บทที่ 50 หมู่บ้านอ่าวซาน เด็กหญิงใบ้

บทที่ 50 หมู่บ้านอ่าวซาน เด็กหญิงใบ้

หลังจากเดินสำรวจร้านยาต่าง ๆ ซูเฉินจำต้องยอมรับความจริงอย่างจนใจ

เนื่องจากการกบฏในเมืองหวงสือ ไม่เพียงแต่หญ้าโลหิตแดงที่หายากและมีราคาแพง แม้แต่สมุนไพรอื่น ๆ ก็ขาดแคลนไปด้วย

ขณะเดินกลับ ซูเฉินบังเอิญผ่านตลาด เห็นศพที่แขวนอยู่กลางตลาด ไม่ใช่ใครอื่น คือชูหมิงนั่นเอง

คงจะแขวนมาได้สักพักแล้ว ร่างกายเหี่ยวแห้งน่าสยดสยอง ดุจศพแห้ง ส่งกลิ่นประหลาด

ผู้คนรอบข้างที่เห็นต่างชินชา เมื่อเดินผ่านก็เอามือปิดจมูกโดยอัตโนมัติ แสดงสีหน้ารังเกียจ

ซูเฉินไม่ได้สนใจศพนานนัก แต่หันไปอ่านป้ายที่ติดอยู่ข้างศพ

เนื้อความไม่มากนัก กระชับได้ใจความ บอกถึงการเปิดโปงตัวตนกบฏของชูหมิง และสรรเสริญผลงานของทางการ

แม้ในข้อความจะไม่ได้กล่าวถึงซูเฉิน แต่เขาก็พอจะมองเห็นร่องรอยบางอย่าง

"ไม่รู้ว่าพวกลัทธิปรโลกจะคิดอย่างไรเมื่อเห็นศพชูหมิง ด้วยความสามารถของพวกเขา คงสืบรู้แล้วว่าเป็นฝีมือของ 'หยางกั๋ว'"

แม้ซูเฉินจะมั่นใจว่าตนไม่ได้เปิดเผยตัว แต่ไม่มีอะไรแน่นอน หากเกิดพลาดพลั้ง อาจต้องเผชิญกับการแก้แค้นอย่างรุนแรงจากลัทธิปรโลก

"ต่อไปต้องระวังเป็นพิเศษเวลาใช้ร่างปลอม ช่วงนี้ควรให้ร่างหยางกั๋วเงียบ ๆ ไว้ก่อน พอดีจะได้ถือโอกาสไปดูที่เมืองโอสถด้วย"

หลังจากหยุดครุ่นคิดครู่หนึ่ง ซูเฉินเตือนตัวเองเงียบ ๆ แล้วหมุนตัวจากไป

เมื่อตัดสินใจจะไปเมืองโอสถ ซูเฉินก็ไม่รอช้า วันรุ่งขึ้นก็ออกเดินทางไปทันที

เมืองโอสถอยู่ห่างจากเมืองไป๋สือประมาณร้อยลี้ เนื่องจากอยู่ใกล้เทือกเขาไป๋หลี่ จึงค่อนข้างห่างไกล

แต่ความห่างไกลไม่ได้หมายความว่าไม่เจริญรุ่งเรือง

ตรงกันข้าม เพราะที่นี่ขายสมุนไพรราคาถูก ทำให้พ่อค้ายามากมายมาซื้อสินค้า

นานวันเข้า เมืองโอสถก็พัฒนาจากหมู่บ้านยากจนกลายเป็นศูนย์กลางการค้าสมุนไพร และยังช่วยพัฒนาหมู่บ้านโดยรอบด้วย

เมื่อมาถึงเมืองโอสถก็เป็นเวลาพลบค่ำ ซูเฉินเข้าไปในเมืองแล้วหาโรงเตี๊ยมพักค้างคืน

ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางทั้งวันค่อย ๆ จางหายไปหลังได้กินอิ่มดื่มหนำ

เนื่องจากฟ้ามืดแล้ว ซูเฉินจึงอ่านตำราแพทย์สักพักแล้วเข้านอน

รุ่งเช้าวันถัดมา แสงอาทิตย์สายแรกส่องเข้ามาในห้อง เสียงร้องขายของดังระงมไปทั่วถนน

ซูเฉินตื่นขึ้นมาพบว่ายามเช้าของเมืองโอสถคึกคักเป็นพิเศษ เพิ่งรุ่งสางไม่นาน ถนนก็เต็มไปด้วยผู้คนสัญจรไปมาอย่างคึกคัก

หลังล้างหน้าล้างตา ซูเฉินกินอาหารเช้าอย่างง่าย ๆ แล้วออกจากโรงเตี๊ยม

เขาไม่ได้รีบไปที่อยู่ที่ลูกจ้างร้านยาให้มาทันที เพราะจุดหมายไม่ได้อยู่ในเมืองโอสถ แต่อยู่ที่หมู่บ้านชื่ออ่าวซาน

เมื่อคืนซูเฉินถามเด็กรับใช้ รู้ว่าหมู่บ้านอ่าวซานอยู่ทางเหนือของเมืองโอสถ ห่างประมาณเจ็ดแปดลี้ ไม่ไกลนัก

เขาตั้งใจจะเดินดูในเมืองก่อน ดูว่าจะหาหญ้าโลหิตแดงได้หรือไม่ ถ้าหาไม่ได้ค่อยไปหาอีกฝ่าย

เมืองโอสถสมชื่อจริง ๆ ร้านขายยาสมุนไพรตามถนนรวมกันแล้วยังมากกว่าร้านยาในเมืองไป๋สือเสียอีก

เดินไปไม่นาน ซูเฉินก็เห็นร้านยาสมุนไพรแห่งหนึ่ง เขาเดินเข้าไป แล้วก็ออกมาในไม่ช้า

ซูเฉินเดินถามทีละร้าน จากความหวังในตอนแรก กลายเป็นผิดหวังตอนกลาง จนสุดท้ายชาชินไปเอง เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม

คำตอบที่ได้แทบไม่ต่างจากร้านยาในเมืองไป๋สือ มีแต่ส่ายหน้าหรือบอกตรง ๆ ว่าไม่มี

ถามจนหมดปัญญา ซูเฉินจำต้องใช้เงินล่อใจลูกจ้างร้านยา อีกฝ่ายจึงเผยความจริง สิ่งที่ทำให้ซูเฉินประหลาดใจคือ หญ้าโลหิตแดงในเมืองโอสถถูกสมาคมยากวาดซื้อไปหมด ห้ามร้านยาใดขาย

ในเมืองไป๋สือ ซูเฉินไม่รู้สึกว่าสมาคมยาจะยิ่งใหญ่นัก แต่ในเมืองโอสถ สมาคมยาคือผู้ครองแคว้นตัวจริง

เรื่องเกี่ยวกับยาสมุนไพร ไม่ว่าอย่างไรก็หนีไม่พ้นสมาคมยา แม้แต่ทางการมาก็ยังสู้หน้าสมาคมยาไม่ได้! หลังรู้ความจริงเหล่านี้ ซูเฉินก็เลิกถามต่อ

เขาคิดจะซื้อหญ้าโลหิตแดงจากชาวบ้านที่ปลูกยาโดยตรง แต่พอคิดอีกที ก็รู้ว่าเป็นไปไม่ได้

อย่างน้อยการซื้อแบบเปิดเผยคงเป็นไปไม่ได้ เพราะสมาคมยาแทรกซึมไปทุกซอกทุกมุมของเมืองโอสถ รวมถึงชาวบ้านที่ปลูกยาด้วย

"พวกสมาคมพรรค์นี้ช่างเป็นอุปสรรคใหญ่ขวางทางเพิ่มพลังของข้า ถ้าสุดท้ายยังหาไม่ได้ คงต้องลงมือกับสมาคมยาแล้ว!"

ซูเฉินตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะไปหมู่บ้านอ่าวซาน ถ้ายังซื้อหญ้าโลหิตแดงไม่ได้ ก็จะไปที่สมาคมยาโดยตรง

แม้ไม่อยากมีเรื่องกับสมาคมยา แต่นี่ก็เป็นทางเดียวที่เหลือ จำต้องทำ

ช่วงบ่าย ซูเฉินไปอีกที่หนึ่ง เป็นตลาดที่ชาวบ้านมาขายสมุนไพร ถือเป็นศูนย์กลางการค้าของเมืองโอสถ คึกคักมาก

เดินดูประมาณหนึ่งชั่วยาม ซูเฉินก็ยอมแพ้อย่างผิดหวัง

พอชาวบ้านได้ยินว่าเขาต้องการซื้อหญ้าโลหิตแดง ก็ส่ายหน้าราวกับโป๊ยเซียน ปฏิเสธทันทีโดยไม่ลังเล จนซูเฉินไม่มีโอกาสเสนอราคา

ถ้าเป็นแค่คนสองคนซูเฉินก็ไม่สนใจ แต่สำคัญที่ทุกคนเป็นแบบนี้หมด

ซูเฉินยังสังเกตเห็นว่า ทุกครั้งที่เขาถามถึงหญ้าโลหิตแดง คนรอบข้างจะเงี่ยหูฟังและจับตาดูเขา

พอซูเฉินไปถามพวกเขาบ้าง ก็ได้รับปฏิกิริยาเหมือนกับคนก่อนหน้าไม่มีผิด

สังเกตอยู่พักหนึ่ง ซูเฉินก็เลิกถาม เห็นว่าสมาคมยาควบคุมชาวบ้านที่ปลูกยาได้ลึกซึ้งกว่าที่คิด

แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้ ตอนเย็นจงใจเดินวนเวียนแถวตลาด

คิดว่าชาวบ้านบางคนอาจแอบมาหาในยามนี้ แต่คิดมากไป รอจนฟ้ามืดก็ไม่เห็นเงาชาวบ้านสักคน

เห็นตลาดเหลือคนอยู่เพียงไม่กี่คน ซูเฉินสีหน้าบึ้งตึงเล็กน้อย สุดท้ายก็จำใจจากไป

เช้าวันรุ่งขึ้น ซูเฉินออกจากเมืองโอสถมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านอ่าวซาน

หมู่บ้านอ่าวซานมีภูเขาล้อมสามด้าน ชาวบ้านส่วนใหญ่เลี้ยงชีพด้วยการปลูกและเก็บสมุนไพร นับเป็นหนึ่งในแหล่งผลิตสมุนไพรของเมืองโอสถ

ตามที่อยู่ที่ลูกจ้างให้มา ซูเฉินมาถึงตลาดหมู่บ้านอ่าวซาน เทียบกับตลาดในเมืองโอสถแล้วดูเรียบง่ายกว่ามาก

พอเข้าตลาด ซูเฉินก็เห็นคนเข้าแถวยาว บ้างแบกตะกร้าไม้ไผ่ บ้างถือถุงผ้าหยาบ

หน้าแถวมีชายร่างใหญ่แต่งตัวดูดีกว่าคนอื่นยืนอยู่หลายคน แต่ละคนถือถุงผ้าป่านใบใหญ่ หนึ่งในนั้นเป็นชายร่างเตี้ยกำลังเจรจากับชาวบ้าน

ซูเฉินดูอยู่ครู่หนึ่งก็รู้ว่าคนพวกนี้เป็นใคร น่าจะเป็นคนของสมาคมยาที่มารับซื้อสมุนไพรในหมู่บ้านอ่าวซาน

"เจอแล้ว!"

สายตาของเขาไม่ได้หยุดอยู่ที่คนพวกนี้นาน แต่กวาดมองไปตามแถว

จนกระทั่งเห็นเด็กหญิงอายุราวสิบสามสิบสี่ปีที่ท้ายแถว ดวงตาก็เป็นประกาย

ท่ามกลางผู้ใหญ่มากมาย เด็กหญิงคนนี้โดดเด่นอย่างแปลกตา รูปร่างเล็ก ผอมซีด สวมเสื้อผ้าขาดที่ปะชุนหลายครั้ง ยืนอยู่ท้ายแถวอย่างเดียวดาย

ขณะที่ซูเฉินกำลังจะก้าวเดินไปหาเด็กหญิง เขาก็ชะงักฝีเท้าอย่างฉับพลัน