บทที่ 108 การปะทะของพลังภายใน วิชาปฐมเร้นขั้นที่สอง และเกราะเหล็กขั้นที่สาม

บทที่ 108 การปะทะของพลังภายใน วิชาปฐมเร้นขั้นที่สอง และเกราะเหล็กขั้นที่สาม

เสียงโต้เถียงดังก้องอีกครั้งในสวนสงบ คราวนี้ดูจะรุนแรงยิ่งกว่าครั้งที่ปี้ขุยมาเสียอีก

หงถิงที่ปกติไม่ค่อยพูด มองดูทั้งสามคนที่กำลังถกเถียงกันแล้วเอ่ยขึ้น "เรื่องนี้ข้ารู้สึกว่าแปลกประหลาด คนผู้นี้มีพรสวรรค์ระดับกลาง แต่กลับเข้าใจและฝึกฝนวิชาปฐมเร้นขั้นเริ่มต้นและขั้นที่หนึ่งได้ภายในชั่วยาม เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในสำนักวารีลึกล้ำของพวกเรามาก่อน"

หงเสวียนเฉิงผู้มีจิตใจสงบนิ่งกว่าขมวดคิ้วครุ่นคิดก่อนกล่าว "เจ้าหมายความว่าการตรวจสอบพรสวรรค์ของสถาบันเสวียนฝู่ผิดพลาด?"

"เป็นไปไม่ได้!" หงเสวียนชิงรีบแย้งทันที "การทดสอบพรสวรรค์ไม่เคยผิดพลาด จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะตรวจผิด!"

"เราจะให้เขาทดสอบอีกครั้งได้หรือไม่?" หงเจิ้นตงแม้จะเห็นด้วยกับหงเสวียนชิง แต่อาจไม่ใช่การตรวจผิด อาจมีขั้นตอนอื่นผิดพลาด มิเช่นนั้นคงอธิบายไม่ได้ว่าทำไมซูเฉินถึงเข้าใจและฝึกวิชาปฐมเร้นได้ในเวลาอันสั้น

วิชาปฐมเร้นเป็นวิชาประจำสำนัก ศิษย์เกือบทุกคนต้องฝึก การเข้าใจไม่ยาก แต่การฝึกฝนต่างหากที่ยาก นี่คือเหตุผลที่สำนักวารีลึกล้ำให้ความสำคัญกับพรสวรรค์มาก เพราะหากมีพรสวรรค์สูง ความเข้าใจก็ย่อมไม่แย่

อีกอย่าง ต่อให้เข้าใจช้า ในสำนักใหญ่เช่นนี้ก็มีผู้อาวุโสมากมายคอยสอน ย่อมสอนให้เข้าใจได้ แต่จะฝึกสำเร็จหรือไม่ ไม่ใช่แค่เข้าใจแจ่มแจ้งก็พอ

แต่ซูเฉินเพียงเข้าใจไม่นานก็ฝึกสำเร็จ พรสวรรค์เช่นนี้ในสายตาพวกเขาต้องไม่ใช่แค่ระดับกลางค่อนข้างดี อย่างน้อยต้องเป็นระดับสูง ส่วนจะถึงขั้นยอดเยี่ยมหรือไม่ ต้องทดสอบเพิ่มเติม

แม้แค่พรสวรรค์ระดับสูงก็เพียงพอที่จะเข้าสำนักวารีลึกล้ำแล้ว ยิ่งมีไหวพริบระดับสูงด้วย ทำให้เขากลายเป็นที่หมายปองของทุกคน แต่ก่อนจะรับซูเฉินเข้าสำนัก พวกเขาหวังจะให้เขาทดสอบอีกครั้ง เพื่อขจัดความกังวลเล็ก ๆ ในใจ

"ได้!" หงเสวียนเฉิงครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยสั้น ๆ แล้วรอฟังความเห็นของคนอื่น

หงถิงยักไหล่แสดงว่าไม่มีความเห็นคัดค้าน หงเสวียนชิงเองก็สงสัยอยู่แล้ว เมื่อทั้งสามคนไม่มีปัญหา เขาก็ไม่คัดค้าน

จึงสั่งเจ้าหน้าที่ว่า "อวี๋เซียน เจ้าพาคนผู้นี้ไปทดสอบอีกครั้ง คอยดูแลตลอด แล้วนำผลมารายงานพวกเรา"

"ขอรับ ศิษย์เข้าใจแล้ว!" ผู้ดูแลอวี๋ที่รออยู่นานรีบตอบ แล้วหมุนตัวจากไป

สวนสงบที่คึกคักกลับสู่ความเงียบชั่วขณะ หงเจิ้นตงลุกขึ้น หยิบประวัติของซูเฉินมาอ่านอย่างละเอียด แล้วถอนหายใจเบา ๆ "น่าเสียดาย"

ทั้งสามเข้าใจเหตุผลที่หงเจิ้นตงถอนหายใจ การฝึกวิชาพลังภายในถึงสามตำรา ดูเหมือนจะเก่งกาจ แต่ที่จริงเป็นการเพิ่มภาระ จอมยุทธ์ไม่ใช่ยิ่งฝึกวิชามากยิ่งดี ตรงกันข้าม หากฝึกมากเกินไปจะทำร้ายตัวเอง

ที่พวกเขาต้องการให้ซูเฉินทดสอบใหม่ ส่วนใหญ่เพื่อใช้ผลทดสอบตัดสินศักยภาพในอนาคตของเขา เพราะการฝึกสองตำราสำหรับพวกเขาก็อยู่ในขั้น 'สมควร' สลายพลัง ยิ่งฝึกถึงสามตำรา ต้องจัดอยู่ในขั้น 'ต้อง' สลายพลังแน่นอน

หลังสลายพลังจะส่งผลเสียต่อร่างกาย ต้องพักฟื้นจึงจะมีโอกาสฟื้นตัว

แม้ฟื้นตัวแล้วก็ยังส่งผลต่อการฝึกฝน หากซูเฉินไม่มีพรสวรรค์ระดับสูง เกิดสลายพลังแล้วฝึกฝนยาก จะไม่เป็นการเสียโควต้าไปเปล่า ๆ หรือ ไม่คุ้มค่า!

รอประมาณหนึ่งในสี่ชั่วยาม เสียงฝีเท้าคุ้นหูดังมาแต่ไกล แต่คราวนี้แฝงความเร่งรีบ

"ทดสอบเสร็จเร็วถึงเพียงนี้?" หงเสวียนเฉิงพึมพำอย่างสงสัย

ไม่นาน ร่างของผู้ดูแลอวี๋ปรากฏในห้องโถง ค้อมกายรายงาน "ท่านหัวหน้าสำนักทั้งสี่ ซูเฉินเขา... เขาลงเขาไปแล้ว!"

"หืม?" สายตาทั้งสี่จ้องมองผู้ดูแลอวี๋พร้อมกัน แม้ก้มหน้าเขาก็รู้สึกถึงความคมกริบของสายตาทั้งสี่ ทำให้ขนลุกชัน

หงเสวียนชิงตอบสนองก่อนใคร นางถามเสียงเรียบ "เพราะเหตุใด?"

"คือ..." ผู้ดูแลอวี๋พูดติด ๆ ขัด ๆ เม้มปาก กัดฟันพูด "เขาบอกว่า เมื่อไม่มีวาสนากับสำนักวารีลึกล้ำ ก็ไม่ขอฝืน จึงลงเขาไป!"

ปัง! "ดีนัก ไม่มีวาสนา ดีนัก ไม่ขอฝืน เขาคิดว่าสำนักวารีลึกล้ำของเราเป็นอะไร? อยากมาก็มา อยากไปก็ไป?" หงเสวียนเฉิงตบโต๊ะด้วยความโกรธ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเดือดดาล

หงเสวียนชิงและอีกสองคนไม่พูดอะไร แต่สีหน้าไม่สู้ดีนัก ผู้ดูแลอวี๋ยืนนิ่งเหมือนไก่เห็นเหยี่ยว หลังเสื้อชุ่มเหงื่อ ในใจด่าซูเฉินไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง

ครู่หนึ่งผ่านไป หงเสวียนชิงยกน้ำชา สีหน้าสงบนิ่ง จิบแล้ววางลง กล่าวอย่างสงบ "ช่างเถอะ บังคับกันคงไม่หวาน เมื่อเขาไม่เห็นค่าสำนักวารีลึกล้ำของเรา ไม่จำเป็นต้องฝืน"

หงเสวียนเฉิงแค่นเสียง "เขาคิดสูงเกินไป สำนักวารีลึกล้ำยังไม่ถึงขั้นต้องรับคนกึ่งพิการ!"

หยุดครู่หนึ่ง สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ยังคงเคร่งขรึม "นิสัยเช่นนี้ อีกทั้งพลังภายในขัดแย้งกัน เส้นทางยุทธ์แทบปิดตาย จุดสูงสุดมองเห็นได้ในแวบเดียว ต่อให้มีไหวพริบเหนือธรรมดา ก็ยากจะถึงขั้นฝึกอวัยวะภายใน จะพูดถึงขั้นสูงกว่านั้นได้อย่างไร?"

ทั้งสามไม่มีใครพูดอะไร

ทันใดนั้น ผู้ดูแลอวี๋ค่อย ๆ เอ่ยอย่างระมัดระวัง "ท่านหัวหน้าสำนักทั้งสี่ แม้คนผู้นี้จะลงเขาไปแล้ว แต่เขาได้ฝึกวิชาปฐมเร้นสำเร็จบางส่วน ศิษย์ควรส่งคนไปทำลายวรยุทธ์ของเขาหรือไม่?"

"ไม่จำเป็น เมื่อพวกเรากล้าเปิดสอน ก็ไม่กลัวเขาจะฝึกสำเร็จ" หงเสวียนชิงส่ายหน้า แล้วเปลี่ยนน้ำเสียงทันที "แต่หากเขากล้าใช้วิชานี้ภายนอก ทำลายชื่อเสียงสำนักวารีลึกล้ำ..."

พูดไม่จบ แต่ผู้ดูแลอวี๋เข้าใจแล้วว่าควรทำอย่างไร เขาจึงลาทั้งสี่คน การทดสอบวันนี้ทำให้เขาตกใจจนตัวสั่น แต่สุดท้ายก็ผ่านพ้นไปด้วยดี

หลังผู้ดูแลอวี๋จากไป ทั้งสี่คนก็ไม่มีอารมณ์อยู่ในสวนสงบต่อ ต่างแยกย้ายกันไป กลับสู่ท่าทีสงบนิ่งเช่นเคย สำหรับพวกเขา ซูเฉินเป็นเพียงคนตัวเล็ก ๆ ไม่ถึงขั้นต้องใส่ใจ

ผู้ดูแลอวี๋กลับมาที่ลานใหญ่ แจ้งผลการทดสอบสุดท้ายแก่ทุกคน หลังเตือนเล็กน้อย ก็สะบัดแขนเสื้อจากไป

เขามาถึงลานหนึ่ง พบชายผู้หนึ่ง สั่งกำชับ "หาตัวคนผู้นี้ ทำลายวรยุทธ์ของเขา"

ชายหนุ่มพยักหน้ารับ ไม่ถามคำถามใด ๆ รับกระดาษจากมือของเจ้าหน้าที่ ดูเพียงแวบเดียวก็ฉีกทิ้ง

มองเงาร่างของชายหนุ่มที่กำลังเดินลงเขา เจ้าหน้าที่ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ "ซูเฉิน แม้ผู้นำสำนักจะไม่เอาความเจ้า แต่ข้าไม่มีทางปล่อยเจ้าไปง่าย ๆ แน่!"

......

[วิชายุทธ์: ...วิชาปฐมเร้น (ชั้นที่หนึ่ง 1%)]

[โหมดง่าย: ...วิชาปฐมเร้น 0 ครั้ง (300 ตำลึง + วิชาต่อเนื่อง + โอสถปฐมเร้น 10 เม็ด/ครั้ง)]

ระหว่างทางลงเขา ซูเฉินสลัดความไม่พอใจบนเขาทิ้งไป มองการเปลี่ยนแปลงบนหน้าต่างสถานะด้วยความพึงพอใจ วิชาปฐมเร้นได้ถึงชั้นที่หนึ่งแล้ว แม้จะยังไม่เกิดพลังภายใน แต่เขาก็รู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงเล็ก ๆ ในร่างกาย

หลังจากการเสริมกำลังด้วยวิชาปฐมเร้น การไหลเวียนของพลังภายในในร่างกายดูเหมือนจะเร็วขึ้น ราวกับน้ำไหลลงสู่ร่องน้ำ เพียงแค่ชั้นแรกก็ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ ทำให้ซูเฉินรู้สึกประหลาดใจและยินดี

"แม้ว่าคนของสำนักวารีลึกล้ำจะน่ารังเกียจไปหน่อย แต่การมาครั้งนี้ก็ไม่เสียเปล่า!"

เขาเดาได้ว่าพรสวรรค์ที่แสดงออกในการทดสอบครั้งที่สองคงทำให้ผู้บริหารระดับสูงของสำนักวารีลึกล้ำตกใจ แต่ในที่สุดเขาก็เลือกที่จะลงจากเขา

ไม่มีอะไรมาก เพียงแค่ไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อสำนักวารีลึกล้ำนี้เลย

การตัดสินใจเช่นนี้เกิดขึ้นตั้งแต่เขารู้ผลการทดสอบสติปัญญาครั้งแรกแล้ว การเลือกทดสอบครั้งที่สองก็เพียงเพราะอยากดูว่าจะสามารถเด็ดขนแกะจากสำนักวารีลึกล้ำได้หรือไม่ เพราะเขายังคงโลภในวิชาปฐมเร้นนี้อยู่บ้าง

ตอนนี้เมื่อได้ขนแกะมาแล้ว ก็ไม่คิดจะอยู่ในสำนักวารีลึกล้ำอีกต่อไป ด้วยพรสวรรค์ของเขา หากเพิ่มความช่วยเหลือเล็ก ๆ น้อย ๆ จากหน้าต่างสถานะ จะต้องสนใจสำนักวารีลึกล้ำทำไม สิ่งเดียวที่ยังกังวลคือ...

"หากอาจารย์รู้ว่าข้าไม่ได้เข้าสำนักวารีลึกล้ำ คงจะผิดหวังกระมัง แต่หากท่านรู้ถึงท่าทีเช่นนี้ของสำนักวารีลึกล้ำ คงไม่บังคับให้ข้าต้องเข้าร่วมสำนักนี้"

ส่ายหัวไล่ความคิดสับสนในสมอง หากมีโอกาสไปเมืองชิงเหอ ค่อยเล่าเรื่องนี้ให้หงหมิงฟัง ตอนนี้กลับบ้านก่อนดีกว่า

หลังจากลงจากเขา ซูเฉินก็เห็นคนของถานเสวี่ยรออยู่ที่เชิงเขา เมื่อเห็นซูเฉิน คนผู้นั้นก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับ

ไม่สนใจสายตาของผู้คน ซูเฉินขึ้นรถม้า ล้อหมุนครืน ๆ ทิ้งฝุ่นคลุ้งไว้เบื้องหลัง

กลับถึงเมืองต้าเฟิง ซูเฉินตั้งใจจะลงรถกลับบ้าน แต่องครักษ์แจ้งว่าถานเสวี่ยต้องการพบเขา

จำใจ ซูเฉินจึงต้องตามองครักษ์ไปยังจวนเซิ่ง

"ผลการทดสอบครั้งนี้ข้าทราบแล้ว เจ้าไม่ต้องท้อใจ สำนักวารีลึกล้ำก็ไม่ใช่ทางเลือกเดียวของจอมยุทธ์ ทั้งในและนอกเมืองต้าเฟิง ยังมีสำนักและนิกายที่มีการสืบทอดดี ๆ อีกมากมาย"

ถานเสวี่ยได้รับข่าวว่าซูเฉินไม่ผ่านการคัดเลือก แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่ก็ยังอดเสียดายไม่ได้ นางรู้ว่านี่คือความปรารถนาของหงหมิง กังวลว่าซูเฉินอาจจะยอมรับไม่ได้ในทันที จึงปลอบใจ

ซูเฉินได้ยินดังนั้นจึงกล่าวขอบคุณ ไม่ว่าอย่างไร ถานเสวี่ยก็ช่วยเหลือเขามากในเรื่องนี้ สมควรได้รับคำขอบคุณจากเขา

ถานเสวี่ยมองซูเฉินอย่างไม่แสดงอาการใด ๆ คิดว่าเขายังคงครุ่นคิดเรื่องการทดสอบ จึงกล่าวว่า:

"เสี่ยวเฉิน เรื่องความขัดแย้งของพลังภายใน ข้ากำลังหาทางแก้ไขอยู่ ช่วงนี้เจ้าอย่าเพิ่งฝึกวิชาอื่น จงตั้งใจฝึกวิชาที่อ่อนโยนสักวิชา เพื่อไม่ให้ปิดกั้นหนทางในอนาคตของตัวเอง"

"ความขัดแย้งของพลังภายใน?" ซูเฉินที่ได้ยินคำพูดนี้ชะงักเล็กน้อย รู้สึกงุนงง

"เจ้าไม่รู้หรือ?" ถานเสวี่ยเห็นความสงสัยในดวงตาของซูเฉิน จึงถามออกมา

ซูเฉินส่ายหัว เขาไม่รู้จริง ๆ ว่าความหมายในคำพูดของถานเสวี่ยคืออะไร

เห็นว่าซูเฉินไม่ได้กำลังล้อเล่น ถานเสวี่ยจึงบอกสาเหตุของการไม่ผ่านการคัดเลือกครั้งนี้แก่ซูเฉิน

"คนของสำนักวารีลึกล้ำเห็นว่าเจ้าฝึกวิชาหลายอย่าง ในร่างกายมีพลังภายในหลายชนิด จึงไม่รับเจ้า"

นี่คือเหตุผลที่สำนักวารีลึกล้ำให้มา แต่เมื่อซูเฉินได้ยินกลับแอบบ่นในใจว่า คนของสำนักวารีลึกล้ำช่างเก่งในการกลับดำเป็นขาวเสียจริง

แต่ตอนนี้เขาก็ไม่มีอารมณ์จะสนใจเรื่องนั้น แต่กลับให้ความสำคัญกับ 'ความขัดแย้งของพลังภายใน' ที่ถานเสวี่ยพูดถึง

ถานเสวี่ยก็ไม่ได้ปิดบังอะไร หลังจากบ่นถึงหงหมิงเล็กน้อย ก็อธิบายให้ซูเฉินฟังว่าความขัดแย้งของพลังภายในคืออะไร

หลังจากฝึกฝนพลังภายในคือการฝึกอวัยวะภายใน จุดประสงค์ของการฝึกอวัยวะภายในคือการใช้พลังภายในหล่อหลอมอวัยวะภายใน พลังภายในที่แตกต่างกันมีผลต่อการหล่อหลอมอวัยวะภายในทั้งห้าแตกต่างกัน

ผู้ที่มีความทะเยอทะยานต้องการฝึกพลังภายในหลายชนิด เพื่อหล่อหลอมอวัยวะภายในทั้งห้าอย่างสมดุล แต่เมื่อมีพลังภายในมากเกินไป หากพลั้งเผลอเพียงนิดก็จะทำให้เกิดความขัดแย้งของพลังภายในจนควบคุมไม่ได้ เบาก็ทำร้ายร่างกายถอยหลังในการฝึก หนักก็สูญเสียวิชาทั้งหมดอาจถึงแก่ชีวิต

ดังนั้นสำนักที่มีการสืบทอดจำนวนมาก โดยพื้นฐานจะไม่อนุญาตให้ศิษย์ฝึกวิชามากกว่าสองวิชาตามใจชอบ แม้จะฝึก ก็ต้องเป็นวิชาที่มีรากเดียวกันของสำนักเท่านั้น

แม้กระนั้น ศิษย์จำนวนมากเมื่อจะตัดสินใจเช่นนี้ ล้วนต้องผ่านการพิจารณาอย่างถี่ถ้วนร้อยครั้ง เว้นแต่จะไม่มีทางเลือกจริง ๆ มิฉะนั้นจะไม่มีใครยอมฝึกวิชาเพิ่มอีกหนึ่งวิชา

ไม่พูดถึงการเสียเวลา เสียแรง เสียทรัพยากร แม้ในระยะสั้นจะไม่แสดงอาการ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ไม่รู้ว่าวันไหนจะระเบิดออกมา ทำให้ย้อนกลับไปสู่จุดเริ่มต้น เสียเวลาสองเท่า! ยิ่งไปกว่านั้น อวัยวะภายในเปราะบางมาก หากควบคุมพลังภายในได้ก็ยังดี แต่หากควบคุมไม่ได้ ย่อมทำลายอวัยวะภายใน หยุดอยู่แค่ตรงนั้น

หลังจากฟังคำบรรยายของถานเสวี่ยจบ สีหน้าที่ไม่ใส่ใจแต่แรกของซูเฉินค่อย ๆ เคร่งขรึมขึ้น เขานึกถึงสถานการณ์ของตัวเอง

"ช่วงที่ผ่านมาตอนที่ข้าต่อสู้กับผู้อื่น ปอดของข้ารู้สึกเจ็บแปลบ ๆ แรก ๆ ข้าคิดว่าเป็นความรู้สึกของข้าเอง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเกี่ยวข้องกับการปะทะกันของพลังภายในอย่างแน่นอน"

เขาตระหนักถึงปัญหาอย่างรวดเร็ว ครุ่นคิดวิเคราะห์ในใจจนได้ข้อสรุป

ในขณะเดียวกัน เขาก็สังเกตเห็นปัญหาของระบบอย่างช้า ๆ ว่า "แม้ระบบจะทำให้พลังภายในไม่ขัดแย้งกัน แต่มันก็ไม่ได้ควบคุมพลังภายในโดยตรง สุดท้ายก็ต้องเป็นข้าที่ควบคุมเอง และความสามารถในการควบคุมของข้าย่อมสู้ระบบไม่ได้ เมื่อนำมาใช้ก็ยังมีความเสี่ยงที่พลังภายในจะปะทะกัน!"

คิดมาถึงตรงนี้ ดวงตาของซูเฉินเป็นประกาย "นั่นหมายความว่า หากข้าต้องการหลีกเลี่ยงความเสี่ยงจากการปะทะของพลังภายใน และใช้พลังได้อย่างไร้กังวล ข้าต้องหาทางแก้ปัญหานี้ให้ได้ มิเช่นนั้น แม้จะมีระบบ สักวันข้าอาจประสบกับการสูญเสียการควบคุมพลังภายในก็ได้!"

เมื่อตระหนักถึงปัญหา ซูเฉินจึงรีบถามถานเสวี่ยถึงวิธีแก้ไขทันที

มีสองวิธี วิธีแรกคือสลายพลังทั้งหมดแล้วฝึกฝนเพียงวิชาเดียว

อีกวิธีคือการหลอมรวมพลังภายใน โดยต้องหาวิชาที่สามารถหลอมรวมพลังภายในได้ แต่มีข้อเสียมาก หากสำเร็จก็ยังดี แต่หากล้มเหลวจะทำร้ายตนเอง และส่งผลต่อการฝึกฝนในอนาคต

ซูเฉินละทิ้งวิธีแรกทันที เขาไม่มีทางฝึกเพียงวิชาเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งการสลายพลังทั้งหมดก่อน

"ไม่ถูก วิชาเกราะเหล็กที่ข้าฝึกฝนแม้จะเป็นวิชาที่สมบูรณ์ที่ระบบหลอมรวมจากวิชาต่าง ๆ แต่ก็น่าจะนับเป็นวิชาเดียวไม่ใช่หรือ?"

เขาคิดเช่นนั้น แต่แล้วก็ส่ายหน้า

เขานึกถึงพลังภายในห้าสายในร่างกาย ซึ่งมาจากวิชาต่าง ๆ ตามคำพูดของถานเสวี่ย เขาฝึกวิชาพลังภายในอย่างน้อยห้าวิชา

"ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเลือกวิธีที่สอง การหลอมรวมวิชา!"

ซูเฉินตัดสินใจในใจ ไม่เพียงไม่รู้สึกท้อแท้ แต่กลับรู้สึกตื่นเต้น ตื่นเต้นที่จะได้เห็นว่าการหลอมรวมพลังภายในทั้งห้าสายจะนำความประหลาดใจอะไรมาให้

ถานเสวี่ยเดาความคิดของซูเฉินได้จากสีหน้าของเขา และไม่ได้แทรกแซงการตัดสินใจของเขามากนัก

"เมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ข้าจะลองฝากคนช่วยสืบหาวิชาหลอมรวมพลังภายในให้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเฉินลุกขึ้นคำนับ "ขอบคุณท่านป้าเสวี่ย"

ถานเสวี่ยโบกมือ พูดคุยกับซูเฉินอีกสักพัก เห็นว่าฟ้ามืดแล้ว ตั้งใจจะให้ซูเฉินอยู่ทานอาหารเย็น แต่ถูกซูเฉินปฏิเสธอย่างสุภาพ

จึงจำต้องปล่อยให้เขากลับไป

ในห้องหนังสือ

"ฮ่า ๆ ท่านพ่อ เป็นดังที่ท่านว่าจริง ๆ คนผู้นี้ตกรอบแล้ว"

หงเฉินมองข่าวที่ได้รับมาจากสำนักวารีลึกล้ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แต่แล้วก็พยักหน้าอย่างจริงจัง "แต่ก็เป็นเรื่องปกติ สำนักวารีลึกล้ำไม่ใช่ที่ที่ใคร ๆ ก็เข้าได้"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หงรื่อเซิงกลับนิ่งเฉย ไม่ได้พูดอะไร เขาทราบข่าวนี้มาก่อนแล้ว

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือ ซูเฉินถูกคัดออกก่อนที่หงเสวียนเฉิงจะได้พูดเสียอีก ทำให้เขาอดขำไม่ได้

"หงหมิง เจ้าชนะข้ามาสิบกว่าปี แต่ข้ากลับชนะเจ้าเกือบทั้งชีวิต ศิษย์อัจฉริยะที่เจ้าพูดถึง กลับไม่อาจก้าวผ่านประตูสำนักวารีลึกล้ำ ช่างน่าขันเหลือเกิน!" "อ้อใช่ ท่านพ่อ ข้าได้ยินว่าสาเหตุหนึ่งที่เขาล้มเหลวคือฝึกวิชาพลังภายในอย่างน้อยสามวิชา ตอนนี้ท่านแม่ทราบแล้ว และเริ่มช่วยสืบหาวิชาหลอมรวมพลังภายในให้เขา" หงเฉินวางจดหมายลงพูด

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หงรื่อเซิงรู้ทันทีว่าหงเฉินวางแผนอะไร เขาส่ายหน้าพลางหัวเราะเบา ๆ "เจ้าอยากทำอะไรก็ทำไป แค่อย่าทำให้แม่ของเจ้าไม่พอใจก็พอ พ่อจะไม่เข้าไปยุ่ง แต่ต้องระวังขอบเขตด้วย"

"ขอรับ!" หงเฉินตอบอย่างร่าเริง แล้วขออำลาหงรื่อเซิง

......

หลังจากรับประทานอาหารอย่างง่าย ๆ ข้างนอก ซูเฉินค่อย ๆ เดินกลับ

ขณะนี้ท้องฟ้ามืดลง แต่ชีวิตยามราตรีของเมืองต้าเฟิงเพิ่งเริ่มต้น

เดินไปหยุดไป มองโน่นมองนี่ เส้นทางที่ปกติใช้เวลาครึ่งชั่วยาม ซูเฉินกลับใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วยาม

"หืม? มีคน?"

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู ซูเฉินก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ มีเสียงลมหายใจเบา ๆ ดังมาจากหลังประตู

"คงเป็นโจรกระมัง?"

ซูเฉินชะงักฝีเท้า หยุดอยู่หน้าประตู คาดเดาในใจ

เขาได้ยินชัดเจนว่า คนข้างในดูเหมือนจะรู้ตัวว่าเขามาถึง ลมหายใจเร็วขึ้นในทันทีที่เขาหยุด

"ทำไมยังไม่เข้ามา?"

ชายชุดดำที่ยืนอยู่หลังประตู พึมพำในใจ

เขาได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากหน้าประตูชัดเจน แต่รอเท่าไหร่ก็ไม่มีใครเข้ามา

ทำให้เขาสงสัย "หรือว่าเป็นคนเดินผ่าน?"

เขาไม่แน่ใจ

หลังจากลงจากเขา เขาก็สืบหาที่อยู่ของซูเฉิน ด้วยกำลังของสำนักวารีลึกล้ำ การสืบหาจึงง่ายดาย

เขารีบมาที่นี่ทันที แต่น่าเสียดายที่ซูเฉินไม่อยู่บ้าน หลังจากครุ่นคิด เขาจึงซ่อนตัวอยู่หลังประตู

เมื่อซูเฉินเข้ามา เขาจะลงมือทันที ทำลายวรยุทธ์ของซูเฉิน

"เสียงอะไร?"

ขณะกำลังคิด ชายชุดดำรู้สึกถึงลมพัดจากด้านหลัง จากนั้นศีรษะก็หนักอึ้ง ร่างลอยกระเด็นออกไป

"อ่อนแอถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

ซูเฉินมองชายชุดดำที่สลบไปด้วยสีหน้าประหลาด ไม่คิดว่าเขาใช้พลังเพียงห้าส่วน คนผู้นี้ก็ทนไม่ไหวจนสลบไป

เขาเดินไปหาชายชุดดำ จับตัวขึ้นมาราวกับจับลูกไก่

พรวด! น้ำหนึ่งถังถูกเทราด ทำให้ชายชุดดำที่สลบอยู่ตื่นขึ้น

"ข้า ข้าอยู่ที่ไหน?"

ชายชุดดำถ่มน้ำสกปรกออกจากปาก สั่นตัวสลัดน้ำ สุดท้ายลืมตาขึ้น สะดุ้งเฮือก เมื่อพบว่าเสื้อผ้าของตนถูกถอดออก มองซูเฉินด้วยความหวาดกลัว เสียงสั่นถาม "เจ้า เจ้าทำอะไรกับข้า?"

ซูเฉินไม่พูดอะไร เดินเข้าไปหา ชายชุดดำพยายามดิ้นให้หลุดจากเชือก เห็นซูเฉินเดินมาถึงตัวและยกมือขึ้น จึงรีบพูด "บอกก่อน อย่าตีหน้า เจ้าอยากถามอะไรก็ถามมา"

การให้ความร่วมมืออย่างกะทันหันทำให้ซูเฉินชะงัก ทั้งที่เขาเตรียมการสอบสวนอย่างเข้มงวดไว้แล้ว

"ดี ข้าถาม เจ้าตอบ" ซูเฉินพูดแล้วเริ่มถาม "เจ้าเป็นใคร? ใครส่งเจ้ามา..."

"ข้าเป็นคนของสำนักวารีลึกล้ำ ผู้ดูแลอวี๋เป็นคนส่งข้ามา จุดประสงค์คือทำลายวิชาปฐมเร้นของเจ้า" ชายชุดดำตอบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของซูเฉินเคร่งขรึม ความรังเกียจที่มีต่อสำนักวารีลึกล้ำยิ่งลึกซึ้งขึ้น

เขาหยิบขวดโอสถออกมา เสียงเย็นชา "นี่คือโอสถอะไร?"

"โอสถปฐมเร้น!" ชายชุดดำมองแวบเดียวก็ตอบ

คำตอบนี้ทำให้ซูเฉินตะลึง รู้สึกดีใจอย่างไม่คาดคิด ไม่นึกว่านี่คือโอสถปฐมเร้นที่เขาต้องการ

เขากระแอมเบา ๆ ถามว่า "เจ้ามีโอสถพวกนี้อีกไหม?"

ชายชุดดำไม่ได้ตอบทันที แต่จ้องซูเฉินด้วยสายตาเหมือนมองคนโง่ เมื่อซูเฉินยกมือขึ้น เขาจึงส่ายหน้าตอบ "เจ้าคิดว่าโอสถปฐมเร้นเป็นของที่ใคร ๆ ก็มีหรือ? แค่เม็ดเดียวก็ต้องใช้เงินหลายพันตำลึงแล้ว"

"เฮ้ นั่นสายตาแบบไหน?"

ก็สายตามองคนจนน่ะสิ!

ซูเฉินตอบในใจ แต่สีหน้ายังคงนิ่งสงบ ถามต่อ "ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์สำนักวารีลึกล้ำ เจ้าต้องรู้จักวิชาปฐมเร้นสิ ด้วยพลังภายในของเจ้า คงฝึกถึงขั้นที่สองแล้ว บอกมา ข้าจะปล่อยเจ้าไป"

"อะไรนะ?" ชายชุดดำตกใจกับคำพูดของซูเฉิน แล้วหัวเราะเยาะ "ข้ากล้าบอก แต่เจ้ากล้าฝึกหรือ?"

หากสำนักวารีลึกล้ำรู้เรื่องนี้ เขาต้องตาย ซูเฉินก็จะมีชีวิตอยู่ไม่ได้ และยังจะทำให้ญาติพี่น้องของทั้งสองฝ่ายพลอยเดือดร้อนด้วย

ซูเฉินยกมือขึ้น กำลังจะตบ แต่ถูกร้องห้าม "ข้าจะบอก!"

เขาลดมือลง จ้องมองชายชุดดำ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเจอคนที่ให้ความร่วมมือเช่นนี้ ช่างประหยัดแรงเขาไปได้มาก

"แต่ข้าแลกเปลี่ยนมาแค่วิชาขั้นที่สองเท่านั้น!"

"พูดมา!"

ซูเฉินไม่สนใจ ตอบเสียงเย็น

"น้ำ มีรูปแบบนับหมื่น อ่อนโยนและแข็งแกร่ง เมื่อสูงส่งย่อมเป็นประโยชน์แก่สรรพสิ่ง เมื่อต่ำทรามย่อมทำลายล้างสรรพสิ่ง..."

ท่องยาวเหยียดกว่าร้อยตัวอักษร ซูเฉินฟังไปจดไป เงยหน้ามองชายชุดดำเป็นระยะ เพื่อพิสูจน์ความจริงเท็จ

หลังท่องจบ ชายชุดดำถอนหายใจโล่งอก ในที่สุดก็จัดการกับซูเฉินได้

ในขณะนั้นเอง ซูเฉินก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาแล้วกล่าวว่า "ท่องอีกครั้ง!"

"???" "ท่องอีกครั้ง!"

"ประโยคนี้เมื่อครู่ท่านไม่ได้พูดแบบนี้ ท่องใหม่!"

ปัง! "เพิ่งถึงตัวอักษรที่ห้าสิบก็มีปัญหาแล้ว ท่านปิดบังไว้มากทีเดียว ท่องใหม่!"

"...ท่องใหม่!"

ชายชุดดำถูกทรมานจนชา เขาไม่รู้ว่าตนเองท่องซ้ำไปกี่รอบแล้ว รู้แต่ว่าซูเฉินได้เขียนกระดาษไปหนึ่งปึกแล้ว

ในที่สุด หลังจากที่เขาท่องด้วยสัญชาตญาณสามรอบ ซูเฉินจึงปล่อยเขาไป

แต่เมื่อมองดูใบหน้าที่หม่นหมองของซูเฉิน ไม่รู้ทำไม จิตใจของเขากลับรู้สึกหวาดหวั่น

"หรือว่าข้าท่องผิดตรงไหนอีก?"

ส่ายหน้าพลางด่าตัวเอง "ไม่ถูก ท่องผิดยิ่งดี ที่ดีที่สุดคือแม้แต่ตัวข้าเองยังไม่รู้ตัว!"

ในตอนนั้น ซูเฉินมองไปที่เขาแล้วถามว่า "'เหล็กกล้าร้อยครั้งกลายเป็นอ่อนดั่งใยไหม...' คำพวกนี้เมื่อก่อนท่านไม่เคยพูดมาก่อน มันหมายความว่าอย่างไร?"

"แย่แล้ว!"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ใบหน้าของชายชุดดำซีดขาว น่าตาย ทำไมถึงได้ท่องวิธีการฝึกฝนพลังภายในออกมาด้วย "พูดมา!"

ชายชุดดำอ้าปากพูดอย่างหมดแรง "นี่คือวิธีการของวิชาปฐมเร้นขั้นที่สอง ก็คือวิธีการฝึกฝนพลังภายใน"

"วิธีการขั้นที่สอง? วิชาปฐมเร้นมีทั้งหมดกี่ขั้น?" ซูเฉินแกล้งถามอย่างสงสัย

"นอกจากหลักการทั่วไปแล้ว อย่างน้อยมีสี่ขั้น"

ชายชุดดำครุ่นคิดก่อนพูด รู้ว่าซูเฉินจะถามต่อ จึงเอ่ยปากอีกครั้ง "สี่ขั้นแรกแบ่งเป็นฝึกฝนพละกำลัง ฝึกฝนพลังภายใน ฝึกอวัยวะภายใน และหลอมกระดูก นอกจากการฝึกฝนพละกำลังแล้ว แต่ละขั้นล้วนมีวิธีการเฉพาะ และหลังจากฝึกอวัยวะภายในแล้วจะมีแขนงต่าง ๆ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะสามารถเข้าถึงได้ในตอนนี้"

หลังพูดจบ เขามองดูซูเฉินที่จมอยู่ในภวังค์ความคิด แล้วเตือนอย่างระมัดระวัง "สิ่งที่ควรพูดข้าก็พูดหมดแล้ว ปล่อยข้าไปได้หรือไม่?"

ซูเฉินมองไปที่ชายชุดดำ แสดงสีหน้าสงสัย "ข้าแปลกใจ ท่านให้ความร่วมมือเช่นนี้ ไม่กลัวว่าสำนักวารีลึกล้ำจะรู้หรือ?"

ฮึ ๆ รอเจ้าตายไปแล้วใครจะรู้? อีกอย่าง นอกจากวิธีการฝึกวิชาแล้ว ที่เหลือก็ไม่ใช่ความลับอะไร แน่นอนว่าคำพูดเหล่านี้เขาไม่มีทางพูดออกมาแน่ เขาส่ายหน้าพูดว่า "สำนักวารีลึกล้ำไม่ได้เข้มงวดอย่างที่ท่านคิด กฎยิ่งมาก ช่องโหว่ก็ยิ่งมาก กฎใต้โต๊ะก็ยิ่งมาก"

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ท่านไม่กลัวหรือว่าหลังจากข้าถามเสร็จแล้วจะปิดปากท่าน?" ซูเฉินถามอีก

ชายชุดดำได้ยินแล้วหัวเราะเยาะ จากนั้นมองซูเฉินอย่างลึกซึ้งแล้วพูดว่า "ชาตินี้ข้ายังไม่เคยเห็นคนที่ฆ่าคนของสำนักวารีลึกล้ำแล้วยังมีชีวิตรอด"

"อ้อ? จริงหรือ? งั้นข้าอยากลองดู"

"ไม่ อย่า..."

กร๊อบ

เสียงของชายชุดดำยังไม่ทันขาดคำ ก็ถูกซูเฉินตบลงบนกระหม่อมจนตายคาที่

แม้ชายชุดดำจะให้ความร่วมมือ แต่ซูเฉินจะไม่รู้ความคิดของเขาได้อย่างไร การปล่อยเขาไปก็เหมือนปล่อยเสือกลับป่า เขาย่อมไม่ทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้น

ส่วนการแก้แค้นของสำนักวารีลึกล้ำ ไม่มีอะไรต้องกังวล เพียงแค่เปลี่ยนตัวตนก็พอ

อีกอย่างสัญญาเช่าก็ใกล้จะหมดแล้ว ซูเฉินก็เตรียมจะย้ายออก เมื่อถึงเวลานั้นเปลี่ยนโฉมหน้าเปลี่ยนตัวตนในการกระทำ ก็ไม่ต้องกลัวว่าคนของสำนักวารีลึกล้ำจะพบ

จัดการชายชุดดำเสร็จ ซูเฉินก็เริ่มจัดการศพของเขา

"ต้นไม้คอเอียงที่สวนหลังบ้านขาดสารอาหาร ต้องรบกวนท่านหน่อยแล้ว"

คิดแล้วคิดอีก ซูเฉินก็มีแผน จึงขุดหลุมฝังศพชายชุดดำไปเลย

หลังจากขุดหลุมและฝังศพเรียบร้อย ซูเฉินชำระล้างร่างกายแล้วกลับเข้าบ้าน จากนั้นหยิบขวดโอสถออกมา ก็คือโอสถปฐมเร้น

"ไม่นึกว่านี่คือโอสถปฐมเร้น ดูแล้วสวยงามทีเดียว"

ซูเฉินไม่ได้สงสัยคำพูดของชายชุดดำ เพราะตอนที่ถามเมื่อครู่เขาก็แกะออกมาให้อีกฝ่ายชิมเล็กน้อย ผ่านไปหลายชั่วโมงอีกฝ่ายก็ยังมีชีวิตอยู่ เพียงพอที่จะพิสูจน์ว่าโอสถไม่มีพิษ

หยิบโอสถปฐมเร้นออกมา ใส่เข้าปาก กลืนลงไปอึกหนึ่ง

ทันใดนั้นความรู้สึกเย็นสดชื่นก็แผ่ซ่านจากลำคอค่อย ๆ ไหลลงสู่หลอดอาหารและลำไส้

ทุกที่ที่ผ่านไปล้วนรู้สึกเย็นสดชื่น แม้แต่ลมหายใจก็ยังมีความรู้สึกเย็นสบาย เหมือนกับการกินลูกอมมินต์

"น่าเสียดายที่มีแค่เม็ดเดียว!"

หลังจากกินเสร็จ เห็นว่าความก้าวหน้าเพิ่มขึ้นแค่หนึ่งหน่วย ซูเฉินรู้สึกอยากได้เพิ่ม

"แต่อย่างน้อยก็ได้วิธีการฝึกวิชาปฐมเร้นขั้นต่อไปแล้ว"

มีเงินแล้ว มีวิธีการฝึกวิชาปฐมเร้นขั้นที่สองแล้ว เหลือแค่โอสถปฐมเร้นอีกเก้าเม็ด

ดึกแล้ว ซูเฉินจัดการความคิดให้เรียบร้อย แล้วขึ้นเตียงพักผ่อน

วันรุ่งขึ้น

ซูเฉินใช้นามแฝงว่า 'ติ้งเผิง' ไปหาตัวแทนเช่าบ้านเพื่อเช่าบ้านพร้อมลานใหม่

เช่าระยะสั้นหนึ่งเดือนเช่นกัน หลังจากชำระเงิน ซูเฉินก็ย้ายข้าวของเดิมเข้าไป

จากนั้นเปลี่ยนกลับเป็นตัวตนเดิมไปคืนห้อง รับเงินมัดจำคืนแล้วจึงจากไป

พอถึงตอนกลางคืน ซูเฉินก็สวมชุด 'คิ้วสี่เส้น' ของตนอีกครั้ง ออกจากเมืองมุ่งหน้าสู่ตลาดมืด

กลับมาที่ตลาดมืดอีกครั้ง ยังคงรู้สึกเหมือนผ่านไปชั่วกัปชั่วกัลป์ ความรู้สึกกดดันเบา ๆ ผุดขึ้นในใจ

เดินผ่านไปตามทาง ที่เดิม ซูเฉินเห็นชายเสื้อเทาอีกครั้ง ตอนนี้แผงของเขายังไม่มีคนมากนัก

อีกฝ่ายก็เห็นซูเฉิน ร่างกายตั้งตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว เห็นซูเฉินเดินมาทางตน ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มออกมา

"ลูกค้า ต้องการโอสถเลือดลมปราณกี่เม็ด?" ชายเสื้อเทาถามเสียงแหบ ในน้ำเสียงมีความตื่นเต้นเบา ๆ ราวกับ 'จะเก็บร้านก่อนเวลา'

ซูเฉินก้มมองไป ป้ายบนแผงไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ยังคงขายแต่โอสถเลือดลมปราณ

"ท่านมีโอสถเลือดลมปราณกี่เม็ด?" ซูเฉินถาม

"ครั้งนี้มีแค่สิบหกเม็ด ถ้าท่านเอาทั้งหมด จ่ายสี่พันห้าร้อยตำลึงก็พอ" ชายเสื้อเทาเอ่ยปาก ลดราคาให้ซูเฉินไปสามร้อยตำลึงทีเดียว

"เอาทั้งหมดเลย!" ซูเฉินพยักหน้า หยิบธนบัตรมอบให้อีกฝ่าย

อย่างไม่ตั้งใจ เขาถามว่า "ที่นี่ขายโอสถปฐมเร้นหรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ชายเสื้อเทาชะงักการเคลื่อนไหว มองไปที่ซูเฉิน สายตามีแววตรวจสอบ จากนั้นเขาส่ายหน้าพูดว่า "ลูกค้าพูดเล่นแล้ว โอสถปฐมเร้นมีแต่สำนักวารีลึกล้ำเท่านั้น ไม่เคยขายให้คนนอก ข้าจะมีได้อย่างไร อีกอย่างถึงมี ข้าก็ไม่กล้าขายให้ท่านหรอก"

ซูเฉินไม่พูดอะไร เงียบ ๆ รับโอสถเลือดลมปราณสิบหกเม็ด แล้วถามว่า "โอสถเลือดลมปราณพวกนี้ สำหรับข้าแล้วยังไม่พอ ทุกครั้งที่ท่านมาตลาดมืดจะนำมาเพิ่มได้หรือไม่? หรือเราอาจกำหนดเวลาและสถานที่แน่นอนในการซื้อขาย?"

เมื่อเผชิญกับคำพูดนี้ ชายเสื้อเทานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ส่ายหน้าปฏิเสธข้อเสนอของซูเฉิน ซูเฉินก็ไม่ใส่ใจ แค่ถามไปตามมารยาทเท่านั้น

หลังจากซื้อโอสถเลือดลมปราณแล้ว ซูเฉินก็ไปหาผู้ดูแลตลาดมืด เขาตั้งใจจะซื้อแผงขายของ

"เหล่านี้คือแผงที่ว่างอยู่ ราคาไม่เท่ากัน ขึ้นอยู่กับทำเลเป็นหลัก ทำเลดีหน่อยก็พันตำลึง ทำเลแย่หน่อยก็แค่ไม่กี่ร้อยตำลึง"

ใช้เงินไปสี่พันกว่าตำลึงในคราวเดียว ทำให้ทรัพย์สินของซูเฉินหมดไปครึ่งหนึ่ง คิดคำนวณอย่างละเอียด ซูเฉินจึงเลือกแผงราคาสองร้อยตำลึง

แผงนี้อยู่ใกล้ปากซอย แต่ก็ยังมีลูกค้าผ่านไปมา เขามาถึงแผง เขียนราคาขายลงบนป้าย โอสถเลือดเดือดหนึ่งชุดขายห้าสิบตำลึง แต่เขาไม่ได้เขียนว่าโอสถเลือดเดือดโดยตรง แต่เขียนคำโฆษณาว่า "ประสิทธิภาพเทียบเท่าเม็ดเสริมเลือด!"

เม็ดเสริมเลือดเป็นยาเม็ดเพิ่มพลังเลือดของเมืองต้าเฟิง อยู่ระหว่างโอสถและผงยา หนึ่งเม็ดราคาประมาณเจ็ดสิบตำลึง ซูเฉินเคยทดสอบมาแล้ว ฤทธิ์ยาของโอสถเลือดเดือดใกล้เคียงกับเม็ดเสริมเลือด จึงกล้าตั้งราคานี้

ถึงอย่างไรเม็ดเสริมเลือดก็ไม่ใช่ยาล้ำค่าอะไร ร้านยาเกือบทุกร้านในตลาดล้วนมีขาย ถ้าซูเฉินตั้งราคาโอสถเลือดเดือดสูงเกินไป คงไม่มีใครแม้แต่จะมอง

ถึงกระนั้น ในช่วงแรก แผงของซูเฉินก็เงียบเหงา ไม่มีใครสนใจ เห็นเวลาเปิดตลาดมืดผ่านไปครึ่งค่อนแล้ว ซูเฉินก็อดรู้สึกกระวนกระวายไม่ได้ "คงไม่ใช่ว่าคืนนี้จะขายไม่ได้สักชุดกระมัง?"

"นี่คือยาอะไร? เทียบเท่าเม็ดเสริมเลือด? จริงหรือไม่?" ขณะที่ซูเฉินเตรียมจะเก็บร้าน ชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งก็เดินเข้ามา กระซิบถามเสียงเบา

"แน่นอนว่าจริง" ซูเฉินตอบประโยคหนึ่ง บนใบหน้าไม่มีท่าทีร้อนรนที่ยังขายยาไม่ได้สักชุด แสดงความนิ่งสงบอย่างยิ่ง

"ห้าสิบตำลึงต่อชุด ราคาถูกกว่าเม็ดเสริมเลือดจริง ๆ งั้นเอาอย่างนี้ ให้ข้าห้าชุด ซื้อไปลองดู"

ชายร่างสูงใหญ่ก็ใจกว้างเช่นกัน จ่ายเงินอย่างรวดเร็วแล้วจากไป

เห็นว่าเวลาพอดีแล้ว ซูเฉินจึงห่อโอสถเลือดเดือดให้เรียบร้อย คืนนี้เปิดร้านวันแรก พอรักษาสมดุลรายรับรายจ่าย สองร้อยตำลึงพอดีกับค่าแผง ห้าสิบตำลึงที่เหลือก็ชดเชยค่าสมุนไพร

จากนั้น ซูเฉินมาถึงร้านไร้ป้าย สอบถามข่าวเกี่ยวกับวิชาการผสานพลัง ลูกจ้างก็ยังคงผ่านไประยะหนึ่งจึงให้คำตอบ "ลูกค้า การขายข่าวนี้ต้องใช้เงินสามร้อยตำลึง แต่ท่านต้องจ่ายเงินมัดจำหนึ่งร้อยตำลึงก่อน"

เมื่อซูเฉินได้ประจักษ์ถึงความน่าเชื่อถือของร้านไร้ป้ายแห่งนี้จากการซื้อขายครั้งก่อน เขาจึงตัดสินใจจ่ายเงินหนึ่งร้อยตำลึงทันที หลังจากที่อีกฝ่ายบันทึกรายการเสร็จ เขาจึงถามว่า "จะมีข่าวคราวเมื่อใดขอรับ?"

"จะมีข่าวในคราวที่ตลาดมืดเปิดครั้งหน้าขอรับ" ลูกจ้างตอบพร้อมรอยยิ้ม

ซูเฉินพยักหน้าเบา ๆ เก็บใบเสร็จแล้วผละจากไป ขณะนั้นเวลาประมาณสามทุ่ม ตลาดมืดใกล้จะปิดแล้ว เขาจึงไม่รีรอช้าและออกจากตลาดมืดทันที

"อ๊ะ..."

แม้ว่าเขาจะออกมาไม่เร็วนักแต่ก็ไม่ช้าเกินไป แต่ไม่คาดคิดว่าจะพบกับโจรดักปล้นอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้พวกมันไม่ได้มุ่งเป้าที่เขา แต่เป็นชายผู้หนึ่งในอาภรณ์ยาวสีน้ำตาลอมเขียว

หลังจากมองดูอยู่ห่าง ๆ ซูเฉินก็เปลี่ยนทิศทาง เตรียมเดินอ้อมไป

"ฮึ ๆ ไอ้หนู เอาเงินทั้งหมดที่มีออกมา พวกข้าต้องการแค่เงินเท่านั้น แต่ถ้าเจ้ากล้าปิดบังแม้แต่น้อย พวกข้าจะเอาทั้งชีวิตและร่างของเจ้าด้วย!" หัวหน้าโจรพูดด้วยน้ำเสียงอำมหิต

ชายในอาภรณ์ยาวที่ถูกล้อมไว้ยังคงสงบนิ่ง ดวงตาคมกริบไม่แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขาเอ่ยเสียงต่ำ "ข้าให้เวลาพวกเจ้าสามลมหายใจที่จะไสหัวไป มิฉะนั้น ตาย!"

เมื่อคำว่า "ตาย" ถูกเอ่ยออกมา แม้แต่อากาศก็ดูเย็นเยียบลงในทันที

แม้พวกโจรจะไม่ได้ตกใจกลัว แต่สีหน้าของพวกมันก็แสดงความสงสัยระแวง

หัวหน้าโจรดวงตาวาววับ คิดในใจว่าคืนนี้คงเจอเหยื่อแข็งเขี้ยวเสียแล้ว

เขาพินิจมองชายในอาภรณ์ยาว ใจลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกมือสั่งเบา ๆ "ถอย!"

เมื่อพวกโจรได้ยินดังนั้น ก็ค่อย ๆ เก็บอาวุธ มองหน้ากันแล้วจากไป

ก่อนจากไป หัวหน้าโจรมองชายในอาภรณ์ยาวอย่างลึกซึ้ง

ฮึ! เมื่อเห็นพวกโจรจากไปหมด ชายในอาภรณ์ยาวที่ดูสงบนิ่งก็คลายสีหน้า ถอนหายใจยาว พึมพำกับตัวเอง "โชคดีที่ข้าฉลาดหลอกพวกโจรได้ ไม่อย่างนั้นคืนนี้คงเป็นอันตรายแน่ แต่พวกโจรนี่ก็โง่จริง ๆ หลงกลง่ายเหลือเกิน!"

เขาตบอกตัวเองหลายครั้งเพื่อสงบใจ เก็บอารมณ์ มองซ้ายมองขวาแล้วรีบเร่งฝีเท้าจากไป

แต่ยังไม่ทันเดินไปไกล เท้าของเขาก็ชะงักกะทันหัน ดวงตาวูบไหวด้วยความตระหนก แต่รีบเปลี่ยนเป็นสีหน้าเคร่งขรึม "ไม่ได้บอกให้พวกเจ้าไสหัวไปแล้วหรือ ยังอยากตายอีกหรือ?"

"เลิกแสร้งได้แล้ว พี่น้อง จัดการมัน!" หัวหน้าโจรตะโกนด้วยความโกรธแค้น คิดว่าเขาตาบอดไม่เห็นหรือไร! พวกโจรได้ยินดังนั้นก็รุมเข้าใส่ ล้อมชายในอาภรณ์ยาวไว้ ใบหน้าของพวกมันดุร้ายราวกับสัตว์ป่าที่หิวโหย

"หนี!"

ชายในอาภรณ์ยาวสีหน้าเปลี่ยนไปทันที ไม่พูดพร่ำทำเพลงวิ่งหนีทันที เขารู้ว่าตัวเองถูกจับได้แล้ว

"ไล่ตาม วันนี้ถ้าไม่จับตัวมันได้ ข้าจะไม่ยอมเลิกรา!" หัวหน้าโจรเห็นดังนั้นก็ตะโกนด้วยความโกรธ

กล้าหลอกข้า ชีวิตเจ้านั่นแหละจะเป็นค่าตอบแทน!

ตึง

ขณะกำลังเดิน ซูเฉินหยุดฝีเท้าทันที หูของเขาขยับเล็กน้อย ได้ยินเสียงฝีเท้าวุ่นวายตามมาจากด้านหลัง

"มีคนไล่ตามมาหรือ?"

เขากระโดดหลบเข้าพุ่มไม้ กลั้นหายใจ ไม่นานก็เห็นร่างหนึ่งวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนก เป็นชายในอาภรณ์ยาวที่เพิ่งพบเมื่อครู่นี้

"จะหนีไปไหน!"

ด้านหลังมีกลุ่มโจรไล่ตามมาติด ๆ ระยะห่างระหว่างพวกมันกับชายในอาภรณ์ยาวยิ่งใกล้เข้ามาทุกที

ทันใดนั้น

โจรคนหนึ่งพุ่งทะยานขึ้น ขว้างอาวุธออกไปอย่างแรง พุ่งตรงไปยังชายในอาภรณ์ยาว

วู้ด

ตุ้บ! ชายในอาภรณ์ยาวเห็นอาวุธพุ่งมา ด้วยความตกใจจึงกระโดดหลบ กลิ้งหลายตลบเข้าไปในพุ่มไม้

เมื่อเงยหน้าขึ้น ก็เห็นซูเฉินที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้พอดี ทั้งสองจ้องตากันนิ่ง

ซูเฉินไม่พูดอะไร แต่ดวงตาฉายแววเตือน

แต่ในทันใดนั้น เสียงวิงวอนก็ดังขึ้น "พี่ชาย ช่วยข้าด้วย มีคนจะฆ่าข้า!"

กลุ่มโจรที่ตามมาชะลอฝีเท้า สายตาจับจ้องสลับไปมาระหว่างซูเฉินกับชายในอาภรณ์ยาว

"ไอ้หนู เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า รีบไปซะ ข้าจะทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น" โจรจ้องมองซูเฉินพร้อมเตือน

"พี่ชาย ท่านไปก่อนเถิด แล้วค่อยเรียกคนมาฆ่าพวกโจรพวกนี้แก้แค้นให้ข้า!" ยังไม่ทันที่ซูเฉินจะตอบ ชายในอาภรณ์ยาวก็รีบพูดขึ้น ทำท่าองอาจผยอง

ซูเฉินได้ยินดังนั้น มองชายในอาภรณ์ยาวด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่พูดอะไร ลุกขึ้นเงียบ ๆ ตัดความสัมพันธ์กับชายผู้นั้น

เมื่อเห็นภาพนั้น ชายในอาภรณ์ยาวสีหน้าซีดเผือด แต่ยังพยายามทำท่าสงบนิ่ง เพียงแต่ดวงตากลอกไปมาไม่หยุด

หัวหน้าโจรมองดูเงียบ ๆ เห็นซูเฉินหันหลัง จู่ ๆ ดวงตาก็วาววับด้วยประกายเย็นเยียบ ร่างพุ่งทะยานออกมา ฟันดาบใส่ซูเฉิน

ฉึก!

ตุบ! เสียงศีรษะร่วงหล่นกระทบใจทุกคน ราวกับโลกทั้งใบหยุดนิ่ง พวกโจรทั้งหมดมองภาพตรงหน้าอย่างตะลึง ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

"พี่ใหญ่!"

ครู่หนึ่งผ่านไป โจรคนหนึ่งได้สติ ร้องตะโกนออกมา

"ฆ่ามัน แก้แค้นให้พี่ใหญ่!"

พวกโจรจ้องซูเฉินด้วยความโกรธแค้น แต่ก่อนที่พวกมันจะทันได้ลงมือ ซูเฉินก็พุ่งเข้าใส่ดั่งลูกธนู ยกดาบขึ้นฟาด เก็บเกี่ยวชีวิตทีละคน ๆ

ชายในอาภรณ์ยาวที่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ ได้แต่กลืนน้ำลาย เหงื่อเย็นไหลไม่หยุด เขาพยายามทำใจให้สงบ ก้าวเท้าวิ่งหนีสุดชีวิต

"เจ้าจะไปไหน?"

ไม่นาน ซูเฉินก็จัดการพวกโจรเสร็จ ร่างพลิ้วไหว ขวางหน้าชายในอาภรณ์ยาวไว้

"ถ้าข้าบอกว่าเมื่อครู่ข้าไม่ได้เห็นอะไรเลย ท่านจะเชื่อหรือไม่?" ชายในอาภรณ์ยาวมองซูเฉินด้วยความหวาดกลัว เสียงสั่น "นี่เป็นเงินทั้งหมดที่ข้ามี ให้ท่านหมด ปล่อยข้าไปเถิด ข้าสาบานว่าจะไม่เล่าเรื่องนี้ให้ใครฟัง"

พูดจบ เขาก็หยิบธนบัตรมัดหนึ่งจากอกเสื้อวางลงบนพื้น เมื่อเห็นสายตาของซูเฉินจับจ้องที่ธนบัตร เขาก็ก้าวเท้าวิ่งไปอีกทาง

ฉึก ดาบเหล็กแทงทะลุร่าง ปักเฉียงลงพื้น ส่งเสียงสั่นกังวาน!

"ท่าน...ท่านไม่มีน้ำใจนักเลย!" ชายในอาภรณ์ยาวใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เหลียวมองซูเฉินด้วยความไม่ยอมรับ

ซูเฉินไม่ตอบโต้ เก็บธนบัตรมูลค่าหลายร้อยตำลึงขึ้นมา แล้วจึงเดินไปที่ศพชายในอาภรณ์ยาว ดึงดาบเหล็กออก

ชายในอาภรณ์ยาวไม่ได้โกหก เขามอบเงินทั้งหมดที่มีจริง ๆ น่าเสียดายที่เขาไม่ควรให้ซูเฉินรับเคราะห์แทน

ซูเฉินหันไปค้นตัวพวกโจร เงินรวมกันทั้งหมดของคนพวกนี้ยังน้อยกว่าของชายในอาภรณ์ยาว ทำให้เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

"หัวหน้า เป้าหมายแข็งไปหน่อย จะลงมือดีไหม?"

ห่างออกไป มีร่างสามร่างซ่อนอยู่ในพุ่มหญ้า ทั้งสามจ้องมองซูเฉินที่กำลังค้นตัวศพ สายตาแตกต่างกันไป คนหนึ่งเอ่ยถาม

อีกคนก็มองไปที่ชายตรงกลาง หัวหน้าส่ายหน้า "ไม่ต้อง เปลี่ยนเป้าหมายเถอะ"

"ดูเหมือนเขาจะได้เงินที่ไม่ชอบมาพากลมาเยอะ พวกเราตามไปดูหน่อยไหม?" คนนั้นพูดอย่างไม่ยอมแพ้

"ต้องมีชีวิตรอดก่อนถึงจะเอาได้!" หัวหน้าแค่นเสียง ลุกขึ้นเดินจากไป

สองคนที่เหลือเห็นดังนั้น มองหน้ากัน สุดท้ายก็จำใจลุกขึ้นตามไป

ทั้งสามไม่ทันสังเกตว่า ตอนที่พวกเขาจากไป ซูเฉินเงยหน้ามองตาม จนกระทั่งร่างทั้งสามหายลับไป จึงละสายตา

เส้นทางที่เหลือผ่านไปอย่างราบรื่น

หลังจากเข้าเมือง ซูเฉินตรงไปที่พัก กลับถึงบ้าน เขาหยิบโอสถเลือดลมปราณสิบหกเม็ดที่ซื้อมาออกมา เริ่มกินหนึ่งเม็ด

ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างในทันที คงอยู่นาน ก่อนจะค่อย ๆ จางหายไป

หลังจากกินโอสถเลือดลมปราณหนึ่งเม็ด ซูเฉินเริ่มนับผลได้ของคืนนี้ ไม่มากนัก

นอกจากยาแล้ว ก็ได้เงินมาประมาณเจ็ดร้อยตำลึง รวมเงินทั้งหมดที่มีตอนนี้ ใกล้ห้าพันตำลึง

"เงินเท่านี้ซื้อโอสถเลือดลมปราณได้แค่สิบหกเม็ด แม้รวมกับปลาทองเก้าชิ้นก็ยังไม่ถึงยี่สิบเม็ด ดูท่าต้องหาทางหาเงินแล้ว"

ซูเฉินครุ่นคิด หนึ่งหมื่นกว่าตำลึงในเมืองไป๋สือถือว่าร่ำรวยไปทั้งชีวิต แต่ในเมืองต้าเฟิงกลับซื้อยาได้แค่ไม่กี่สิบเม็ด

จากคนรวยกลายเป็นคนจน ก็แค่เปลี่ยนแผนที่เท่านั้นเอง

หลังจากครุ่นคิดวุ่นวายครู่หนึ่ง ซูเฉินก็ชำระร่างกายแล้วเข้านอน