บทที่ 109 พบจูเหยียนอีกครั้ง แก๊งหกประสาน และวิชาปฐมผสาน

บทที่ 109 พบจูเหยียนอีกครั้ง แก๊งหกประสาน และวิชาปฐมผสาน

ในยามนี้

ณ ลานเรือนแห่งหนึ่งในสำนักวารีลึกล้ำ

ผู้ดูแลอวี๋จ้องข่าวสารตรงหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เมื่อวานเขาส่งคนไปทำลายวรยุทธ์ของซูเฉิน แต่จนค่ำวันนี้ยังไม่มีรายงานกลับมา ทำให้เขาอดรู้สึกกังวลไม่ได้

จากที่รู้จักเจ้าสามโจว หากทำภารกิจสำเร็จต้องรีบกลับมารายงานทันที นี่เป็นเหตุผลที่เขามักมอบหมายงานให้คนผู้นี้

แต่ครั้งนี้ ดูเหมือนจะมีปัญหาบางอย่าง

"เจ้าสามโจวมีวรยุทธ์ถึงขั้นฝึกฝนพลังภายในสมบูรณ์ ดูจากอายุของซูเฉิน อย่างมากก็แค่ฝึกฝนพลังภายในสำเร็จขั้นต้น ตามหลักแล้วไม่น่าเกิดเรื่องแบบนี้ได้"

แม้ในใจจะไม่อยากเชื่อว่าเจ้าสามโจวจะพบอันตราย แต่ในเอกสารระบุชัดว่าทั้งเจ้าสามโจวและซูเฉินหายตัวไปพร้อมกัน ทำให้เขาต้องสงสัย

เขามั่นใจว่าความตายของเจ้าสามโจวต้องเกี่ยวข้องกับซูเฉิน

"เป็นเพราะซูเฉินรู้ว่าตนเองฆ่าเจ้าสามโจว กลัวการแก้แค้นจากสำนักวารีลึกล้ำ จึงรีบย้ายออกจากที่พักและหนีไปหรือ? แล้วเขาออกจากเมืองต้าเฟิงไปจริง ๆ หรือแค่ปลอมตัวแล้วยังคงอยู่ในเมือง?"

ผู้ดูแลอวี๋พินิจพิเคราะห์ข้อมูลตรงหน้า พยายามคาดเดาเจตนาของซูเฉิน

หลังจากผ่านไปนาน เขาวางเอกสารลง ขมวดคิ้วแน่นพลางแค่นเสียงเบา ๆ "ไม่ว่าอย่างไร ฆ่าคนของสำนักวารีลึกล้ำ จะปล่อยเจ้าไปง่าย ๆ ไม่ได้"

......

สี่วันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ชีวิตของซูเฉินยังคงเงียบสงบเช่นเคย ไม่มีบุคคลต้องสงสัยปรากฏตัวแถวที่พัก

ทุกวันเขากินโอสถเลือดลมปราณสามเม็ด ไม่นานก็ผลักดันค่าพลังในแผงถึงจุดวิกฤต

เพียงกินโอสถเลือดลมปราณอีกหนึ่งเม็ด ซูเฉินก็จะทะลวงถึงเกราะเหล็กขั้นที่สาม

แต่ซูเฉินไม่ได้ทำเช่นนั้น ห่างจากความคืบหน้าเต็มที่เพียงครึ่งหน่วยของโอสถเลือดลมปราณ เขาตัดสินใจใช้โอสถเลือดเดือดผลักดันให้เต็ม

ต้มโอสถเลือดเดือดห้าส่วนออกมาทีละน้อย หลังดื่มหมด แผงพลังก็สว่างวาบ

พรวด! เมื่อซูเฉินบรรลุเกราะเหล็กขั้นที่สาม ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง พ่นเลือดสดออกมา

"พลังภายในขัดแย้ง!"

ผ่านไปนานพอสมควร สีหน้าของซูเฉินจึงค่อย ๆ กลับมาเป็นปกติ เขาพึมพำเบา ๆ ทันทีที่รู้สาเหตุการพ่นเลือด

พลังภายในในร่างกาย เมื่อเขาทะลวงถึงเกราะเหล็กขั้นที่สาม พุ่งเข้าสู่อวัยวะภายในอย่างบ้าคลั่ง หล่อหลอมอวัยวะภายในด้วยความเร็วน่าตกใจ การหล่อหลอมนี้ทำให้อวัยวะภายในรับไม่ไหว จนซูเฉินต้องพ่นเลือดออกมา

โชคดีที่เพียงชั่วครู่ ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวดของซูเฉิน พลังภายในก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

แต่เพราะแรงกระแทกอย่างรุนแรงเมื่อครู่ ทำให้ตอนนี้เมื่อซูเฉินหายใจเข้าลึก ๆ ปอดจะรู้สึกเจ็บ ดูเหมือนปอดจะได้รับบาดเจ็บจากแรงกระแทกเมื่อครู่

"แค่ก ๆ ๆ พลังภายในขัดแย้งนี่อันตรายจริง ๆ ถ้าไม่ใช่เพราะข้าตอบสนองทัน ปอดคงเสียหายไปครึ่งหนึ่งแล้ว ดูท่าต้องรีบแก้ปัญหานี้ ไม่เช่นนั้นสักวันจะเกิดผลร้ายที่คาดไม่ถึง!"

ค่ำคืนนั้น

สายลมโชยพัด พระจันทร์เสี้ยว ดาวระยิบพราวเหนือทุ่งกว้าง

ในลานเรือนเงียบสงัด โคมไฟส่องสว่าง

ซู่ซู่ซู่

สายลมเย็นพัดโชย เงาสลับแสง

"มีอะไรหรือ?" ร่างสูงโปร่งในชุดบางเบานั่งบนม้านั่งหิน รินน้ำให้ตัวเอง

เมื่อเสียงพูดจบ ลานที่เดิมมีเพียงสองคน จู่ ๆ ก็มีร่างราวกับภูตผีปรากฏขึ้น ยืนตรงด้านหน้า

ชายชุดดำผู้นี้ ร่างกายราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความมืด ได้ยินคำพูดแล้วกล่าวอย่างนอบน้อม "รายงานราชาแห่งธรรม ผู้พิทักษ์ฉางหยวนส่งข่าวมาว่า เขาพบร่องรอยของหมอใบ้หูหนวกแล้ว มีคนเคยปรากฏตัวที่ตลาดมืดในเมืองต้าเฟิงขายโอสถเลือดเดือด อาจรู้ที่อยู่ของหมอใบ้หูหนวก!"

"อ้อ?" ชายร่างสูงโปร่งเปล่งเสียงประหลาดใจ ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูด "เช่นนั้นก็บอกฉางหยวนให้จับตัวเขากลับมา เข้าประตูลัทธิปรโลกของพวกเราแล้ว ยังคิดจะวางตัวเป็นกลาง? ช่างน่าขัน!"

"ขอรับ!" ชายชุดดำก้มหน้ารับคำ

ชายร่างสูงโปร่งถามต่อ "เรื่องของเหอหยวนเป็นอย่างไรบ้าง?"

"เขายังไม่ยอมมอบวิชา แต่ใกล้จะถึงทางตันแล้ว ถึงตอนนั้น ต่อให้เขาไม่ยอมมอบวิชา ก็ต้องมอบ" ชายชุดดำตอบ

"อืม ช่วงนี้จับตาดูเขาให้ดี กันไม่ให้สุนัขจนตรอกกระโดดกำแพง ทำลายแผนใหญ่ของข้า หากพบว่าเขาคิดจะหนีออกจากเมืองต้าเฟิง ฆ่าได้ทันที" ชายร่างสูงโปร่งจิบน้ำชา พูดเรียบ ๆ

"รับบัญชา!"

เมื่อชายร่างสูงโปร่งโบกมือ ชายชุดดำก็หายวับไปในพริบตา

"ฟังพอหรือยัง?"

ในราตรีเงียบสงัด เสียงเย็นเยียบดั่งน้ำแข็งของชายร่างสูงโปร่งดังขึ้นกะทันหัน เข้าสู่โสตประสาทของหญิงสาว

ขนตาที่สั่นระริกแสดงถึงความตื่นตระหนกในใจ รู้ว่าชายร่างสูงโปร่งค้นพบตนแล้ว จึงลืมตาขึ้น สบเข้ากับดวงตาเย็นเยียบถึงที่สุดคู่นั้น แต่ดวงตาคู่นี้กลับอยู่บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

"ข้า ข้าไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น"

"ไม่ เจ้าได้ยิน"

ชายร่างสูงโปร่งลูบแก้มหญิงสาวเบา ๆ แล้วเลื่อนลง จากนั้นนิ้วมือข้างหนึ่งก็สั่นวูบ แทงทะลุเข้าไปในอกของหญิงสาวอย่างรุนแรง

"ได้ยินแล้ว ก็ต้องตาย!"

ชายร่างสูงโปร่งดึงนิ้วออก เศษเนื้อและเลือดสดติดอยู่บนนิ้ว ไม่สนใจดวงตาที่เบิกค้างของหญิงสาว หยิบเสื้อผ้าของนางขึ้นมาเช็ดนิ้วมืออย่างช้า ๆ

นิ้วมือนี้ เคยปราบหมาป่าและเสือดาว แต่บัดนี้ได้แต่จัดการกับสตรี ทำให้เขารู้สึกปวดใจพร้อมกับความจำยอม

เขามองท้องฟ้ายามราตรี พึมพำ:

"เหอหยวน......"

......

เมืองชิงซี

ตั้งอยู่ที่เชิงเขาชิงซีใต้สำนักวารีลึกล้ำ เป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองผิดปกติ ความคึกคักไม่แพ้เมืองไป๋สือ เพราะมีสำนักวารีลึกล้ำหนุนหลัง พัฒนากลายเป็นเมืองขนาดเล็ก

ยังสร้างผลกระทบดูดซับทรัพยากรกับเมืองโดยรอบ ราวกับน้ำวนที่ดูดกลืนผู้คนและสิ่งของจากเมืองรอบข้าง กลายเป็นเมืองหลักที่ชาวบ้านในละแวกนี้พึ่งพาอาศัย

อยู่ในเมืองชิงซี นั่งอยู่ชั้นสองของโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งริมถนน ซูเฉินรู้สึกเหมือนย้อนกลับไปที่เมืองไป๋สือ ตอนที่เขาลอบสังหารชูหมิงก็นั่งอยู่ชั้นสองของโรงเตี๊ยมเช่นนี้ คอยสังเกตการณ์ราวกับนายพรานที่จ้องเหยื่อ

ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน เพียงแต่เป้าหมายต่างไป ครั้งก่อนคือชูหมิง ครั้งนี้คืออวี๋เซียน

ซูเฉินที่กำลังดื่มชาและกินอาหารชะงักการเคลื่อนไหว สายตาตกลงบนร่างที่ปลายถนน คืออวี๋เซียนที่เคยพบหน้ากันครั้งหนึ่ง

เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีดำ มีสัญลักษณ์พิเศษของสำนักวารีลึกล้ำ เป็นดอกไม้ที่ประกอบด้วยหยดน้ำ บนเสื้อของเขามีกลีบดอกไม้น้ำสามกลีบ แสดงถึงตำแหน่งอันสูงส่ง

เดินอยู่บนถนน กลายเป็นจุดสนใจของผู้คน เมื่อเจอคนของสำนักวารีลึกล้ำ ผู้คนต่างหลบทางให้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความนอบน้อม

อวี๋เซียนเป็นผู้ดูแลของสำนักวารีลึกล้ำ ปกติแทบไม่ออกนอกสำนัก หนึ่งเดือนออกมาเพียงไม่กี่ครั้ง แต่ทุกครั้งจะมาซื้อของเบ็ดเตล็ดที่เมืองชิงซี วันนี้ก็เช่นกัน

แน่นอน การซื้อของไม่จำเป็นต้องลงมือเอง เขาพาลูกน้องมามากมาย ให้พวกนี้จัดการแทนได้ ส่วนตัวเขาแค่ไปเที่ยวหอนางโลมพลางรอเวลาผ่านไป

ซูเฉินบนชั้นสองจ้องมองความเคลื่อนไหวทุกอย่างของอวี๋เซียน จนกระทั่งเห็นเขาหายไปที่ปลายถนน จึงละสายตา แล้วค่อย ๆ กินดื่มต่อ

เขาไม่รีบร้อนลงมือ อวี๋เซียนไม่เหมือนชูหมิง ไม่ใช่เป้าหมายที่จัดการง่าย อีกทั้งที่นี่ยังเป็นอาณาเขตของสำนักวารีลึกล้ำ หากยังไม่รู้เส้นทางของอวี๋เซียนอย่างทะลุปรุโปร่ง เขาจะไม่ลงมือ

มาถึงเมืองชิงซีได้ระยะหนึ่งแล้ว ข่าวที่สืบได้ไม่มากนัก รู้เพียงว่าทุกกลางเดือนจะมีคนจากสำนักวารีลึกล้ำลงเขามาซื้อของ แต่จะเป็นอวี๋เซียนหรือไม่ ตอนแรกเขาก็ไม่แน่ใจ

ภายหลังจึงได้ยินจากปากเจ้าของร้านค้าว่า สำนักวารีลึกล้ำจะมีคนลงเขาต้นเดือน กลางเดือน และปลายเดือน ซื้อของต่างประเภทกัน คนที่ลงมาซื้อของกลางเดือนคืออวี๋เซียน เขาจึงมาถึงเมืองชิงซีล่วงหน้า รอการปรากฏตัวของอวี๋เซียน

ตอนนี้เขารู้เรื่องของอวี๋เซียนน้อยมาก รู้แค่ว่าลงเขามาซื้อของกลางเดือน ส่วนข่าวอื่น ๆ ไม่รู้เลย

แน่นอน ไม่ใช่เพราะเขาไม่อยากสืบ แต่เส้นทางของอวี๋เซียนไม่แน่นอนมาก

อวี๋เซียนต่างจากชูหมิง เขามีจุดอ่อนทุกอย่างของผู้ชาย ทั้งชอบผู้หญิงและการพนัน แต่ละครั้งไปหอนางโลมและโรงพนันไม่ซ้ำที่ จึงไม่ง่ายที่จะหาโอกาสลงมือ

"บนถนนชิงชีมีหอนางโลมเพียงแห่งเดียว และใกล้หอนางโลมยังมีโรงพนัน คงเป็นสองที่นี้ที่อวี๋เซียนจะไปเที่ยว"

ซูเฉินครุ่นคิด แผนที่เลือนรางปรากฏในสมอง ทำให้เขาตัดสินจุดหมายของอวี๋เซียนได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากอิ่มหนำสำราญ ซูเฉินลุกขึ้นเดินตามเส้นทางที่อวี๋เซียนเคยเดินผ่าน มุ่งหน้าไปยังถนนชิงชี

ในเวลานี้ สาวงามในหอคณิกาคงเพิ่งตื่นนอน ซูเฉินครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเลี้ยวเข้าไปยัง "โรงพนันต้าฝู" ที่ปลายถนน

"เปิด! ใหญ่ ใหญ่ ใหญ่!"

"เล็ก เล็ก เล็กสิ!"

"บัดซบ ทำไมถึงเป็นเสือสามตัว!"

"..."

เพียงแค่ก้าวเข้าโรงพนัน ซูเฉินก็เห็นเหล่านักพนันตาแดงกำลังโห่ร้องอย่างคลุ้มคลั่ง เสียงตะโกนปะปนด้วยคำหยาบคายนานา

เขากวาดตามองรอบ ๆ แต่ไม่พบร่องรอยของอวี๋เซียน

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็รู้สึกว่ามีคนของโรงพนันสังเกตเห็นตน จึงละสายตาและเดินไปที่โต๊ะพนัน เข้าร่วมกับผู้คน

"น่าจะเป็นเพราะอวี๋เซียนเข้าไปในส่วนด้านในของโรงพนันสินะ ถึงหาไม่พบ"

ระหว่างสังเกตการณ์ ซูเฉินพบว่าโรงพนันแบ่งเป็นสองส่วน

ส่วนแรกคือด้านนอก เป็นที่สำหรับนักพนันระดับล่าง อีกส่วนคือด้านใน สำหรับนักพนันระดับสูง

และอวี๋เซียน หากไม่ผิดคาดน่าจะอยู่ด้านใน

หลังผ่านไปหนึ่งเค่อ ร่างคุ้นตาปรากฏขึ้น ยืนยันความคิดของซูเฉิน

แต่อวี๋เซียนไม่ได้จากไป เพียงแค่ออกมาปลดทุกข์สักครู่แล้วกลับเข้าไปด้านใน ดูท่าคงจะอยู่ต่ออีกพักใหญ่

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป ราวบ่ายสี่ห้าโมง ในที่สุดซูเฉินก็เห็นอวี๋เซียนเดินออกจากโรงพนัน แล้วมุ่งหน้าไปยังหอคณิกา

เขาเข้าไปในหอคณิกาล่วงหน้า เห็นอวี๋เซียนโอบกอดหญิงสาวสองนางเข้าห้องว่างบนชั้นสอง

หอคณิกาเริ่มคึกคักขึ้นเรื่อย ๆ ฟ้าด้านนอกเริ่มมืดลง ซูเฉินซ่อนตัวในห้อง รอคอยอย่างเงียบ ๆ

"น่าเสียดาย คืนนี้น่าจะไปตลาดมืดได้ หวังว่าไอ้หมอนี่จะรีบ ๆ เสร็จธุระ"

หากอวี๋เซียนสำราญทั้งคืน ซูเฉินก็ต้องรอลงมือคราวหน้า เพราะถึงจะสังหารอวี๋เซียนเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ตลาดมืดครั้งนี้เขาต้องไปให้ได้

"หืม? จบแล้วเหรอ?"

รอมาครึ่งชั่วยาม ซูเฉินพลันตะลึง เห็นเงาร่างของอวี๋เซียนผ่านช่องประตู เขาแต่งตัวเรียบร้อยแล้วเดินลงบันได

ภายใต้สายตาของซูเฉิน ค่อย ๆ เดินออกจากหอคณิกา

รอจนอีกฝ่ายออกไป ซูเฉินเปิดประตู รีบเดินลงบันได

"ไอ้หมอนี่ คงไม่ได้คิดจะไปตลาดมืดเหมือนกันกระมัง?"

ติดตามอวี๋เซียนมาได้พักใหญ่ ทั้งสองออกจากเมืองชิงซีแล้ว ซูเฉินมองดูอวี๋เซียนที่เปลี่ยนมาสวมชุดดำ พร้อมทิศทางที่ทั้งคู่มุ่งหน้า อดคาดเดาไม่ได้

"ดูท่าเขาคงตั้งใจจะไปตลาดมืดจริง ๆ !"

หลังเดินมาได้ระยะหนึ่ง ซูเฉินยิ่งมั่นใจในความคิดของอวี๋เซียน แม้จะทำให้เขาประหลาดใจ แต่ก็พอดีสะดวกต่อการลงมือ

"ใครน่ะ?"

ซูเฉินรีบเข้าประชิด แต่น่าเสียดายที่ถูกอวี๋เซียนพบเสียก่อน เขาหยุดกึก มองมาที่ซูเฉิน

"เจ้าเป็นใคร?"

อวี๋เซียนจ้องมองซูเฉินที่เดินออกมา ถอยหลังครึ่งก้าว เอ่ยถามเสียงทุ้ม

ซูเฉินไม่ตอบ แต่เป็นฝ่ายโจมตีก่อน ระยะทางสิบกว่าจั้ง ด้วยความเร็วสุดขีด ไม่ถึงสามลมหายใจก็พุ่งเข้าประชิด

"อยากตาย!"

อวี๋เซียนเห็นดังนั้น แค่นเสียงเย็น กระทืบเท้าอย่างแรง ร่างพุ่งทะยานราวกระสุนปืน ชั่วพริบตาก็เผชิญหน้ากับซูเฉิน

ปัง! ตึง ตึง ตึง! เพียงปะทะกันครั้งเดียว อวี๋เซียนก็ถอยหลังหลายก้าว แขนสั่นเล็กน้อย ขมวดคิ้วจ้องมองซูเฉิน ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

การปะทะเมื่อครู่ เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของซูเฉินเลย เขาเคยไปสร้างเวรกรรมอะไรกับคนผู้นี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? "ขั้นฝึกอวัยวะภายใน!"

ซูเฉินก็ขมวดคิ้วจ้องมองอวี๋เซียนเช่นกัน แต่ต่างจากความหวาดระแวงของอีกฝ่าย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น จากการปะทะเบื้องต้น เขาตัดสินได้ว่า พลังของอวี๋เซียนแข็งแกร่งกว่าเถาติ่งฟางเสียอีก! "มาอีก!"

ดวงตาของซูเฉินเป็นประกาย แผ่ซ่านไอสังหารอันเกรียงไกร เวลาผ่านมานานขนาดนี้ วิชาเกราะเหล็กของเขาก้าวเข้าสู่ชั้นที่สามแล้ว แต่ยังไม่เคยพบคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเลย คราวนี้พบกับอวี๋เซียน จิตใจจึงอดพลุ่งพล่านด้วยไอสังหารไม่ได้

"ลองทดสอบพลังของตัวเองก่อน พอทดสอบได้พอประมาณแล้วค่อยสังหาร!"

เขาตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว ลงมืออีกครั้ง แต่สิ่งที่ทำให้เขาตะลึงคือ เมื่อเขาออกโรงอีกครั้ง อวี๋เซียนกลับหันหลังวิ่งหนี

การหลบหนีที่รวดเร็วและเด็ดขาดเช่นนี้ ทำให้ซูเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ยังดีที่เขารีบได้สติกลับมา

"คิดจะหนี ไม่มีทาง!"

ซูเฉินก้าวพรวดพราด ความเร็วยังเหนือกว่าอวี๋เซียนที่วิ่งสุดชีวิตถึงสามส่วน กำลังไล่กระชั้นชิดอย่างเห็นได้ชัด

อวี๋เซียนกัดฟันหันกลับมามองหนึ่งครั้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง สะบัดแขนเสื้อ พลันมีเข็มเงินหลายเล่มพุ่งออกมาจากแขนเสื้อ ประกายเย็นเยียบ พุ่งเข้าใส่อย่างรวดเร็ว

ปัง ปัง ปัง! ด้วยความว่องไวปราดเปรียว ซูเฉินคว้าได้ครึ่งหนึ่ง ที่เหลือส่วนใหญ่หลบพ้น มีเพียงสองสามเล่มที่ปักเข้าร่างกาย แต่น่าเสียดายที่ไม่ได้สร้างบาดแผลใด ๆ

อวี๋เซียนได้ยินเสียงด้านหลัง หันกลับมามองหนึ่งครั้ง ม่านตาหดเล็กลงทันที ไม่คิดว่าระยะห่างระหว่างทั้งสองไม่เพียงไม่ห่างออก แต่กลับใกล้กันมากขึ้น

"บัดซบ ไอ้หมอนี่เป็นใครกันแน่? ทำไมถึงได้ไล่ตามอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้?"

อวี๋เซียนสีหน้าร้อนรน จากการไล่ล่าของซูเฉิน เขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหาร ยามนี้ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย แต่ตามสถานการณ์นี้ ไม่นานนักเขาคงถูกไล่ทัน

"ไม่ดีแล้ว!"

ทันใดนั้น

อวี๋เซียนร้องตกใจ หางตาเหลือบเห็น ในชั่วพริบตา เงาร่างปีศาจบนพื้นเคลื่อนเข้าใกล้อย่างรวดเร็ว จากนั้นภาพอันน่าสะพรึงกลัวก็เกิดขึ้น

ตั้งแต่วินาทีที่เห็นเงานั้น เขาแทบจะสัญชาตญาณพยายามหลบห่างจากซูเฉิน แต่ในตอนนั้นเอง แขนที่ยกขึ้นของเงา กลับงอกแขนออกมา

ไม่ นั่นไม่ใช่แขน นั่นคือ...เงาของดาบ! เสียงฉีกขาดดังเข้าหู เขาไม่รู้ว่าทำไมถึงมีเสียงแบบนี้ จนกระทั่งดาบเล่มนี้ปรากฏ ทำให้เขาพลันเข้าใจ

ความเข้าใจนี้ ทำให้เขาสูญเสียโอกาสรอดชีวิตอย่างสิ้นเชิง

ดาบฟันลง ศีรษะกระเด็น เลือดกระเซ็น ร่างกายควบคุมไม่ได้พุ่งชนไปมา ก่อนจะล้มลงฉับพลัน

ตุบ

ศีรษะร่วงลงพื้น จ้องมองร่างไร้ชีวิตจากระยะห่าง

"ถ้าไม่วิ่งหนี เจ้าคงมีชีวิตอยู่ได้อีกสักพัก แต่เมื่อหนี ก็ต้องส่งเจ้าขึ้นสวรรค์แล้ว!"

เก็บดาบสั้น มองดูศพของอวี๋เซียน ซูเฉินบ่นในใจ ดวงตาไม่มีความรู้สึกใด ๆ

"โอสถเลือดลมปราณสิบห้าเม็ด โอสถปฐมเร้นสามเม็ด เงินห้าร้อยตำลึง ร่ำรวยจริง ๆ !"

จากร่างของอวี๋เซียน ซูเฉินค้นพบสิ่งของเหล่านี้ คำนวณอย่างละเอียด มูลค่ายังสูงกว่าทรัพย์สินทั้งหมดของเขาเสียอีก!

เก็บของเหล่านี้ให้เรียบร้อย ซูเฉินเตะศพอวี๋เซียนเข้าพุ่มหญ้า แล้วหมุนตัวจากไป

"ตอนนี้กลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก็ไม่ทัน จัดการลวก ๆ แล้วกัน"

ระหว่างรีบไปตลาดมืด ซูเฉินผูกแขนเสื้อเข้าด้วยกัน ส่วนดาบสั้นนั้นซ่อนไว้ในแขนอีกข้าง

ครึ่งชั่วยามต่อมา ซูเฉินมาถึงตลาดมืด ตรงไปยังร้านไร้ป้าย พบลูกจ้าง นำใบรับรองออกมา

"รอสักครู่!"

ลูกจ้างตรวจสอบแล้ว พูดกับซูเฉิน จากนั้นเดินเข้าไปข้างใน

รอเวลาหนึ่งถ้วยชา ลูกจ้างเดินออกมา ในมือถือซองจดหมาย

"นี่คือสิ่งที่ท่านต้องการ"

ซูเฉินจ่ายเงิน ลูกจ้างส่งมอบซองจดหมายให้ซูเฉินอย่างรวดเร็ว

เปิดซองดูคร่าว ๆ ซูเฉินจึงวางใจ แล้วเก็บซองไว้ในอก หมุนตัวจากไป

เขาเดินไปยังแผงขายโอสถเลือดเดือดเหมือนเคย พอมาถึงก็เห็นอีกฝ่ายกำลังเก็บของ จึงตะลึงไป

"ขออภัยด้วย คืนนี้ไม่มีโอสถเลือดลมปราณวางขาย" ชายผู้นั้นจำซูเฉินได้ กล่าวออกมา

ซูเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง พยักหน้าแล้วเดินจากไป สีหน้าเขาแสดงความประหลาดใจ "หรือว่าอวี่เสี่ยนจะเป็นผู้จำหน่ายโอสถเลือดลมปราณ? เพราะข้าสังหารอวี่เสี่ยน จึงไม่มีโอสถเลือดลมปราณขายอีก?" ความคิดนี้ยิ่งชัดเจนขึ้นในใจ แต่เขาก็ปล่อยวางอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าอวี่เสี่ยนจะเป็นผู้จัดหาโอสถเลือดลมปราณหรือไม่ก็ตาม กล้าลงมือกับเขา ก็ต้องรับผลแห่งความโกรธของเขา

หลังจากเดินดูตลาดมืดรอบหนึ่ง ซูเฉินก็ตัดสินใจจะกลับ คืนนี้เขาไม่ได้นำโอสถเลือดเดือดมาด้วย จึงไม่สามารถขายได้ สู้กลับไปก่อนดีกว่า อีกอย่างคืนนี้ก็ได้ผลตอบแทนไม่เลวทีเดียว

ขณะที่ซูเฉินจากไป ที่แผงค้าที่เขาเคยอยู่ก่อนหน้านี้ ชายผู้หนึ่งรออยู่นาน แต่ไม่เห็นเงาของซูเฉิน ในที่สุดก็แสดงท่าทีหงุดหงิด ครางอย่างไม่พอใจแล้วสะบัดแขนเสื้อจากไป

"โชคของข้านี่ก็ช่างไม่มีใครเทียบ ทำไมต้องเจอโจรปล้นทรัพย์ทุกครั้งด้วย!"

มองดูคนทั้งสี่ที่อยู่ไม่ไกล ซูเฉินถอนหายใจอย่างอ่อนใจ ตั้งใจจะจากไป

"พี่ใหญ่ทั้งสาม มีอะไรก็พูดกันดี ๆ ทุกอย่างเจรจากันได้" เสียงคุ้นหูดังขึ้น ทำให้ซูเฉินชะงักฝีเท้า

โจรคนหนึ่งมองชายชุดเขียวที่กำลังอ้อนวอนตรงหน้า กล่าวว่า "มอบเงินทั้งหมดที่มีมา แล้วเราจะไว้ชีวิตเจ้า ถ้าหลอกพวกข้า ฮึ!"

ชายชุดเขียวรีบตอบ "ได้ ๆ ๆ ไม่มีปัญหา"

พูดพลางรีบร้อนล้วงเงินออกมาจากแขนเสื้อ เอว รองเท้า เสื้อชั้นใน... ยื่นส่งให้ด้วยสองมือ

"มึงกำลังหลอกพวกกูเหรอ?"

แรกเริ่มเมื่อเห็นชายชุดเขียวหยิบเงินออกมาจากที่ซ่อนมากมาย ทั้งสามยังรู้สึกตื่นเต้น แต่พอเห็นจำนวนเงินที่เขาหยิบออกมา สีหน้าก็บึ้งทันที

บัดซบ! ล้วงนานขนาดนี้ กลับได้แค่สามสิบตำลึงเงิน ช่างไร้เหตุผล เสียอารมณ์เปล่า ๆ ! ชายชุดเขียวได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกเก้อเขิน เกาศีรษะพลางหัวเราะแห้ง ๆ "ท่านทั้งสาม นี่เป็นทรัพย์สินทั้งหมดของข้าจริง ๆ "

"ไอ้บัดซบ! จะเอาเงินแค่นี้มาหลอกใคร ให้โอกาสอีกครั้ง เอาเงินทั้งหมดออกมา ไม่งั้นอย่าหาว่าพวกข้าไม่สุภาพ!" หัวหน้าโจรตวาดด้วยความโกรธ

"แต่ว่า... เงินทั้งหมดของข้าอยู่นี่หมดแล้ว!" ชายชุดเขียวแสดงสีหน้าลำบากใจ พูดอย่างเก้อเขิน

"ฮึ! ไม่รู้จักดื่มน้ำชา ต้องดื่มน้ำส้มสายชูสินะ งั้นก็ไปตายซะ!" หัวหน้าโจรไม่คิดจะเสียเวลากับชายชุดเขียวอีก สั่งการทันที

เห็นดังนั้น สีหน้าชายชุดเขียวเปลี่ยนไปทันที กำลังจะหนี แต่เขาก็ถูกทั้งสามล้อมไว้อย่างรวดเร็ว

ขณะที่ทั้งสามกำลังจะสังหารชายชุดเขียว เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้นในชั่วพริบตา โจรที่กำลังเงื้อดาบถูกยิงทะลุร่าง กระเด็นออกไป

"เป็นเจ้า ไอ้คนสี่คิ้ว!" หัวหน้าโจรจำซูเฉินได้ คิ้วสี่เส้นอันเด่นชัดของเขาทำให้นึกถึงเหตุการณ์ครั้งก่อนทันที

"พี่ใหญ่ พี่สามตายแล้ว!"

ในตอนนั้น โจรอีกคนตัวสั่นไม่หยุด กอดร่างของพี่สามพลางตะโกน

หัวหน้าได้ยินดังนั้น สีหน้าหวาดกลัวหายไปทันที แทนที่ด้วยแววเคียดแค้น แต่เขารู้ว่าตนไม่ใช่คู่ต่อสู้ของซูเฉิน จึงประสานมือกล่าว "พวกเราไม่รู้ว่าคนผู้นี้เป็นสหายของท่าน ขออภัยที่ล่วงเกิน ขอตัว!"

"พี่ใหญ่ ท่าน..." พี่สองที่กำลังเศร้าโศกได้ยินคำพูดนั้น ก็เบิกตากว้างมองหัวหน้า หัวหน้าไม่ได้อธิบาย เพียงส่งสายตาบอกให้เขาเงียบ

"หยุด! พี่ร่วมสาบานของข้าอนุญาตให้พวกเจ้าไปแล้วหรือ?"

ทันใดนั้น เสียงเรียบ ๆ ก็ดังขึ้น เป็นเสียงของชายชุดเขียว แต่คำเรียกที่เขาใช้กับซูเฉินกลับชวนให้ขบคิด

"พวกเจ้ายังจะเอาอย่างไรอีก?" หัวหน้าพูดอย่างไม่พอใจ เขายอมเลิกล้มการแก้แค้นให้น้องสามแล้ว ยังจะให้ทำอย่างไรอีก?

ซูเฉินตอบคำถามเขาอย่างรวดเร็ว ก้อนหินสองก้อนพุ่งออกไป ทะลุร่างของทั้งสองคนทันที

ความเคียดแค้นของหัวหน้า เขาไม่ได้ไม่สังเกตเห็น จะปล่อยให้ทั้งสองจากไปได้อย่างไร

"ขอบคุณท่านผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิต!" เห็นสายตาของซูเฉินมองมา ชายชุดเขียวสะดุ้ง รีบคำนับขอบคุณ

ซูเฉินเบือนสายตา เขายืนยันตัวตนของชายชุดเขียวได้แล้ว น้ำเสียงคุ้นหู การเรียกพี่ร่วมสาบาน ทำให้เขานึกถึงคน ๆ หนึ่งทันที: จูเหยียน! ไม่คิดว่าจะได้พบจูเหยียนที่นี่ ทำให้เขารู้สึกว่าโลกช่างแคบเหลือเกิน

แต่เขาไม่คิดจะเปิดเผยตัวกับจูเหยียน ตอนที่พบกันครั้งแรก เขาก็ปลอมตัว ตอนนี้เปลี่ยนรูปโฉมใหม่ คงไม่มีทางที่อีกฝ่ายจะจำเขาได้

ไม่สนใจสายตาของจูเหยียน ซูเฉินค้นทรัพย์สินทั้งหมดจากร่างทั้งสาม ส่ายหน้าเบา ๆ สามคนรวมกันมีแค่ร้อยตำลึงเงิน ยังกล้ามาหัวเราะว่าจูเหยียนมีเงินน้อย!

"เจ้ายังไม่ไปอีก?" มองจูเหยียนที่ยืนดูเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ ซูเฉินพูดโดยไม่หันไปมอง

จูเหยียนไม่ตอบ ดวงตาเป็นประกายมากขึ้นเรื่อย ๆ ท่าทางการค้นศพของซูเฉินเมื่อครู่ ปลุกความทรงจำของเขาในทันที ทำให้นึกถึงคนผู้หนึ่ง

แต่เขาไม่แน่ใจว่าใช่คนคนนั้นหรือไม่ จึงลองถามอย่างระแวดระวัง "ท่านผู้มีพระคุณเถี่ยหนิว?"

หืม? ซูเฉินหันกลับไปมองจูเหยียน ดวงตาฉายแววประหลาดใจ เขาจำได้ด้วยหรือ?

ทั้ง ๆ ที่วิชาพรางตาของเขา แม้จะยังไม่ถึงขั้นเลิศล้ำ แต่ก็ชำนาญแล้ว แม้แต่คนคุ้นเคย หากไม่ได้อยู่ด้วยกันนาน ก็ไม่น่าจะจำได้

จูเหยียนจำได้อย่างไร? "ท่านผู้มีพระคุณเถี่ยหนิวจริง ๆ ด้วย!" ขณะที่ซูเฉินแสดงสีหน้าประหลาดใจ จูเหยียนก็มั่นใจในตัวตนของซูเฉิน เผยสีหน้ายินดี "ท่านผู้มีพระคุณ ท่านช่วยข้าน้อยแล้วยังปิดบังตัวตนอีก หากข้าน้อยไม่สังเกตให้ดี คงจำไม่ได้จริง ๆ "

"เจ้าจำได้อย่างไร?" ซูเฉินยิ้มมุมปาก ยอมรับโดยนัย

จูเหยียนหัวเราะเบา ๆ "ท่าทางการค้นศพของท่านประทับอยู่ในความทรงจำของข้าน้อย พอเห็นท่านค้นศพ ภาพอันสง่างามของท่านก็ผุดขึ้นในหัวทันที!"

ซูเฉิน "..."

เขาไม่กล้าจินตนาการว่าการค้นศพจะดูสง่างามได้อย่างไร

"ไม่นึกว่าท่านผู้มีพระคุณไม่เพียงแก้แค้นให้ข้าน้อย คราวนี้ยังช่วยชีวิตข้าน้อยอีก บุญคุณนี้ ไม่รู้จะตอบแทนอย่างไร นอกจาก..." จูเหยียนถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง

ซูเฉินกระตุกเปลือกตา "หุบปาก!"

"ครับผม!"

จูเหยียนหุบปากทันที

เห็นซูเฉินก้าวเดินจากไป จูเหยียนรีบตามไปทันที ถามอย่างระมัดระวัง "ท่านผู้มีพระคุณ ว่าแต่ท่านมาเมืองต้าเฟิงได้อย่างไร มาหาข้าน้อยโดยเฉพาะหรือ?"

"เจ้าช่างหลงตัวเอง!" ซูเฉินคิดในใจแต่ไม่ได้พูดออกมา

จากนั้น ซูเฉินถาม "เจ้ามาตลาดมืดได้อย่างไร?"

จูเหยียนชะงัก ยิ้มขมขื่น "ข้าน้อยได้ยินว่าที่นี่มีตลาดมืด จึงมาดู แล้วก็ซื้อสมุนไพรบ้าง ไม่นึกว่าเพิ่งมาก็เจอเรื่องแบบนี้"

"เจ้ากล้าดีนะ!" ซูเฉินกล่าว

หากเขาจำไม่ผิด จูเหยียนยังไม่ถึงขั้นฝึกฝนพลังภายในด้วยซ้ำ แต่กลับกล้ามาตลาดมืดคนเดียว พฤติกรรมเช่นนี้ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย

จูเหยียนเกาศีรษะ ยิ้มพลางกล่าว "ขอบคุณท่านผู้มีพระคุณเถี่ยหนิว แต่ข้าน้อยมียาพิษซ่อนไว้ หากพวกเขาสามคนลงมือจริง ข้าน้อยก็ไม่ปล่อยให้พวกเขาสบายแน่"

"อย่าเรียกข้าว่าท่านผู้มีพระคุณเถี่ยหนิวเลย เรียกข้าว่าติ้งเผิงก็พอ"

"ท่านผู้มีพระคุณติ้งเผิง" จูเหยียนเรียก

ซูเฉินนิ่งเงียบ เขาขี้เกียจแก้ไขคำเรียกที่อีกฝ่ายยึดมั่น

"อ้อใช่ ท่านผู้มีพระคุณติ้งเผิง ท่านมาถึงเมืองต้าเฟิงเมื่อไหร่หรือ?" จูเหยียนถามอย่างสงสัย

"เพิ่งมาไม่นาน"

"งั้นท่านตั้งใจจะอยู่เมืองต้าเฟิงนานไหม?"

ซูเฉินไม่ตอบ แต่ย้อนถาม "มีอะไรหรือ?"

จูเหยียนหัวเราะเบา ๆ "ท่านเพิ่งมาเมืองต้าเฟิง ยังไม่คุ้นที่คุ้นทาง ข้าน้อยมาอยู่ที่นี่สักพักแล้ว หากท่านไม่รังเกียจ ก็ไปพักที่พักข้าน้อยได้"

หยุดครู่หนึ่ง เขาเสริม "ตอนนี้ข้าน้อยรับใช้อยู่ในแก๊ง แม้จะพักในแก๊ง แต่ก็นับว่ามีที่พำนัก แม้จะมีคนพักเพิ่มอีกคน ก็ไม่เป็นไร"

"อ๋อ แก๊งไหน?"

"แก๊งหกประสาน!"

ซูเฉินได้ยินดังนั้น เหลือบมองเล็กน้อย ข้อมูลเกี่ยวกับแก๊งหกประสานผุดขึ้นในความคิด

ในเมืองต้าเฟิง แก๊งชั้นหนึ่งย่อมเป็นแก๊งวารีลึกล้ำ เพราะมีสำนักวารีลึกล้ำหนุนหลัง จึงโดดเด่นไม่มีใครเทียบ

แต่หากไม่นับแก๊งวารีลึกล้ำ ยังมีอีกแก๊งที่สามารถเทียบได้ นั่นคือแก๊งหกประสาน

เฉพาะในเมืองต้าเฟิง สองแก๊งนี้ครองอำนาจคนละครึ่ง แบ่งอิทธิพลเท่า ๆ กัน แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของแก๊งหกประสาน

ซูเฉินไม่นึกว่าจูเหยียนจะสามารถเข้าร่วมแก๊งหกประสานได้ ฟังจากน้ำเสียง ดูเหมือนตำแหน่งก็ไม่ต่ำด้วย

"ข้าขอคิดดูก่อน" ซูเฉินไม่ได้ปฏิเสธทันที แต่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ

จูเหยียนพยักหน้า พอใจกับคำตอบเช่นนี้แล้ว อย่างน้อยซูเฉินก็ไม่ได้ปฏิเสธทันที

"อ้อใช่ เจ้าอยู่ในแก๊งหกประสาน ช่วยข้าธุระหนึ่งได้ไหม?" ซูเฉินถามขึ้นทันที

"เรื่องอะไรหรือขอรับ? ท่านผู้มีพระคุณโปรดบอกมาเถิด!" จูเหยียนทุบอกตนเองพลางถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง ใบหน้าฉายแววยินดี

ซูเฉินถามตรง ๆ ว่า "ที่แก๊งหกประสาน มีโอสถเลือดลมปราณขายหรือไม่?"

"มีขอรับ" จูเหยียนพยักหน้าทันทีโดยไม่ต้องคิด แม้แก๊งหกประสานจะเป็นคู่แข่งกับแก๊งวารีลึกล้ำ แต่ไม่ได้เป็นศัตรูกับสำนักวารีลึกล้ำ หากมีเงินก็สามารถซื้อโอสถเลือดลมปราณได้ อีกทั้งแก๊งหกประสานก็มีโอสถของตนเอง เพียงแต่ประสิทธิภาพไม่ดีเท่าโอสถเลือดลมปราณ

"ท่านผู้มีพระคุณต้องการมากเท่าไหร่ขอรับ?" จูเหยียนถาม

"ยิ่งมากยิ่งดี!" ซูเฉินหยุดชั่วครู่ "ราคาเท่าไหร่?"

จูเหยียนลูบคางพลางกล่าว "ราคาไม่แพงนัก เม็ดละสองร้อยตำลึง แต่ด้วยตำแหน่งของข้าในตอนนี้ แต่ละเดือนรับได้เพียงหนึ่งเม็ด แต่ข้าสามารถซื้อเพิ่มได้อีกหนึ่งเม็ด หากท่านผู้มีพระคุณต้องการจำนวนมาก ข้าจะหาทางอื่นให้ ขอเพียงราคาเหมาะสม ก็ยังพอหาซื้อได้!"

เม็ดละสองร้อยตำลึง!

มุมปากของซูเฉินกระตุก ตลาดมืดช่างสมกับเป็นตลาดมืดจริง ๆ โอสถหนึ่งเม็ดทำกำไรไปตั้งหนึ่งร้อยตำลึง!

"ท่านผู้มีพระคุณ?" เมื่อเห็นซูเฉินเงียบไป จูเหยียนคิดว่าอีกฝ่ายไม่พอใจกับข่าวนี้ จึงพูดเสียงเบาอย่างกังวล

ซูเฉินมองจูเหยียนแล้วกล่าว "ก็ได้ รบกวนเจ้าด้วยแล้ว"

"ท่านผู้มีพระคุณเกรงใจไปแล้ว!" จูเหยียนโบกมือพลางหัวเราะเขิน ๆ จากนั้นจึงถามอย่างจริงจัง "อ้อใช่ ท่านพักอยู่ที่ใด? เมื่อข้าสืบข่าวได้แล้วจะไปหาท่าน"

ซูเฉินบอกที่พักชั่วคราวของตนแก่จูเหยียน หลังจากจูเหยียนจดจำไว้ ก็บอกที่พักของตนแก่ซูเฉินเช่นกัน

จากนั้นทั้งสองคุยเรื่องทั่วไปอีกสักครู่ เมื่อกลับถึงเมืองต้าเฟิงจึงแยกย้าย

เมื่อกลับถึงบ้าน ซูเฉินไม่ได้เข้าไปทันที แต่ตรวจดูกับดักที่ตนวางไว้ เมื่อพบว่าไม่มีร่องรอยใด ๆ จึงเข้าบ้าน

ภายในห้อง

โอสถเลือดลมปราณสิบห้าขวด รวมกับสามขวดเดิม รวมเป็นสิบแปดขวด และโอสถปฐมเร้นสามขวด วางเรียงอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ

หลังจากมองนานพักใหญ่ ใบหน้าของซูเฉินก็แสดงความจำยอม

แม้ครั้งนี้จะได้ของมามาก แต่ไม่ว่าจะเป็นโอสถเลือดลมปราณหรือโอสถปฐมเร้น ก็ยังไม่เพียงพอต่อความต้องการของแผงสถานะ

เงื่อนไขการเลื่อนขั้นวิชาปฐมเร้นมีสามข้อ ทั้งเงินและคัมภีร์ขั้นต่อไปก็มีแล้ว ตอนนี้ขาดแค่โอสถปฐมเร้น

การเลื่อนขั้นสองของวิชาปฐมเร้นต้องใช้โอสถปฐมเร้นสิบเม็ด รวมกับสามเม็ดที่มี ซูเฉินยังขาดอีกหกเม็ด ยังไม่สามารถเลื่อนขั้นได้

นอกจากนี้ การเลื่อนขั้นสี่ของวิชาเกราะเหล็กต้องใช้โอสถเลือดลมปราณสามสิบเม็ด ซูเฉินมีเพียงสิบแปดเม็ด ก็ยังไม่พอเช่นกัน

โชคดีที่ตอนนี้ซูเฉินไม่รีบร้อนที่จะเลื่อนขั้นวิชาเกราะเหล็ก เรื่องเร่งด่วนคือต้องรีบหาคัมภีร์วิชาผสานพลัง มิฉะนั้นแม้จะมีโอสถเลือดลมปราณเพียงพอ ซูเฉินก็ไม่กล้าบำเพ็ญด้วยโอสถตามใจชอบ

ซูเฉินนำกระดาษจดที่ได้มาจากตลาดมืดออกมา แล้วพิจารณาอย่างละเอียด

หลังจากอ่านจบ ซูเฉินครุ่นคิด "บนกระดาษบันทึกวิชาผสานพลังไว้กว่าสิบชนิด แต่ส่วนใหญ่มีปัญหา บางอย่างมีข้อบกพร่องในตัววิชา บางอย่างสูญหายไปนานแล้ว บางอย่างก็อยู่นอกเขตเมืองต้าเฟิง!"

"ปัญหาภายนอกเหล่านี้อาจฝ่าฟันได้ แต่ข้อบกพร่องภายในไม่ใช่เรื่องง่าย วิชาส่วนใหญ่ที่นี่ผสานพลังได้เพียงสองหรือสามชนิด ที่ผสานได้สี่ชนิดมีน้อยนัก ไม่ต้องพูดถึงห้าชนิดขึ้นไป"

วิชากว่าสิบชนิดดูเหมือนมาก แต่เมื่อคัดออกแล้ว ที่เหมาะกับซูเฉินเหลือเพียงสองชนิด "วิชากงลี้หลอมพลัง เป็นวิชาที่จอมมารติ่งอี้ฝึกฝนเมื่อร้อยปีก่อน สามารถดูดซับพลังของผู้อื่น และผสานเข้าด้วยกัน นับเป็นวิชาอันวิเศษ ติ่งอี้อาศัยวิชานี้ครองความยิ่งใหญ่ในตงหลินฟู่ จนผู้ฝึกยุทธ์ทั้งแคว้นหวาดผวา ภายหลังถูกรวมพลังสังหาร สูญหายไป สันนิษฐานว่าเสียชีวิต นับแต่นั้นวิชากงลี้หลอมพลังก็กลายเป็นตำนาน"

"วิชาปฐมผสาน เป็นวิชาที่ถ่ายทอดจากประมุขสู่ประมุขของสำนักปฐมผสานในเมืองต้าเฟิง วิชานี้ผสานได้เฉพาะพลัง แต่ยากยิ่งในการฝึกฝน ทุกครั้งที่ผสานต้องฝึกวิชาใหม่ ตามข่าวที่เชื่อถือได้ แม้แต่ศิษย์สำนักปฐมผสาน ผู้ที่ฝึกสำเร็จเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาสามปี การฝึกซ้ำครั้งต่อไปยิ่งใช้เวลานานขึ้น ในสำนักปฐมผสาน ผู้ที่ฝึกมากที่สุดคือผู้สร้างวิชา แต่เขาก็ฝึกซ้ำได้เพียงสี่ครั้ง ทายาทรุ่นหลังไม่มีผู้ใดบรรลุถึงขั้นนี้..."

วิชากงลี้หลอมพลัง

วิชาปฐมผสาน

ซูเฉินจริง ๆ แล้วโน้มเอียงไปทางวิชาแรก แต่วิชานั้นหายสาบสูญไปนาน หลายปีมานี้ไม่มีใครพบ เขาไม่เชื่อว่าตนจะมีโชควาสนาเทียบเท่าตัวเอกในนิยาย ที่จะหาเจอได้อย่างง่ายดาย

ดังนั้น ซูเฉินจึงหันความสนใจไปที่วิชาปฐมผสาน เมื่อเทียบกับวิชาแรก วิชาปฐมผสานหาได้ง่ายกว่ามาก

บนกระดาษมีข้อมูลเกี่ยวกับวิชาปฐมผสานมากมาย หนึ่งในนั้นระบุว่า สำนักปฐมผสานไม่ได้สูญสิ้น แต่ยังคงดำรงอยู่อย่างซุ่มเงียบในเมืองต้าเฟิง

นั่นหมายความว่า ซูเฉินสามารถหาสำนักปฐมผสานเจอ แล้วหาทางได้วิชาปฐมผสานมา

"ไม่ อาจไม่ต้องหาทางด้วยซ้ำ!"

ซูเฉินพึมพำ มองข้อมูลเกี่ยวกับสำนักปฐมผสานบนกระดาษ สีหน้าเปลี่ยนแปลงไปมา

...

รุ่งขึ้น

สำนักปฐมผสาน

สำนักที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นสำนักระดับสามในยุทธภพ บัดนี้กลับดูเงียบเหงาและรกร้างอย่างน่าใจหาย

ป้ายชื่อสำนักที่แขวนอยู่เหนือประตูถูกปกคลุมด้วยฝุ่นและใยแมงมุม ประตูใหญ่ที่ปิดสนิทมีสีหลุดลอกทั้งทางตะวันออกและตะวันตก เผยให้เห็นเนื้อไม้ผุกร่อน

แม้ในยามกลางวัน ประตูสำนักปฐมผสานก็ยังคงปิดสนิท ราวกับหวาดกลัวว่าจะมีผู้มาขอเป็นศิษย์

ภายในสำนัก เสียงโต้เถียงดังขึ้น

"พ่อ ลูกไม่ไป ถ้าจะไปก็ต้องไปด้วยกัน!" เสียงเยาว์วัยดังขึ้น แฝงความดื้อรั้นอันเป็นเอกลักษณ์ของคนหนุ่มสาว

เหอหยวน หัวหน้าสำนักปฐมผสาน วัยสามสิบห้า แต่ผมขมับขาวโพลน ใบหน้าซูบซีด แลดูอ่อนล้าอย่างยิ่ง

เขามองบุตรชายของตน เหอชง ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม พูดเสียงหนักแน่น "พอเถอะ ชง ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเล่น คนเดียวยังพอมีโอกาสรอด แต่ถ้าไปสองคน เราทั้งคู่ต้องตายแน่"

"พ่อ ลูกจะทิ้งพ่อเพื่อเอาตัวรอดได้อย่างไร สู้ตายกับพวกสำนักดาบเลือดดีกว่า!" เหอชงพูดด้วยความแค้นเคือง

เหอหยวนได้ยินดังนั้น สีหน้าอ่อนลง น้ำเสียงนุ่มนวลขึ้น เขาส่ายหน้าพลางย้อนถาม "เจ้าจะเอาอะไรไปสู้?"

"นั่น..." เหอชงพูดไม่ออก เขารู้ดีถึงความร้ายกาจของสำนักดาบเลือด ต่อให้รวมศิษย์เก่าทั้งหมดของสำนักปฐมผสาน ก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขา

"แทนที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยงกับสำนักดาบเลือด ยังไงก็ควรรักษากำลังไว้ ชง จำไว้ ความได้เสียชั่วครู่ไม่สำคัญ ต้องสู้เพื่อชัยชนะในระยะยาว ขอเพียงเจ้ารอดชีวิตไป ย่อมมีโอกาสแก้แค้นในวันหน้า" เหอหยวนถอนหายใจ

"แต่พ่อ..."

"ตัดสินใจแล้ว คืนนี้เจ้าจงเก็บข้าวของ พ่อจะคุ้มกันเจ้าออกไป"

เหอหยวนพูดอย่างเด็ดขาด ไม่สนใจความไม่พอใจของเหอชง พวกเขาไม่มีเวลามากแล้ว และสำนักดาบเลือดก็จะไม่ให้เวลาผ่อนผัน คืนนี้ต้องส่งเหอชงออกไปให้ได้

"นายท่าน มีแขกมาเยือนด้านนอก บอกว่าต้องการพบนายท่านเพื่อปรึกษาเรื่องสำคัญ"

พ่อลูกทั้งสองตกอยู่ในความเงียบ ห้องโถงเงียบกริบ ในจังหวะนั้น เสียงของคนรับใช้อาวุโสดังมาจากประตู

"ฮึ พวกสำนักดาบเลือดนี่ช่างไม่รู้จักเลิกรา บอกพวกมันไปว่า อยากได้วิชาปฐมผสานกับตำรายาก็ต้องรอให้ข้าตายก่อน บอกให้พวกมันไสหัวไป!"

เหอหยวนที่กำลังโมโหตอบกลับเสียงเย็นชา คนรับใช้รับคำแล้วถอยออกไป

"พ่อ สำนักดาบเลือดคงไม่มาตอนนี้หรอก แถมยังมาอย่างสุภาพด้วย จะเป็นคนอื่นมาเยี่ยมเราหรือเปล่า?" เหอชงครุ่นคิดก่อนพูด

ได้ยินดังนั้น เหอหยวนยิ้มขื่น "ตอนนี้ใครจะกล้ามาเยี่ยมเรา ทุกคนอยากตัดความสัมพันธ์กับเราทั้งนั้น ไม่ว่าจะเป็นคนของสำนักดาบเลือดหรือไม่ การมาเยือนในเวลานี้ คงมีเจตนาแอบแฝง ไม่พบดีกว่า!"

เหอชงเห็นว่าคำพูดของพ่อมีเหตุผล จึงไม่คิดอะไรต่อ

ตึก ตึก ตึก

ไม่นาน คนรับใช้อาวุโสกลับมาอีกครั้ง โค้งตัวรายงาน "นายท่าน ผู้มาเยือนบอกว่าไม่ใช่คนของสำนักดาบเลือด และบอกว่ามีวิธีแก้ปัญหาให้นายท่าน"

พอได้ยินเช่นนั้น เหอหยวนกับเหอชงสบตากัน ใบหน้าเหอหยวนฉายแววรำคาญ ขณะที่กำลังจะให้คนรับใช้ไปปฏิเสธ เหอชงก็รีบพูดขึ้น "ให้เขาเข้ามา!"

หลังคนรับใช้จากไป เหอหยวนมองเหอชงอย่างจนใจ เหอชงยิ้มพลางกล่าว "พ่อ ดูสักหน่อยก็ไม่เป็นไร"

ไม่นาน ร่างหนึ่งปรากฏต่อสายตาทั้งสอง นอกจากรูปร่างหน้าตาแล้ว หนวดเคราทรงแปดที่โดดเด่นเป็นพิเศษดึงดูดสายตา

หลังจากพินิจซูเฉินครู่หนึ่ง เหอชงก็เอ่ยถาม "ท่านรู้หรือไม่ว่า พอท่านก้าวผ่านประตูใหญ่เข้ามา ก็ถูกสำนักดาบเลือดจับตาดูแล้ว?"

ซูเฉินไม่ตอบ เหอชงเห็นท่าทีเช่นนั้นจึงพูดต่อ "ท่านบอกว่าสามารถแก้ปัญหาให้พวกเราได้ ลองพูดให้พวกเราฟังหน่อย"

"หากข้าเดาไม่ผิด พวกท่านคงวางแผนจะออกจากเมืองต้าเฟิงใช่หรือไม่?" ซูเฉินย้อนถาม

ทั้งสองไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงมองซูเฉินเงียบ ๆ

ซูเฉินไม่ได้แกล้งให้ทั้งสองใจจดใจจ่อ "สำนักดาบเลือดให้เวลาพวกท่านสามวันในการส่งมอบวิชาปฐมผสานและตำรายา เพื่อให้พวกท่านสับสนและบีบให้ออกจากเมืองต้าเฟิง จะได้ลงมือสะดวก"

พูดพลางเงยหน้ามองทั้งสอง "แน่นอน ไม่ว่าพวกท่านจะออกจากเมืองหรือไม่ อีกสามวันสำนักดาบเลือดก็จะจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วลงมือ และพวกท่านก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากออกจากเมืองต้าเฟิง"

พอได้ยินคำพูดนี้ ทั้งสองมองซูเฉินด้วยสายตาหนักอึ้ง เพราะทุกอย่างเป็นดังที่เขาว่า สามวันเพียงพอให้สำนักดาบเลือดจัดการทุกอย่าง แม้ภายหลังจะกำจัดสำนักปฐมผสาน สำนักดาบเลือดก็คงไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ ในเมืองต้าเฟิง

"แล้วท่านมีวิธีอะไร?" เหอหยวนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนถาม

"ง่ายมาก ข้าจะคุ้มกันพวกท่านออกจากเมือง!"