บทที่ 111 การหลอมรวมดาบเงาเลือด สองเงาดาบ และการยกระดับเกราะเหล็ก

บทที่ 111 การหลอมรวมดาบเงาเลือด สองเงาดาบ และการยกระดับเกราะเหล็ก

เหอชงรีบวิ่งมาขวางหน้าเหอหยวน ด้วยความกลัวว่าซูเฉินจะฆ่าบิดาของเขาด้วยดาบ

"เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีกหรือไม่?" ซูเฉินหยุดฝีก้าว จ้องมองเหอหยวน

เหอหยวนได้ยินดังนั้น สีหน้าแสดงความละอายใจ ถอนหายใจพลางกล่าว "เรื่องนี้ข้าทำผิดไป ข้ายินดีรับผลที่จะตามมา แต่ขอร้องท่านปล่อยชงไป เขาไม่รู้เรื่องด้วย อีกอย่าง ข้าเองที่ตัดสินใจเปลี่ยนเส้นทางโดยพลการ ไม่เกี่ยวกับเขา!"

"ไม่ได้..." เหอชงส่ายหน้า เสียงสะอื้น แล้วคุกเข่าต่อหน้าซูเฉิน วิงวอน "ท่านลู่ ข้าขอร้อง โปรดไว้ชีวิตบิดาข้าด้วย..."

ซูเฉินจ้องมองเหอชงลึกซึ้ง ไม่ตอบ แล้วหันไปมองเหอหยวน เอ่ยเสียงเรียบ "เจ้าควรขอบคุณที่มีบุตรชายดีเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะเขาห้ามไว้ ต่อให้คนสำนักดาบเลือดไม่ฆ่าเจ้า ข้าก็จะไม่ปล่อยเจ้าไว้!"

ได้ยินดังนั้น เหอชงชะงัก แล้วรีบก้มศีรษะ "ขอบพระคุณท่านลู่"

เหอหยวนรีบคำนับ โค้งกายกล่าว "ขอบพระคุณท่านลู่ที่ละเว้นชีวิต"

ซูเฉินรับคำขอบคุณอย่างสงบ ที่จริงเขามาถึงนานแล้ว เพียงแต่ไม่ได้แสดงตัว

เขาเห็นการโต้เถียงของทั้งสองคนทั้งหมด หากไม่ใช่เพราะคำพูดของเหอชงทำให้เขารู้สึกประทับใจอยู่บ้าง ตอนที่หัวหน้าสำนักดาบเลือดลงมือ เขาคงไม่ช่วย อย่างมากก็รอให้เหอหยวนตายแล้วค่อยช่วยเหอชง จากนั้นก็รับเงินแล้วจากไป

แต่โชคดีที่เหอหยวนไม่ได้ถูกผลประโยชน์ครอบงำจิตใจ สุดท้ายก็เปลี่ยนใจ ดังนั้นซูเฉินจึงเพียงให้บทเรียนเล็กน้อย แล้วช่วยทั้งสองคนไว้ พร้อมกับสังหารหัวหน้าสำนักดาบเลือด

ไม่สนใจความอบอุ่นของพ่อลูก ซูเฉินหันไปมองร่างหัวหน้าสำนักดาบเลือด เดินเข้าไปค้นตัว พบเงินร้อยกว่าตำลึง แต่ไม่พบสิ่งอื่นใด

"ข้าพบแล้วว่า ยิ่งมีตำแหน่งสูง ยิ่งออกจากบ้านมาโดยไม่พกเงิน!"

ด้วยความไม่พอใจ ซูเฉินค้นอีกรอบ แต่ก็ไม่พบอะไรเพิ่ม ส่ายหน้าพลางถอนหายใจ เก็บเงินใส่อก

แม้จะได้เงินจากหัวหน้าสำนักดาบเลือดไม่มาก แต่ก็ยังได้เงินจากศิษย์คนอื่น ๆ อีกหลายร้อยตำลึง

โดยรวมแล้วการเดินทางครั้งนี้ไม่ขาดทุน อีกทั้งยังมีทรัพย์สินอีกสี่ส่วนจากสำนักปฐมผสานที่ยังไม่ได้รับ

"ท่านลู่ ท่านกำลังหาสิ่งนี้หรือ?"

ในตอนนั้น เสียงของเหอชงดังมาจากไม่ไกล เขายืนอยู่ข้างเศษดาบที่แตกกระจาย ชี้ไปที่พื้น

ซูเฉินเดินไปดูด้วยความสงสัย มองตามทิศทางที่ชี้ ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

ในบรรดาเศษดาบที่แตกกระจาย มีแผ่นหนังแกะเล็ก ๆ พับซ่อนอยู่ ดูเหมือนจะซ่อนอยู่ในดาบล้ำค่า เมื่อดาบแตกจึงปรากฏออกมา

"เจ้าเห็นมันเมื่อไหร่?" ซูเฉินมองเหอชงด้วยความประหลาดใจ หากไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายเตือน เขาอาจไม่ทันสังเกตเห็น

เหอชงเกาศีรษะ หัวเราะเบา ๆ "เห็นตั้งแต่แรกแล้ว แต่ตอนนั้นไม่ได้สนใจ เพิ่งนึกขึ้นได้ตอนเห็นท่านกำลังหาของ"

พูดจบ เขาก้มลงหยิบแผ่นหนังแกะขึ้นมา เป่าขี้เลื่อยออก แล้วส่งให้ซูเฉินโดยไม่แม้แต่จะดู

ซูเฉินยิ่งพอใจในตัวเด็กหนุ่มผู้ฉลาดคนนี้ แต่ก็ยังถาม "เจ้าไม่สนใจมันเลยหรือ?"

"สนใจขอรับ แต่นี่เป็นของที่ท่านได้มาจากการต่อสู้ สมควรเป็นของท่าน" เหอชงตอบอย่างจริงจัง

ซูเฉินพยักหน้าเบา ๆ รับแผ่นหนังแกะมาพิจารณาอย่างละเอียด

เหอหยวนเดินมาหาเหอชง ทั้งสองยืนรออย่างเงียบ ๆ ไม่รบกวนซูเฉิน

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ ซูเฉินโยนแผ่นหนังแกะให้เหอชง กล่าวว่า "เจ้าเก่งกว่าพ่อเจ้าในการวางตัว ของสิ่งนี้ข้ามอบให้เจ้า"

เหอหยวนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่ได้รู้สึกอึดอัด กลับยิ้มด้วยความภูมิใจ

เหอชงได้ยินดังนั้น รู้สึกตกใจที่ได้รับเกียรติ โบกมือจะปฏิเสธ แต่ซูเฉินพูดขึ้น "ของที่ข้าให้แล้ว ไม่เคยเรียกคืน"

"ขอบพระคุณท่านลู่!" จำใจ เหอชงจึงเก็บแผ่นหนังแกะไว้ พลางกล่าวขอบคุณ

เหอหยวนก้าวออกมา ยื่นกล่องเล็ก ๆ ด้วยสองมือ กล่าวอย่างนอบน้อม "ท่านลู่ นี่คือเงินส่วนที่เหลือ โปรดรับไว้"

"อืม!"

รับกล่องมาเปิดดู เมื่อเห็นโอสถเลือดลมปราณและเงินข้างใน ซูเฉินจึงถาม "โอสถเลือดลมปราณ 20 เม็ด ตั๋วเงิน 3 หมื่นตำลึง ที่เราตกลงกันไว้ ไม่ได้มากขนาดนี้นี่?"

ราคาที่ตกลงกันคือทรัพย์สิน 90% ของสำนักปฐมผสาน ก่อนหน้านี้ให้โอสถเลือดลมปราณ 20 เม็ดและเงิน 2 หมื่นตำลึง ซึ่งเป็นครึ่งหนึ่งของทรัพย์สินสำนักปฐมผสาน ตอนนี้จำนวนโอสถเท่าเดิม แต่เพิ่มเงินอีก 1 หมื่นตำลึง ชัดเจนว่าเกินข้อตกลง

"ส่วนที่เกินมา เป็นการขอขมาต่อท่านลู่ ครั้งนี้หากไม่มีท่าน พ่อลูกเราคงตายไปแล้ว เงินเหล่านี้ เป็นเพียงน้ำใจเล็กน้อย ขอท่านโปรดรับไว้" เหอหยวนยิ้มอธิบาย

"ดี ข้ารับไว้" ซูเฉินไม่ใส่ใจ รับเงินและโอสถเลือดลมปราณไว้

ทั้งสองเห็นซูเฉินรับไว้ ต่างยิ้มออกมา

ซูเฉินมองทั้งสองคนถาม "เมื่อจัดการคนจากสำนักดาบเลือดหมดแล้ว พวกเจ้ายังจะจากไปหรือ?"

ได้ยินดังนั้น เหอหยวนพยักหน้า "อยู่ในเมืองต้าเฟิงมานาน ข้าเบื่อแล้ว ถือโอกาสนี้พาฉงไปอยู่ที่สงบ ๆ "

"ดี งั้นข้าไม่ทัดทานแล้ว ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ!"

"ขอบพระคุณท่านลู่!"

ทั้งสองคำนับขอบคุณซูเฉินอีกครั้ง

ครู่หนึ่งต่อมา เมื่อทั้งสองเงยหน้าขึ้น ร่างของซูเฉินก็หายไปจากปลายถนนแล้ว

"พ่อ ต่อไปเราจะไปที่ไหนกัน?" เหอชงละสายตา ถามอย่างงุนงง

"เส้นทางนี้ไปแคว้นหยุน ไปเมืองชิงเหอดีไหม" เหอหยวนคิดสักครู่แล้วพูด จากนั้นหันไปมองเหอชง "อ้อใช่ ของที่ท่านลู่ให้เจ้าคืออะไร?"

เหอชงหยิบแผ่นหนังแกะออกมา เปิดดู อ่านเบา ๆ "วิชาดาบเงาเลือด!"

......

หลังจากลาจากพ่อลูกเหอหยวน ซูเฉินรีบเร่งเดินทางกลับเมือง ทันเข้าเมืองก่อนเคอร์ฟิว

กลับถึงบ้าน ซูเฉินปลดความเหนื่อยล้า วางสิ่งที่ได้มาคืนนี้บนโต๊ะ

การเดินทางครั้งนี้ ได้ผลคุ้มค่า

ไม่นับโอสถเลือดลมปราณ 20 เม็ด แค่เงินก็มีกว่า 5 หมื่นตำลึง นอกจากนี้ยังมีวิชาดาบที่ซูเฉินสนใจมาก

วิชาดาบเงาเลือดบนแผ่นหนังแกะ ไม่เพียงบันทึกท่าทางทั้งชุด ยังมีวิธีฝึกพลังภายใน นั่นคือ เป็นวิชาดาบฝึกพลังภายในที่ตรงตามความต้องการของแผงสถานะ

"หากพูดถึงความเร็ว วิชาชักดาบจะเหนือกว่าวิชาดาบเงาเลือดเฉพาะในจังหวะชักดาบเท่านั้น ท่าอื่น ๆ สู้วิชาดาบเงาเลือดไม่ได้ วิชาดาบเงาเลือดไม่เพียงเร็ว ท่วงท่ายังแยบยล เมื่อผสานกับพลังภายใน แม้แต่ข้าก็ต้านได้ลำบาก!"

ในด้านพลังภายใน ไม่ต้องสงสัย เขาเหนือกว่าหัวหน้าสำนักดาบเลือด แต่อีกฝ่ายอาศัยวิชาดาบเงาเลือดอันแยบยล สู้กับเขาได้สูสี

แม้จะมีการเอาเปรียบอยู่บ้าง แต่ก็แสดงให้เห็นความร้ายกาจของวิชาดาบเงาเลือด และตอนนี้ วิชาดาบอันร้ายกาจนี้เป็นของเขาแล้ว

"แค่ไม่กี่ร้อยตำลึง เงินน้อย แผงสถานะ เติมเงิน เปิดโหมดง่าย!"

ซูเฉินผู้มั่งคั่งภาวนาในใจด้วยท่าทางเศรษฐีใหม่ ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนจากแผงสถานะก็ดังขึ้น: [เปิดโหมดง่าย: ฟันดาบ 50 ครั้ง จะฝึกวิชาดาบเงาเลือดถึงขั้นสำเร็จขั้นต้น]

หยิบดาบเหล็กที่เอามาจากศิษย์สำนักดาบเลือดตอนกลับเมือง ซูเฉินเริ่มฟันดาบ 50 ครั้ง ใช้เวลาไม่ถึง 5 นาทีก็เสร็จ

ซูเฉินไม่หยุด เติมเงินต่อ เปิดโหมดง่าย แล้วฟันดาบ เติมเงิน...

จนถึงการเปิดโหมดง่ายครั้งที่สี่ เสียงแผงสถานะดังขึ้น:

[เปิดโหมดง่าย: ฟันดาบ 500 ครั้ง จะฝึกวิชาดาบเงาเลือดถึงขั้นสูงสุด]

หลังฟัน 500 ครั้ง ท่าทางต่าง ๆ ของดาบเงาเลือดฝังในความทรงจำ กลายเป็นสัญชาตญาณ ไม่ต้องตั้งใจก็ใช้ได้โดยอัตโนมัติ

"ดี ต่อไปก็ถึงการหลอมรวมดาบเงาเลือด ไม่รู้ว่าเมื่อวิชาชักดาบหลอมรวมกับดาบเงาเลือดแล้ว จะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างไร คิดแล้วน่าตื่นเต้นจริง ๆ !" ซูเฉินพูดกับตัวเองด้วยความคาดหวัง

ไม่ลังเล เติมเงินอย่างต่อเนื่อง แล้วรอการแจ้งเตือนจากแผงสถานะ: [เปิดโหมดง่าย: ฟันดาบ 200 ครั้ง จะฝึกวิชาชักดาบถึงขั้นที่สอง]

จำนวนครั้งในการฟันดาบน้อยกว่าการฝึกดาบเงาเลือดถึงขั้นสูงสุด ใช้เวลาประมาณ 10 นาที ซูเฉินก็ทำภารกิจฟันดาบ 200 ครั้งสำเร็จ

แผงสถานะรีเฟรชอย่างรวดเร็ว:

[วรยุทธ์: ...วิชาชักดาบ (ขั้นที่สอง 1%)]

[โหมดง่าย: ...วิชาชักดาบ (300 ตำลึง + วิชาดาบฝึกพลังภายในขั้นสูงสุด 1 วิชา/ครั้ง)]

วิชาชักดาบ ก้าวสู่ขั้นที่สองแล้ว!

ซูเฉินยิ้มด้วยความดีใจ มือที่จับดาบเหล็กสั่นเบา ๆ ราวกับเกิดการสั่นสะเทือนบางอย่างกับดาบในมือ

ครู่หนึ่งผ่านไป เมื่อจิตใจเริ่มสงบลง เขาก้าวออกมายังลานบ้าน แม้ยามนี้จะเป็นดึกดื่น ซูเฉินก็ยังไม่มีอาการง่วงนอนแม้แต่น้อย

ชักดาบ เหวี่ยงดาบ ฟันลง เก็บดาบ ทุกท่วงท่าลื่นไหลดั่งสายน้ำ ต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว

ในฐานะผู้ใช้ดาบ ซูเฉินกลับมองเห็นสิ่งที่แตกต่างออกไป และรู้สึกถึงความพิเศษอย่างลึกซึ้ง

"เพียงฟันดาบเดียว กลับเกิดเงาดาบสองสาย ราวกับว่าข้าฟันสองครั้งในคราวเดียว ทั้งพลังและความเร็วเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า"

ซูเฉินจ้องมองดาบเหล็กในมือด้วยความประหลาดใจ

วิชาชักดาบขั้นที่สอง มีพลังทำลายล้างที่น่าตกตะลึงอย่างแท้จริง

โดยเฉพาะเงาดาบสองสายนั้น ยิ่งทำให้เขารู้สึกพิศวงงงงวย

แม้จะฟันเพียงครั้งเดียว แต่ในสายตาศัตรูกลับเห็นเป็นสองดาบ อีกทั้งยังซ้อนทับกัน พลังทำลายล้างเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าทันที

หากไม่ระวัง ถึงจะรับเงาดาบแรกได้ ก็อาจพลาดท่าถูกเงาดาบที่สองสังหารในจังหวะที่เผลอ

วิชาเช่นนี้ เป็นอาวุธสังหารที่ร้ายกาจอย่างแท้จริง! "ดาบนี้ อย่าว่าแต่หัวหน้าสำนักดาบเลือดจะรับไม่อยู่เลย แม้แต่ข้าที่ไม่ได้ฝึกวิชาดาบเงาเลือด ก็ยังไม่แน่ว่าจะหนีรอดได้ น่ากลัวจริง ๆ โชคดีที่นี่เป็นวิชาของข้า ผู้ที่ต้องปวดหัวคือศัตรูของข้า ไม่ใช่ตัวข้า ฮ่า ๆ ..."

ซูเฉินหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะทดสอบต่อไปอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ในการทดสอบครั้งสุดท้าย เขาเพิ่มพลังภายในเข้าไปในใบดาบ หวังจะดูว่าวิชาชักดาบที่เสริมด้วยพลังภายในจะมีอานุภาพเพียงใด

...

ในคฤหาสน์เงียบสงัด สายลมพัดโชย ใบไม้ไหวสะท้าน พร้อมกับเสียงกรีดร้องแหลมสูงดังก้องไปทั่ว

ไม่ไกลนัก ร่างดำมืดเคลื่อนเข้ามาใกล้ เพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงประตูคฤหาสน์ เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนจากข้างใน เขาก็หยุดยืนที่หน้าประตู รอคอยอย่างเงียบงัน

ผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจรู้ เสียงกรีดร้องค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นเสียงครวญคราง แล้วกลายเป็นเสียงร้องด้วยความทรมาน จนในที่สุดก็มีเสียงแหบพร่าดังออกมาจากในลาน "เข้ามา!"

ร่างดำมืดค่อย ๆ เปิดประตูเดินเข้าไป ก้มหน้าลง ไม่แม้แต่จะมองร่างหญิงสาวที่นอนตายอย่างอนาถ คุกเข่าข้างหนึ่งกล่าวว่า:

"รายงานราชาแห่งธรรม ผู้พิทักษ์ฉางส่งข่าวมาว่า คนของสำนักดาบเลือดทำงานล้มเหลว ปล่อยให้คนของสำนักปฐมผสานหนีไปได้ และ... ศิษย์สำนักดาบเลือดทั้งหมด รวมทั้งหัวหน้าสำนัก ล้วนตายสิ้น!"

"หืม?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายร่างสูงที่เพิ่งแต่งตัวเสร็จก็ขมวดคิ้ว ถามว่า "รู้หรือไม่ว่าใครเป็นคนลงมือ?"

"ผู้พิทักษ์ฉางหยวนกำลังสืบสวนอยู่พ่ะย่ะค่ะ!" ร่างดำมืดตอบ

"หากสืบไม่ได้ บอกให้มันถือหัวมาพบข้า"

ชายร่างสูงตอบเรียบ ๆ แล้วเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะมองร่างดำมืดนั้น

นอกเมือง

นกพิราบตัวหนึ่งกระพือปีกบินลงมาเกาะบนไหล่ชายชุดเทา เขาแกะจดหมายจากตัวนกพิราบออกมาอ่าน ฉางหยวนแค่นหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะเบนสายตาไปยังศพที่เละเทะ

นั่นคือศพของหัวหน้าสำนักดาบเลือด!

"เลือดที่บาดแผลเป็นสีดำ? แสดงว่าดาบมียาพิษ! อ้อ? บาดแผลต่างจากศิษย์สำนักดาบเลือดคนอื่น เป็นคนสองคน หรือว่าฝ่ายนั้นมีดาบสองเล่ม?

ดาบที่ทำให้เกิดบาดแผลแบบนี้ได้ ในความทรงจำของข้าไม่เคยเห็นมาก่อน น่าจะเป็นดาบที่สั่งทำพิเศษ!"

ฉางหยวนตรวจสอบบาดแผลของหัวหน้าสำนักดาบเลือดอย่างละเอียด วิเคราะห์ทีละประเด็น

หลังจากสังเกตอยู่พักหนึ่ง เขาถอนหายใจ "น่าเสียดายที่ร่องรอยยังน้อยเกินไป ไม่อาจคาดเดาตัวตนของฝ่ายตรงข้ามได้ รู้แต่เพียงว่าเป็นยอดฝีมือด้านดาบ ส่วนจะเป็นคนเดียวหรือสองคน คงต้องสืบจากสำนักปฐมผสานต่อไป"

หลังจากตรวจสอบอีกครั้งจนแน่ใจ เขาก็ลุกขึ้น หยิบขวดผงยาออกมาจากอก โรยลงบนศพของหัวหน้าสำนักดาบเลือด

พร้อมกับเสียงซู่ซ่า ร่างของหัวหน้าสำนักดาบเลือดก็ละลายกลายเป็นน้ำเลือด ซึมลงสู่พื้นดิน เหลือเพียงกระดูกขาวโพลน

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ฉางหยวนก็หายวับไปกับสายลมในความมืด

...

วันรุ่งขึ้น ซูเฉินนอนตื่นสายเป็นครั้งแรกในรอบนาน กว่าจะลุกจากเตียงก็เที่ยงตรง

เมื่อคืนฝึกฝนจนดึกดื่น ประกอบกับการต่อสู้หลายครั้งกับสำนักดาบเลือด ทำให้เขาอ่อนล้าอย่างมาก กว่าจะฟื้นตัวได้บ้างก็หลังจากพักผ่อนทั้งคืน

หลังจากตื่นนอนและล้างหน้าล้างตา ซูเฉินก็ออกไปหาร้านอาหารเช้าแถวนั้นและรับประทานอย่างเอร็ดอร่อย

เมื่อกลับถึงที่พัก ก็เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว

หลังจากพักผ่อนสักครู่ ซูเฉินก็นำโอสถเลือดลมปราณออกมาพิจารณา "ตอนนี้ข้ามีโอสถเลือดลมปราณอยู่ยี่สิบแปดเม็ด ไม่ว่าจะยกระดับวิชาเกราะเหล็กหรือวิชาปฐมผสานต่างก็ต้องใช้สามสิบเม็ด ไม่เพียงพอทั้งคู่

แต่ประเด็นสำคัญไม่ใช่ว่าจะยกระดับได้หรือไม่ เพราะถ้าโอสถไม่พอก็ใช้โอสถเลือดเดือดทดแทนได้ ปัญหาคือควรยกระดับวิชาใดก่อน

วิชาเกราะเหล็กช่วยเพิ่มพลังภายใน ย่อมเสริมพละกำลังได้อย่างชัดเจน ส่วนวิชาปฐมผสานแม้ไม่ได้เพิ่มพลังโดยตรงเหมือนวิชาแรก แต่ช่วยขจัดความกังวลใจได้

และหากยกระดับวิชาปฐมผสานอีกครั้ง ข้าก็จะสามารถหลอมรวมพลังภายในทั้งหมดเข้าด้วยกัน รวมห้าเป็นหนึ่ง ซึ่งจะช่วยเพิ่มพลังทางอ้อม แต่คงไม่มากเท่ายกระดับวิชาเกราะเหล็กโดยตรง!"

คิดไปคิดมา ซูเฉินก็ตัดสินใจได้ "คงต้องรอยกระดับวิชาปฐมผสานคราวหน้า เพราะพลังภายในที่ขัดแย้งเพิ่งสงบลง คงไม่ปะทุในเร็ววัน ยกระดับวิชาเกราะเหล็กก่อนเพื่อเพิ่มพลัง แล้วค่อยยกระดับวิชาปฐมผสานทีหลัง!"

คิดแล้วก็ลงมือทำ ภายใต้การควบคุมของซูเฉิน จำนวนโอสถเลือดลมปราณก็เพิ่มขึ้นในช่อง 'วิชาเกราะเหล็ก' ค่อย ๆ เพิ่มขึ้นอย่างเป็นระเบียบ

หลายวันติดต่อกัน ซูเฉินอยู่แต่ในบ้าน แทบไม่ออกไปไหน จมอยู่กับการปรุงยาและกินยาจนถอนตัวไม่ขึ้น

ความก้าวหน้าของวิชาเกราะเหล็กดำเนินไปอย่างราบรื่น ซูเฉินไม่ได้เร่งรีบ แต่ควบคุมให้ใช้โอสถวันละสามเม็ด

นอกจากนี้ เขายังต้มโอสถเลือดเดือดวันละสองชุดเพื่อดื่ม วางแผนใช้ทดแทนโอสถที่ขาดไปอีกสองเม็ด

เวลาที่เหลือ ซูเฉินก็จมอยู่กับวิชาแพทย์ หมกมุ่นกับการปรับปรุงยาสะกดจิต

ก่อนหน้านี้ซูเฉินเคยปรับปรุงยาสะกดจิตมาครั้งหนึ่งแล้ว แต่เมื่อพลังเพิ่มขึ้นและคู่ต่อสู้แข็งแกร่งขึ้น

ยาสะกดจิตที่ใช้ได้ผลเฉพาะกับผู้ฝึกพลังภายในก็ไม่เพียงพออีกต่อไป

เหตุการณ์กับประมุขสำนักดาบเลือดเมื่อคืนเป็นตัวอย่างชัดเจน หลังโดนยาสะกดจิต เขาเพียงงุนงงชั่วครู่แล้วก็ฟื้นคืนสติ

แสดงว่ายาสะกดจิตไม่ค่อยได้ผลกับผู้ฝึกอวัยวะภายใน

หากประมุขสำนักดาบเลือดแข็งแกร่งกว่านี้ ยาสะกดจิตระดับนี้คงไม่มีผลใด ๆ

ดังนั้น ซูเฉินจึงตั้งใจจะใช้เวลาช่วงนี้ปรับปรุงยาสะกดจิต

แต่เดิมซูเฉินไม่ได้หวังอะไรมาก เพราะด้วยความสามารถปัจจุบัน แม้ปรับปรุงแล้วก็อาจไม่ได้ผลตามต้องการ

แต่ระหว่างปรับปรุง เขาก็นึกถึงพิษที่ประมุขสำนักดาบเลือดใช้กับเขาโดยบังเอิญ แม้ไม่มีผลอะไรกับเขา แต่ก็จุดประกายความคิดบางอย่าง

จากแรงบันดาลใจนี้ ซูเฉินค้นคว้าตำราแพทย์และทดลองไม่หยุด จนในที่สุดก็ปรับปรุงยาสะกดจิตรุ่นที่สามสำเร็จ แต่เพราะสำเร็จโดยบังเอิญ แม้แต่ซูเฉินเองก็ยังไม่มียาแก้

เพื่อทดสอบฤทธิ์ของยาสะกดจิต เขาเอายาสะกดจิตจำนวนเล็กน้อยละลายน้ำหนึ่งถ้วย แล้วจับสุนัขจรจัดข้างทางมาบังคับให้กิน หลังจากกินเข้าไป สุนัขก็หลับไปสามวันสามคืน เกือบตายเพราะความหิว โชคดีที่ซูเฉินช่วยไว้ทัน

ผ่านการทดลองกับสุนัขตัวนี้ ซูเฉินก็เริ่มค้นคว้ายาแก้ เนื่องจากเคยวิจัยมาก่อน เขาจึงมีประสบการณ์ ใช้เวลาเพียงสามวันก็คิดค้นยาแก้สำเร็จ

คืนนั้น ซูเฉินทดลองกินยาสะกดจิตปริมาณเล็กน้อย เขารู้สึกถึงความผิดปกติในอวัยวะภายใน แต่ห้ามไม่ได้ และหลังผ่านไปห้านาที สมองก็เริ่มมึนงง

โชคดีที่เขากินยาแก้ทันเวลา จึงฟื้นจากอาการนั้นได้ แต่สิ่งที่ไม่คาดคิดคือ ยาสะกดจิตรุ่นที่สามมีผลข้างเคียงคือทำให้สะอึก

ผ่านไปครึ่งชั่วโมงเต็ม ๆ กว่าจะหยุดสะอึก ร่างกายอ่อนเพลีย สีหน้าไม่ค่อยดี แต่โชคดีที่การทดลองครั้งนี้ทำให้เขารู้ฤทธิ์ของยาสะกดจิตรุ่นที่สาม

"สำหรับผู้ฝึกอวัยวะภายใน ถ้าใช้ปริมาณน้อยจะออกฤทธิ์ภายในห้านาที ถ้าใช้มากก็เร็วขึ้น แต่มีผลข้างเคียงคือสะอึกนาน และหลังจากนั้นจะรู้สึกอ่อนเพลีย!"

......

ในช่วงที่ซูเฉินกำลังปรับปรุงยาสะกดจิต

ที่สำนักวารีลึกล้ำ สถาบันเสวียนฝู่

ศพเน่าศพหนึ่งถูกวางไว้กลางลาน แมลงวันและแมลงสาบบินวนเวียน กลิ่นเหม็นเน่าลอยอบอวล

"ท่านหัวหน้า อวี๋เซียนตายมาราวครึ่งเดือนแล้ว ศิษย์พบศพเขาบนเส้นทางไปตลาดมืด ฆาตกรน่าจะเป็นนักดาบ" ศิษย์ของสถาบันเสวียนฝู่ผู้หนึ่งกล่าว

หัวหน้าสถาบันเสวียนฝู่ขมวดคิ้วมองศพอวี๋เซียน สีหน้าไม่พอใจชัดเจน ไม่เพียงเพราะอวี๋เซียนตายมาครึ่งเดือนกว่าจะมีคนพบ แต่ยังเพราะมีคนกล้าฆ่าคนของสำนักวารีลึกล้ำ

นี่เป็นการท้าทายสำนักวารีลึกล้ำอย่างร้ายแรง! "ไปตามเหอชิวจากหอเสวียนซามา!" หัวหน้าสถาบันเสวียนฝู่พูดเรียบ ๆ ศิษย์รับคำแล้วถอยออกไป

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ชายหนุ่มรูปงามเดินเข้ามา พบหัวหน้าสถาบันเสวียนฝู่แล้วคำนับ "ท่านหัวหน้าเผิงอวี่!"

หัวหน้าสถาบันเสวียนฝู่พยักหน้า ชี้ไปที่ศพอวี๋เซียนแล้วกล่าว "เหอชิว เจ้าเป็นศิษย์หอเสวียนซาที่เชี่ยวชาญการสืบสวน ข้ามีเรื่องให้เจ้าสืบให้หน่อย"

"ผู้นี้เป็นใครกัน?" เหอชิวที่เห็นศพของอวี๋เซียนมาตั้งแต่แรก แต่จำตัวตนของเขาไม่ได้ จึงถามขึ้น

"เขาคืออวี๋เซียน เป็นผู้ดูแลคนหนึ่งของสถาบันเสวียนฝู่ เมื่อครึ่งเดือนก่อนออกไปจัดซื้อของแล้วถูกคนร้ายสังหาร หน้าที่ของเจ้าคือต้องตามหาฆาตกรให้พบและนำมาลงโทษตามกฎหมาย!" หัวหน้าสถาบันเสวียนฝู่กล่าวเสียงเย็นชา เหอชิวได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบว่า "เรื่องนี้ศิษย์จะทำสุดความสามารถ แต่ด้วยอวี๋เซียนเสียชีวิตมาครึ่งเดือนแล้วจึงเพิ่งพบศพ หลักฐานหลายอย่างขาดหายไป ในเวลาอันสั้นศิษย์เกรงว่าคงยากที่จะหาตัวฆาตกรได้"

"ไม่เป็นไร ค่อย ๆ ทำไป ข้ามีเพียงข้อเดียว ต้องหาตัวฆาตกรให้พบ!"

เหอชิวได้ยินน้ำเสียงอาฆาตในคำพูดของหัวหน้าสำนัก จึงพยักหน้าอย่างจริงจัง "ขอรับ!"

"นี่คือโอสถปฐมเร้นสามขวด ถ้าเจ้าหาตัวคนร้ายพบ จะมีรางวัลตอบแทนอย่างงาม!"

หัวหน้าสถาบันเสวียนฝู่พยักหน้าอย่างพอใจ หยิบโอสถปฐมเร้นสามขวดจากอกเสื้อ

สีหน้าเหอชิวสดใส รับโอสถมา "ขอบพระคุณท่านหัวหน้าสำนัก!"

หลังจากออกจากสำนักวารีลึกล้ำ เหอชิวรีบเร่งเดินทางไปยังเมืองชิงซี ตามข้อมูลที่ได้จากสถาบันเสวียนฝู่ ที่นี่คือสถานที่สุดท้ายที่อวี๋เซียนปรากฏตัว

ด้วยสถานะศิษย์หอเสวียนซา เหอชิวได้รับข้อมูลเส้นทางการเคลื่อนไหวของอวี๋เซียนในวันนั้นอย่างรวดเร็ว เขาพิจารณาข้อมูลอย่างละเอียดหลายรอบ

เหอชิวขมวดคิ้วแน่น จากข้อมูลการเคลื่อนไหวนี้ ไม่พบจุดน่าสงสัยใด ๆ

หลังจากนั้น เขาไปสืบที่จุดที่พบศพอวี๋เซียน แต่ก็ไม่พบอะไร

เขาลองไปตลาดมืดอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่มีเบาะแส ทำให้เขาเริ่มสงสัยว่าการตายของอวี๋เซียนน่าจะเกี่ยวข้องกับโจรปล้น

แต่หากเป็นเช่นนั้น ขอบเขตของผู้ต้องสงสัยก็จะกว้างขึ้นมาก

โจรนอกเมืองต้าเฟิง ใครจะรู้ว่าเป็นโจรจริงหรือไม่ อาจเป็นจอมยุทธ์ในเมืองปลอมตัวก็ได้

จำเป็นต้องขยายขอบเขตการสืบสวน รวบรวมข้อมูลการเคลื่อนไหวและผู้ที่ติดต่อกับอวี๋เซียนในเดือนที่ผ่านมาทั้งหมด จนพบเบาะแสบางอย่าง

ก่อนอวี๋เซียนเสียชีวิตไม่กี่วัน มีลูกน้องคนหนึ่งของเขาหายตัวไปอย่างลึกลับ คนผู้นี้เป็นคนที่คอยจัดการงานสกปรกให้อวี๋เซียน

เบาะแสนี้เหมือนแสงประทีปในราตรี ชี้นำทิศทางการสืบสวนของเหอชิว

ภายใต้การสืบสวนทั้งวันทั้งคืนของเหอชิว ไล่ตามเบาะแสทีละขั้น จนในที่สุดก็พบร่องรอยบางอย่าง

ในขณะเดียวกัน

อีกด้านหนึ่ง ในวันที่สิบเอ็ดหลังจากซูเฉินกินโอสถเลือดลมปราณ การฝึกฝนเกราะเหล็กก็สำเร็จสมบูรณ์ ซูเฉินเปิดโหมดง่าย: [เปิดโหมดง่าย: แช่น้ำอุ่นสี่สิบนาที สามารถฝึกเกราะเหล็กถึงขั้นที่สี่]

ซูเฉินที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วได้ยินคำแนะนำนี้ก็ถอดเสื้อผ้าลงแช่ในอ่างอาบน้ำ หลังผ่านไปสี่สิบนาที เกราะเหล็กก็ก้าวเข้าสู่ขั้นที่สี่สำเร็จ

การเพิ่มขึ้นของพลังภายในเป็นสิ่งที่ซูเฉินคุ้นเคยดี เขาเพียงรู้สึกถึงมันคร่าว ๆ ก่อนจะหันความสนใจไปยังการเปลี่ยนแปลงอีกอย่างที่น่าประหลาดใจ

ซูเฉินสามารถรับรู้ได้ชัดเจนว่าลมหายใจของตนเองราบรื่นและยาวนานขึ้น

ในการหายใจเข้าออกแต่ละครั้ง ปอดขยับ สูดอากาศบริสุทธิ์เข้า ปล่อยอากาศเสียออก ทุกครั้งที่หายใจ ร่างกายรู้สึกสบายขึ้นเรื่อย ๆ

ความรู้สึกนี้ชัดเจนที่สุดในตอนแรก ราวกับว่าสิ่งสกปรกที่สะสมในปอดกำลังถูกพลังภายในค่อย ๆ ขับออกไป ทำให้ปอดทั้งหมดโปร่งใสขึ้น

แม้ว่าผลลัพธ์จะลดลงในภายหลัง แต่เมื่อพิจารณาอย่างละเอียด ก็ยังคงรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างช้า ๆ และมั่นคงในปอด

นี่แสดงว่าปอดกำลังเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา

"ที่แท้นี่คือการฝึกอวัยวะภายในสินะ!"

ซูเฉินอุทานด้วยความทึ่ง มีความเข้าใจที่ชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับขั้นฝึกอวัยวะภายใน

แต่ทันใดนั้น เขาก็แสดงสีหน้าสงสัย "ทำไมมีแค่ปอดที่เปลี่ยนแปลง? หรือว่าเกราะเหล็กจะมุ่งเน้นการฝึกฝนปอดโดยเฉพาะ?"

ซูเฉินไม่แน่ใจ จึงหลับตาลงสัมผัสความรู้สึก และได้ข้อสรุปเดียวกัน

"แม้อวัยวะภายในอื่น ๆ จะแข็งแกร่งขึ้นในระดับหนึ่ง แต่ไม่ชัดเจนเท่าปอด ดูเหมือนเกราะเหล็กจะมีประสิทธิภาพในการฝึกฝนปอดมากที่สุด"

นอกจากนี้ ซูเฉินยังพบข้อบกพร่องเล็กน้อย นั่นคือเมื่อพลังภายในเพิ่มขึ้น ความเร็วในการไหลเวียนของพลังภายในในร่างกายกลับช้าลง

นี่ไม่ใช่ปัญหาด้านการควบคุม แต่เป็นเพราะปริมาณพลังภายในจำกัดความเร็วของตัวมันเอง แม้ซูเฉินจะพยายามเร่งความเร็วต่อเนื่อง ก็ไม่สามารถถึงความเร็วสูงสุดเหมือนก่อนเลื่อนขั้นได้

แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าพลังลดลง ตรงกันข้าม เพราะพลังภายในเพิ่มขึ้น พละกำลังของซูเฉินก็แข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย

"ในการต่อสู้จริง ความเร็วที่ช้าลงเล็กน้อยนี้ไม่มีผลมากนัก โดยเฉพาะเมื่อพลังภายในในร่างกายมีมาก แทบจะไม่ต้องคำนึงถึง แต่อาจส่งผลต่อการฝึกฝนบ้าง เพราะเมื่อการไหลเวียนช้าลง การฝึกฝนก็จะช้าลงตามไปด้วย"

ซูเฉินครุ่นคิด และเร็ว ๆ นี้ก็นึกถึงวิธีแก้ไข "ถ้าจำไม่ผิด วิชาปฐมเร้นสามารถเพิ่มความเร็วในการไหลเวียนของพลังภายใน ถ้ามีโอกาสในอนาคต อาจพิจารณาจากแง่มุมนี้"

ลุกขึ้นจากอ่างอาบน้ำ ซูเฉินสวมเสื้อผ้า เดินไปที่ลานบ้าน ตั้งใจจะเริ่มทำความคุ้นเคยและทดสอบพลังภายใน

พลังภายในต่างจากวิชา ทุกครั้งที่เพิ่มขึ้นต้องใช้เวลาระยะหนึ่งในการปรับตัว

...

คฤหาสน์เซิง

"ท่านหัวหน้าหง ข้าน้อยมาครั้งนี้ อยากสอบถามท่านเกี่ยวกับบุคคลหนึ่ง" เหอชิวทักทายกับหงรื่อเซิงครู่หนึ่งแล้วกล่าว

หงรื่อเซิงพยักหน้า "ว่ามา"

เหอชิวกล่าว "ขอถามท่านหัวหน้าหง ท่านรู้จัก 'ซูเฉิน' หรือไม่?"

ได้ยินดังนั้น หงรื่อเซิงจมอยู่ในภวังค์ความคิดชั่วครู่ ราวกับกำลังนึกถึงที่มาของชื่อนี้

ในตอนนั้น หงเฉินที่อยู่ข้าง ๆ เตือนว่า "ท่านพ่อ ซูเฉินคนนี้ก็คือคนที่ส่งจดหมายให้ท่านแม่นั่นไง"

เมื่อหงเฉินพูดเช่นนี้ หงรื่อเซิงก็นึกถึงตัวตนของซูเฉินได้อย่างรวดเร็ว เขาถามด้วยความสงสัย "คนผู้นี้เคยมาเยี่ยมภรรยาข้าช่วงก่อน แต่หลังจากนั้นก็ไม่เห็นปรากฏตัวอีก เจ้าตามหาเขาทำไม?"

"ตามตรง ข้าน้อยสงสัยว่าผู้นี้อาจเกี่ยวข้องกับคดีการหายตัวไปของศิษย์สำนักวารีลึกล้ำ จึงต้องการตามหาตัวเขาเพื่อนำกลับไปสอบสวนที่สำนัก" เหอชิวได้ยินดังนั้นก็เข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างซูเฉินกับหงรื่อเซิง จึงพูดตรง ๆ ไม่อ้อมค้อม

"พี่เหอชิว เจ้าคงมาผิดที่แล้ว ไอ้หมอนั่นหลังจากมาที่นี่ครั้งล่าสุด ก็ไม่เคยปรากฏตัวที่คฤหาสน์อีกเลย" หงเฉินยิ้มแล้วตอบ

คำพูดนี้ทำให้เหอชิวขมวดคิ้ว แม้ในใจจะยิ่งสงสัยซูเฉินมากขึ้น แต่เบาะแสก็ขาดตอนลงตรงนี้

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วลุกขึ้น "หากเป็นเช่นนั้น ข้าน้อยต้องขอตัวแล้ว หากภายหลังเขาปรากฏตัวอีก ขอความกรุณาท่านหัวหน้าหงแจ้งข้าน้อยด้วย ข้าน้อยจะซาบซึ้งใจยิ่ง!"

"อืม!"

หลังจากหงเฉินส่งเหอชิวออกไป ก็กลับไปหาหงรื่อเซิง

"ท่านพ่อ ท่านว่าซูเฉินผู้นี้ทำความผิดอะไร ถึงได้พัวพันถึงสำนักวารีลึกล้ำ ถึงขั้นส่งเหอชิวมาสืบสวน?" หงเฉินเคยได้ยินชื่อเสียงของเหอชิวมานาน จึงยิ่งสงสัยว่าซูเฉินทำอะไรลงไป

หงรื่อเซิงรู้เรื่องมากกว่า จึงกล่าวว่า "ช่วงก่อน ผู้ดูแลคนหนึ่งของสำนักวารีลึกล้ำถูกฆ่า พวกเขาจึงส่งเหอชิวมาสืบสวน"

"ไอ้หนุ่มบ้านนอกอย่างซูเฉิน มีฝีมือขนาดนั้นเชียวหรือ?" หงเฉินอุทานด้วยความประหลาดใจ ผู้ดูแลของสำนักวารีลึกล้ำ อย่างน้อยก็ต้องอยู่ในขั้นฝึกอวัยวะภายใน

เขารู้ดีว่าซูเฉินเป็นเพียงศิษย์ของหงหมิง หงหมิงตลอดชีวิตไม่เคยเข้าสู่ขั้นพลังภายใน ศิษย์ของเขาอย่างซูเฉินอย่างมากก็แค่ขั้นฝึกฝนพลังภายใน

ด้วยพลังระดับนี้ จะฆ่าผู้ดูแลของสำนักวารีลึกล้ำได้อย่างไร เขาถึงขั้นสงสัยว่าเหอชิวอาจจะสืบสวนผิดทิศทางไปแล้ว

หงรื่อเซิงไม่ตอบ แต่ย้อนถาม "ช่วงนี้ ส่งคนไปสืบหาร่องรอยของซูเฉินอย่างลับ ๆ และคอยสังเกตความเคลื่อนไหวของแม่เจ้าด้วย"

"ท่านพ่อ ท่านคงไม่ได้สงสัยท่านแม่กระมัง?" เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หงเฉินก็เข้าใจทันที

หงรื่อเซิงไม่แสดงความคิดเห็น ถานเสวี่ยปฏิบัติต่อซูเฉินเหมือนญาติ หากซูเฉินทำผิดจริงและขอความช่วยเหลือจากถานเสวี่ย เกรงว่านางคงแอบช่วยเหลือซูเฉินอย่างลับ ๆ

เหอชิวที่ออกจากคฤหาสน์เซิง จมอยู่ในห้วงความคิด

"ซูเฉินผู้นี้มาถึงเมืองต้าเฟิงไม่นาน นอกจากไปสำนักวารีลึกล้ำเพื่อสอบเข้า แทบไม่เคยออกจากเมือง ในเมืองก็เพียงไปเยี่ยมหงรื่อเซิงที่เดียว แต่ตอนนี้กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย ดูเหมือนว่าแม้เขาจะไม่ใช่ฆาตกร ก็ต้องรู้เรื่องภายในแน่"

คิดถึงตรงนี้ เหอชิวหันกลับไปมองคฤหาสน์เซิง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย "และการทำให้คนหายตัวไปโดยไร้ร่องรอย ไม่ใช่ใครก็ทำได้..."

แม้หงรื่อเซิงและหงเฉินจะปฏิเสธความเกี่ยวข้องกับซูเฉิน แต่ในสายตาของเหอชิวกลับดูเหมือนการปิดบังเพื่อให้เห็นชัดขึ้น ยิ่งทำให้เขามั่นใจว่าการหายตัวไปของซูเฉินเกี่ยวข้องกับหงรื่อเซิง

อาจเป็นไปได้ว่าหงรื่อเซิงกำลังปกป้องซูเฉิน โดยซ่อนตัวเขาไว้

แต่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดาของเหอชิว ตอนนี้ยังไม่มีหลักฐาน

"กลับไปรายงานเรื่องนี้กับท่านหัวหน้าเผิงอวี่ก่อนดีกว่า"

เหอชิวส่ายหน้า ก้าวเดินจากไป

...

อีกสามวันจะถึงวันเปิดตลาดมืดต้นเดือน

เนื่องจากโอสถเลือดลมปราณและโอสถปฐมเร้นหมดแล้ว ซูเฉินจึงตั้งใจจะใช้เวลาสองวันนี้ขยันศึกษาตำราลับทางการแพทย์ เพื่อเพิ่มพูนความรู้ของตน

แต่ไม่คาดคิดว่าในตอนบ่ายของวันที่สอง จูเหยียนมาหาถึงที่ พร้อมนำข่าวดีมาบอก

"หาทางได้แล้วหรือ?" ซูเฉินเชิญจูเหยียนเข้ามาแล้วถาม

จูเหยียนรินน้ำชาให้ตัวเองดื่มอึกหนึ่ง แล้วพยักหน้าตอบ "ขอรับ ถ้าท่านผู้มีพระคุณอยากไป ตอนนี้ก็ไปได้เลย"

"ดี!"

จูเหยียนพาซูเฉินไป ซูเฉินนำเงินติดตัวไปด้วย ทั้งสองออกเดินทาง

"ที่นี่คือ?"

หน้าคฤหาสน์หลังใหญ่แห่งหนึ่ง จูเหยียนหยุดลง ซูเฉินมองป้ายหน้าประตูที่แกะสลักคำว่า 'จวนสกุลไฉ' ด้วยตัวอักษรสีแดงขอบทอง แล้วถามอย่างสงสัย

จูเหยียนยิ้มตอบ "นี่คือที่ที่ข้าอาศัยอยู่ และเป็นหนึ่งในจวนของหัวหน้าแก๊งหกประสาน"

ซูเฉินพยักหน้ารับ ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม หลังจากเข้าไปในจวน บางครั้งก็พบกับบ่าวไพร่และสาวใช้ที่หยุดทักทายจูเหยียน ซึ่งเขาก็ตอบรับทุกคน

ไม่นานทั้งสองก็เข้ามาในลานบ้านแห่งหนึ่ง

"เสี่ยวเยว่"

สตรีในชุดยาวสีขาวเดินเข้ามา นางมีใบหน้างดงามและรูปร่างสูงโปร่ง เมื่อเห็นจูเหยียนก็ยิ้มหวานพลางเอ่ย "พี่จู!"

จูเหยียนได้ยินคำเรียกนี้ก็เกาหัวยิ้ม ๆ ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ไฉเสี่ยวเยว่ก็เบนสายตามามองซูเฉินด้วยแววตาพินิจพิเคราะห์

นางยิ้มถาม "นี่คือเพื่อนของพี่จูใช่ไหมคะ?"

"อืม เสี่ยวเยว่ เจ้าบอกว่ามีช่องทางขายโอสถเลือดลมปราณไม่ใช่หรือ ข้าเลยพาเขามา" จูเหยียนตอบ

"ได้ค่ะ พี่จู ท่านออกไปรอก่อนนะคะ ข้าจะคุยเรื่องราคากับเขาสักหน่อย" ไฉเสี่ยวเยว่ยิ้มพูด แล้วเสริมอีกประโยค "วางใจได้ พี่จู ข้าจะไม่ทำให้เพื่อนท่านเสียเปรียบหรอกค่ะ"

จูเหยียนจึงวางใจเดินออกจากลาน

เมื่อจูเหยียนจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของไฉเสี่ยวเยว่ก็หายไป กลายเป็นความจริงจัง นางมองสำรวจซูเฉินครู่หนึ่งแล้วพูดเสียงเย็น "พี่จูมาเมืองต้าเฟิงไม่นาน ไม่น่าจะมีเพื่อนที่นี่ ท่านเป็นใครกันแน่? เข้าใกล้พี่จูด้วยจุดประสงค์อะไร?"

ซูเฉิน "..."

เมื่อเห็นไฉเสี่ยวเยว่ซักถามตนราวกับสอบสวนผู้ต้องหา ซูเฉินอึ้งไปครู่หนึ่งแล้วตอบ "ข้าเป็นเพื่อนของจูเหยียนจริง ๆ ถ้าเจ้าไม่เชื่อก็ถามเขาได้"

"เป็นไปไม่ได้! ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าพี่จูมีเพื่อนในเมืองต้าเฟิง!" ไฉเสี่ยวเยว่เสียงดังขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัยมากขึ้น

นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ถามอย่างคาดคั้น "ท่านเป็นใครกันแน่?"

เมื่อเผชิญกับท่าทีกดดันของไฉเสี่ยวเยว่ ซูเฉินอดที่จะยิ้มขื่นไม่ได้

เขาคิดครู่หนึ่งแล้วพูด "ข้ารู้จักกับจูเหยียนมานานแล้ว เพียงแต่เพิ่งมาพบกันที่เมืองต้าเฟิงเมื่อไม่นานมานี้"

"จริงหรือ? แล้วท่านชื่ออะไร?"

"ติ้งเผิง!"

ไฉเสี่ยวเยว่ครุ่นคิดกับชื่อนี้สักครู่ น้ำเสียงผ่อนคลายลงเล็กน้อย "เมื่อท่านเป็นเพื่อนพี่จู ก็ถือว่าเป็นเพื่อนข้าด้วย ท่านต้องการโอสถเลือดลมปราณเท่าไหร่?"

"ยิ่งมากยิ่งดี!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไฉเสี่ยวเยว่มองซูเฉินอย่างประหลาดใจ แล้วพูดว่า "คราวนี้มีแค่สิบเม็ด ถ้าท่านต้องการมากกว่านี้ คงต้องรอคราวหน้า"

สิบเม็ด?

ซูเฉินคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ก็ได้"

"เม็ดละสองร้อยตำลึง เอาละ มาทำการค้ากันเถอะ" ไฉเสี่ยวเยว่ให้คนนำขวดกระเบื้องสีเขียวสองใบออกมา พูดว่า "ขวดละห้าเม็ด รวมสิบเม็ด!"

"ดี!" ซูเฉินหยิบเงินสองพันตำลึงจากอกเสื้อมอบให้ไฉเสี่ยวเยว่

การซื้อขายจบลงอย่างรวดเร็ว จูเหยียนเดินเข้ามาถาม "ท่านผู้มีพระคุณ เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?"

"ท่านผู้มีพระคุณ? เขาไม่ใช่เพื่อนท่านหรอกหรือ?" ไฉเสี่ยวเยว่เห็นจูเหยียนถามถึงซูเฉินเป็นคนแรก รู้สึกไม่พอใจ แต่แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

จูเหยียนยิ้มเจื่อน ๆ "เป็นทั้งเพื่อนและผู้มีพระคุณของข้า"

"อ๋อ เป็นผู้มีพระคุณของพี่จูนี่เอง เสี่ยวเยว่ขอคารวะ" พูดจบ ไฉเสี่ยวเยว่ก็ค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อม

เมื่อเห็นภาพนี้ จูเหยียนถึงกับอึ้งไป นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ซูเฉินมองจูเหยียนที่กำลังงุนงงด้วยสีหน้าประหลาด ส่ายหน้าแล้วพูดกับไฉเสี่ยวเยว่ที่กำลังคำนับ "คุณหนูไฉมากมายไป"

"ท่านผู้มีพระคุณ เรียกข้าว่าเสี่ยวเยว่เถอะเจ้าค่ะ" ไฉเสี่ยวเยว่รีบพูด

"เสี่ยวเยว่ ข้ารู้สึกว่าเจ้าแปลกไป เกิดอะไรขึ้นหรือ?" จูเหยียนถามอย่างสงสัย

ใบหน้าของไฉเสี่ยวเยว่แดงระเรื่อเล็กน้อยแทบสังเกตไม่เห็น แล้วส่ายหน้าตอบ "ไม่มีอะไรแปลกสักหน่อย เป็นท่านคิดมากไปเองต่างหาก!"

"โถ ดูท่านสิ ช่างไม่รู้จักมารยาทเอาเสียเลย ปล่อยให้ท่านผู้มีพระคุณยืนอยู่ตลอด ท่านผู้มีพระคุณ เชิญนั่งเจ้าค่ะ" ไฉเสี่ยวเยว่ต่อว่าเสียงอ่อน แล้วให้สาวใช้นำน้ำชามา เชิญให้ซูเฉินและจูเหยียนนั่งพูดคุย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จูเหยียนยิ้มเจื่อน ๆ "ข้าเองที่เลอะเลือน ท่านผู้มีพระคุณ เชิญนั่งขอรับ!"

ซูเฉินมองทั้งสองคน รู้สึกว่าตนเองเป็นส่วนเกินอยู่บ้าง

"เมื่อครู่ที่ไม่รู้ว่าท่านเป็นผู้มีพระคุณ ขอท่านโปรดให้อภัยด้วย ท่านวางใจได้ เรื่องโอสถเลือดลมปราณข้าจะจัดการเอง!" ไฉเสี่ยวเยว่ลุกขึ้นรินชาให้ซูเฉินและจูเหยียน เห็นจูเหยียนลุกขึ้น จึงเอ็ดเบา ๆ "พี่จู นั่งลงเถอะ"

ซูเฉินที่กำลังจะลุกขึ้นก็ชะงัก ไฉเสี่ยวเยว่เห็นดังนั้น ใบหน้าแดงเรื่อเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

จูเหยียนพูดแทรกขึ้นมาพอดี "ใช่แล้วขอรับ ท่านผู้มีพระคุณ เสี่ยวเยว่เก่งมากนะขอรับ"

ความรู้สึกเป็นส่วนเกิน ยิ่งชัดเจนขึ้น

ซูเฉินจิบชา อยากจะพูดแต่ก็หยุดไว้ จนไฉเสี่ยวเยว่สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของซูเฉิน จึงถาม "ท่านผู้มีพระคุณมีธุระอะไรจะสั่งหรือเจ้าคะ?"

"มีเรื่องหนึ่ง อาจต้องรบกวนคุณหนูเสี่ยวเยว่"

"ท่านผู้มีพระคุณโปรดว่ามาเถิดเจ้าค่ะ!" ไฉเสี่ยวเยว่นั่งตัวตรงตอบ

ซูเฉินมองจูเหยียนแวบหนึ่ง แล้วถามตรง ๆ "ขอถามว่าคุณหนูเสี่ยวเยว่มีช่องทางขายโอสถปฐมเร้นหรือไม่?"

"โอสถปฐมเร้น?" ไฉเสี่ยวเยว่อึ้งไปครู่ ส่ายหน้าตอบ "โอสถปฐมเร้นเป็นยาลับของสำนักวารีลึกล้ำ ไม่เคยขายให้คนนอก ถ้าท่านผู้มีพระคุณต้องการ ก็ต้องเข้าร่วมสำนักวารีลึกล้ำเท่านั้น ที่อื่นคงไม่มีขาย อีกอย่าง..."

ไฉเสี่ยวเยว่หยุดครู่หนึ่ง มองซูเฉินอย่างสงสัย แล้วพูดต่อ "อีกอย่าง มีแต่ศิษย์สำนักวารีลึกล้ำเท่านั้นที่จะใช้โอสถปฐมเร้นในการฝึกฝน คนอื่นใช้แล้วอาจจะได้ผลตรงกันข้าม ถ้าท่านผู้มีพระคุณจะใช้เอง ก็ต้องระมัดระวังให้ดี"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเฉินเข้าใจในใจ แต่สีหน้าไม่เปลี่ยน ตอบว่า "ไม่ใช่ข้าจะใช้ แต่เป็นเพื่อนคนหนึ่งฝากให้ข้าสืบถาม พวกเราไม่รู้ว่ามีเรื่องราวลึกซึ้งเช่นนี้ ต้องขอบคุณคุณหนูเสี่ยวเยว่ที่เตือน"

"อ๋อ เป็นอย่างนี้นี่เอง!" ไฉเสี่ยวเยว่พูดอย่างครุ่นคิด แต่ก็ไม่ได้สนใจอะไรมาก

ตึก ตึก ตึก

"หมอจู..."

ขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกัน เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมา ตามด้วยเสียงเรียก

จูเหยียนลุกขึ้น มองไปทางด้านหลัง ชายร่างใหญ่คนหนึ่งเดินเข้ามา เมื่อเห็นจูเหยียนก็ค้อมกายพูด "หมอจู มีพี่น้องบาดเจ็บ ต้องการให้ท่านไปรักษา"

"ได้!" จูเหยียนหันไปมองซูเฉิน พูดว่า "ท่านผู้มีพระคุณ ข้า..."

"ท่านไปธุระเถอะ ข้าก็สมควรกลับแล้ว" ซูเฉินลุกขึ้นยิ้มพูด

"งั้นอย่างนี้แล้วกัน พี่จูไปทำงานเถอะ ข้าจะพาท่านผู้มีพระคุณเดินดูรอบ ๆ " ไฉเสี่ยวเยว่ลุกขึ้นพูด

"ดี งั้นก็รบกวนเสี่ยวเยว่ด้วย" จูเหยียนขอบคุณแล้วหันไปมองซูเฉิน "ท่านผู้มีพระคุณ ข้าไปแป๊บเดียวจะกลับมา"

เมื่อจูเหยียนจากไป ไฉเสี่ยวเยว่พูดอย่างสำนึกผิดเล็กน้อย "เมื่อครู่ไม่รู้ว่าท่านเป็นผู้มีพระคุณของพี่จู ล่วงเกินไปมาก ขอท่านโปรดให้อภัยด้วย"

ซูเฉินรู้ดีถึงความคิดของไฉเสี่ยวเยว่ จึงโบกมือไม่ถือสา ทำให้ไฉเสี่ยวเยว่โล่งใจ

จากนั้น ไฉเสี่ยวเยว่พาซูเฉินเดินคุยไปรอบ ๆ จวน ส่วนใหญ่เป็นเรื่องราวเกี่ยวกับจูเหยียน

ซูเฉินจึงได้รู้จากปากของไฉเสี่ยวเยว่ว่าจูเหยียนเข้าร่วมแก๊งหกประสานได้อย่างไร

เรื่องราวไม่ซับซ้อน จูเหยียนบังเอิญได้ช่วยเหลือไฉเสี่ยวเยว่ไว้ จากนั้นไฉเสี่ยวเยว่ก็ตอบแทนด้วยการให้เขาเข้าร่วมแก๊งหกประสาน

คุยกันสักพัก ไฉเสี่ยวเยว่ก็เอ่ยปากชวนขึ้นมา "ถ้าท่านผู้มีพระคุณไม่รังเกียจ ลองมาเข้าร่วมแก๊งหกประสานพร้อมกับพี่จูไหมเจ้าคะ?"