บทที่ 105 จู่โจมยามราตรี โอสถเลือดลมปราณ และคำสัญญามอบน้องสาว

บทที่ 105 จู่โจมยามราตรี โอสถเลือดลมปราณ และคำสัญญามอบน้องสาว

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ถานสวีก็ยังไม่กลับมา ถานรุนมองดูความมืดมิดที่ปกคลุมไปทั่ว ใบหน้าเคร่งขรึม หัวใจเต็มไปด้วยความกังวล

เขาโบกมือเรียกองครักษ์ตระกูลถานมาสองสามนาย กระซิบเสียงเบาว่า "พวกเจ้าไปตามหาเสี่ยวสวี พอเจอตัวแล้วรีบพากลับมาทันที"

แม้ว่าถานสวีจะมีพลังความสามารถโดดเด่นในหมู่คนรุ่นเดียวกัน แต่การเดินทางไกลนั้นมิอาจพึ่งพาเพียงกำลังความสามารถเท่านั้น หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมา เขาก็ไม่รู้จะไปอธิบายกับอาสามอย่างไร

โชคดีที่ไม่นานนัก ถานสวีก็แบกหมูป่าร่างกำยำตัวหนึ่งกลับมา กลิ่นคาวเลือดฉุนรุนแรงโชยมาแต่ไกล แผ่ซ่านไปทั่วโรงเตี๊ยม

ถานสวีมองซูเฉินที่กินเสร็จแล้วแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปสั่งพวกองครักษ์ว่า "พวกเจ้าจัดการหมูป่าตัวนี้ เดี๋ยวเราจะย่างกินกัน"

"ขอรับ!"

ทุกคนเริ่มวุ่นวายทำงานกันอย่างคึกคัก ถานรุนเห็นดังนั้นก็อดยิ้มขำไม่ได้ หลานชายคนนี้ช่างรู้จักสร้างความสุขท่ามกลางความยากลำบากเสียจริง

เมื่อล้างหมูป่าสะอาดแล้ว ก็รีบแล่เนื้อออกเป็นชิ้นใหญ่ ๆ นำไปย่างเหนือกองไฟ กลิ่นหอมของเนื้อย่างลอยฟุ้งไปทั่วโรงเตี๊ยม

ทุกคนที่เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน พอได้กลิ่นหอมก็เจริญอาหารขึ้นมาทันที แม้แต่คนที่เพิ่งกินเสร็จก็อดไม่ได้ที่จะฉีกเนื้อมัน ๆ สลับเส้นมาทานอย่างเอร็ดอร่อย

เสียงเคี้ยว เสียงดูด เสียงจ้อกแจ้ก... ผสานกับเสียงหัวเราะอิ่มเอมของทุกคน ดังไม่ขาดสาย

"ท่านผู้มีเกียรติ จะรับสักชิ้นไหม?" ในขณะที่ทุกคนกำลังกินกันอย่างสนุกสนาน ถานสวีฉีกเนื้อชิ้นหนึ่งเดินมาหาซูเฉินแล้วยื่นให้

ซูเฉินกินเสร็จนานแล้ว นั่งอยู่ตามลำพังที่มุมห้อง ปูเสื่อนอน พอได้ยินคำพูดนั้น เขาก็มองถานสวีแวบหนึ่ง รับเนื้อมาพลางกล่าวขอบคุณ "ขอบคุณมาก"

ถานสวียิ้มพลางโบกมือ "ไม่เป็นไร แค่เนื้อไม่กี่ชิ้นเท่านั้นเอง"

ก่อนที่ซูเฉินจะทันได้ตอบ ถานสวีก็นั่งลงข้าง ๆ แล้วถามอย่างเป็นกันเองว่า "ข้าเห็นท่านเดินทางคนเดียวผ่านเทือกเขาอันกว้างใหญ่นี้ ท่านไม่กลัวพบโจรหรือ?"

"โจรคงไม่สนใจเงินน้อยนิดของข้าหรอก"

ถานสวีหัวเราะเบา ๆ พูดคุยกับซูเฉินอีกสองสามประโยค เห็นซูเฉินไม่ค่อยมีอารมณ์ร่วม จึงลุกขึ้นบอกลา

กินอาหารกันเกือบหนึ่งชั่วยาม ทุกคนจึงอิ่มหนำสำราญ เตรียมตัวพักผ่อน

ถานรุนจัดองครักษ์ห้านายเฝ้ายามอยู่หน้าประตู ผลัดเปลี่ยนกันเข้าเวร

ยามสี่ เสียงกรนดังระงม

"ศัตรูบุกโจมตี!"

ขณะที่ทุกคนกำลังหลับใหล เสียงร้องแหลมหนึ่งก็ดังทะลุความเงียบยามราตรี ทุกคนสะดุ้งตื่นด้วยเสียงนั้น

ถานรุนลืมตาวาบ ก้าวยาว ๆ ออกไป นอกประตูมีโจรยืนเต็มไปหมด ผู้นำคือชายใบหน้าเขียวที่เคยเจอก่อนหน้านี้

เห็นชายผู้นั้น สีหน้าถานรุนก็เคร่งขรึม เอ่ยเสียงเย็น "ท่านมีความหมายอย่างไร? คราวก่อนพวกเราไว้ชีวิตท่าน คราวนี้ท่านกลับมาไล่ล่าพวกเรา คิดว่าขบวนพ่อค้าตระกูลถานของเราอ่อนแอให้รังแกง่ายหรือ?"

"ฮ่า ๆ ไอ้แก่ เจ้าฆ่าพี่น้องข้าไปมากมาย คราวนี้ข้าจะเอาเลือดชดใช้เลือด!" พูดขึ้นมาก็นึกถึงความอัปยศที่ต้องถอยร่นหนีอย่างทุลักทุเล ชายหน้าเขียวคำรามด้วยความโกรธ

"อ้อ?" แม้ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในครึ่งวันที่ผ่านมา แต่ชายหน้าเขียวที่เคยหนีอย่างอัปยศ คราวนี้ดูจะมั่นใจเป็นพิเศษ

ถานรุนรีบสังเกตเห็นชายคลุมเสื้อคลุมที่ยืนอยู่หลังชายหน้าเขียว เขามีรูปร่างเตี้ย ยืนอยู่ในฝูงชนแทบไม่สะดุดตา แต่คนรอบข้างดูจะให้ความเคารพเขาอย่างมาก

"เสือดำ ไอ้แก่คนนี้ฝากเจ้าจัดการด้วย!" ชายหน้าเขียวหันไปพูดกับชายคลุมเสื้อคลุม

เสือดำไม่พูดอะไร เพียงจ้องมองถานรุนด้วยดวงตาอันมืดมน ทันทีที่ถูกจ้อง ถานรุนรู้สึกราวกับถูกงูพิษจ้องมอง ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

"อย่าไว้ชีวิตใครทั้งนั้น!" ชายหน้าเขียวตะโกนสั่ง

"ฆ่า!" ถานรุนก็ออกคำสั่งตาม ทั้งสองฝ่ายปะทะกันทันที

ซูเฉินนั่งอยู่ที่มุมห้อง ดูคล้ายกำลังชมการแสดง ตอนนี้ทั้งสองฝ่ายต่างสู้กันดุเดือด ยังไม่มีใครสังเกตเห็นเขา

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่เสือดำกับถานรุน บางครั้งก็เหลือบมองถานสวีกับชายหน้าเขียว

สิ่งที่ซูเฉินไม่คาดคิดคือ ถานสวีแม้อายุยังน้อยแต่กลับสู้กับชายหน้าเขียวได้สูสี ชัดเจนว่าเขาบรรลุถึงขั้นฝึกฝนพลังภายในแล้ว

ชายหน้าเขียวใช้วิชาอันดุดัน มีประสบการณ์การต่อสู้เหนือกว่าถานสวีเล็กน้อย แต่วิชากระบี่อันล้ำเลิศของถานสวีก็ทดแทนจุดด้อยนี้ได้พอดี

หลังจากดูสองสามตา ซูเฉินก็หันไปมองการต่อสู้ระหว่างถานรุนกับเสือดำ ซึ่งเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุด

หากเขาคาดไม่ผิด ทั้งสองคนมีพลังถึงขั้นฝึกอวัยวะภายในแล้ว แต่พลังของถานรุนสู้เสือดำไม่ได้ หรือพูดให้ถูกคือ สู้ความดุร้ายของเสือดำไม่ได้

เสือดำใช้แต่กระบวนท่าสังหาร เป็นการต่อสู้แบบเอาชีวิตเป็นเดิมพัน ถึงแม้วิชาของถานรุนจะเหนือกว่าถานสวีอยู่หลายส่วน แต่เมื่อเจอคนอย่างเสือดำ กลับตกอยู่ในสภาพที่ใช้พลังไม่ถนัด หากเป็นเช่นนี้ต่อไป คงไม่นานถานรุนก็จะพ่ายแพ้

"เอ๊ะ?"

ทันใดนั้น ซูเฉินสีหน้าเปลี่ยนไป เขาได้กลิ่นบางอย่างลอยอยู่ในอากาศ เป็นกลิ่นคล้ายยาสลบ แต่ฤทธิ์แรงกว่า เพียงสูดดมเข้าไปครั้งเดียว ก็รู้สึกมึนงงไปทั้งศีรษะ

โชคดีที่เขาก้าวเข้าสู่ขั้นฝึกอวัยวะภายในแล้ว ยาสลบระดับนี้จึงไม่มีผลกับเขา แต่คนอื่น ๆ คงไม่รอดแน่

ภายในครึ่งเค่อ องครักษ์ตระกูลถานที่ต่อสู้กับโจรล้มลงทีละคน ราวกับถูกดูดพลังออกไป ในขณะที่พวกโจรยังคงกระปรี้กระเปร่า หัวเราะเยาะขณะควบคุมตัวทุกคนไว้

"พวกเจ้าใช้ยาพิษ!" ถานรุนเห็นดังนั้น หัวใจหล่นวูบ โดยเฉพาะเมื่อเห็นถานสวีถูกจับได้เพราะพิษ จิตใจวุ่นวาย เสือดำฉวยจังหวะนั้นพุ่งเข้าโจมตี ฝ่ามือเดียวก็ทำให้เขาล้มลง

ชายหน้าเขียวเอาดาบจ่อคอถานรุน หัวเราะเยาะถาม "ตอนนี้ เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีกไหม?"

"ฮึ!" ถานรุนแค่นเสียงเย็นชา ไม่ตอบคำ

"พี่ใหญ่ ยังมีคนรอดอยู่อีกคน" โจรคนหนึ่งเห็นซูเฉินในมุมห้อง รีบตะโกนบอก

"หืม?" ชายหน้าเขียวเดินเข้าไปดู เมื่อเห็นซูเฉิน ม่านตาหดเล็กลง จำได้ทันที "เจ้านี่เองที่ฆ่าน้องชายข้าสองคน คืนนี้เจ้าคงต้องตายตามพวกเขาไปแล้ว"

เขาโบกมือ โจรกลุ่มใหญ่พุ่งเข้าใส่ซูเฉิน แต่พอเข้าใกล้กลับล้มพับลงกับพื้น ชายหน้าเขียวเห็นดังนั้นสีหน้าเปลี่ยนทันที "ไม่ดีแล้ว กลั้นหายใจไว้!"

ขณะนั้น ซูเฉินยิ้มบาง ๆ "สายไปแล้ว!"

คนล้มลงเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ตรงหน้าชายหน้าเขียว แม้แต่ตัวเขาเองก็รู้สึกมึนศีรษะ สายตาพร่ามัว

ยาสลบเวอร์ชั่นเข้มข้น อาจทำให้ผู้ฝึกอวัยวะภายในสลบได้ยาก แต่กับผู้ฝึกฝนพลังภายในนั้นง่ายดายนัก

"เสือดำ รีบฆ่ามันซะ!" ชายหน้าเขียวคุกเข่าลงกับพื้น ตะโกนเสียงอ่อนแรง

เสือดำก้าวเดินอย่างสบายใจ ไม่ใส่ใจอะไรทั้งสิ้น จ้องมองซูเฉินไม่วางตา

แต่ในตอนนั้น ซูเฉินกลับหันไปมองถานรุน ยิ้มพูด "เหม่ออะไรอยู่ ไอ้หมอนี่ฝากเจ้าจัดการด้วย!"

พูดจบก็นั่งลงกับพื้น ทำท่าจะนั่งดูละคร ถานรุนตะลึงครู่หนึ่ง ไม่รอให้เสือดำตั้งตัว พุ่งเข้าโจมตีทันที

ทั้งสองปะทะกันอีกครั้ง!

คราวนี้ถานรุนลงมืออย่างดุดัน ทุกกระบวนท่าเฉียบคม แฝงเจตนาสังหาร อาศัยประสบการณ์อันช่ำชอง กลับกดดันเสือดำได้

เสือดำต้านรับหลายครั้งด้วยความตกใจ ค่อย ๆ รับมือไม่ไหว หลังการปะทะอันรุนแรง มันหันไปสนใจถานสวี หวังจะใช้เป็นตัวประกันต่อรองกับถานรุน

ถานรุนเตรียมรับมือไว้แล้ว เคลื่อนไหวว่องไว จู่โจมฉับพลัน กระบี่พลิ้วแพรว ตัดการโจมตีของเสือดำขาดสะบั้น เสือดำชะงักฝีเท้า เบี่ยงตัวหลบออกไป

"น่าโมโห!"

เสือดำสบถเบา ๆ ถอยหลังหลายก้าว หันไปจ้องซูเฉิน ระบายความไม่พอใจและความโกรธทั้งหมดใส่เขา หากไม่ใช่เพราะคนผู้นี้ คืนนี้พวกมันคงกวาดล้างขบวนพ่อค้าตระกูลถานไปแล้ว!

"บ้าเอ๊ย ข้าอุตส่าห์เอาชีวิตเป็นเดิมพัน มึงดันนั่งดูละครอยู่นั่น ชอบดูนักใช่ไหม ข้าจะส่งมึงไปดูละครในนรก!" แกล้งทำเป็นโจมตีถานสวี แต่กลับเปลี่ยนทิศทาง ฉวยโอกาสพุ่งใส่ซูเฉิน กว่าถานรุนจะรู้ตัวก็สายเกินจะช่วย

ไม่ว่าอย่างไร ครั้งนี้ต้องขอบคุณซูเฉินที่ช่วยพวกเขาไว้ เขาจึงตะโกนเตือน "ระวัง!"

"ไอ้หนู อยากโทษก็โทษตัวเองเถอะ ชาติหน้าจำไว้ อย่าได้ยุ่งเรื่องชาวบ้านอีก!" เสือดำเอ่ยเสียงเย็น ร่างพลิ้วไหว พริบตาก็มาถึงตัว เห็นซูเฉินลุกขึ้น ดวงตาฉายแววสังหารเยือกเย็น

ฉึก! เปลวเทียนราวกับสั่นไหวในชั่วขณะนั้น เสียงแหลมคมดังก้องในอากาศ ใต้แสงเย็นเยียบ คือลำคอที่ถูกเฉือนขาด ร่างของเสือดำเหมือนยังตั้งตัวไม่ทัน ช้าไปครู่หนึ่งจึงรู้ตัว แล้วโลหิตก็พุ่งกระฉูด

"นี่มัน..."

ถานรุนที่กำลังเป็นห่วงซูเฉินยืนตะลึงอยู่ข้าง ๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความประทับใจในดาบอันงดงามวิจิตรนั้น เร็วถึงที่สุด โหดร้ายถึงที่สุด และงดงามถึงที่สุด ถามตัวเองในใจ แม้แต่เขาเองก็ยังไม่แน่ว่าจะรับดาบเดียวของซูเฉินได้

พรวด

เสือดำจ้องซูเฉินด้วยแววตาไม่ยอมจำนน ร่างทรุดฮวบลงพื้น ซูเฉินก้มลง ค้นตัวเสือดำอยู่พักใหญ่ พลิกไปพลิกมา คิ้วขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ สักพัก จึงพบกล่องขนาดฝ่ามือใบหนึ่ง

"นี่คืออะไร?"

เขามองโอสถสีแดงในกล่อง สีหน้าฉงน แต่ยังไม่ทันได้พิจารณา ก็หันไปค้นศพโจรคนอื่นต่อ

"น้องชาย พวกนั้นเป็นคนของพวกเรา"

ถานรุนเห็นซูเฉินค้นศพทีละคน พอจะค้นถึงองครักษ์ของตน จึงฝืนใจเตือน

ซูเฉินพยักหน้า แล้วเปลี่ยนไปค้นศพคนอื่น ไม่นานก็ได้ตั๋วเงินและเงินรวมหลายร้อยตำลึง เก็บเงินเหล่านั้นแล้ว เขาหันไปมองถานรุน กล่าวว่า "ข้ามียาแก้ เจ้าจะให้ราคาเท่าไหร่?"

"หากท่านไม่รังเกียจ ข้าขอเสนอเงินหนึ่งร้อยตำลึง!" ถานรุนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ

ซูเฉินโยนยาถอนพิษให้ ถานรุนส่งธนบัตรมูลค่าหนึ่งร้อยตำลึงให้ซูเฉิน จากนั้นก็ถอนพิษให้ถานสวีและคนอื่น ๆ แต่พวกเขายังไม่ฟื้น ซูเฉินจึงอธิบายว่า "ยาสลบของข้าถูกถอนพิษแล้ว แต่ยาสลบของเสือดำยังไม่ถูกถอน พวกเขาจึงยังไม่ฟื้นในเร็ว ๆ นี้" ถานรุนพยักหน้ารับ ไม่ได้ใส่ใจนัก เขาชี้ไปที่ชายร่างใหญ่หน้าเขียวและพวก ถามว่า "ท่านน้อง ไม่ทราบว่าท่านจะจัดการกับคนพวกนี้อย่างไร?"

"แล้วแต่ท่านจะจัดการ!" ซูเฉินตอบพร้อมรอยยิ้มกำกวม

ถานรุนนิ่งเงียบครู่หนึ่ง แล้วจึงสังหารคนเหล่านั้นต่อหน้าซูเฉิน ซูเฉินเห็นแต่ไม่ได้พูดอะไร

ครึ่งชั่วยามต่อมา ถานสวีและคนอื่น ๆ ฟื้นขึ้น เมื่อเห็นศพนับสิบที่นอนอยู่บนพื้นก็ตกใจ ถานสวีมองถานรุนด้วยความประหลาดใจ ถามว่า "อาสอง คนพวกนี้ท่านเป็นคนฆ่าหรือ?"

ถานรุนส่ายหน้า เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง ทุกคนต่างหันไปมองซูเฉินด้วยความแปลกใจ ไม่คิดว่าในช่วงที่พวกเขาหมดสติจะเกิดเรื่องมากมายเช่นนี้

"ขอบคุณท่านผู้มีพระคุณ" ทุกคนพากันขอบคุณซูเฉิน

ซูเฉินโบกมือ ไม่ได้ใส่ใจนัก เขาเพียงแต่ช่วยเหลือตามสถานการณ์เท่านั้น

ฟ้าเริ่มสว่าง หลังจากพักผ่อนสั้น ๆ ทุกคนก็เตรียมตัวออกเดินทาง

ถานรุนเดินมาหาซูเฉิน "ท่านน้อง ท่านจะไปเมืองต้าเฟิงใช่หรือไม่?"

"อืม!"

"ดีเหลือเกิน พวกเราก็จะไปเมืองต้าเฟิงเช่นกัน หากท่านไม่รังเกียจ ไปด้วยกันกับพวกเราไหม?" ถานสวียิ้มเชื้อเชิญ

ซูเฉินลังเลครู่หนึ่งก่อนตกลง

หลังจากนั้น ซูเฉินก็เข้าร่วมคณะพ่อค้า เดินทางไปกับถานสวีและคนอื่น ๆ

ในที่สุดก็มีคนวัยเดียวกันในกองคาราวาน และยังแข็งแกร่งกว่าตนเอง ถานสวีจึงกลายเป็นคนช่างพูดทันที มักจะชวนซูเฉินคุยอยู่เสมอ

ซูเฉินได้รับรู้ข้อมูลมากมายเกี่ยวกับเมืองต้าเฟิงจากปากของเขา เมืองต้าเฟิงมีสี่เขต สามสิบหกตลาด แต่ละเขตมีขนาดใหญ่เท่าเมืองไป๋สือ แต่ละตลาดก็เจริญรุ่งเรืองเทียบเท่าเมืองโอสถ นับเป็นหนึ่งในเมืองที่เจริญที่สุดในแคว้นฉิน

คณะพ่อค้าตระกูลถานเป็นคณะพ่อค้าระดับกลางค่อนไปทางบนในตลาดแห่งหนึ่ง ทุกปีจะซื้อสินค้าหลากหลายจากเมืองอื่น ๆ มาขายที่เมืองต้าเฟิง หากำไรจากส่วนต่างราคา และค่อย ๆ เติบโตขึ้นมา

นอกจากนี้ ซูเฉินยังได้รู้ชื่อโอสถที่ได้มาเมื่อคืนจากปากของถานรุน มันคือโอสถเลือดลมปราณที่หน้าต่างระบบต้องการ ตามคำบอกเล่าของถานรุน โอสถเลือดลมปราณเพียงเม็ดเดียวมีค่ามากกว่าทุกสิ่งบนตัวเสือดำรวมกัน

ในเมืองต้าเฟิง นอกจากเงินตราที่ใช้กันทั่วไปแล้ว สิ่งที่เป็นสินค้ามูลค่าสูงในหมู่จอมยุทธ์คือโอสถเลือดลมปราณนี้ โอสถเลือดลมปราณมีประโยชน์อย่างมากต่อจอมยุทธ์ เป็นที่นิยมอย่างมาก โอสถหนึ่งเม็ดมีราคาถึงร้อยตำลึง และหาซื้อได้ยาก

เมื่อรู้ว่าเป็นโอสถเลือดลมปราณ ซูเฉินก็ฉวยโอกาสตอนไม่มีใครกลืนกินทันที ผลลัพธ์หลังกินชัดเจนมาก แรงกว่ายาเดือดเลือดหลายเท่า ความคืบหน้าในหน้าต่างระบบก็เพิ่มขึ้นหนึ่งในสิบ แสดงว่าโอสถเลือดลมปราณที่ถานรุนพูดถึงคือโอสถที่หน้าต่างระบบต้องการจริง ๆ

วันหนึ่ง

"พี่ติ้ง ข้างหน้าคือเมืองต้าเฟิงแล้ว ท่านไม่อยากไปตระกูลถานกับข้าจริง ๆ หรือ?" ถานสวีพูดอย่างเสียดาย

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ซูเฉินกระตุกมุมปาก ปฏิเสธอย่างแน่วแน่

หากถานสวีไม่คิดเรื่อง 'บุญคุณที่ช่วยชีวิต ไม่มีสิ่งใดตอบแทน นอกจากยกน้องสาวให้' อยู่ทุกวัน ซูเฉินอาจจะพักที่ตระกูลถานสักระยะ แต่ตอนนี้คงต้องขอผ่านไปก่อน

"เมื่อติ้งเผิงไม่ประสงค์จะไป เสี่ยวสวี อย่าได้บังคับเลย" ถานรุนพูดแทรกอย่างเหมาะสม

ถานสวีได้แต่พยักหน้าอย่างจำใจ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ สีหน้าเป็นเช่นนั้น ราวกับการที่ซูเฉินไม่ไปตระกูลถานเป็นเรื่องน่าเสียดายอย่างยิ่ง

ซูเฉินไม่ได้ใส่ใจ ช่วงเวลาที่อยู่ด้วยกัน เขาก็เห็นนิสัยของถานสวี เป็นคนหนุ่มที่มีอนาคต เพิ่งออกจากบ้าน รู้คุณคน อัธยาศัยผ่อนคลาย ย่อมไม่โกรธเคืองซูเฉินในเรื่องนี้

หนึ่งก้านธูปต่อมา ซูเฉินมองกำแพงเมืองใหญ่ตระหง่านเบื้องหน้า ดวงตาเปล่งประกายแวววาว แต่ก็รีบหลบสายตาอย่างรวดเร็ว

หลังเข้าเมือง เขามองไปที่ถานรุนและถานสวี ประสานมือคำนับ "ทั้งสองท่าน งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา หากมีวาสนา วันหน้าคงได้พบกันอีก ข้าขอลาละ!"

ถานรุนและถานสวีพยักหน้า "ลาก่อน!"

หลังจากแยกจากถานรุนและถานสวี ซูเฉินก็เริ่มเดินเที่ยวในเมือง

"ท่าน ท่านเพิ่งมาเมืองต้าเฟิงใช่ไหม? ข้ามีข้อมูลเกี่ยวกับเขตและตลาดต่าง ๆ ในเมืองต้าเฟิง ท่านสนใจไหม?"

เดินไปไม่นาน ท่าทางมองซ้ายมองขวาของเขาดึงดูดความสนใจของเด็ก ๆ บนถนน พวกเขาเดาว่าซูเฉินเพิ่งมาเมืองต้าเฟิง ไม่นานก็มีเด็กครึ่งโตแบกตะกร้าไม้ไผ่เดินเข้ามาถาม

ซูเฉินก้มมอง สังเกตเห็นหนังสือหลากหลายในตะกร้าไม้ไผ่ กวาดตามองผ่าน ๆ ก็เห็นตัวอักษรบนปก: 'เขตและตลาดในเมืองต้าเฟิง' 'สำนักในเมืองต้าเฟิง' 'กลุ่มในเมืองต้าเฟิง'...

"เล่มละเท่าไร?" ซูเฉินประหลาดใจ แต่รีบถามทันที

"หนึ่งตำลึง!" เด็กน้อยยิ้ม บอกตัวเลข อธิบายว่า "ท่านอย่าคิดว่าแพง พวกนี้ล้วนเป็นข้อมูลที่พวกเรารวบรวมมาด้วยความยากลำบาก ที่อื่นไม่มีขาย"

"ขอซื้อสักเล่ม" ซูเฉินครุ่นคิดก่อนพยักหน้าตอบ

เด็กน้อยหยิบหนังสือเล่มบางออกมา แลกเปลี่ยนสินค้ากับเงินแล้วถามต่อว่า

"ท่านขอรับ เล่มเดียวคงไม่พอ ข้าเห็นท่านคงเป็นคนตระกูลใหญ่ มาเมืองต้าเฟิงเพื่อหาอาจารย์ฝึกวิชาใช่ไหมขอรับ?

หนังสือแนะนำสำนักนี้จะช่วยให้ท่านหาสำนักที่ถูกใจได้ แล้วยังมีคู่มือลับของกลุ่มต่าง ๆ ที่จะช่วยให้ท่านหลีกเลี่ยงอันตราย อ้อ เล่มนี้แนะนำสถานบันเทิงในเมือง และเล่มนี้ท่านต้องสนใจแน่ ๆ บันทึกศาสตร์ห้องหอ 360 วิธี..."

เด็กน้อยพูดไม่หยุดปากพลางหยิบหนังสือออกมาหลายเล่ม ซูเฉินไม่พูดอะไร เพียงพลิกดูหนังสือในมือสักครู่ แล้วชี้ไปที่หนังสือแนะนำสำนักและกลุ่มต่าง ๆ "ขอสองเล่มนี้ เล่มอื่นไม่เอาแล้ว"

แม้เด็กน้อยจะผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ยังยิ้มแย้มส่งมอบหนังสือให้ซูเฉิน หลังจากชำระเงินเสร็จ เห็นว่าซูเฉินไม่สนใจซื้อเพิ่ม จึงแบกตะกร้าไม้ไผ่เดินหาลูกค้าคนต่อไป

ซูเฉินหาโรงเตี๊ยมแถวนั้น สั่งอาหารสองสามอย่าง ระหว่างรออาหารก็อ่านหนังสือที่เพิ่งซื้อมา ทั้งสามเล่มค่อนข้างบาง คล้ายสมุดเล่มเล็ก เนื้อหาไม่ละเอียด เพียงแค่บรรยายภาพรวมคร่าว ๆ

ยกเว้นส่วนที่แนะนำเขตเมืองและตลาดที่ค่อนข้างละเอียด ส่วนการแนะนำสำนักและกลุ่มต่าง ๆ ส่วนใหญ่เพียงระบุชื่อและลักษณะเด่น อธิบายสั้น ๆ เพียงไม่กี่ประโยค บางสำนักมีรายละเอียดมากหน่อย กล่าวถึงประมุขสำนักสองสามประโยค แต่ดูเหมือนโฆษณาชวนเชื่อ

แม้จะเป็นเพียงคำอธิบายง่าย ๆ แต่สำหรับซูเฉินในตอนนี้ก็เพียงพอแล้ว อย่างน้อยทำให้เขาเข้าใจสภาพทั่วไปของเมืองต้าเฟิง ไม่ต้องงมดำไปเสียทุกเรื่อง

"กินข้าวก่อน แล้วค่อยไปสอบถามร้านยาว่าซื้อโอสถเลือดลมปราณได้หรือไม่ จากนั้นค่อยสืบข่าวถานเสวี่ยที่อาจารย์พูดถึง"

อาหารถูกยกมาพร้อมกลิ่นหอมกรุ่น ซูเฉินเก็บหนังสือ ค่อย ๆ เคี้ยวอาหารพลางครุ่นคิดถึงแผนการต่อไป จนเริ่มมีความคิดชัดเจนขึ้น

มื้อนี้ราคาสิบห้าตำลึง แพงกว่าเมืองไป๋สือหลายเท่า อาหารคล้ายกัน รสชาติใกล้เคียง แต่ราคาต่างกันลิบลับ

โชคดีที่ซูเฉินเตรียมใจไว้แล้ว จึงสั่งอาหารไม่มาก ไม่เช่นนั้นหากสั่งเต็มโต๊ะเหมือนที่เมืองไป๋สือ คงต้องจ่ายเกินร้อยตำลึง

ก่อนจากถามเด็กรับใช้ถึงร้านยาแถวนี้ เขาบอกชื่อและที่ตั้งร้านยาหลายแห่ง

"ขอถามว่าที่นี่มีโอสถเลือดลมปราณขายไหมขอรับ?"

เมื่อมาถึงร้านยาที่ใหญ่และใกล้ที่สุดตามที่เด็กรับใช้บอก ซูเฉินถามตรงประเด็น

"ท่านลูกค้าพูดเล่นแล้ว ที่ร้านเราไม่มีโอสถเลือดลมปราณขายหรอกขอรับ" ลูกจ้างร้านยาชะงักเล็กน้อยก่อนยิ้มส่ายหน้า

"เพราะเหตุใดหรือ?" ซูเฉินถาม

"ท่านลูกค้าคงเพิ่งมาเมืองต้าเฟิงสินะขอรับ? โอสถเลือดลมปราณมีแต่สำนักและกลุ่มใหญ่ ๆ เท่านั้นที่มี ร้านเล็ก ๆ อย่างเราไม่มีสิทธิ์ขาย" ลูกจ้างอธิบายสั้น ๆ

ได้ยินดังนั้น ซูเฉินโบกมือเรียก สีหน้าอ่อนโยน ลูกจ้างเห็นท่าทางก็เดินเข้ามาด้วยความสงสัย

ซูเฉินลดเสียงลง ถามอย่างคุ้นเคย "เช่นนั้นท่านรู้ไหมว่าที่ไหนมีขาย?"

ลูกจ้างหรี่ตา ลูบแขนเสื้อที่มีเงินซ่อนอยู่ ประเมินจำนวนเงินที่ซูเฉินให้ แล้วกระซิบสองคำ "ตลาดมืด"

ครู่ใหญ่ ซูเฉินเดินออกจากร้านยา เขาได้ข้อมูลเกี่ยวกับแหล่งขายโอสถเลือดลมปราณจากปากลูกจ้างแล้ว

ตามที่ลูกจ้างบอก โอสถเลือดลมปราณเป็นยาที่สำนักวารีลึกล้ำปรุงขึ้น หากต้องการได้มา ต้องซื้อจากสำนักวารีลึกล้ำหรือเข้าร่วมสำนัก

ดังนั้นโดยปกติแล้ว แม้จะรวยเพียงใดก็ซื้อโอสถเลือดลมปราณไม่ได้ มีเพียงตลาดมืดเท่านั้น

ตลาดมืดเปิดเดือนละสองครั้ง ต้นเดือนและกลางเดือน ซูเฉินต้องรออีกสามวันจึงจะซื้อโอสถเลือดลมปราณได้

นอกจากนี้ ซูเฉินยังรู้จากลูกจ้างว่าตลาดมืดไม่เพียงขายโอสถเลือดลมปราณ ยังมีคัมภีร์ลับและข่าวสารด้วย

คล้ายกับหอพิรุณพรำของตระกูลหลิน แต่ต่างกันที่ตลาดมืดมีขนาดใหญ่และวุ่นวายกว่ามาก ภายในตลาดมืดยังพอมีระเบียบ แต่นอกตลาดมักมีการปล้นฆ่าชิงทรัพย์ ถ้าไม่มีกำลังความสามารถ ไม่ควรไปตลาดมืด

หลังจากสืบข่าวเรื่องโอสถเลือดลมปราณ ซูเฉินเริ่มสืบหาข่าวของถานเสวี่ยในเมือง แต่ข้อมูลในจดหมายของหงหมิงเป็นข่าวเก่าหลายปีแล้ว เวลาผ่านไปนาน การหาถานเสวี่ยจึงเหมือนงมเข็มในมหาสมุทร (ถาน คนละตัวนะ 覃 (Tán) 谭 (Tán) พินอินเหมือนกัน อ่านเหมือนกัน แต่คนละตัว)

เวลาผ่านไปทั้งบ่าย ซูเฉินไม่ได้ข่าวคราวของถานเสวี่ยแม้แต่น้อย ที่อยู่เดิมของหงหมิงก็ถูกรื้อและมีคนใหม่เข้าอยู่แล้ว ซูเฉินสอบถามแต่พวกเขาก็บอกว่าไม่รู้ว่าถานเสวี่ยไปไหน

"คงต้องไปสืบที่ตลาดมืดแล้ว ถ้าที่นั่นก็หาไม่ได้ ก็คงต้องเลิกล้ม การฝึกฝนของข้าไม่เคยต้องพึ่งตัวเองอยู่แล้ว มีระบบอยู่ แม้ไม่มีวิชาต่อยอด ข้าก็หาวิธีฝึกฝนต่อไปได้!"

เมื่อตะวันลับขอบฟ้า ซูเฉินพักที่โรงเตี๊ยมหนึ่งคืน แล้วไปหาตัวแทนซื้อขายที่พัก ด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา จึงพบบ้านที่พอใจ บ้านค่อนข้างเงียบสงบ มีลานบ้าน สัญญาเช่ายืดหยุ่น ซูเฉินสอบถามราคาแล้วเช่าหนึ่งเดือน

ไม่มีอะไรต้องจัดเก็บมาก แพงมีเหตุผลของมัน บ้านมีทุกอย่างพร้อม ซูเฉินเพียงนำของส่วนตัวเข้าไปอยู่ เช้าทำสัญญา บ่ายก็ย้ายเข้าบ้าน

สองวันต่อมา ซูเฉินแทบไม่ได้ออกไปไหน อยู่บ้านศึกษาความรู้เรื่องยา วิจัยยาพิษ ปรุงโอสถเลือดเดือด สนุกกับการทำงาน

ความก้าวหน้าแตกต่างกันไป ความรู้เรื่องยาเพิ่มขึ้น การวิจัยยาสะกดจิตยังไม่มีความคืบหน้า อัตราความสำเร็จในการปรุงยาเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

สองวันปรุงโอสถเลือดเดือดได้สิบชุด กินไปห้าชุด ความก้าวหน้าเทียบเท่าโอสถเลือดลมปราณครึ่งเม็ด

ทำให้ซูเฉินเข้าใจสัดส่วนระหว่างโอสถเลือดลมปราณกับโอสถเลือดเดือด โอสถหนึ่งเม็ดเทียบเท่าโอสถเลือดเดือดสิบชุด แต่รวมต้นทุนโอสถเลือดเดือดสิบชุดและยาที่ปรุงไม่สำเร็จ รวมเป็นเงินเกือบสามร้อยตำลึง นับว่าแพงมาก

หลังจากปรุงยาสองวัน ซูเฉินก็หยุดปรุง คืนนี้ตลาดมืดเปิด เขาเตรียมไปดูรายละเอียดราคาโอสถเลือดลมปราณในตลาด