บทที่ 23 หากท่านไม่รังเกียจ ข้าขอเป็นบุตรบุญธรรม

บทที่ 23 หากท่านไม่รังเกียจ ข้าขอเป็นบุตรบุญธรรม

ไม่นานหลังจากที่ซูเฉินเข้าสู่ป้อมตระกูลหลิน เขาก็รู้สึกได้ว่ามีคนแอบติดตามอยู่เบื้องหลัง

เขาจึงเร่งฝีเท้าเดินไปตามตรอกเปลี่ยว ผู้ติดตามก็ยังคงเดินตามมาอย่างไม่เร่งรีบ

ไม่นานนัก ซูเฉินหยุดฝีเท้าและหันกลับไปมอง คนที่แอบตามก็คือจูเหยียน

"ท่านผู้มีพระคุณ?"

จูเหยียนเห็นซูเฉินแล้วเรียกอย่างไม่แน่ใจ

แม้ซูเฉินจะยังคงปลอมตัวเป็นคนแขนด้วนเช่นเดิม แต่ฝีมือการพรางตัวของเขาได้พัฒนาขึ้นมากกว่าเดิมหลายเท่า

หากไม่ใช่เพราะจูเหยียนเคยเห็นซูเฉินในการแต่งกายเช่นนี้มาก่อน เขาคงจำไม่ได้

ซูเฉินพยักหน้าและกล่าวว่า "เจ้าคงได้รับข่าวแล้วกระมัง?"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของจูเหยียนก็จริงจังขึ้นมาทันที เขาคุกเข่าลงตรงหน้าซูเฉินและโขกศีรษะกล่าว "ขอบพระคุณท่านผู้มีพระคุณที่แก้แค้นให้ข้า ชาตินี้ข้าไม่มีสิ่งใดตอบแทน หากท่านไม่รังเกียจ ข้าขอเป็นบุตรบุญธรรม คอยปรนนิบัติรับใช้ท่านไปชั่วชีวิต"

ซูเฉิน "..."

บรรยากาศที่เงียบสงบอยู่แล้ว ยิ่งเงียบลงไปอีกหลังจากที่จูเหยียนเอ่ยวาจานี้

ซูเฉินไม่เคยคิดเลยว่าเมื่อได้พบจูเหยียนอีกครั้ง เขาจะพูดเช่นนี้

รู้สึกเขินอายและพูดไม่ออก

เขาเพิ่งอายุราวยี่สิบปี จะมีลูกโตขนาดนี้ได้อย่างไร?

แม้จะเป็นลูกบุญธรรม แต่คิดอย่างไรก็รู้สึกแปลก ๆ

หลังจากกระแอมเบา ๆ ซูเฉินก็ปฏิเสธจูเหยียนทันทีโดยไม่ลังเล "ไม่จำเป็น เราต่างก็ได้ในสิ่งที่ต้องการ ไม่จำเป็นต้องทำพิธีใหญ่โตเช่นนี้"

"ท่านผู้มีพระคุณ ท่านช่วยข้าฆ่าศัตรูและแก้แค้นให้ตระกูลจู บุญคุณนี้สูงยิ่งกว่าฟ้า สำหรับข้าแล้วเปรียบดั่งบิดามารดาผู้ให้ชีวิตใหม่ พิธีการเช่นนี้ยังไม่อาจแสดงความขอบคุณของข้าได้แม้แต่น้อย..."

"หุบปาก ลุกขึ้น!"

เมื่อได้ยินคำพูดอ้อมค้อมของจูเหยียน ซูเฉินก็ตวาดขัดด้วยสีหน้าเย็นชา

จูเหยียนได้ยินดังนั้น สีหน้าก็แสดงความตกใจ สุดท้ายก็จำต้องลุกขึ้นอย่างจำใจ

"ขอรับ ท่านผู้มีพระคุณ"

เมื่อเห็นสีหน้าของซูเฉินเช่นนั้น เขาก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก ได้แต่ลุกขึ้นยืน ว่าง่ายราวกับเด็กน้อย

"ตำราการแพทย์ล่ะ?" ซูเฉินถาม

"อยู่นี่ขอรับ" จูเหยียนรีบนำหนังสือเล่มหนาออกมาส่งให้ซูเฉิน

ซูเฉินรับมาเปิดดูสองสามหน้าแล้วเก็บเข้าอก

ขณะที่เขากำลังจะจากไป จูเหยียนก็เอ่ยขึ้น "ท่านผู้มีพระคุณโปรดรอก่อน"

"มีอะไรอีก?"

"ท่านผู้มีพระคุณ เงินนี้ โปรดรับไว้ด้วย!"

จูเหยียนหยิบธนบัตรมัดหนึ่งจากอกเสื้อ ยื่นให้ด้วยสองมือ

"หืม?"

ซูเฉินเห็นดังนั้นก็ตกตะลึง ก่อนหน้านี้คนผู้นี้ไม่ได้บอกว่าไม่มีเงินหรอกหรือ? จูเหยียนราวกับรู้ว่าซูเฉินกำลังคิดอะไร จึงหัวเราะเบา ๆ "เงินนี้ ล้วนเป็นเพราะท่านผู้มีพระคุณทั้งสิ้น"

"หมายความว่าอย่างไร?"

"หลังจากที่ท่านผู้มีพระคุณสังหารจ้าวกัวแล้ว ข้าก็ได้รับข่าว คิดว่าท่านคงขัดสนเงินทอง จึงฉวยโอกาสตอนที่บ้านจ้าวกัววุ่นวาย แอบเข้าไปเอาเงินมาบ้าง..."

พูดถึงตรงนี้ จูเหยียนก็เกาศีรษะอย่างเขินอาย

เงินเหล่านี้ยังไม่พอที่จะแสดงความกตัญญูต่อซูเฉินได้เลย

ซูเฉินอึ้งไปครู่หนึ่ง มองจูเหยียนอย่างลึกซึ้ง แล้วพยักหน้าพูดว่า "ดี เงินนี้ข้ารับไว้"

หยุดครู่หนึ่ง เขาถามว่า "บัดนี้เจ้าได้แก้แค้นแล้ว ต่อไปคิดจะทำอย่างไร?"

"ข้าน่ะหรือ? คงจะออกจากเมืองไป๋สือ" จูเหยียนครุ่นคิด

แต่เดิมตั้งใจจะขอเป็นบุตรบุญธรรมและปรนนิบัติรับใช้ซูเฉินไปตลอดชีวิต แต่กลับถูกปฏิเสธ

ชั่วขณะนั้น เขายังไม่ได้คิดหนทางในอนาคตอย่างถี่ถ้วน

ความคิดนี้เป็นสิ่งที่เขาตัดสินใจไว้ก่อนหน้า เป็นเส้นทางหลังจากแก้แค้นสำเร็จ

"อ้อใช่ ท่านผู้มีพระคุณ ต่อไปท่านไม่ต้องไปหอพิรุณพรำแล้ว ป้อมตระกูลหลินได้ปิดหอพิรุณพรำแล้ว"

ทันใดนั้น จูเหยียนก็ตบศีรษะตัวเองและพูดกับซูเฉิน

"หอพิรุณพรำปิดแล้วหรือ?" ซูเฉินถามอย่างสงสัย

จูเหยียนพยักหน้า "ปิดแล้วขอรับ ข้าเพิ่งรู้วันนี้เอง ไม่ทราบสาเหตุแน่ชัด"

เห็นซูเฉินนิ่งเงียบ จูเหยียนก็เอ่ยอีก "ท่านผู้มีพระคุณ ระยะนี้เมืองไป๋สือวุ่นวายขึ้นเรื่อย ๆ ข้าได้ยินว่านอกเมืองเริ่มมีโจรผู้ร้ายชุกชุม หากท่านยังอยู่ในเมืองไป๋สือ ต้องระวังตัวให้มาก"

"ข้ารู้แล้ว เจ้าก็ระวังตัวด้วย"

ซูเฉินพยักหน้า ยังครุ่นคิดเรื่องการปิดหอพิรุณพรำ

"พอเถอะ ข้าไปก่อนละ" ครู่หนึ่งต่อมา ซูเฉินบอกจูเหยียนแล้วหันหลังจากไป

"ท่านผู้มีพระคุณ หลังจากออกจากเมืองไป๋สือ ข้าจะไปเมืองต้าเฟิง..."

มองตามเงาร่างของซูเฉินที่จากไป จูเหยียนราวกับนึกอะไรขึ้นได้ จึงรีบตะโกนประโยคหนึ่ง

จากนั้นก็คุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะอีกสามครั้ง ผ่านไปนานกว่าจะลุกขึ้นจากไป

หลังจากบอกลาจูเหยียน ซูเฉินก็เดินผ่านหอพิรุณพรำ พบว่าประตูใหญ่ถูกปิดล็อกจริง ๆ

ฟ้าเริ่มมืด ซูเฉินหาโรงเตี๊ยมในป้อมตระกูลหลินพักค้างคืน

ในห้องพัก

มองธนบัตรเก้าใบที่จูเหยียนให้มา รู้สึกจนใจอยู่บ้าง

ธนบัตรเก้าใบ ใบละสิบตำลึง รวมเก้าสิบตำลึง แม้รวมกับเงินที่มีติดตัวก็ยังไม่ถึงร้อยตำลึง

"ดูท่าจะต้องหาทางหาเงินเพื่ออัพเกรดหมัดลวดเหล็กกล้าแล้วสิ!"

หลังจากเก็บธนบัตรเรียบร้อย ซูเฉินก็เอนกายลงนอน

คืนนั้นผ่านไปอย่างเงียบสงบ

ทิศตะวันออกเริ่มสว่าง วันใหม่มาถึง

ซูเฉินตื่นนอนล้างหน้าแล้วกินอาหารเช้าก่อนออกเดินทางกลับเมือง

ระหว่างทาง ซูเฉินผ่านป่าไม้แห่งหนึ่ง มองต้นไม้ใหญ่ริมทาง ก็เกิดความคิดขึ้นมา

เขาฟาดฝ่ามือออกไป ต้นไม้ขนาดเท่าชามก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เมื่อดึงมือกลับ เห็นรอยฝ่ามือลึกห้าเซนติเมตรบนลำต้น

"ไม่รู้ว่าพลังของข้าตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง? คงสู้จ้าวกัวได้สักสิบคนแล้วกระมัง!"

ซูเฉินมองผลงานของตนอย่างพอใจ ครุ่นคิดประเมินพลังของตนเอง

แต่พอคิดอีกที วิชากระดองเต่าของจ้าวกัวดูจะฝึกลึกซึ้งกว่าตนอยู่บ้าง ด้วยระดับวิชากระดองเต่าของตนในตอนนี้ คงไม่อาจถล่มอีกฝ่ายได้

คิดเช่นนี้แล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าก็หายไป เขาสะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง

ครึ่งชั่วยามต่อมา ซูเฉินกลับถึงเมืองไป๋สือ จ่ายค่าผ่านประตูเมืองแล้วเข้าไปข้างใน

เช่นเคย หาที่เปลี่ยวเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วกลับบ้าน

เพิ่งกลับมาไม่นาน ซูเฉินก็ได้ยินเสียงเคาะประตูจากด้านนอก

เอี๊ยด

"พวกเจ้าเป็นใคร?"

มองคนสองคนที่ยืนอยู่หน้าประตู ดูท่าทางเป็นสมาชิกแก๊งอย่างชัดเจน แต่ซูเฉินไม่รู้จักพวกเขา

"พวกเราเป็นคนของแก๊งสายธารา ตั้งแต่วันนี้ทุกบ้านต้องจ่ายค่าคุ้มครองยี่สิบอีแปะ"

"ก่อนหน้านี้คนของแก๊งเสื้อเลือดก็เก็บไปแล้วไม่ใช่หรือ?" ซูเฉินขมวดคิ้วถาม

แก๊งสายธารานี้ เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

"พูดมากไปได้ แก๊งเสื้อเลือดถูกพวกเราแก๊งสายธาราทำลายไปนานแล้ว เขตของพวกมันก็ต้องเป็นของพวกเรา เร็ว ๆ อย่าเสียเวลา!"

คนผู้นั้นพูดอย่างหงุดหงิด เร่งเร้าซูเฉินอย่างดุดัน

"พวกเจ้ากำลังทำอะไร?"

ขณะที่ซูเฉินกำลังจะสั่งสอนคนทั้งสอง เสียงตวาดก็ดังขึ้น หลี่โม่เดินเข้ามา

"สำนักยุทธ์ตระกูลหง!"

เมื่อเห็นชุดที่หลี่โม่สวมใส่ สมาชิกแก๊งทั้งสองก็สีหน้าเปลี่ยนไป

"พวกเจ้าช่างกล้านัก กล้ามาเก็บค่าคุ้มครองจากศิษย์สำนักยุทธ์ตระกูลหงของพวกเรา ช่างไม่รู้จักความตาย!"

หลี่โม่เดินมาหยุดตรงหน้าทั้งสอง ตวาดด้วยความโกรธ

ทั้งสองได้ยินแล้วไม่เพียงไม่โกรธ กลับยิ้มแหย ๆ "พี่ใหญ่โปรดอย่าโกรธ พวกเราพลาดไปเอง"

"ไสหัวไป!"

หลี่โม่ได้ยินแล้วแค่นเสียงเย็น

"ขอรับ ๆ !"

ทั้งสองรีบหนีไป กลัวว่าหลี่โม่จะเปลี่ยนใจ

หลังจากทั้งสองจากไป หลี่โม่หันมามองซูเฉิน ความเคร่งขรึมบนใบหน้าหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความน้อยใจ

"เอ่อ พี่หลี่โม่"

ซูเฉินลูบแก้มอย่างเก้อเขิน ทักทายเสียงเบา เขานึกถึงเรื่องที่เคยผิดนัดหลี่โม่ครั้งก่อน

"น้องซู ต่อไปถ้าเจอเหตุการณ์แบบนี้ ให้แสดงตัวว่าเป็นศิษย์สำนักเลย พวกเขาไม่กล้าเก็บค่าคุ้มครองจากสำนักยุทธ์ตระกูลหงหรอก"

หลี่โม่โบกมือ เตือนประโยคหนึ่ง แล้วพูดอย่างจริงจัง "วันนี้ข้ามาหาเจ้าเพราะอาจารย์ต้องการพบ"