฉเสี่ยวเยว่ที่อยู่ข้าง ๆ กลอกตา ไม่รู้จะพูดอะไรดี

แม้ตำราเหล่านี้จะเป็นฉบับคัดลอก แต่ในท้องตลาดราคาหลายสิบถึงร้อยตำลึงก็หาซื้อไม่ได้ แต่ผ่านปากจูเหยียนกลับกลายเป็น 'ยืมได้ตามสบาย มีอีกมาก'

นางอดสงสัยไม่ได้ว่า 'ท่านผู้มีพระคุณ' ที่จูเหยียนพูดถึงนี้ทำอะไรไว้ ถึงทำให้เขา 'จงรักภักดี' และเสียสละโดยไม่หวังผลตอบแทนเช่นนี้

"หอสมุด? เป็นหอสมุดอย่างที่ข้าคิดหรือไม่?"

ซูเฉินครุ่นคิด แต่เนื่องจากไฉเสี่ยวเยว่อยู่ที่นี่ จึงไม่สะดวกที่จะถาม จึงล้มเลิกความคิดนั้นไป

หลังจากยืมตำราแพทย์กว่าสิบเล่ม ซูเฉินก็กล่าวลาทั้งสอง เนื่องจากจูเหยียนกำลังยุ่ง จึงได้แต่ส่งซูเฉินถึงหน้าประตู

ซูเฉินไม่ได้ใส่ใจ นำตำราแพทย์กว่าสิบเล่มกลับบ้าน แล้วเริ่มอ่านตามลำดับในเวลาต่อมา

จนกระทั่งถึงต้นเดือน ตลาดมืดเปิด ซูเฉินสวมชุดปลอมตัวเป็นลู่เสี่ยวเฟิง ออกจากเมืองมุ่งหน้าสู่ตลาดมืด

การไปตลาดมืดครั้งนี้ มีจุดประสงค์หลักสองประการ

หนึ่งคือซื้อโอสถเลือดลมปราณ สองคือสืบหาแหล่งซื้อโอสถปฐมเร้น

แม้จะทราบจากปากไฉเสี่ยวเยว่ว่าโอสถปฐมเร้นมีให้เฉพาะศิษย์สำนักวารีลึกล้ำ แต่ซูเฉินไม่เชื่อว่าในเมืองต้าเฟิงอันกว้างใหญ่ จะไม่มีกลุ่มอิทธิพลหรือผู้ใดต้องการโอสถปฐมเร้น

หากมี อาจมีโอกาส

หากไม่มี ก็ต้องคิดหาวิธีอื่น

เมื่อมาถึงตลาดมืด ซูเฉินตรงไปยังแผงขายโอสถเลือดลมปราณ

เมื่อเห็นว่าคนขายที่แผงเปลี่ยนไป หัวใจเขาก็กระตุก ความรู้สึกไม่ดีผุดขึ้นในใจ

"ขอถาม มีโอสถเลือดลมปราณขายหรือไม่?"

ซูเฉินลดเสียงลง เดินมาที่แผง สอบถาม

"เจ้ามาผิดคนแล้ว!" อีกฝ่ายตอบอย่างรำคาญ

แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่ก็อดผิดหวังไม่ได้ ซูเฉินถอนหายใจ "อวี๋เซียนเป็นผู้จัดหาโอสถเลือดลมปราณจริง ๆ เมื่อเขาตาย ตลาดมืดก็ไม่มีใครขายโอสถเลือดลมปราณอีก ข้าก็เสียช่องทางซื้อไปหนึ่ง!"

แม้จะรู้สึกจนใจ แต่ซูเฉินก็ไม่เคยเสียใจที่สังหารอวี๋เซียน

จากนั้น ซูเฉินจึงเดินสำรวจตลาดมืดต่อ เพื่อดูว่าจะมีแผงอื่นที่ขายโอสถเลือดลมปราณหรือไม่

เดินดูทั่วตลาดมืด ผลคือกลับมามือเปล่า

ซูเฉินจำต้องไปที่แผงไร้ป้าย เขียนความต้องการทั้งสองอย่างลงไป

น่าผิดหวังที่อีกฝ่ายตอบกลับทันที เป็นการส่ายหน้าปฏิเสธทั้งคู่

ซูเฉินรู้สึกหนักอึ้งในใจ สีหน้าเคร่งเครียดเล็กน้อย "ไม่มีโอสถเลือดลมปราณ อย่างน้อยยังมียาทดแทน แต่ไม่มีโอสถปฐมเร้น เกรงว่าอีกนานกว่าจะยกระดับวิชาปฐมเร้นได้"

ในที่สุดก็ได้วิชาปฐมเร้นขั้นสูง แต่กลับติดขัดที่ทรัพยากร ช่างน่าหงุดหงิดเหลือเกิน

"หากรู้แต่แรก ควรเก็บโอสถปฐมเร้นไว้สักเม็ด เพื่อศึกษาส่วนประกอบของยา บางทีอาจหายาทดแทนได้"

ซูเฉินครุ่นคิดมากมาย และคิดวิธีการได้หลายอย่าง

"บางทีอาจขอความช่วยเหลือจากพี่สาวเสวี่ย ในฐานะญาติของสำนักวารีลึกล้ำ การซื้อโอสถปฐมเร้นคงไม่ยาก แต่คงต้องอธิบายให้ดี จะอ้างว่า 'ข้ามีเพื่อนคนหนึ่ง' เพื่อหลอกพี่สาวเสวี่ยคงไม่ได้ นางไม่เหมือนจูเหยียนและไฉเสี่ยวเยว่ ไม่ง่ายที่จะหลอก!"

ปวดหัว!

ส่ายหัวไล่ความคิดในสมอง ซูเฉินเดินสำรวจตลาดมืดอีกรอบ คราวนี้มุ่งหายาทดแทน

มองหารอบหนึ่ง ส่วนใหญ่เป็นสมุนไพร ยาทดแทนโอสถเลือดลมปราณมีน้อยมาก แม้จะมี สรรพคุณก็ไม่เท่าโอสถเลือดเดือด

หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง ซูเฉินจึงล้มเลิก ตัดสินใจกลับ

ออกจากตลาดมืด ตอนนี้ยังเช้าอยู่ แต่เขาไม่มีอารมณ์จะเที่ยวชม

ซูเฉินเดินทางอย่างรวดเร็ว หลังจากเดินไปหนึ่งเค่อ มาถึงเส้นทางภูเขาที่เปลี่ยว เขาพลันหยุดฝีเท้า หันกลับมองและเอ่ยเสียงดัง "ท่านติดตามข้ามานาน มีธุระอันใดหรือ?"

"ข้าเคยซื้อยาจากท่าน อยากซื้อยาเลือดเพิ่ม ไม่ทราบว่าท่านยังมีอยู่หรือไม่?" ร่างหนึ่งปรากฏตัวจากกิ่งไม้

บุรุษผู้นี้สวมชุดดำ หันหลังให้แสงจันทร์ ซูเฉินไม่อาจมองเห็นใบหน้าของอีกฝ่าย

เมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย ซูเฉินตอบอย่างเด็ดขาด "ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้ขายยา!"

"ไม่มีก็ไม่เป็นไร เพียงแต่ต้องการให้ท่านตอบคำถามหนึ่ง" ชุดดำไม่ยอมปล่อยซูเฉินไป

ซูเฉินหรี่ตา ถาม "คำถามอะไร?"

"ท่านรู้หรือไม่ว่าแพทย์ใบ้อยู่ที่ใด?"

"ท่านเข้าใจผิดคนแล้ว!" ซูเฉินส่ายหน้า ตอบอย่างเด็ดขาด

ชุดดำหัวเราะเยาะ "เมื่อท่านไม่อยากบอก ข้าก็ต้องลงมือเอง"

พูดจบ ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมา ดุจเหยี่ยวดำ โฉบลงมา กั้นทางเดินของซูเฉินไว้

ซูเฉินจ้องมอง ในจังหวะที่อีกฝ่ายร่วงลงมาก็ลงมือทันที สามก้าวย่นเป็นสอง ทิ้งเงาร่างไว้ พุ่งตรงไป

นิ้วทั้งห้าเรียงชิด ฝ่ามือพองตัว ลมฝ่ามือคมกล้าพัดกระหน่ำ ก่อคลื่นอากาศ แหวกอากาศ ถาโถมลงมา

ชุดดำเห็นแล้วสีหน้าไม่เปลี่ยน ไม่แสดงความตื่นตระหนก พลิกตัวฉับพลัน ห้านิ้วจิกเป็นกรงเล็บ แสงเงินวาบ ตะปบใส่ฝ่ามือเหล็ก

ตูม! เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น ในชั่วขณะที่กรงเล็บเงินปะทะฝ่ามือเหล็ก ก่อให้เกิดคลื่นพลังไร้รูปวงแล้ววงเล่า สั่นสะเทือนออกไป

แรงปะทะมหาศาลแผ่ขยายในพริบตา พัดชายเสื้อ สะบัดเส้นผม กดทับพลังของทั้งสอง ระเบิดออกพร้อมกับที่ทั้งสองถอยหลัง

"พลังฝ่ามือแกร่งกล้านัก!"

ชุดดำถอยหลังหลายก้าว แววหนักใจวูบผ่านในดวงตา

"วิชากรงเล็บ?"

ซูเฉินสะบัดแขน ไม่ใช่เพราะบาดเจ็บ แต่เพราะตอนปะทะกัน มีเศษโลหะเงินจากกรงเล็บของอีกฝ่ายหล่นลงมา

วิชากรงเล็บของชุดดำ ผนวกกับกรงเล็บเงิน ช่างเข้ากันได้ดี พลังโจมตีเพิ่มขึ้นเท่าตัว

"เจ้าเป็นคนของลัทธิปรโลก?" ซูเฉินเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ

"เจ้ารู้จักหมอใบ้หูหนวกจริง ๆ สินะ เช่นนั้นวันนี้ยิ่งต้องกำจัดเจ้า!" ชายชุดดำชะงักเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยด้วยรอยยิ้มเยาะ

ซูเฉินไม่ตอบโต้ แต่จู่โจมก่อนทันที การที่จะปล่อยหรือไม่ปล่อยนั้น มิใช่สิ่งที่ชายชุดดำจะตัดสินได้! ในพริบตา ร่างของซูเฉินราวกับติดปีก ปลายเท้าแทบไม่แตะพื้น พุ่งทะยานดั่งสายฟ้าฟาด

ชายชุดดำหรี่ตามองพลางแค่นเสียงเย็นชา "อยากตายนักหรือ!"

จากนั้นเขาก็กระโดดพรวดออกไป พุ่งทะยานดั่งลูกธนูหลุดแล่น ปะทะเข้ากับซูเฉินกลางอากาศ

ตูม! ตูม! ตูม! กรงเล็บเงินแหลมคมดั่งตะขอ แข็งแกร่งไม่มีวันทำลาย

ฝ่ามือเหล็กคมกริบ แผ่รัศมีอำมหิต

ด้วยกรงเล็บเงิน ชายชุดดำสู้กับซูเฉินได้อย่างสูสี

แต่ยิ่งต่อสู้ สีหน้าของเขาก็ยิ่งหนักอึ้ง ในจังหวะที่ทั้งคู่ปลดปล่อยพลังภายใน เขารู้สึกราวกับตกอยู่ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ถูกคลื่นซัดกระหน่ำไม่หยุดหย่อน

หากว่าพลังภายในของเขาเปรียบดั่งลำธาร พลังภายในของซูเฉินก็คือแม่น้ำสายใหญ่

แม่น้ำไหลลงสู่ทะเล ไม่เพียงไม่ถูกกลืนกลาย กลับกลายเป็นมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ในพริบตา

การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ ช่างไม่เคยได้ยินมาก่อน!

"หรือว่าคนผู้นี้จะเป็นจอมยุทธ์ขั้นหลอมกระดูก?" ชายชุดดำตกตะลึงในใจ ไม่อาจเชื่อได้ หมอใบ้หูหนวกไปรู้จักจอมยุทธ์ขั้นหลอมกระดูกได้อย่างไร?

"ยังกล้าเหม่อลอยในยามนี้อีก" ซูเฉินแค่นเสียงในใจ การเคลื่อนไหวของมือพลันดุดันรุนแรง พลังอันบ้าคลั่งถาโถมราวกับฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย ในชั่วพริบตา ก็ซัดชายชุดดำกระเด็นออกไปดั่งต้นหญ้าแห้งถูกพายุพัด

ไม่เพียงพลังภายในจะเหนือกว่าเท่านั้น แต่ยังแฝงพลังอันแข็งแกร่งรุนแรง เพียงโดนฝ่ามือเดียว ชายชุดดำก็รู้สึกอวัยวะภายในปั่นป่วนดั่งคลื่นซัด แม้ทุ่มพลังภายในทั้งหมดก็ยังไม่อาจต้านทานพลังของซูเฉินได้

พลังสองกระแส หนึ่งอ่อนนุ่มหนึ่งแข็งกร้าว ปะทะกันรุนแรงในร่างชายชุดดำ สร้างความเจ็บปวดแสนสาหัส เขาทนไม่ไหวอีกต่อไป รสคาวในลำคอพลันพวยพุ่ง เลือดสดพุ่งออกจากปาก

พรวด! แม้จะกดข่มพลังอันแข็งกร้าวในร่างได้ แต่ลมปราณของชายชุดดำก็อ่อนแรงลงทันที ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ

"หืม? คนหายไปไหน?"

แต่ในยามนี้ เขาไม่มีเวลาสนใจเรื่องนั้น เงยหน้ามองแล้วสะดุ้ง ซูเฉินหายไปไหน? ในชั่วขณะถัดมา ความเย็นเยียบแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม สันหลังหนาวสั่น ขนลุกชันทั่วร่าง ราวกับตกลงในบ่อน้ำแข็ง หนาวเหน็บไปทั้งตัว!

ปัง! กร๊อบ!

ในพริบตา ฝ่ามือเหล็กฟาดลงบนท้ายทอยจากด้านหลัง เพียงครั้งเดียว กะโหลกศีรษะของชายชุดดำก็แตกละเอียด สมองทะลัก

จมูก ปาก หู ตาของชายชุดดำ มีเลือดไหลออกมา น่าสยดสยอง

ไม่นาน ลมหายใจของเขาก็ขาดสิ้น สิ้นชีวิตในที่นั้น

ซูเฉินมองร่างชายชุดดำที่ล้มลงนิ่ง ๆ แล้วเดินเข้าไปค้นตัว

ไม่มีเงิน

ไม่มีคัมภีร์ลับ

ทำให้ซูเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย คนของลัทธิปรโลกไม่น่าจะจนถึงเพียงนี้!

ค้นอีกครู่ ซูเฉินก็พบสิ่งหนึ่งที่ขอบเอวด้านใน ไม่ใช่เงิน แต่เป็นกระดาษแผ่นหนึ่ง

เขาคลี่กระดาษออกอ่าน บนนั้นเขียนว่า "วันที่สาม ยามสุนัข เค่อที่สาม ป่าไผ่ชิงซี"

สองอย่างแรกไม่ต้องพูดถึง เป็นเวลาที่แน่ชัด ส่วนป่าไผ่ชิงซีนั้น ซูเฉินเคยได้ยินมาบ้าง เป็นป่าไผ่แห่งหนึ่งใกล้เมืองชิงซี

"มีทั้งเวลาและสถานที่ คงเป็นจุดนัดพบกระมัง?" ซูเฉินครุ่นคิด สีหน้าครุ่นคิด "เมืองชิงซีเป็นอาณาเขตของสำนักวารีลึกล้ำ การไปทำธุรกรรมในเขตของสำนักวารีลึกล้ำ เว้นแต่... จะเป็นการทำธุรกรรมกับคนของสำนักวารีลึกล้ำเอง"

คิดดังนั้นแล้ว เขาก็ได้ข้อสรุป "หรือว่าสำนักวารีลึกล้ำจะสมรู้ร่วมคิดกับลัทธิปรโลก?"

สำนักวารีลึกล้ำในฐานะสำนักอันดับหนึ่งแห่งแคว้นฉิน มีสถานะสูงส่ง

แคว้นฉินแม้จะอยู่ภายใต้การปกครองของทางการ แต่ผู้ควบคุมที่แท้จริงคือสำนักวารีลึกล้ำ ลัทธิปรโลกต้องการล้มล้างอำนาจในแคว้นฉิน สำนักวารีลึกล้ำย่อมเป็นเป้าหมายแรก ทั้งสองฝ่ายจึงเป็นศัตรูกันดั่งน้ำกับไฟ

บัดนี้คนของลัทธิปรโลกไปทำธุรกรรมในเขตของสำนักวารีลึกล้ำ ยากที่จะไม่ทำให้คนคิดว่ามีคนของสำนักวารีลึกล้ำลอบสมรู้ร่วมคิดกับลัทธิปรโลก

"หากเป็นดังที่ข้าคาดเดา พวกเขาจะซื้อขายอะไรกัน? เงินทอง? หรือโอสถ? โอสถเลือดลมปราณ หรือโอสถปฐมเร้น?"

คิดตามแนวทางนี้ต่อไป ดวงตาของซูเฉินเปล่งประกายมากขึ้นเรื่อย ๆ ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสำนักวารีลึกล้ำเมื่อเทียบกับสำนักอื่น ๆ คือโอสถอย่างไม่ต้องสงสัย

และในบรรดาโอสถทั้งหมด ที่ได้รับการยกย่องที่สุดคือโอสถเลือดลมปราณ ด้วยโอสถเลือดลมปราณนี้เอง สำนักวารีลึกล้ำจึงผูกขาดจอมยุทธ์ทั้งแคว้นฉินไว้ได้

การที่ลัทธิปรโลกต้องการโอสถเลือดลมปราณ ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

"ไม่ว่าจะใช่หรือไม่ ไปดูก็รู้เอง!"

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซูเฉินกัดฟันตัดสินใจ เขารู้ว่านี่เป็นการเสี่ยง แต่โชคลาภย่อมแฝงอยู่ในความเสี่ยง หากเป็นไปดังที่คิด นี่จะเป็นช่องทางสำคัญในการได้มาซึ่งโอสถเลือดและโอสถปฐมเร้น จะไม่ลองดูเลยก็คงไม่สบายใจ

ยิ่งไปกว่านั้น เขามั่นใจว่าชายชุดดำที่กล้าทำการค้ากับสำนักวารีลึกล้ำ ไม่ว่าจะเป็นเขาหรือคนของสำนักวารีลึกล้ำ ต่างก็ไม่อยากเปิดเผยตัวตน นี่กลับกลายเป็นโอกาสของเขา

หลังเก็บจดหมายลับ ซูเฉินโยนศพชายชุดดำลงในหุบเขา แล้วมุ่งหน้ากลับเมือง

เวลาผ่านไปสองวันในพริบตา ซูเฉินเตรียมพร้อมออกเดินทางล่วงหน้าไปยังเมืองชิงซี

กลับมาเมืองชิงซีอีกครั้ง เมื่อเทียบกับครั้งก่อนก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงมากนัก ยังคงคึกคักเช่นเคย

การตายของอวี๋เซียนดูเหมือนไม่ได้สร้างคลื่นใด ๆ ในเมืองชิงซี และไม่ได้ส่งผลกระทบต่อชีวิตประจำวันของผู้คน

คราวนี้ ซูเฉินเพียงแต่แต่งหน้าเลียนแบบชายชุดดำอย่างง่าย ๆ มีความคล้ายคลึงราวห้าหกส่วน

นี่เป็นการป้องกันไว้ก่อน หากถูกจับได้ ก็ยังสามารถโกหกว่าเป็นญาติของชายชุดดำ โดยมีใบหน้านี้เป็นหลักฐาน

จากนั้นซูเฉินก็มาถึงป่าไผ่ล่วงหน้าเพื่อรอ เวลานัดคือยามสุนัขที่สาม ซึ่งใกล้จะถึงแล้ว

อีกฝ่ายตรงเวลามาก บอกว่ายามสุนัขที่สามก็มาพอดี ไม่เร็วไม่ช้า

อีกฝ่ายแต่งตัวปิดบังมิดชิดเช่นกัน คลุมร่างด้วยเสื้อคลุม ปิดบังใบหน้า ราวกับกลัวจะถูกผู้อื่นพบเห็น

เมื่อมาถึงป่าไผ่ เขามองสำรวจรอบด้าน สายตาระแวดระวัง

เมื่อเห็นซูเฉินเดินออกมา เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามว่า "คราวนี้ทำไมถึงปิดหน้าล่ะ?"

ได้ยินดังนั้น หัวใจซูเฉินกระตุก แต่สีหน้ายังคงนิ่งสงบ ไม่ตอบ แต่ย้อนถามว่า "เอาของมาครบไหม?"

อีกฝ่ายไม่พูดอะไร เพียงมองสำรวจซูเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า ถอยหลังเล็กน้อย พูดเสียงทุ้มว่า "เอามาแล้ว แต่คราวนี้มีไม่มาก แค่สิบเม็ดเท่านั้น!"

แค่สิบเม็ด?

นั่นหมายความว่าจำนวนที่ตกลงกับชายชุดดำมีมากกว่านี้

คิดถึงตรงนี้ เขาพูดอย่างไม่พอใจ "สิบเม็ด? คิดว่ากำลังหลอกเด็กอยู่หรือ?"

ชายคลุมเสื้อคลุมรู้ตัวว่าผิด พูดด้วยน้ำเสียงจนใจ "เจ้าก็รู้ มีคนแอบขายโอสถเลือดลมปราณจนถูกจับได้ ช่วงนี้สำนักวารีลึกล้ำกำลังเข้มงวดเรื่องนี้ มีสิบเม็ดก็ดีแล้ว"

หยุดครู่หนึ่ง เขาเสริมว่า "เดือนหน้าแล้วกัน ข้าจะนำโอสถส่วนที่เหลือมาให้ครบ ค่อยให้เจ้าพร้อมกันทีเดียว"

คำพูดนี้ ทำให้ซูเฉินได้ข้อมูลสองอย่าง

หนึ่งคือสิ่งที่ทั้งสองค้าขายกันคือโอสถเลือดลมปราณ

สองคือการค้าขายระหว่างทั้งสองเกิดขึ้นเดือนละครั้ง

ซูเฉินย่อมไม่มีทางยอมรับข้อเสนอของอีกฝ่าย

เดือนละครั้ง ใครจะรู้ว่าระหว่างนั้นจะเกิดอะไรขึ้น เขาไม่อยากเสี่ยงและไม่อยากเสียเวลาไปกับการเสี่ยง

จึงพูดว่า "ไม่ได้ นี่เป็นปัญหาของเจ้า ข้าต้องการแค่โอสถเลือดลมปราณให้ครบจำนวน ถ้าเจ้าทำไม่ได้ ก็อย่าโทษว่าข้าไม่สุภาพ!"

น้ำเสียงไม่พอใจอย่างมาก ราวกับว่าจะลงมือในทันที

ชายคลุมเสื้อคลุมได้ยินแล้ว สีหน้าดูลำบากใจ แต่ก็ยังพูดว่า "ตอนนี้ข้าจริง ๆ แล้วหามาให้ไม่ได้ งั้นแบบนี้ วันที่สิบห้าเดือนนี้ ข้าจะนำส่วนที่เหลือมาให้ เจ้าว่าอย่างไร?"

ซูเฉินไม่พูดอะไร ก้มหน้าครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "ได้ แต่การค้าครั้งหน้าให้เปลี่ยนสถานที่เป็นป่าทางตะวันออกของชิงซี เวลาเท่าเดิม แล้วก็ครั้งนี้ข้าจะให้เงินเจ้าแค่พันตำลึง รอเจ้านำของมาให้ครบครั้งหน้า ข้าถึงจะจ่ายส่วนที่เหลือ!"

"พันตำลึงน้อยเกินไป ขอเป็นพันห้าร้อยตำลึงได้ไหม?" ชายคลุมเสื้อคลุมลังเลครู่หนึ่งก่อนต่อรอง

แต่เมื่อเห็นแววตาอำมหิตของซูเฉิน ก็ยิ้มแหย ๆ "พันตำลึงก็พันตำลึง ทำตามที่เจ้าว่า"

"นี่พันตำลึง!" ซูเฉินค้นหาครู่หนึ่งแล้วหยิบตั๋วเงินมูลค่าพันตำลึงจากอกเสื้อให้อีกฝ่าย อีกฝ่ายก็ไม่เกรงใจ นับให้ครบแล้วรับไว้ จากนั้นส่งห่อยาให้ซูเฉิน

ซูเฉินเปิดดู เป็นโอสถเลือดลมปราณสิบเม็ดจริง ๆ จากนั้นก็เก็บโอสถเข้าอกเสื้อต่อหน้าอีกฝ่าย

"ทางข้าต้องการโอสถปฐมเร้นด้วย เจ้าหาได้หรือไม่?" ซูเฉินเงยหน้ามองชายคลุมเสื้อคลุมทันที ถามขึ้น

ชายคลุมเสื้อคลุมมองซูเฉินอย่างประหลาดใจ แล้วรีบส่ายหน้า "หาไม่ได้ ตอนนี้ข้าปรุงได้แค่โอสถเลือดลมปราณเท่านั้น"

คำพูดนี้ทำให้ซูเฉินตะลึง เป็นอันว่าโอสถเลือดลมปราณนี้ไม่ได้ซื้อมา แต่เป็นฝีมือปรุงของชายคลุมเสื้อคลุมเอง

เขามองชายคลุมเสื้อคลุมอย่างลึกซึ้ง พูดเสียงเย็น "โอสถปฐมเร้นไม่จำเป็นต้องค้าขายเหมือนโอสถเลือดลมปราณ เจ้าหาได้เท่าไหร่ก็ได้ ราคาเจรจากันได้!"

ชายคลุมเสื้อคลุมมีท่าทีสนใจชัดเจน เขาครุ่นคิดสักครู่ แล้วพยักหน้า "ดี ข้าจะพยายามดู!"

ซูเฉินพยักหน้าเบา ๆ ไม่ได้พูดคุยกับอีกฝ่ายมากไปกว่านี้ แล้วกระโดดจากไป

ชายคลุมเสื้อคลุมยืนอยู่ที่เดิม มองร่างที่จากไปของซูเฉิน ดวงตาพลันลึกล้ำขึ้นมา

จนกระทั่งซูเฉินหายลับไปจากสายตา จึงเลิกมอง ลูบห่อโอสถอีกห่อในอกเสื้อ ดวงตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง

"ไอ้หมอนี่ คงจะเริ่มสงสัยในตัวข้าแล้วกระมัง"

ณ ที่ห่างออกไป ซูเฉินมิได้จากไป หากแต่ซุ่มตัวอยู่ในที่มืด คอยสังเกตชายในชุดคลุม นับตั้งแต่การพบหน้าครั้งแรกจนถึงการแลกเปลี่ยนสิ้นสุดลง เขารู้สึกแปลกใจอยู่ตลอดเวลา ด้วยอีกฝ่ายดูจะเชื่อในตัวตนของเขาง่ายเกินไป ไม่มีท่าทีสงสัยแม้แต่น้อยว่าเขาอาจจะเป็นคนปลอมตัวมา

อีกทั้งต่อข้อเสนอที่เขายื่นไป ก็แทบไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เห็นด้วยเสียทุกอย่าง

หากมองผิวเผินก็ดูไม่มีอะไรผิดปกติ แต่ซูเฉินกลับรู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากลบางอย่าง

"ครั้งนี้เหตุใดเจ้าจึงปิดบังใบหน้าเช่นนี้?"

คำพูดที่ไม่เกี่ยวข้องผุดขึ้นในความทรงจำ ตอนนั้นเขาไม่ได้สังเกต แต่เมื่อนึกย้อนกลับไปอย่างถี่ถ้วน คำพูดนั้นดูจะไม่ใช่เพียงคำทักทายธรรมดา

"หรือว่านี่จะเป็นรหัสลับ?" ซูเฉินอดคาดเดาไม่ได้

ในตอนที่ชายในชุดคลุมตอบคำถามนั้น สีหน้าของเขาดูจะมีความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย

มองร่างที่เดินจากไปของชายในชุดคลุม ซูเฉินครุ่นคิดในใจ "จะติดตามไปดูดีหรือไม่?"

แล้วเขาก็ส่ายหน้า ปฏิเสธความคิดนั้น "ช่างเถอะ ไม่ว่าเขาจะสงสัยในตัวตนของข้าหรือไม่ รอถึงการพบกันครั้งหน้าก็จะรู้เอง สู้รอดูสถานการณ์ตอนนั้นดีกว่า!"

ลูบโอสถเลือดลมปราณสิบเม็ดในอกเสื้อ ซูเฉินระงับจิตใจ แล้วหมุนตัวจากไป

ทว่าเขาไม่ทันสังเกตว่า หลังจากที่เขาจากไปไม่นาน มีนกพิราบสื่อสารตัวหนึ่งกระพือปีกบินข้ามภูผาสูงชัน ผ่านแม่น้ำและทุ่งนา ก่อนจะดิ่งลงมาเกาะบนกำแพงของลานบ้านแห่งหนึ่ง

เสียงประตูลานบ้านเปิดออกดังเอี๊ยด

ชายร่างสูงโปร่งเดินเข้ามาด้วยท่าทางฉุนเฉียว ตามหลังด้วยผู้ติดตามสองคน

"ยังหาฉางหยวนไม่พบอีกหรือ?" ชายร่างสูงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ผู้ติดตามทั้งสองสบตากัน แล้วคุกเข่าลงรายงาน "ขอรายงานท่านราชาแห่งธรรม ยังไม่พบพ่ะย่ะค่ะ"

"ช่างเหลวไหล! ยามสำคัญเช่นนี้กลับหาคนไม่พบ ขัดขวางการใหญ่ของข้า เจ้าคิดว่าข้าไม่กล้าฆ่าเขาหรือ?" ชายร่างสูงตวาดด้วยความโกรธ

กวาดตามองผู้ติดตามที่คุกเข่าอยู่ ยิ่งทำให้โทสะพลุ่งพล่าน "คุกเข่าอยู่ทำไม รีบไปตามหาให้ข้าเดี๋ยวนี้!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

ผู้ติดตามทั้งสองรีบรับคำแล้วลุกขึ้นจากไป

"เดี๋ยวก่อน!"

แต่พอทั้งสองเดินออกจากประตูใหญ่ ก็ได้ยินเสียงเรียกเฉียบขาดดังมาจากด้านหลัง

ทั้งสองหยุดฝีเท้า หันกลับไปมอง เห็นชายร่างสูงกำลังก้มหน้าอ่านกระดาษแผ่นหนึ่ง สีหน้าเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

รอคอยอยู่พักใหญ่ ภายใต้สายตาสงสัยของทั้งสอง ชายร่างสูงฉีกกระดาษทิ้ง สีหน้ากลับมาสงบนิ่ง

เขาโบกมือ กล่าวเสียงเรียบ "ไปตามหาต่อเถอะ เป็นต้องพบตัว ตายต้องเห็นศพ!"

คำพูดนี้ทำให้ทั้งสองชะงัก ราวกับเดาบางอย่างได้ มองหน้ากันไปมา แล้วพยักหน้าหนักแน่นก่อนถอยออกไป "พ่ะย่ะค่ะ!"

สำนักวารีลึกล้ำ

ต้วนเฟิงที่หลับใหลอยู่ได้ยินเสียงนกพิราบ จึงลืมตาขึ้น ลุกจากเตียงเดินไปที่หน้าต่าง หยิบจดหมายออกมา

"ไอ้พวกลัทธิปรโลกบ้า รู้ทั้งรู้ว่าอีกฝ่ายเป็นคนปลอม ยังจะให้ข้าไปล่อเขา เห็นข้าเป็นทาสรึไง?"

อ่านข้อความในจดหมายจบ ความโกรธแล่นผ่านใบหน้าต้วนเฟิง

เขาได้แจ้งเวลาและสถานที่นัดครั้งต่อไปให้ลัทธิปรโลกแล้ว แต่พวกมันกลับไม่ยอมปล่อยเขา ต้องการให้เขาทำการค้ากับซูเฉินต่อ เพื่อสืบหาว่าใครอยู่เบื้องหลังซูเฉิน

แม้จะไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของซูเฉิน แต่คนที่กล้าปลอมตัวเป็นคนของลัทธิปรโลก ไม่ว่าฐานะจะยิ่งใหญ่แค่ไหน อย่างน้อยก็ต้องเป็นคนกล้าหาญ และคนกล้าย่อมต้องมีที่พึ่ง!

ให้เขาทำการค้ากับซูเฉินต่อ หากถูกอีกฝ่ายจับได้ และลัทธิปรโลกกลับบิดพลิ้วไม่ยอมออกหน้า เขาก็มีจุดจบเพียงทางเดียว

"ไอ้พวกชั่วช้า ข้าช่างตาบอดที่ไปร่วมมือกับพวกเจ้า!"

นอกจากความโกรธก็มีแต่ความเสียใจไม่สิ้นสุด การร่วมมือกับลัทธิปรโลก ทั้งที่ตัวเองอยู่ในสำนักวารีลึกล้ำ ตอนนี้แม้จะเสียใจก็สายเกินไปแล้ว

ถอนหายใจลึก ใบหน้าต้วนเฟิงเต็มไปด้วยความหดหู่ แม้ในใจจะไม่อยากเผชิญหน้า แต่เมื่อต้องเผชิญกับลัทธิปรโลกที่จับหลักฐานความผิดของเขาไว้ได้ ก็ไม่มีทางต่อต้าน ได้แต่ยอมจำนน

คิดเช่นนี้แล้ว ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดและทรมาน เสียงอึกทึกดังเป็นระยะ ๆ ในห้อง

เวลาสามวันผ่านไป สำหรับซูเฉินแล้วไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงมากนัก ยังคงอยู่แต่ในบ้าน กินยา อ่านตำรา ปรุงยา...

พอถึงค่ำของวันที่สาม ซูเฉินปลอมตัวแล้วไปถึงจุดนัดพบล่วงหน้าครึ่งชั่วยาม ซุ่มตัวอยู่ในที่มืด รอคอยเงียบ ๆ

ว่าต้วนเฟิงจะสงสัยเขาจริงหรือไม่ พอถึงเวลาก็คงรู้เอง

จันทร์เสี้ยวดุจเคียวห้อยอยู่บนฟากฟ้า แสงสว่างนวลประดับแผ่นดิน ราวกับกลางวัน

เสียงแมลง เสียงนก เสียงกบ แสดงถึงความไม่สงบในยามราตรี

ร่างของซูเฉินกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับพืชพรรณโดยรอบ แม้แต่ลมหายใจก็เบาบางลง

"มาแล้ว!"

สภาพเช่นนี้ไม่ได้คงอยู่นาน หูของซูเฉินขยับเล็กน้อย เสียงนานาชนิดโถมเข้ามาจากทุกทิศ ไม่นานก็จับได้ถึงเสียงผิดปกติหลายแห่ง

คนที่มาไม่ใช่ต้วนเฟิง และมีมากกว่าหนึ่งคน! มองไกลออกไป พอจะเห็นเงาร่างพร่าเลือนหลายร่างวูบผ่านไป แล้วหายไปในพุ่มไม้

"สมดังคาด!"

เห็นคนพวกนี้ซุ่มซ่อนอยู่ใกล้ ๆ ซูเฉินก็เคร่งขรึม ต้วนเฟิงไม่เพียงรู้ว่าเขาปลอมตัวมา ยังวางแผนล่อให้เขาออกมา เพื่อจับตัว

เวลาผ่านไปเรื่อย ๆ พริบตาก็ถึงเวลานัด ความสนใจของซูเฉินจึงย้ายจากกลุ่มคนที่ซุ่มซ่อนมาที่ต้วนเฟิงที่เพิ่งมาถึง

ต้วนเฟิงแต่งกายเหมือนครั้งก่อนไม่มีผิด พอมาถึงจุดนัดก็กวาดตามองหาร่างของซูเฉิน

เห็นภาพนี้ ซูเฉินยิ่งกดพลังลมปราณให้แนบเนียนขึ้น

ไม่ไกลออกไป

ชายร่างสูงนำผู้ติดตามกลั้นหายใจสังเกตการณ์อยู่ในที่ลับ พอเห็นต้วนเฟิง ทุกคนก็เคร่งเครียดขึ้น สายตากวาดมองไปทั่ว พยายามหาร่างของซูเฉิน

ค้นหาเกือบหนึ่งเค่อ กลับไม่เห็นแม้แต่เงา

"ท่านราชาแห่งธรรม จะเป็นไปได้ไหมว่าไอ้หมอนี่หลอกพวกเรา? ช่างกล้านัก ข้าจะไปสังหารมัน!" ผู้ติดตามคนหนึ่งพูดอย่างโกรธเคือง

ชายร่างสูงไม่พูดอะไร เพียงจ้องเขม็ง แม้ในใจจะสงสัยเช่นกัน แต่เวลายังเหลือ เขายังไม่คิดจะออกหน้า

อีกด้านหนึ่ง

เวลาผ่านไป สีหน้าต้วนเฟิงยิ่งตึงเครียด จิตใจที่สับสนอยู่แล้วยิ่งว้าวุ่น

ในหัวเต็มไปด้วยความคิดสับสน

"อีกฝ่ายรู้หรือไม่ว่าข้าจงใจวางแผนล่อเขา? ถึงได้ไม่ยอมปรากฏตัว? หรือว่าเขากำลังซ่อนตัวสังเกตข้าอยู่?"

เขาไม่แน่ใจ

รู้เพียงว่าคนของลัทธิปรโลกซุ่มอยู่แถวนี้

ราตรีมืดสนิท

ครึ่งชั่วยาม หนึ่งชั่วยาม สองชั่วยาม...

ต้วนเฟิงหาที่นั่งสบาย ๆ แล้วนั่งรอจนง่วงงุน

ไม่ว่าจะเป็นตัวซูเฉินหรือเงาของเขา ก็ไม่ปรากฏให้เห็น

ต้วนเฟิงถึงกับสงสัยว่า ซูเฉินอาจจะพูดเช่นนั้นเพื่อหลอกเขา ความจริงไม่ได้ตั้งใจจะมาทำการค้าเลย

เสียเวลาที่คิดว่าตนฉลาดหลอกอีกฝ่ายได้ สุดท้ายตัวตลกกลับเป็นตัวเอง! เขารอจนเริ่มหมดความอดทน แต่เพราะยังไม่ได้รับสัญญาณจากลัทธิปรโลก จึงต้องรอต่อไป

ซูเฉินก็ไม่คิดว่า พวกนี้จะมีความอดทนถึงเพียงนี้

รอมาเกือบสามชั่วยามแล้ว ยังคงยืนหยัดรออย่างทรหด

โชคดีที่ความอดทนของพวกเขาหมดลง สองชั่วยามผ่านไป ลัทธิปรโลกก็ส่งสัญญาณให้ต้วนเฟิง

"ในที่สุดก็จบเสียที!"

คนแรกที่จากไปไม่ใช่กลุ่มชุดดำ แต่เป็นต้วนเฟิง พวกเขาดูจะยังไม่ยอมแพ้ หลังจากต้วนเฟิงจากไป ก็ยังรออยู่อีกพักใหญ่

แน่นอนว่าซูเฉินไม่ปรากฏตัว รอจนพวกนั้นจากไปจึงถอนหายใจโล่งอก

มองไปทางที่คนทั้งสองกลุ่มหายไป สีหน้าซูเฉินเคร่งขรึม สุดท้ายก็เลือกที่จะติดตามต้วนเฟิงไป

เขายังอดคิดถึงโอสถเลือดลมปราณบนตัวอีกฝ่ายไม่ได้! ไม่นานก็เห็นร่างของต้วนเฟิง

"คืนนี้เห็นทีอีกฝ่ายคงไม่มาแล้ว!"

วิ่งไปได้พักใหญ่ ต้วนเฟิงหอบแฮ่ก ๆ หยุดพักที่ก้อนหินริมทาง

รอจนหายใจกลับมาเป็นปกติ ต้วนเฟิงก็เดินทางต่อ

"นี่ไม่ใช่ทางไปสำนักวารีลึกล้ำนี่?"

ซูเฉินที่แอบสังเกตการณ์อยู่รู้สึกสงสัย ดึกดื่นป่านนี้แล้ว ไอ้หมอนี่จะไปไหนกัน? เขาเดินตามต้วนเฟิงไปสักพัก ทั้งสองค่อย ๆ เข้าไปในป่าลึกแห่งเขาชิงซี

หากไม่ใช่เพราะท่าทางมีพิรุธของต้วนเฟิง ซูเฉินก็คงสงสัยว่าเขาอาจจะจับได้ว่ามีคนแอบตาม

โชคดีที่อีกฝ่ายเพียงแค่ระมัดระวังตัวเท่านั้น แต่นั่นก็ยิ่งทำให้ความสงสัยในดวงตาของซูเฉินเพิ่มมากขึ้น รู้สึกว่าต้วนเฟิงจะต้องมีอะไรน่าประหลาดใจซ่อนอยู่แน่

หลังจากผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป แม้แต่ซูเฉินเองก็ไม่รู้ว่าทั้งสองเดินมาถึงที่ใด ในที่สุดก็เห็นถ้ำแห่งหนึ่งอยู่เบื้องหน้า

ต้วนเฟิงดูคุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี เดินเข้าถ้ำไปอย่างชำนาญ

ถ้ำไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด รอบ ๆ มีกับดักวางไว้ป้องกันสัตว์ป่า

หลังจากต้วนเฟิงเข้าไปในถ้ำ ซูเฉินก็รีบมาที่ปากถ้ำ แล้วเงี่ยหูฟังอยู่ด้านนอก

ถ้ำไม่ได้ลึกมาก ได้ยินเสียงจากข้างในได้ แต่เบามาก ได้ยินแค่เสียงวุ่นวายไม่เป็นระเบียบ

"ออกมาแล้ว!"

ไม่รู้ว่าต้วนเฟิงกำลังทำอะไรอยู่ แต่ไม่กี่นาทีต่อมาก็ได้ยินเสียงฝีเท้า

"ฮึ!"

หลังจากเก็บของเรียบร้อย ใบหน้าของต้วนเฟิงก็ฉายแววพึงพอใจ

นี่คือฐานลับของเขา ปกติเขาจะเก็บโอสถที่ตนเองปรุงไว้ที่นี่ เพื่อไม่ให้คนจากหอเสวียนฝ่าพบเจอ

สถานที่แห่งนี้ซ่อนตัวอย่างแนบเนียน นอกจากเขาแล้วแทบไม่มีใครรู้ ยิ่งไม่มีทางที่ใครจะมาพบเห็นการกระทำของเขา

"วันนี้ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้คนนั้น ข้าก็ไม่ต้องรอจนป่านนี้ถึงค่อยมา!"

เขานึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นคืนนี้ ในใจโกรธแค้น อดบ่นออกมาไม่ได้

แต่พอก้าวออกไปก้าวเดียว สีหน้าของเขาก็แข็งค้างทันที ร่างคุ้นตาปรากฏอยู่ข้างกาย กำลังมองเขาด้วยรอยยิ้มกึ่งเยาะหยัน

"เจ้า เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

อาจเพราะตกใจเกินไป เสียงของต้วนเฟิงกลายเป็นติดอ่าง ความหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้าในพริบตา

เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว หัวใจเหมือนตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง ทั่วร่างถูกความหวาดกลัวมหาศาลปกคลุม

ปัง! พูดยังไม่ทันขาดคำ ต้วนเฟิงก็เห็นฝ่ามือใหญ่ของซูเฉินพุ่งมา ฟาดลงบนหน้าผากของเขาโดยตรง

ตุบ

หลังจากทำให้ต้วนเฟิงสลบ ซูเฉินก็คว้าคอเสื้อเขาไว้ แล้วพาเข้าไปในถ้ำด้วยกัน

แม้ปากถ้ำจะแคบ แต่พื้นที่ด้านในกว้างพอสมควร จุคนได้ห้าหกคนสบาย ๆ

พอเข้าไปในถ้ำ ซูเฉินก็เห็นหีบที่ต้วนเฟิงฝังไว้ใต้ดิน เขาปล่อยต้วนเฟิง แล้วขุดหีบขึ้นมา

เปิดหีบด้วยความคาดหวัง ดวงตาของซูเฉินก็เป็นประกายวาบขึ้นทันที

ปลาทอง

โอสถเลือดลมปราณ

และ... โอสถปฐมเร้น!

หีบแบ่งเป็นสี่ช่อง สามช่องบรรจุปลาทองและโอสถสองชนิด ส่วนช่องสุดท้ายเป็นของจิปาถะ

ความสนใจของซูเฉินถูกดึงดูดไปที่โอสถเลือดลมปราณและโอสถปฐมเร้นทันที

"โอสถปฐมเร้นสิบเม็ด โอสถเลือดลมปราณสามสิบเม็ด ปลาทองเจ็ดแปดตัว และของไร้ค่าอีกกองหนึ่ง"

หลังจากนับอย่างละเอียด ซูเฉินก็รู้จำนวนโอสถและทองคำทั้งหมด

มองดูโอสถและปลาทองเหล่านั้น รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของซูเฉิน "ทริปนี้ไม่เสียเที่ยวจริง ๆ !"

หลังจากเก็บโอสถและปลาทองกลับเข้าที่ เขาก็หันไปมองต้วนเฟิงที่สลบอยู่

คิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจจะให้ตายอย่างสบาย จบชีวิตด้วยดาบเดียว

เขารู้ว่าต้วนเฟิงเป็นคนของสำนักวารีลึกล้ำ และรู้ด้วยว่าต้วนเฟิงมีความเกี่ยวข้องกับลัทธิปรโลก แต่เดิมคิดจะใช้เรื่องนี้เป็นข้อต่อรอง ให้ต้วนเฟิงจัดหาโอสถเลือดลมปราณและโอสถปฐมเร้นให้

แต่น่าเสียดายที่อีกฝ่ายไม่เพียงรู้ตัวตนของเขา ยังสมคบกับลัทธิปรโลกวางแผนทำร้ายเขา หากยังร่วมมือกับคนผู้นี้ ใครจะรับประกันได้ว่าต้วนเฟิงจะไม่ใช้กลอุบายเดิมอีก

อีกทั้งเขายังตั้งใจจะยึดทรัพย์สมบัติของต้วนเฟิงไว้คนเดียว จึงตัดสินใจทำการให้สิ้นเชิง กำจัดอีกฝ่ายไปเลย

แม้อาจจะทำให้เสียโอกาสในการได้รับโอสถเลือดลมปราณและโอสถปฐมเร้นในระยะยาว แต่เมื่อเทียบกันแล้ว กลับปลอดภัยกว่ามาก

ถึงอย่างไรแม้ต้วนเฟิงจะตกลงร่วมมือ ก็ไม่แน่ว่าจะจริงใจ การร่วมมือที่ไม่น่าไว้วางใจ ไม่ร่วมมือเสียดีกว่า

หลังจากห่อหีบเรียบร้อย ซูเฉินก็กลับไปพร้อมของมีค่ามากมาย

......

หลายวันติดต่อกัน เหอชิวก็ยังหาร่องรอยของซูเฉินไม่พบ คนผู้นี้ราวกับระเหยหายไปจากโลก ไร้ร่องรอย

แม้แต่คฤหาสน์ของหงรื่อเซิงก็ไม่มีข่าวคราวใด ๆ ออกมา

แม้จะกำหนดเป้าหมายได้แล้ว แต่เรื่องนี้ก็ยังไม่มีความคืบหน้า แม้แต่เหอชิวเองก็รู้สึกลำบากใจ

โชคดีที่จุดเปลี่ยนของเรื่องก็มาถึง

เหอชิวได้รับข่าวให้กลับสำนักวารีลึกล้ำ ได้ทราบจากประมุขสถาบันเสวียนฝู่ว่ามีศิษย์หายตัวไปอีกคน

ศิษย์ที่หายตัวไปครั้งนี้ชื่อต้วนเฟิง เป็นนักปรุงโอสถของสถาบันเสวียนตัน ปกติเป็นคนเงียบขรึม หายตัวไปหลายวันแล้ว

คนที่รับผิดชอบสืบสวนเรื่องนี้เป็นสหายของเหอชิว แต่หลังจากเหอชิวรู้เรื่องนี้ ก็รับเรื่องมาดูแลเอง

เขารู้สึกว่าการหายตัวไปของต้วนเฟิงต้องเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของซูเฉิน

ดังนั้นเขาจึงพักเรื่องการหายตัวไปของซูเฉินไว้ก่อน หันมาสืบสวนเรื่องของต้วนเฟิง พอสืบก็พบว่ามีปัญหาจริง ๆ

"เจ้าบอกว่า ต้วนเฟิงอาจจะสมคบกับลัทธิปรโลก?" ประมุขสถาบันเสวียนฝู่และประมุขสถาบันเสวียนตันได้ฟังความคิดของเหอชิว ก็แสดงท่าทีประหลาดใจ

เหอชิวพยักหน้า "ถูกต้อง ข้าสืบเส้นทางของต้วนเฟิงในเดือนที่ผ่านมา พบว่าเขามักติดต่อกับคนลับ ๆ จัดหาโอสถเลือดลมปราณให้อีกฝ่ายอย่างลับ ๆ "

"แต่แค่นี้ก็ยังตัดสินไม่ได้ว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับลัทธิปรโลกนี่" ประมุขสถาบันเสวียนตันถามเสียงเข้ม

เหอชิวไม่พูดอะไร แต่หยิบตำราแพทย์เล่มหนึ่งออกมา ดึงหลักฐานออกจากในนั้น

"นี่คือหลักฐาน จดหมายฉบับนี้ถูกต้วนเฟิงซ่อนไว้ในตำราแพทย์ ถ้าไม่ใช่ข้าให้คนจัดห้องของต้วนเฟิง คงยากที่จะพบ"

ทั้งสองรับจดหมายมาอ่าน ที่จริงมันไม่ใช่จดหมาย แต่เป็นสมุดบัญชีของต้วนเฟิงมากกว่า เป็นบัญชีการค้าระหว่างต้วนเฟิงกับลัทธิปรโลก

"ช่างบังอาจ!"

หลังอ่านจดหมายจบ ประมุขสถาบันเสวียนตันก็โกรธจัด ไอ้หมอนี่กล้าใช้สมุนไพรของสำนักปรุงโอสถเลือดลมปราณ แถมโอสถที่ปรุงเกินมาก็ไม่ส่งมอบให้สำนัก กลับเอาไปขายให้ลัทธิปรโลก

การกระทำเช่นนี้ ช่างน่ารังเกียจยิ่งกว่าอวี๋เซียนเสียอีก เพราะเขาแค่เอาไปหาผลประโยชน์ส่วนตัว แต่ต้วนเฟิงกลับขายให้ศัตรูของสำนักวารีลึกล้ำ

"แล้วตอนนี้ที่เขาหายตัวไป จะใช่..." ประมุขสถาบันเสวียนฝู่สีหน้าสงบลงมาก มองไปที่เหอชิวถาม

เหอชิวพยักหน้าเบา ๆ "ไม่อาจตัดความเป็นไปได้นี้ออกไป แน่นอน อาจเป็นไปได้ว่าเขารู้ตัวก่อนว่าลัทธิปรโลกจะลงมือกับเขา จึงหลบหนีไป"

"ไม่ว่าเขาจะเป็นหรือตาย คิดจะทรยศสำนักวารีลึกล้ำ ก็ต้องดูว่ามีฝีมือพอหรือไม่!" ประมุขสถาบันเสวียนตันแค่นเสียงเย็น แล้วสั่งให้คนควบคุมตัวครอบครัวของต้วนเฟิง

"อ้อใช่ เหอชิว เรื่องของอวี๋เซียนสืบเป็นอย่างไรบ้าง?" ประมุขสถาบันเสวียนฝู่ถามขึ้นกะทันหัน

เหอชิวส่ายหน้า "กำหนดเป้าหมายได้แล้ว แต่เบาะแสขาดตอน"

"เป็นผู้ใด?"

"คนผู้นี้ชื่อซูเฉิน อาจเกี่ยวข้องกับหงรื่อเซิง" จากนั้นเหอชิวก็เล่าความคืบหน้าให้ฟัง

"หงรื่อเซิง..." ประมุขสถาบันเสวียนฝู่พึมพำ จมอยู่ในภวังค์ แล้วพูดว่า "ก็ได้ เจ้าติดตามเรื่องนี้ต่อไปเถอะ"

"ขอรับ!"

......

เวลาผ่านไปสามวันในพริบตา

วันนี้

ซูเฉินกลืนโอสถปฐมเร้นลงไปหนึ่งเม็ด พลังโอสถแผ่ซ่านในร่างกาย ความก้าวหน้าของวิชาปฐมเร้นบนระบบก็เปลี่ยนแปลงทันที

เขาไม่แม้แต่จะมอง เปิดโหมดง่ายทันที กลืนน้ำลายสามร้อยครั้ง ยกระดับวิชาปฐมเร้นขึ้นสู่ขั้นที่สอง

เมื่อวิชาปฐมเร้นยกระดับ พลังภายในในร่างกายก็ได้รับการกระตุ้นทันที ความเร็วในการหมุนเวียนเพิ่มขึ้นอย่างฉับพลัน การหล่อหลอมอวัยวะภายในก็เร็วกว่าปกติเล็กน้อย

นอกจากนี้ การเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดที่สุดคือ ในร่างกายของซูเฉินเกิดพลังภายในแปลกใหม่อีกสายหนึ่ง

ไม่ แปลกใหม่ก็ไม่เชิง เขารู้สึกได้ว่าพลังภายในสายนี้มาจากวิชาปฐมเร้น เพียงแต่ตอนนี้ยังอ่อนแอมาก

เมื่อเทียบกับพลังภายในของวิชาเกราะเหล็ก ต่างกันราวฟ้ากับดิน อันแรกเปรียบดั่งทารก อันหลังเป็นผู้ใหญ่แล้ว

และต่างจากพลังภายในของวิชาเกราะเหล็ก พลังภายในอ่อนแอสายนี้ไม่ได้หล่อหลอมปอดเป็นหลัก แต่หล่อหลอมไต

อีกทั้งความเร็วในการหล่อหลอมนี้ ก็เหมือนกับวิชาเกราะเหล็กในตอนแรก ช้าและได้ผลน้อย

แต่ซูเฉินที่สังเกตเห็นสภาพนี้ กลับเหมือนค้นพบทวีปใหม่ ดวงตาเป็นประกาย ฉายแววประหลาดใจ