บทที่ 107 การทดสอบ การวางแผนวิชาปฐมเร้น และพรสวรรค์ขั้นสูง

บทที่ 107 การทดสอบ การวางแผนวิชาปฐมเร้น และพรสวรรค์ขั้นสูง

"ท่านอาจารย์ของเจ้าสบายดีหรือไม่? แต่งงานมีบุตรแล้วหรือยัง? ตอนนี้พำนักอยู่ที่ใด..."

คำถามมากมายพรั่งพรูออกมา จนซูเฉินอ้าปากค้าง ไม่รู้จะตอบอย่างไร เขามองสตรีงามตรงหน้าที่กำลังแสดงท่าทีผิดปกติด้วยความประหลาดใจ ราวกับมีแสงสีเขียวริ้วหนึ่งวนเวียนอยู่รอบกายนาง

เมื่อเห็นท่าทางของซูเฉินเช่นนั้น ถานเสวี่ยกระแอมเบา ๆ รู้ตัวว่าตนเองเสียกิริยา หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็ถามต่อ

"เจ้าเพิ่งมาถึงเมืองต้าเฟิง ต้องการให้ข้าจัดหาที่พักให้หรือไม่? อาจารย์ของเจ้าบอกว่าเจ้าจะพำนักอยู่ที่นี่ ต้องการให้ข้าหางานเบา ๆ ให้ทำหรือไม่? อ้อ อาจารย์ของเจ้ายังบอกว่าเจ้ายังไม่ได้แต่งงาน ข้าสามารถแนะนำให้เจ้ารู้จักกับสาว ๆ สักสองสามคน..."

ซูเฉิน "..."

แสงสีเขียวนั้นยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ

"แค่ก แค่ก ท่านฮูหยินถาน..."

"เรียกข้าว่าป้าเสวี่ยเถอะ" ถานเสวี่ยขัดขึ้น

"ป้าเสวี่ย ตอนนี้ข้าเช่าที่พักไว้แล้ว..." ซูเฉินกล่าวอย่างฝืน ๆ เพราะทนรับความกระตือรือร้นของถานเสวี่ยไม่ไหว

"อ้อ งั้นหรือ ถ้ามีปัญหาอะไรก็บอกป้าได้นะ" ถานเสวี่ยพยักหน้า แล้วถามถึงสถานการณ์ของหงหมิงต่อ

ซูเฉินไม่ได้ปิดบังอะไร เล่าทุกอย่างที่รู้ให้ฟัง

หลังจากฟังจบ ถานเสวี่ยถอนหายใจ "เฮ้อ พี่หมิงก็ยังดื้อรั้นเหมือนเดิมเลย"

ซูเฉินไม่ได้ตอบอะไร แต่สัมผัสได้ถึงความห่วงใยในน้ำเสียงของถานเสวี่ย

ความห่วงใยเหมือนญาติสนิท

ครู่หนึ่งผ่านไป ถานเสวี่ยมองซูเฉินแล้วกล่าว "เจ้าเป็นศิษย์ของพี่หมิง ข้าจะช่วยเหลือเท่าที่ทำได้ เรื่องการแนะนำตัวเข้าสำนักวารีลึกล้ำ เดี๋ยวข้าจะเขียนจดหมายให้ พอถึงปลายเดือนนี้ เจ้าก็นำจดหมายแนะนำตัวของข้าไปทำการทดสอบที่สำนักวารีลึกล้ำได้"

นางหยุดชั่วครู่ แล้วพูดต่อ "พี่หมิงบอกว่าเจ้าเข้าสู่ขั้นฝึกฝนพลังภายในตั้งแต่อายุสิบแปด ทั้งที่ฝึกฝนมาไม่ถึงครึ่งปี พรสวรรค์ช่างน่าตกตะลึงจริง ๆ แต่การทดสอบของสำนักวารีลึกล้ำไม่ใช่เรื่องง่าย เจ้าต้องเตรียมตัวให้พร้อม"

สำนักวารีลึกล้ำเป็นสำนักอันดับหนึ่งของแคว้นฉิน การเข้าสำนักย่อมมีข้อกำหนดสูง มีความเข้มงวดในเรื่องรากฐานร่างกายมาก หากไม่ได้มาตรฐาน ก็ไม่มีทางเข้าได้เด็ดขาด

เรื่องนี้ซูเฉินย่อมรู้ดี แต่เขากลับไม่ได้กังวลมากนักว่าจะเข้าสำนักวารีลึกล้ำได้หรือไม่

จากนั้น ถานเสวี่ยก็อธิบายเรื่องการทดสอบของสำนักวารีลึกล้ำคร่าว ๆ และถามเรื่องอื่น ๆ เกี่ยวกับหงหมิงอีก ก่อนจะปล่อยให้ซูเฉินกลับ ก่อนจากไปยังไม่ลืมเตือนซูเฉินเรื่องเวลาทดสอบ

หงเฉินมองส่งซูเฉินจากไป แค่นเสียงฮึในลำคอ แล้วนำเรื่องนี้ไปรายงานหงรื่อเซิง หงรื่อเซิงไม่ได้สนใจอะไร เพียงแต่สั่งให้หงเฉินรอฟังข่าว

หลังจากออกจากคฤหาสน์สกุลเซิง ซูเฉินไปร้านยาเพื่อซื้อสมุนไพร เนื่องจากซื้อจำนวนมาก จึงให้ทางร้านส่งถึงบ้าน พอกลับถึงบ้าน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว

ในช่วงครึ่งเดือนต่อมา ซูเฉินแทบไม่ได้ออกไปไหน นอกจากออกไปซื้อยาและสืบข่าว ก็ปรุงยาและฝึกยุทธ์

เมืองต้าเฟิงสมกับเป็นเมืองหลวงของแคว้นจริง ๆ ร้านยาในเมืองล้วนขายสมุนไพรบำรุงพลังลมปราณและเลือด ช่วงนี้ซูเฉินแทบจะซื้อลองทุกร้าน ร้านละหนึ่งสองชุด ผลลัพธ์แตกต่างกันไป ชนิดที่ดีที่สุดถึงขั้นเทียบเคียงกับโอสถเลือดลมปราณได้

แต่หากต้องการของที่ดีกว่านี้ ก็ไม่ใช่สิ่งที่ร้านยาทั่วไปจะมีขาย

สมุนไพรเหล่านี้ราคาไม่เท่ากัน แต่โดยทั่วไปค่อนข้างถูก ตามการคำนวณของซูเฉิน เว้นแต่เขาจะขายยาไร้ชื่อเดือนละร้อยชุด ไม่เช่นนั้นก็แทบไม่มีกำไร

เหมือนกับเมืองไป๋สือ ธุรกิจสมุนไพรในเมืองต้าเฟิงก็ถูกผูกขาด พวกเขาแทบไม่รับซื้อจากผู้ขายรายย่อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการรับซื้อยาจากคนไร้ที่มาอย่างซูเฉิน ดังนั้นเขาจึงล้มเลิกความคิดที่จะปรุงยาไร้ชื่อ

ช่วงนี้ ซูเฉินปรุงแต่โอสถเลือดเดือด ด้านหนึ่งเพื่อหาเงิน อีกด้านเพื่อใช้เอง โอสถเลือดลมปราณที่ใช้ไปแปดเม็ดครั้งก่อน เหลืออีกสองเม็ด แต่ก็ไม่พอสำหรับการเพิ่มค่าพลัง จึงต้องใช้โอสถเลือดเดือดทดแทนไปก่อน

ด้วยวิธีนี้ ซูเฉินใช้โอสถเลือดเดือดเพิ่มค่าพลังไปสี่หน่วยครึ่ง รวมกับโอสถเลือดลมปราณสองเม็ดเดิม ก็เป็นหกหน่วยครึ่ง รวมใช้โอสถเลือดเดือดไปสี่สิบห้าชุด

เขาปรุงโอสถเลือดเดือดทั้งหมดแปดสิบชุด ตอนนี้เหลืออีกสามสิบห้าชุด

"ไม่รู้ว่าโอสถเลือดเดือดสามสิบห้าชุดนี้จะให้กำไรเท่าไหร่ การปรุงโอสถแปดสิบชุดนี้ใช้เงินไปสามพันตำลึงเชียวนะ!"

หมื่นตำลึงกลายเป็นเจ็ดพันตำลึงในพริบตา เงินไหลออกเหมือนน้ำ

"พรุ่งนี้ก็ถึงการทดสอบของสำนักวารีลึกล้ำแล้ว ป้าเสวี่ยเคยบอกว่าวันก่อนทดสอบห้ามกินยาเพิ่มพลังเลือดใด ๆ หากถูกจับได้จะถูกตัดสิทธิ์ เพื่อความปลอดภัย วันนี้คงไม่กินโอสถเลือดเดือดดีกว่า"

รุ่งเช้าวันถัดมา

ถานเสวี่ยส่งคนมารับซูเฉิน พาไปส่งถึงเชิงเขาของสำนักวารีลึกล้ำ

นอกจากซูเฉินแล้ว ยังมีคนอื่น ๆ มาร่วมการทดสอบด้วย จำนวนไม่มาก ราวสิบกว่าคน

เหมือนกับเขา ล้วนไม่ใช่ศิษย์ตระกูลหง ส่วนใหญ่เข้าทดสอบผ่านโควตาการแนะนำ

สำนักวารีลึกล้ำมีช่วงเวลารับศิษย์ที่แน่นอนทุกปี นับเป็นงานใหญ่ของทั้งสำนักวารีลึกล้ำและเมืองต้าเฟิง

ผู้เข้าร่วมการทดสอบ หากไม่ถึงหมื่นก็มีนับพัน!

น่าเสียดายที่เกณฑ์ของสำนักวารีลึกล้ำสูงเกินไป แต่ละปีรับเพียงไม่กี่ร้อยคน รวมทั้งบุตรหลานของตระกูลด้วย

"ทุกท่าน โปรดมอบจดหมายแนะนำตัวให้ข้าก่อน"

หลังรออยู่ประมาณครึ่งชั่วยาม ชายร่างผอมในอาภรณ์สีดำก็เดินออกมา เอ่ยเสียงดังกับทุกคน

ทุกคนทยอยส่งจดหมายแนะนำตัว หลังจากชายร่างผอมตรวจสอบแล้ว ก็กล่าวว่า "เชิญทุกท่านตามข้ามา"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูเฉินและผู้คนทั้งหลายจึงเดินตามชายร่างผอมขึ้นเขาไป

ไม่นานนัก ทุกคนก็มาถึงลานกว้าง เมื่อเข้าไปในลานแล้ว ชายร่างผอมก็หยุดฝีเท้า

เขาหันมามองทุกคน สายตากวาดมองไปทีละคน แล้วกล่าวว่า "การทดสอบกำลังจะเริ่มขึ้น หากผู้ใดกินยามาให้ออกไปเสียตอนนี้ เพื่อมิให้ภายหลังถูกจับได้แล้วลามไปถึงผู้แนะนำท่าน"

ไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจา ทุกคนยืนนิ่งอยู่กับที่อย่างสงบ

ชายร่างผอมเพียงทำตามหน้าที่ เมื่อพูดจบก็ให้ทุกคนรออยู่ในลาน

ครู่หนึ่งผ่านไป เขาปรากฏตัวอีกครั้ง คราวนี้ในมือถือกล่องใบหนึ่ง วางลงบนโต๊ะหิน แล้วกล่าวกับทุกคนว่า "เข้าไปครั้งละสามคน ก่อนเข้าให้รับโอสถจากข้าคนละเม็ด"

พูดจบก็ให้ทุกคนเข้าแถว ทุกคนรู้ขั้นตอนดีจึงไม่มีใครพูดอะไร ซูเฉินยืนอยู่ตรงกลางแถว

ซูเฉินยืนสังเกตการณ์อยู่ในแถว แต่ละครั้งเข้าไปสามคน ใช้เวลาห่างกันประมาณหนึ่งเค่อ หากนับสี่รอบเขาก็จะได้เข้าไป

ผ่านไปทีละรอบ ผู้ที่ออกมาล้วนไร้สีหน้า ทำให้คนที่รออยู่ข้างนอกรู้สึกหวั่นใจ

ไม่นานก็ถึงคิวของซูเฉิน เขาเดินไปรับโอสถจากชายร่างผอมหนึ่งเม็ด แล้วเดินเข้าไป

"กลืนโอสถแล้วนั่งลง"

ในห้องโถง ชายวัยกลางคนสามคนนั่งเรียงกัน หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้น

ซูเฉินกลืนโอสถตามคำสั่ง แล้วหาที่นั่งลง ทันทีที่โอสถเข้าปาก เขาก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดเล็กน้อยที่กระดูก

หนึ่งเค่อผ่านไป เสียงหนึ่งดังขึ้น "ได้แล้ว หยดเลือดลงในชามตรงหน้า"

ซูเฉินลืมตาขึ้น มองน้ำขุ่นตรงหน้า หยิบมีดขึ้นมาฟันเต็มแรง แต่กลับขมวดคิ้วเมื่อไม่มีรอยแผล

จำใจต้องกัดนิ้วตัวเอง หยดเลือดหนึ่งหยดลงในชาม ไม่ถึงหนึ่งลมหายใจก็แผ่กระจายเหมือนหมึกที่หยดลงในน้ำใส ขับไล่ความขุ่นให้จางหาย

ภายใต้สายตาของซูเฉิน หยดเลือดเพียงชั่วพริบตาก็แยกออกเป็นหกส่วน กลายเป็นหกหยดเล็ก

ในลานกว้าง

ยกเว้นซูเฉิน ทุกคนต่างมองชายร่างผอมด้วยความกระวนกระวายใจ ราวกับนักโทษที่รอฟังคำตัดสิน

ชายร่างผอมถือกระดาษแผ่นหนึ่ง ดวงตาอันสงบนิ่งกวาดมองทุกคนแล้วเก็บกลับ เสียงเรียบเฉยดังขึ้น "ผู้ใดเป็นปี้ขุย"

"รายงานท่านผู้ดูแลอวี๋ ข้าคือปี้ขุย!" ชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งกล่าวด้วยท่าทางตื่นเต้น พร้อมคำนับ

สายตาทุกคูจ้องมองไปที่ปี้ขุย ต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป แต่ล้วนแฝงแววอิจฉา

ซูเฉินมองชายผู้นั้นด้วย ในใจเข้าใจดี

การทดสอบรากฐานของสำนักวารีลึกล้ำครั้งนี้ เขาตกรอบแล้ว

ในการทดสอบหยดเลือดเมื่อครู่ เลือดหนึ่งหยดของซูเฉินแยกออกเป็นเพียงหกหยดเล็ก

แม้ไม่รู้อันดับในหมู่ผู้เข้าทดสอบ แต่ไม่ถึงมาตรฐานการรับสมัครของสำนักวารีลึกล้ำ

จากที่เคยรู้จากถานเสวี่ย จำนวนหยดเลือดที่แยกออกมาบ่งบอกถึงคุณภาพของรากฐาน

หกหยดเล็กแสดงว่ารากฐานของซูเฉินอยู่ในระดับค่อนข้างดี

รากฐานระดับนี้อาจเข้าสำนักอื่นได้อย่างสบาย แต่สำหรับสำนักใหญ่อย่างวารีลึกล้ำแล้วยังไม่เพียงพอ

สำนักวารีลึกล้ำต้องการเพียงอัจฉริยะ รับเฉพาะศิษย์ที่มีรากฐานระดับสูงเท่านั้น "อืม เจ้าผ่านการทดสอบแล้ว" ผู้ดูแลอวี๋มองปี้ขุยแล้วพยักหน้า

"ขอบคุณท่านผู้ดูแลอวี๋!" ปี้ขุยกล่าวอย่างปิดไม่มิดความดีใจ แม้จะพยายามกลั้นรอยยิ้ม แต่ใบหน้าก็เบิกบาน

ผู้ดูแลอวี๋คำนับตอบเช่นกัน "น้องปี้ไม่ต้องมากพิธี ต่อไปพวกเราก็เป็นคนสำนักเดียวกันแล้ว เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ไม่ต้องใส่ใจ"

หยุดครู่หนึ่ง เขาเรียกชายคนหนึ่งมา กล่าวว่า "เสี่ยวไห่ เจ้าพาน้องปี้ไปยังหอจิ่นซิ่ว"

"ขอรับ!"

เมื่อปี้ขุยจากไป ผู้ดูแลอวี๋เก็บรอยยิ้ม สายตามองไปยังทุกคน:

"พวกเจ้าที่ยืนอยู่ที่นี่ คงรู้กฎระเบียบกันดี ข้าจะไม่พูดซ้ำ คนละพันตำลึงก็แล้วกัน"

เมื่อคำพูดจบลง ก็มีคนหยิบตั๋วเงินมามอบให้ผู้ดูแลอวี๋

ซูเฉินลังเลครู่หนึ่งแล้วจ่ายเงินตาม

แม้สำนักวารีลึกล้ำจะให้ความสำคัญกับรากฐานและพรสวรรค์ แต่ก็ไม่ได้มองข้ามสติปัญญา

ดังนั้นหลังการทดสอบรากฐาน หากผู้ใดมั่นใจก็สามารถเข้ารับการทดสอบสติปัญญาได้

หากสติปัญญาผ่านเกณฑ์ ก็มีโอกาสเข้าสำนักวารีลึกล้ำได้เช่นกัน

ซูเฉินไม่ได้สนใจการทดสอบนัก แต่เขาสนใจเนื้อหาการทดสอบมากกว่า

ถานเสวี่ยเคยบอกว่า การทดสอบสติปัญญาของสำนักวารีลึกล้ำใช้วิชาของสำนัก นั่นคือ วิชาปฐมเร้น

นี่คือวิชาที่นำไปสู่ขั้นเคลื่อนเลือดได้โดยตรง

เส้นทางการบำเพ็ญเพียรแบ่งออกเป็นขั้น: ฝึกฝนพละกำลัง ฝึกฝนพลังภายใน ฝึกอวัยวะภายใน หลอมกระดูก และเคลื่อนเลือด วิชาที่สามารถฝึกฝนได้ตั้งแต่ขั้นฝึกฝนพละกำลังไปจนถึงขั้นเคลื่อนเลือดนั้น ทั่วทั้งแคว้นฉินคงมีเพียงสำนักวารีลึกล้ำเท่านั้นที่มี เห็นได้ถึงความล้ำค่า

แน่นอนว่า สำนักวารีลึกล้ำไม่อาจมอบวิชาวิชาปฐมเร้นที่สมบูรณ์ให้ได้ พวกเขาเพียงแต่มอบตำราขั้นพื้นฐานให้ผู้คนได้ฝึกฝนและเข้าใจ

ไม่นาน ทุกคนจ่ายเงินเสร็จสิ้น ผู้ดูแลอวี๋มอบสมุดเล่มเล็กให้ทุกคน ภายในบันทึกแก่นวิชาขั้นเริ่มต้นของวิชาปฐมเร้น

"จำไว้ พวกเจ้ามีเวลาเพียงหนึ่งชั่วยาม หากในหนึ่งชั่วยามยังไม่เข้าใจและฝึกสำเร็จ ก็จงเลิกล้มความตั้งใจเสียเถิด" ผู้ดูแลอวี๋เอ่ยเสียงเรียบ มองดูสีหน้าร้อนรนของทุกคนอย่างไม่ใส่ใจ

ทุกคนพยักหน้า แล้วรีบเปิดสมุดอย่างใจร้อน ผู้ดูแลอวี๋นั่งมองอยู่ข้าง ๆ อย่างเงียบงัน ไม่สนใจท่าทีของพวกเขา

"ทุกครั้งก็มีคนไม่ยอมแพ้พวกนี้ น่าเสียดายที่หลงตัวเอง ไม่รู้จักประเมินความสามารถตน คิดจริง ๆ หรือว่าวิชาปฐมเร้นจะเข้าใจได้ง่ายดายเช่นนั้น?"

นับตั้งแต่มีสำนักวารีลึกล้ำ ศิษย์ที่เข้าสำนักด้วยพรสวรรค์แท้จริงมีเพียงน้อยนิด เขาไม่เชื่อว่าคนตรงหน้าจะผ่านการทดสอบพรสวรรค์ได้

แต่เขาก็ชอบคนโง่เขลาพวกนี้ เพราะทุกครั้งล้วนนำผลประโยชน์มหาศาลมาให้ ใครเล่าจะไม่ชอบคนที่นำเงินมาให้?

ซูเฉินอ่านวิชาปฐมเร้นหลายรอบ จนกระทั่งหน้าจอแสดงชื่อวิชา เขาไม่รอช้า ใช้เงินหนึ่งร้อยตำลึงเปิดโหมดง่าย: [เปิดโหมดง่าย: กลืนน้ำลายหนึ่งร้อยครั้ง จะสามารถฝึกวิชาปฐมเร้นถึงขั้นเริ่มต้น]

"กลืนน้ำลาย ช่างง่ายดายเสียจริง!"

ซูเฉินคิดในใจ ใบหน้าเผยรอยยิ้ม แล้วเริ่มกลืนน้ำลาย

เวลาค่อย ๆ ผ่านไปทีละน้อย

สวนสงบจิต

มีเสียงถกเถียงแผ่วเบาลอยมา

"พลังภายในที่ปี้ขุยฝึกฝนนั้นคล้ายคลึงกับหอหุนของเรา สมควรเข้าหอหุน พี่น้องทั้งหลายไม่ต้องแย่งชิงกันแล้ว"

หัวหน้าหอหุน หงเจิ้นตง พูดตัดบทการถกเถียง คราวนี้มีเพียงคนเดียวที่ผ่านการทดสอบ สำหรับสี่หอแล้วย่อมไม่เพียงพอ ยกเว้นหัวหน้าหอหลี่ที่ไม่เอ่ยปาก อีกสองหอต่างเริ่มแย่งชิงปี้ขุยอย่างเปิดเผย

เหตุเพราะวิชาที่ปี้ขุยฝึกฝนนั้นค่อนข้างสมดุล สามารถฝึกควบคู่กับวิชาอื่นได้ แม้ภายหลังจะเกิดความขัดแย้งของพลังภายใน แต่ด้วยพรสวรรค์ของปี้ขุย หลังจากสลายวิชาก็สามารถฝึกกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว

ด้วยเหตุนี้ เมล็ดพันธุ์ดีเช่นนี้ย่อมก่อให้เกิดการแย่งชิงระหว่างสี่สำนัก โดยเฉพาะภายใต้กฎของสำนักวารีลึกล้ำที่ยึดคุณภาพมากกว่าปริมาณ โควตาศิษย์ปีนี้ยังไม่เต็ม ยิ่งทำให้เป็นเช่นนั้น

"เจิ้นตง ให้หอชิงของพวกเราเถอะ พลังภายในของปี้ขุยมีความคล้ายคลึงกับหอชิงของเรา บางทีอาจไม่ต้องสลายวิชาก็สามารถฝึกต่อได้ เช่นนี้ก็ไม่ต้องเสียเวลามากเกินไป" หัวหน้าหอชิง หงเสวียนชิง เอ่ยขึ้น เมื่อครู่นางเป็นคนแรกที่เอ่ยปากขอตัวปี้ขุย

ในตอนนี้ หัวหน้าหอหลิว หงเสวียนเฉิง หัวเราะเบา ๆ "พี่ชายพี่สาว แม้ว่าที่พวกท่านพูดจะมีเหตุผล แต่พวกท่านลืมไปหรือไม่ว่าปี้ขุยเลือกหอของเราแล้ว?"

คำพูดนี้ทำให้ทั้งสองเงียบลงทันที หงเสวียนชิงและหงเจิ้นตงต่างพูดไม่ออก เข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของหงเสวียนเฉิง เพราะปี้ขุยได้แสดงความประสงค์แล้ว หากหงเสวียนเฉิงไม่ยอมปล่อย การแย่งชิงของทั้งสองก็ไร้ประโยชน์

"ฮึ เจ้าหนูได้ใจอีกแล้ว!" หงเจิ้นตงถอนหายใจอย่างจนใจ ไม่คิดจะแย่งชิงกับหงเสวียนชิงอีก

หงเสวียนชิงไม่พูดอะไร แสดงว่ายอมรับคำพูดของหงเจิ้นตง แต่ในแววตายังคงมีความเสียดายอยู่บ้าง

ตึก ตึก ตึก

ในตอนนี้ มีเสียงฝีเท้าดังมาจากประตู จากไกลเข้าใกล้ ค่อย ๆ ช้าลง ร่างหนึ่งเดินเข้ามา ค้อมกายกล่าว "หัวหน้าหอทั้งสี่ ศิษย์มีเรื่องจะรายงาน"

"เรื่องอะไร?" หงเจิ้นตงแสดงสีหน้าไม่พอใจ เขายังไม่หายโมโห น้ำเสียงจึงแฝงความไม่พอใจ

"มีผู้เข้าทดสอบคนหนึ่งใช้เวลาเพียงหนึ่งในสี่ชั่วยาม ก็เข้าใจวิชาปฐมเร้นแล้ว!"

"หนึ่งในสี่ชั่วยาม?"

พอได้ยินเช่นนั้น คนที่เมื่อครู่ยังไม่สบตากัน ต่างสะดุ้งเฮือก ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"หนึ่งในสี่ชั่วยาม พรสวรรค์ถึงขั้นชั้นเลิศแล้ว" หงเสวียนชิงครุ่นคิดแล้วพึมพำ

หงเสวียนชิงมองไปที่ผู้มารายงาน ถามเสียงเบา "มีข้อมูลของเขาหรือไม่?"

"มีขอรับ ข้าน้อยนำมาด้วย" พูดจบ ชายผู้นั้นก็นำข้อมูลของซูเฉินออกมา

ทั้งสี่คนลุกขึ้น รวมตัวกัน พร้อมใจกันมองไปที่แผ่นกระดาษ บนนั้นเขียนว่า:

ซูเฉิน อายุสิบแปด รากฐานปานกลางค่อนสูง (หกหยด) สงสัยว่าฝึกอย่างน้อยสามวิชา พลังภายในสับสน พรสวรรค์ระดับสูงปานกลาง

ทั้งสี่คนอ่านจบ คิ้วก็ขมวดเล็กน้อย

รากฐานปานกลางค่อนสูง พรสวรรค์ระดับสูงปานกลาง เงื่อนไขเช่นนี้พอจะเข้าสำนักวารีลึกล้ำได้ แต่พลังภายในที่สับสนทำให้ทั้งสี่คนต้องพิจารณาเพิ่มเติม

เงียบไปนาน ทุกคนยังไม่มีใครเอ่ยปาก มองหน้ากันไปมา

หงเสวียนเฉิงอดใจไม่ไหวถามขึ้น "ทุกท่าน หอใดต้องการตัวเขาบ้าง?"

"พลังภายในสับสนขัดแย้งกับวิชาของหอชิง คนผู้นี้ไม่เหมาะกับหอชิง หากน้องชายน้องสาวต้องการ ก็ให้พวกท่านไป" หงเสวียนชิงส่ายหน้าพูด สละสิทธิ์การคัดเลือก

หงเจิ้นตงได้ฟังก็เอ่ยขึ้นอย่างเหมาะสม "แม้ว่าหอหุนของเราจะไม่ค่อยให้ความสำคัญกับความบริสุทธิ์ของพลังภายใน แต่ด้วยรากฐานของเขา หลังจากสลายวิชาแล้วจะฝึกอวัยวะภายใน คงยากเย็นนัก อีกทั้งหอหุนแม้จะดูขุ่นมัว แต่พลังภายในกลับบริสุทธิ์ เขาไม่เหมาะกับหอหุน แต่เสวียนเฉิง ทางเจ้าน่าจะเหมาะกับเขา วิชาของหอหลิวต้องการพรสวรรค์พอสมควร"

ได้ยินดังนั้น หงเสวียนเฉิงไม่ตอบ แต่หันไปมองหงถิง หงถิงราวกับรู้ว่าหงเสวียนเฉิงคิดอะไร เสียงเย็นชาดังขึ้น "พวกท่านก็รู้ ข้ารับเฉพาะศิษย์หญิงเท่านั้น"

ทุกคนต่างเงียบงัน ไม่มีผู้ใดคัดค้าน เมื่อครั้งที่ถกเถียงเรื่องชะตากรรมของปี้ขุย หงถิงก็มิได้ร่วมวงสนทนา ครั้งนี้ก็เช่นกัน นางไม่เคยรับศิษย์ชายมาแต่ไหนแต่ไร

บรรยากาศชั่วขณะนั้นเงียบงันลง ทุกคนต่างครุ่นคิดอยู่ในใจ แต่ไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก

ครู่ใหญ่ หงเสวียนเฉิงถอนหายใจก่อนกล่าว "เอาเช่นนี้ เจ้าไปถามเขาดูว่ายินดีจะสลายวรยุทธ์หรือไม่ หากยินดี ก็อาจเข้าร่วมหอหลิวของเราได้ แต่ต้องรับใช้เป็นองครักษ์น้อยหนึ่งปี หากทำตัวดี จึงจะได้เข้าหอหลิวอย่างเต็มตัว"

"ขอรับ!" ชายผู้นั้นรับคำแล้วถอยออกไป

ทั้งสามมองหงเสวียนเฉิงด้วยความประหลาดใจ ไม่คาดคิดว่าเขาจะกล่าวเช่นนี้

พวกเขาไม่ได้คัดค้านเรื่องการสลายวรยุทธ์ แต่การให้ซูเฉินเป็นองครักษ์น้อยนั้น เป็นสิ่งที่พวกเขาคาดไม่ถึง

องครักษ์น้อยนั้นก็คล้ายกับเด็กรับใช้ที่ดูแลตำรา โดยทั่วไปแล้วจะคอยรับใช้ศิษย์ในสำนักต่าง ๆ มีฐานะพอสมควรแต่ไม่สูงนัก แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงคนรับใช้ชั้นสูงเท่านั้น

การให้ผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับกลางค่อนไปทางสูงมาเป็นคนรับใช้ เกรงว่าอีกฝ่ายคงไม่ยอมรับ

หงเสวียนเฉิงราวกับรู้ว่าทั้งสามคิดอะไรอยู่ จึงยิ้มเบา ๆ "แม้ชายผู้นี้จะมีพรสวรรค์ระดับกลางค่อนไปทางสูง แต่รากฐานร่างกายและพลังภายในไม่ถึงเกณฑ์ ลองใช้เวลาหนึ่งปีสังเกตอุปนิสัยของเขาดู หากมีจิตใจดีพอ ก็รับเป็นศิษย์ได้"

อีกด้านหนึ่ง

ซูเฉินได้รับรู้เงื่อนไขของหงเสวียนเฉิงจากปากของผู้ดูแลอวี๋ และได้เข้าใจความหมายที่แท้จริงของการเป็นองครักษ์น้อย

เงื่อนไขเช่นนี้ทำให้เขาประหลาดใจและรู้สึกขมขื่น

เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่า พรสวรรค์ที่แสดงออกมา สุดท้ายกลับทำให้เขาเหมาะสมเพียงแค่เป็นองครักษ์น้อย! แต่เดิมที่มาทดสอบที่สำนักวารีลึกล้ำก็เพราะหงหมิง ส่วนจะได้เข้าร่วมสำนักหรือไม่นั้น เขาไม่ได้ใส่ใจนัก

บัดนี้อีกฝ่ายไม่เพียงให้เขาสลายวรยุทธ์ แต่ยังต้องเป็นองครักษ์น้อยหนึ่งปี สำหรับเขาแล้ว เหมือนฆ่าไก่เอาไข่ กลับหัวกลับหาง

เวลาหนึ่งปี บางทีเขาอาจก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมกระดูกแล้ว ไยต้องมาหมอบคลานรอความเมตตาจากสำนักวารีลึกล้ำอันสูงส่งนี้? คิดดังนั้นแล้ว เขาจึงสบตาทุกคนอย่างหนักแน่นและหันไปถามผู้ดูแลอวี๋ "ท่านผู้ดูแลอวี๋ ข้าได้ยินว่าการทดสอบพรสวรรค์ยังมีด่านที่สอง ข้าอยากลองดู"

ผู้ดูแลอวี๋มองซูเฉินอย่างประหลาดใจ หลังจากที่เขาบอกเงื่อนไขของหัวหน้าหอ นอกจากความไหวตัวในตอนแรก ดวงตาของซูเฉินก็นิ่งสงบดั่งบ่อน้ำโบราณ

บัดนี้เมื่อเขาเอ่ยปาก น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง ไม่มีแววท้อแท้แม้แต่น้อย ท่าทีเช่นนี้ทำให้ผู้ดูแลอวี๋ต้องหันมามองอย่างพินิจและจมดิ่งในห้วงความคิด

โดยทั่วไป การทดสอบพรสวรรค์จะทำเพียงครั้งเดียว แต่ในกรณีพิเศษ เช่น ความเข้ากันได้กับวิชา หรือเคยฝึกวิชาคล้ายกันมาก่อนหรือไม่ ก็สามารถทดสอบครั้งที่สองได้

แต่น้อยคนนักที่จะขอเช่นนี้ เพราะการทดสอบครั้งที่สองจะยากกว่า ไม่มีใครรับประกันได้ว่าผลการทดสอบครั้งที่สองจะดีเท่าครั้งแรก

ซูเฉินได้ผลการทดสอบพรสวรรค์ครั้งแรกระดับกลางค่อนไปทางสูง หากครั้งที่สองเขาทำได้เช่นเดิม โอกาสเข้าสำนักวารีลึกล้ำ แม้ไม่แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ ก็น่าจะมีถึงแปดส่วน

ด้วยว่าตั้งแต่สำนักวารีลึกล้ำก่อตั้งมา ยังไม่เคยมีใครทำการทดสอบพรสวรรค์สองครั้งได้ระดับกลางค่อนไปทางสูงทั้งคู่

"จ่ายเงินเถอะ!" ผู้ดูแลอวี๋ไม่ได้ขัดขวาง เพียงตอบกลับ

ซูเฉินจ่ายเงินพันตำลึงอย่างเสียดายและรับตำราวิชาปฐมเร้นชั้นที่หนึ่งจากมือผู้ดูแลอวี๋

วิชาก่อนหน้านี้เป็นเพียงขั้นเริ่มต้นของวิชาปฐมเร้น ค่อนข้างง่าย แต่ครั้งนี้เป็นชั้นที่หนึ่ง แม้จะขาดวิธีเข้าถึงพลังภายใน แต่ความยากไม่ได้ลดลง

หลังจากอ่านตำราหลายรอบ ซูเฉินนั่งขัดสมาธิพิจารณา จิตใจเริ่มติดต่อกับแผงควบคุม ทันใดนั้น แผงควบคุมตอบสนอง:

[เปิดโหมดง่าย: กลืนน้ำลาย 200 ครั้ง จะสามารถฝึกวิชาปฐมเร้นถึงชั้นที่หนึ่ง]

นี่คือความมหัศจรรย์ของแผงควบคุม แม้ไม่มีวิธีเข้าถึงพลังภายใน ซูเฉินก็สามารถฝึกวิชาปฐมเร้นได้โดยอาศัยแผงควบคุม

แต่ครั้งนี้ ซูเฉินไม่ได้ฝึกวิชาปฐมเร้นชั้นที่หนึ่งให้สำเร็จ แต่หยุดโหมดง่ายไว้ที่ความก้าวหน้า 99%

แม้กระนั้น ที่กลางหว่างคิ้วก็ยังมีหยดน้ำปรากฏวูบวาบ

เมื่อเห็นภาพนี้ สีหน้าของผู้ดูแลอวี๋ก็ไม่อาจสงบนิ่งอีกต่อไป เขาเข้าใจดีกว่าใครว่านี่หมายถึงอะไร

"ครึ่งชั่วโมง... เข้าใจถึงระดับนี้ หากมีวิธีเข้าถึงพลังภายใน เขาก็คงฝึกวิชาปฐมเร้นชั้นที่หนึ่งสำเร็จแล้วสิ! พรสวรรค์เช่นนี้ เหนือกว่าระดับ 'กลางค่อนไปทางสูง' เสียอีก!"

ผู้ดูแลอวี๋ครุ่นคิดมากมาย มองซูเฉินอย่างลึกซึ้ง รอจนเขาลืมตา จึงรีบกล่าว "เจ้าอยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะรีบกลับมา"

พูดจบ เขาก็ก้าวออกไป เท้าเร่งเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่นานก็ทิ้งเงาร่างไว้ให้ทุกคน

ลานหอจิ่นซิ่ว

"ผ่านไปนานขนาดนี้ยังไม่มีข่าว คงไม่ยอมรับเงื่อนไข เช่นนั้นการทดสอบวันนี้ก็ขอยุติแค่นี้" หงเสวียนเฉิงลุกขึ้นกล่าว

"ดีเหมือนกัน!" หงเจิ้นตงรอจนทนไม่ไหวแล้ว พูดจบก็เตรียมจะก้าวออกไป

หงเสวียนชิงกับหงถิงสบตากัน แล้วลุกขึ้นตามกัน

ทั้งสี่เพิ่งก้าวออกจากลาน ก็เห็นผู้ดูแลอวี๋วิ่งมา เมื่อเห็นท่าทางรีบร้อนของเขา ทั้งสี่จึงหยุด

"ท่านหัวหน้าหอทั้งสี่ ข้าน้อยมีเรื่องจะรายงาน..."

"อะไรนะ?" เมื่อฟังผู้ดูแลอวี๋จบ ทั้งสี่ต่างตกตะลึง

ครึ่งชั่วโมงเข้าใจและฝึกวิชาปฐมเร้นชั้นที่หนึ่งสำเร็จ พรสวรรค์เช่นนี้ แม้รากฐานร่างกายจะต่ำกว่าปานกลาง ก็สมควรรับเป็นศิษย์แล้ว

ชั่วขณะนั้น ทั้งสี่มองหน้ากัน สุดท้ายหงเสวียนเฉิงก็เป็นคนแรกที่ก้าวกลับไป

"ซูเฉินผู้นี้ หากพวกท่านไม่ต้องการ หอหุนของข้าจะรับไว้"