บทที่ 106 ตลาดมืด การยกระดับเกราะเหล็ก และการแนะนำ

บทที่ 106 ตลาดมืด การยกระดับเกราะเหล็ก และการแนะนำ

ตลาดมืดตั้งอยู่ห่างจากทางเหนือของเมืองสามสิบลี้ ในหมู่บ้านร้างที่ไม่มีใครทราบชื่อเดิม ปัจจุบันเรียกว่าหมู่บ้านหินดำ

ซูเฉินเปลี่ยนการแต่งกายใหม่ สวมเสื้อคลุมดำ แต่งหน้าให้มีคิ้วสี่เส้น แต่คราวนี้ไม่ได้ตัดแขน และมีดาบเหล็กกล้าเหน็บที่เอว

ผู้คนที่แต่งกายคล้ายซูเฉินมีไม่น้อย ก่อนถึงตลาดมืด เขาเห็นคนปลอมตัวหลายคนมุ่งหน้าไปทางเดียวกัน

ไม่นานนัก ซูเฉินก็มาถึงตลาดมืด

มองจากไกล ๆ ตลาดมืดเต็มไปด้วยผู้คนมากมายจนสุดลูกหูลูกตา ที่ประตูมียามสวมเสื้อคลุมสีดำสองนาย

"เข้าตลาดมืดต้องจ่ายค่าผ่านทางสิบตำลึง"

ซูเฉินจ่ายเงินครบถ้วนแล้วเดินตามผู้คนเข้าไป สองข้างทางเต็มไปด้วยแผงขายของ ส่วนใหญ่เป็นจอมยุทธ์ขายของเป็นรายบุคคล และมีร้านค้าอยู่บ้าง

ภาพเช่นนี้ทำให้ซูเฉินนึกถึงตลาดสดในชาติก่อน มีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด

ตามทางมีการขายสินค้าหลากหลาย ทั้งของโบราณล้ำค่า เนื้อสัตว์หายาก โอสถและสมุนไพร คัมภีร์วิชา อาวุธนานาชนิด... แต่ส่วนใหญ่แยกของจริงปลอมได้ยาก

ซูเฉินค้นหาอยู่นาน จนพบแผงหนึ่งขายโอสถเลือดลมปราณ มีคนหลายคนยืนล้อมอยู่เพื่อซื้อ

จากคำพูดของพวกเขา ซูเฉินรู้ว่าโอสถเลือดลมปราณในตลาดมืดราคาเม็ดละสามร้อยตำลึง แม้จะแพงเช่นนั้น ก็ยังมีคนกัดฟันซื้อ

"ลูกค้าต้องการกี่เม็ดขอรับ?" เมื่อถึงคิวซูเฉิน ชายเสื้อเทาถามด้วยเสียงแหบ

"ที่นี่มีเท่าไหร่?" ซูเฉินกวาดตามองแผง เห็นแต่ป้ายขายโอสถเลือดลมปราณ จึงถาม

ได้ยินเช่นนั้น ชายเสื้อเทาชะงักไปครู่ ครุ่นคิดแล้วตอบ "ตอนนี้เหลือแค่สิบเม็ด ถ้าลูกค้าต้องการทั้งหมด ลดให้ห้าสิบตำลึง เป็นสองพันเก้าร้อยห้าสิบตำลึง"

"คุณภาพไม่มีปัญหาใช่ไหม?"

"ลูกค้าลองซื้อไปทดลองก่อนเม็ดหนึ่งก็ได้"

"งั้นขอเม็ดหนึ่งก่อน"

ซูเฉินหยิบเงินร้อยตำลึงให้ชายเสื้อเทา เขารับเงินแล้วหยิบขวดเล็ก ๆ ออกมาจากที่ไหนสักแห่งมอบให้ซูเฉิน

ซูเฉินรับขวดมาเปิดดู เห็นสีของโอสถเหมือนกับที่เคยได้มาก่อน จึงกินต่อหน้าชายเสื้อเทา

การกระทำเช่นนี้ทำให้ชายเสื้อเทาไม่พอใจ แต่เขาไม่แสดงออก เพียงรอดูอย่างเงียบ ๆ โชคดีที่ซูเฉินไม่ได้ให้เขารอนาน

"ลดห้าสิบน้อยไป ลดร้อยเถอะ ต่อไปอาจมาอุดหนุนอีก ถือว่าเป็นเพื่อนกัน"

ชายเสื้อเทาได้ยินแล้วครุ่นคิดครู่หนึ่ง พยักหน้า "ตกลง!"

จ่ายเงินแล้วรับของ

ได้โอสถเลือดลมปราณสิบเม็ดแล้ว ซูเฉินไม่ได้ออกจากตลาดมืด แต่เข้าไปในร้านที่ไม่มีป้าย

"ต้องการซื้อข่าวอะไร?" ลูกจ้างเงยหน้าถาม แล้วยื่นกระดาษและพู่กันให้ "เขียนลงมาได้"

ซูเฉินพยักหน้า หยิบพู่กันเขียนประโยคหนึ่ง แล้วส่งให้ลูกจ้าง

ลูกจ้างรับกระดาษไปอ่าน หมุนตัวเดินจากไป ไม่นานก็กลับมาบอก "ห้าสิบตำลึง"

ซูเฉินหยิบเงินห้าสิบตำลึงจากอก รับกระดาษมาอ่านแล้วเก็บไว้

เสร็จธุระสองอย่างแล้ว ซูเฉินก็เดินดูของต่อ ตั้งใจจะหาวิชาดาบ แต่น่าเสียดายที่คัมภีร์ในตลาดมืดมักไม่สมบูรณ์ หรือไม่รู้ว่าของจริงปลอม หรือไม่ตรงกับที่ซูเฉินต้องการ

วิชาดาบที่สมบูรณ์ก็มี แต่น้อย เดินดูหลายสิบแผง เจอแค่หนึ่งสองเล่ม แต่ไม่ตรงกับที่หน้าต่างระบบต้องการ ล้วนเป็นวิชาที่ไม่มีวิธีฝึกพลังภายใน สำหรับซูเฉินแล้วไร้ประโยชน์

เดินดูเกือบชั่วยาม ผู้คนในตลาดมืดทยอยกลับ ซูเฉินก็ไม่อยู่ต่อ คืนนี้นอกจากโอสถเลือดลมปราณและข่าวของถานเสวี่ย ก็ไม่มีอะไรได้มาอีก แต่แค่ได้โอสถเลือดลมปราณก็พอแล้ว

"ข้างหน้ามีคน"

ระหว่างทางกลับ ทุกคนต่างเร่งฝีเท้า ซูเฉินก็เช่นกัน แต่เดินไปไม่ไกล เขาก็ได้ยินเสียงจากข้างหน้า หยุดยืนมอง เห็นคนชุดดำปิดหน้ากลุ่มหนึ่งต่อสู้กับอีกกลุ่ม

ดูไม่กี่ตา ซูเฉินก็ไม่สนใจ คาดว่าเป็นการปล้นฆ่าชิงทรัพย์ เขาเลี่ยงไปทางอื่น รีบมุ่งหน้าสู่เมืองต้าเฟิง

เข้าเมืองแล้ว ซูเฉินหาที่เปลี่ยวเปลี่ยนเสื้อผ้า ตอนนี้ตามถนนใหญ่น้อยในเมืองต้าเฟิงยังมีผู้คนสัญจร คึกคักไม่น้อย ราวกับชีวิตยามค่ำคืนเพิ่งเริ่มต้น

กลับถึงบ้าน ซูเฉินรีบนำโอสถเลือดลมปราณออกมา ตอนซื้อเขาตรวจดูแล้ว สีไม่มีปัญหา กลิ่นก็ใกล้เคียงกัน จึงกล้าซื้อมากขนาดนี้ แต่ประสิทธิภาพที่แท้จริงต้องทดสอบก่อนจึงจะรู้

เลือกโอสถที่ดูแย่ที่สุดกินก่อน ฤทธิ์ยาดีเกินคาด ทำให้หน้าต่างระบบเพิ่มขึ้นหนึ่งหน่วยทันที จากนั้นเลือกเม็ดที่ดูดีที่สุด คราวนี้ฤทธิ์ด้อยกว่า ไม่ถึงหนึ่งหน่วย แต่เสริมกับเม็ดแรกพอดี

กินไปสามเม็ด จนซูเฉินรู้สึกว่าร่างกายรับไม่ไหวจึงหยุด สามเม็ดทำให้เลือดในร่างกายร้อนราวกับต้มสุก แต่อาการนี้ไม่ได้คงอยู่นาน

ผ่านไปหนึ่งคืน ซูเฉินนอนแค่สองชั่วยามก็ตื่น กระปรี้กระเปร่า ไม่มีอาการง่วงเลย ล้างหน้าแล้วฝึกหมัดเตะหนึ่งชั่วโมง จึงข่มความร้อนในร่างกายลงได้

ฟ้าสาง ซูเฉินไม่กินอาหารเช้าแต่หยิบโอสถเลือดลมปราณมากินต่อ ถึงตอนนี้เขากินไปห้าเม็ดแล้ว แต่ความก้าวหน้าได้ราวห้าเม็ดครึ่ง เหลืออีกสี่เม็ดครึ่งจึงจะยกระดับเกราะเหล็กได้

กินโอสถแล้ว ซูเฉินก็ต้มโอสถเลือดเดือดที่เหลือห้าชุดกิน จนถึงบ่ายวันรุ่งขึ้น เขากินโอสถเม็ดที่แปด หน้าต่างระบบก็อัพเดท

"เกราะเหล็กในที่สุดก็ถึงขั้นที่สอง!"

ซูเฉินถอนหายใจยาว ไอสีขาวจาง ๆ พวยพุ่งจากปาก ทิ้งร่องรอยในอากาศยาวยี่สิบเซนติเมตร

"จำนวนพลังภายในไม่เปลี่ยน ยังคงเป็นห้าชั้น แต่คุณภาพสูงขึ้นมาก การหล่อหลอมอวัยวะภายในก็เร็วขึ้น ลมหายใจยาวขึ้น หัวใจเต้นมั่นคง ตับ ไต และม้ามแข็งแรงขึ้นตามลำดับ"

"และที่สำคัญที่สุดคือ..."

ซูเฉินมองฝ่ามือตัวเองด้วยความตื่นเต้น บนผิวมือมีฟิล์มบาง ๆ เหมือนไอน้ำ เคลื่อนไหวตามการยืดหดของมือ นี่คือพลังภายใน!

"พลังภายในสามารถเกาะติดผิวมือได้แล้ว!"

ภาพนี้ทำให้เขานึกถึงเถาติ่งฟาง หากจำไม่ผิด ตอนนั้นพลังภายในของเถาติ่งฟางก็เกาะติดอาวุธได้ จึงทำให้เขาไม่ทันตั้งตัว หากไม่ใช่เพราะร่างกายแข็งแกร่ง คงบาดเจ็บสาหัสตั้งแต่ตอนนั้น

"ตอนนี้ระดับของข้าคงใกล้เคียงกับเถาติ่งฟางตอนนั้น แต่พละกำลังของข้าเหนือกว่าเขามาก ตามการคำนวณของอาจารย์เย่ ประเมินอย่างระมัดระวัง ข้าสู้เถาติ่งฟางได้ห้าคน!"

ขับไล่ภาพอันสง่างามของอาจารย์เย่ออกจากสมอง ซูเฉินรวบรวมสติ ค่อย ๆ สงบจิตใจจากการเพิ่มพลัง หันมาคิดเรื่องอื่น

"แต่แค่ยกระดับเกราะเหล็กจากขั้นหนึ่งเป็นขั้นสอง ก็ต้องใช้โอสถสิบเม็ด เม็ดละสามร้อยตำลึงในตลาดมืด หนึ่งสองครั้งยังพอไหว แต่ทำนาน ๆ เป็นภาระหนักสำหรับข้า"

เงื่อนไขการยกระดับเกราะเหล็กจากขั้นสองเป็นขั้นสาม ปรากฏบนหน้าต่างระบบ ต้องใช้โอสถยี่สิบเม็ด ตามราคาตลาดมืดก็หกพันตำลึง ตอนนี้เขาเหลือเงินราวหมื่นตำลึง ซื้อยาได้อีกครั้งเดียวก็หมด

อีกทั้งเพิ่งมาถึง มีค่าใช้จ่ายมากมาย หากนั่งกินแต่ไม่หาเพิ่ม คงไม่ใช่แผนระยะยาว

"คืนนี้ตอนเดินในตลาดมืด เห็นพ่อค้ายาหลายคนขายสมุนไพรและโอสถเกี่ยวกับเลือด ธุรกิจไม่เลว น่าจะพิจารณาทางนี้ เพราะข้ามีตำรายาสองอย่าง ตำราไม่มีชื่อหนึ่ง และโอสถเลือดเดือดหนึ่ง"

การรู้จักรับและจ่ายคือหนทางแห่งความยั่งยืน ในช่วงนี้ ซูเฉินตั้งใจจะปรุงยาเร่งพลังเลือดให้มากขึ้น เพื่อนำไปขายในตลาดมืดครั้งหน้า มิเช่นนั้นหากมีแต่รายจ่าย ต่อให้มีเงินมากมายก็คงทนการใช้จ่ายฟุ่มเฟือยไม่ไหว

อีกอย่าง เขามีเงินแค่หมื่นตำลึงเท่านั้น ห่างไกลจากคำว่าคนรวยโดยสิ้นเชิง! คฤหาสน์สกุลเซิง

ตั้งตระหง่านอยู่ในย่านการค้าคึกคักแห่งหงหลานฟาง ทอดยาวข้ามถนนสองสายทั้งตะวันออกและตะวันตก สง่างามน่าเกรงขาม แผ่กลิ่นอายความมั่งคั่งไปทั่วทุกอณู

"หยุด! มาธุระอะไร?"

หน้าประตูใหญ่สีแดงชาด ยามรักษาการณ์ยืนเรียงแถว ซูเฉินยังไม่ทันเข้าใกล้ก็ถูกห้ามไว้เสียก่อน สายตาดุดันหลายคู่จ้องมองมาที่เขา

"ข้ามาพบท่านหญิงเฉิน นามถานเสวี่ย" ซูเฉินกล่าวอย่างนอบน้อมแต่ไม่ประจบ

ยามใหญ่พินิจพิเคราะห์ซูเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วถามว่า "ท่านเป็นใครกัน?"

"ข้าเป็นญาติห่าง ๆ ของท่านหญิงถานเสวี่ย" ซูเฉินตอบอย่างสุขุม

"มีอะไรยืนยันหรือไม่?"

ซูเฉินล้วงจดหมายติดต่อของหงหมิงออกมาจากอก ยื่นให้อีกฝ่ายดู "นี่คือหลักฐาน ท่านไปแจ้งได้เลย"

"ขอจดหมายไว้กับข้าได้หรือไม่? ข้าจะเข้าไปทูลรายงาน" ยามคนนั้นเห็นซูเฉินนำจดหมายออกมา จึงกล่าวอย่างครุ่นคิด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้าและมอบซองจดหมายให้ยาม

ยามเดินเข้าไปข้างใน

ซูเฉินคอยอยู่ที่หน้าประตู ไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะยอมพบตนหรือไม่

แม้หงหมิงจะบอกว่าถานเสวี่ยเป็นเพื่อนสนิทวัยเยาว์ แต่จากข่าวที่เขาสืบมา นางแต่งงานไปแล้ว และสามีก็ไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นถึงหัวหน้าแก๊งวารีลึกล้ำ นามหงเหยียนเซิง

ดูเพียงคฤหาสน์ที่อยู่อาศัยก็รู้ได้ ยิ่งใหญ่กว่าที่ว่าการเมืองไป๋สือเสียอีก ทั้งภายนอกภายในล้วนแผ่รัศมีความสูงศักดิ์

ยามถือจดหมายของซูเฉินเดินเข้าไป ผ่านลานบ้าน สวนเล็ก ๆ เขาจำลอง มุ่งหน้าไปยังเรือนหลัง

"คุณชาย"

ทันใดนั้น ชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งเดินสวนมา สวมเสื้อผ้าบางเบา กำลังฝึกยุทธ์อยู่ในลาน เห็นยามมีท่าทางรีบร้อน จึงถามว่า "มีเรื่องอะไรถึงได้รีบร้อนนัก?"

"มีญาติห่าง ๆ ของท่านหญิงมาเยี่ยม" ยามค้อมตัวตอบ ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองแม้แต่น้อย

"ญาติห่าง ๆ หรือ?" ชายหนุ่มรูปงามอุทานเบา ๆ นับแต่บิดาได้เป็นหัวหน้าแก๊งวารีลึกล้ำ ผู้คนมาเยี่ยมเยียนไม่ขาดสาย ในนั้นมีคนที่อ้างว่าเป็นญาติห่าง ๆ มากมาย แต่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นญาติปลอมที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกันแม้แต่น้อย

ครั้งนี้เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาโบกมือพลางกล่าวอย่างรำคาญ "ญาติห่าง ๆ อะไรกัน คงเป็นพวกเห็นแก่ผลประโยชน์อีกคนหนึ่ง เรื่องแบบนี้ยังจะไปรบกวนท่านแม่ของข้าอีก เจ้าทำงานอะไรกัน?"

"ขออภัยคุณชายด้วย!" ยามรีบคุกเข่าขอโทษ "ข้าน้อยจะไปไล่เขาออกไปเดี๋ยวนี้"

พูดพลางจะเดินจากไป ชายหนุ่มรูปงามก็เรียกไว้กะทันหัน "เดี๋ยวก่อน ในมือเจ้าถืออะไรอยู่?"

"เป็นจดหมายของคนผู้นั้นขอรับ บอกว่าให้ท่านหญิงอ่านแล้วจะเข้าใจเอง"

"ให้ข้าดูหน่อย!" ชายหนุ่มรูปงามขมวดคิ้ว

รับจดหมายมา เขาเหลือบมองยามแวบหนึ่ง แล้วแค่นเสียงเย็นชา "ไปให้พ้น"

"ขอรับ ๆ ๆ !"

ไม่สนใจยาม ชายหนุ่มรูปงามเปิดจดหมาย เพียงอ่านไม่กี่บรรทัดก็ตะโกนเสียงดัง "หยุด!"

"คุณชายมีอะไรจะสั่งอีกหรือขอรับ?" ยามที่กำลังเดินจากไปสะดุดเท้าตัวเองเมื่อได้ยินเสียงเรียก เกือบจะล้มลง

ชายหนุ่มรูปงามไม่พูดอะไร ใบหน้าค่อย ๆ หมองคล้ำลง คิ้วขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ สุดท้ายถึงกับแค่นเสียงหึจมูก

ยามยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกหวั่นใจ ยิ่งมองก็ยิ่งขนลุกซู่ ในใจแทงกระดูกสันหลังซูเฉินไปแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

"พาเขาไปรอที่ห้องรับรองด้านข้าง"

ชายหนุ่มรูปงามทิ้งคำพูดไว้ แล้วสวมเสื้อผ้ารีบร้อนจากไป

ตึง ๆ ๆ ! "เข้ามา!"

ในห้องหนังสือ ชายวัยกลางคนผู้มีกิริยาสง่างามเอ่ยเสียงเรียบ เห็นบุตรชายมีสีหน้าขมวดคิ้ว จึงถาม "มีอะไรหรือ?"

"ท่านพ่อ โปรดอ่านจดหมายฉบับนี้" ชายหนุ่มรูปงามวางจดหมายลงบนโต๊ะ

ชายวัยกลางคนเปิดจดหมายอย่างสงสัย ค่อย ๆ แสดงสีหน้าเหมือนกับที่ชายหนุ่มรูปงามแสดงเมื่อครู่ไม่มีผิด

"ท่านพ่อ หงหมิงผู้นี้เป็นใครกัน?"

เห็นชายวัยกลางคนวางจดหมายลง ชายหนุ่มรูปงามอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้

"หงหมิง? หึ เป็นเพียงคนล้มเหลวที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเท่านั้น!" ชายวัยกลางคนสีหน้าไม่สู้ดีแค่นเสียงเย็นชา "ไม่นึกว่าผ่านมาหลายปีเพียงนี้ เขายังมีชีวิตอยู่"

ชายหนุ่มรูปงามอ่านจดหมายแล้ว ย่อมรู้ความสัมพันธ์ระหว่างหงหมิงกับมารดาของตน แต่ตอนนี้สิ่งที่เขาสนใจไม่ใช่เรื่องนี้

"ท่านพ่อ ไม่ว่าหงหมิงผู้นี้จะเป็นใคร ท่านต้องไม่มอบโควตาเข้าสำนักวารีลึกล้ำให้คนผู้นี้เด็ดขาด" ชายหนุ่มรูปงามเม้มปากกล่าว

จดหมายฉบับนี้ นอกจากการทักทายถามไถ่แล้ว ยังแฝงการขอร้องระหว่างบรรทัด หวังให้ถานเสวี่ยแนะนำซูเฉิน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้เด็ดขาด

โควตาเข้าสำนักวารีลึกล้ำช่างล้ำค่านัก แม้แต่บิดาของเขาที่เป็นถึงหัวหน้าแก๊งวารีลึกล้ำยังมีเพียงปีละหนึ่งที่ โควตาปีนี้เขาได้สัญญาให้น้องชายของคู่หมั้นไปแล้ว จะให้มอบแก่คนแปลกหน้าที่ไม่รู้ที่มาที่ไปได้อย่างไร? "เจ้าร้อนใจไปใย โควตาปีนี้ไม่ได้มีแค่ที่เดียว ทางมารดาเจ้าก็ยังมีอีกหนึ่งที่" ชายวัยกลางคนหงเหยียนเซิงกล่าวเสียงเรียบ

"แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่โควตาที่หลายสำนักต่างแย่งชิงกันเช่นนี้ จะยกให้คนผู้นี้เปล่า ๆ หรือ?" ชายหนุ่มหงเฉินกล่าวอย่างไม่พอใจ

"ก็แค่โควตาเดียว หากมารดาเจ้าพอใจจะให้ก็ให้ไป" หงเหยียนเซิงส่ายหน้า กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

หงเฉิน "..."

"แต่ว่า..." ทันใดนั้น หงเหยียนเซิงเปลี่ยนน้ำเสียง "เด็กบ้านนอกเท่านั้น สำนักวารีลึกล้ำไม่ใช่ว่าใครก็รับได้"

"ความหมายของท่านพ่อคือ?"

หงเหยียนเซิงวางจดหมายลง ลุกขึ้นยืนสะบัดแขนเสื้อ กล่าวด้วยสีหน้าประหลาด "เอาจดหมายไปให้มารดาเจ้าเถอะ ถึงมารดาเจ้าจะนึกถึงความหลังให้โควตาไปก็ไม่เป็นไร สำนักวารีลึกล้ำ ไม่ต้องการคนไร้ความสามารถ"

"อา...ได้"

ในห้องรับรองด้านข้าง

ซูเฉินนั่งรออย่างสงบ ผ่านไปหนึ่งเค่อแล้ว ยังไม่มีใครมา ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้นด้วยความเบื่อ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบจากนอกประตู

กลิ่นหอมอ่อน ๆ โชยมาดั่งสายลมฤดูใบไม้ผลิ สตรีวัยกลางคนผู้เปี่ยมด้วยเสน่ห์แห่งวัยค่อย ๆ เดินเข้ามา เมื่อเห็นซูเฉิน ดวงตาก็เปล่งประกาย