บทที่ 21 ปีศาจหิมะ

บทที่ 21 ปีศาจหิมะ

การเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงปีที่ห้าเสร็จสิ้นลง ฉินเว่ยเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณได้หกสิบชั่ง

เขาตั้งใจจะเก็บไว้กินเอง เพื่อใช้ยกระดับการฝึกฝน

คนในหมู่บ้านไม่น้อยเลยที่ติดค้างข้าววิญญาณตระกูลจิ้นอยู่เป็นจำนวนมาก ในจำนวนนั้นรวมถึงโจวอวิ๋นด้วย เขาติดหนี้ตระกูลจิ้นอยู่ถึงยี่สิบชั่ง

ทว่าตระกูลจิ้นก็ยังถือว่าใจกว้าง ยอมให้ทุกคนติดค้างไว้ก่อน รอจนถึงปีหน้าค่อยนำมาคืนก็พอ

แต่ทว่าราคาของข้าววิญญาณในปีนี้ ได้รับผลกระทบจากแมลงเหล็กบิน ราคารับซื้อจึงพุ่งสูงขึ้นเป็นห้าเหรียญวิญญาณ

หากคำนวณหนี้ของโจวอวิ๋นที่ติดตระกูลจิ้นเป็นเหรียญวิญญาณ ก็เท่ากับว่าเขาติดค้างศิลาวิญญาณตระกูลจิ้นหนึ่งก้อน

สำหรับเรื่องนี้ผู้ฝึกตนอิสระที่ทำนาไม่อาจทำอะไรได้เลย พวกเขาได้แต่ต้องกล้ำกลืนฝืนทนยอมรับมันไป

ราคาข้าววิญญาณพุ่งสูงขึ้น ฉินเว่ยจึงนำไปขายสามสิบชั่ง ส่วนที่เหลือตั้งใจจะเก็บไว้กินเอง

นับตั้งแต่เลื่อนระดับเป็นหลอมปราณขั้นสาม บางทีอาจเป็นเพราะผลกระทบจากการยกระดับกระดูกกระบี่ ความเร็วในการฝึกฝนของเขาจึงเพิ่มขึ้นมาบ้าง

แม้จะไม่ชัดเจนนัก แต่มันก็เป็นการยกระดับขึ้นอย่างแท้จริง

เนื้อของแมลงเหล็กบินมีผลกระทบต่อการฝึกฝนของผู้ฝึกตน

เขาพบว่าตนเองสามารถทำให้ผลกระทบส่วนนี้เบาบางลงได้ ซึ่งก็น่าจะเกี่ยวข้องกับกระดูกกระบี่ด้วยเช่นกัน

นี่คือข้อดีที่กระดูกกระบี่มอบให้อย่างลับๆ

หลังจากกินเนื้อแมลงเหล็กบินมาได้ครึ่งเดือน ทั้งเคล็ดวิชากายาทองหยกและเพลงกระบี่ล้วนได้รับการยกระดับขึ้น

ก่อนจะถึงช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง ในที่สุดเขาก็ฝึกฝนเคล็ดวิชากระบี่ทลายภูผาจนบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์สูงสุด

ตกผลึกออกมาเป็นเพลงกระบี่หนึ่งกระบวนท่า ทลายภูผา!

กระบวนท่านี้มีอานุภาพมหาศาล ร้ายกาจยิ่งกว่ากระบี่วิหคเหิน โดยเฉพาะในด้านการทำลายเกราะและทำลายโล่ป้องกัน ถือว่าเห็นผลลัพธ์ได้อย่างชัดเจน

เมื่อมาถึงตลาด ฉินเว่ยได้นำเหล็กนิลไปแลกเปลี่ยนเป็นแร่ จากนั้นก็หาซื้อเคล็ดวิชากระบี่มาอีกสองเล่ม ได้แก่ 《กระบี่เงาไหล》 และ 《เคล็ดวิชากระบี่พยัคฆ์คลั่ง》

วิชาแรกเน้นความเชี่ยวชาญด้านความเร็ว ส่วนวิชาหลังโดดเด่นในเรื่องความดุดันกล้าหาญ

เคล็ดวิชากระบี่ของผู้ฝึกตนนั้นมีราคาแพงลิ่วจนซื้อไม่ไหว จึงสามารถใช้เพลงกระบี่ของปุถุชนคนธรรมดาทดแทนไปก่อนได้

ในตอนที่กำลังแลกเปลี่ยนแร่เหล็กนิลอยู่นั้น หยวนปินก็ได้เอ่ยเตือนขึ้นมาประโยคหนึ่ง "ปีนี้ปีศาจหิมะอาจจะเยอะกว่าเดิม เจ้าต้องระมัดระวังตัวให้มากๆ หน่อยนะ"

เมื่อคุ้นเคยกับหยวนปินแล้ว อีกฝ่ายก็มักจะเปิดเผยข่าวสารบางอย่างให้ฟังอยู่เสมอ

ผู้ดูแลจิ้นก็ดูเหมือนจะได้รับข่าวนี้มาเช่นกัน เขาตีฆ้องร้องป่าวเพื่อแจ้งเตือนทุกคน พร้อมทั้งจัดกำลังคนไปวางกับดักเอาไว้รอบๆ หมู่บ้าน

กับดักพวกนั้นไม่อาจสร้างบาดแผลให้แก่ปีศาจหิมะได้มากนัก จุดประสงค์หลักก็เพื่อใช้สำหรับตรวจจับการปรากฏตัวของพวกมันเสียมากกว่า

เหล่าจูถือเหล็กนิลมาหาฉินเว่ย พร้อมกับกล่าวด้วยความกังวลว่า "เสี่ยวฉิน นี่คือเหล็กนิล ใกล้จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว มิสู้เจ้าเอาไว้ค่อยหลอมมันในปีหน้าเถอะ"

ฉินเว่ยรับเหล็กนิลที่หนักเกือบสามชั่งมาถือไว้ พลางเอ่ยว่า "ถ้าหิมะตกหนักข้าก็จะไม่ไปที่ถ้ำ ช่วงนี้ท่านผู้อาวุโสก็คงต้องช่วยข้าสักหน่อย จะได้เร่งหลอมมันให้เสร็จไวขึ้น"

เหล่าจูตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ "ไม่มีปัญหา ข้าเหล่าจูคนนี้ยังไม่แก่เสียหน่อย"

อายุห้าสิบกว่าปี หากเทียบในวงการผู้ฝึกตนแล้วก็ถือว่ายังไม่แก่จริงๆ นั่นแหละ

หลังจากเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงเสร็จสิ้น คนในหมู่บ้านต่างก็มีธุระปะปังที่ต้องทำ

บ้างก็กักตุนฟืนไฟ บ้างก็ฝึกฝนคาถาอาคมและเพลงกระบี่

แทบจะทุกครัวเรือนล้วนปลูกยาทิพย์กันทั้งนั้น เหล่าจูก็คือหนึ่งในตัวอย่างที่เห็นได้ชัด

แต่สิ่งที่ทุกคนกระตือรือร้นกันมากที่สุดก็คือการเข้าป่าล่าสมบัติ

เฝิงซวี่และหงโส้วที่เพิ่งมาใหม่ไปมาหาสู่กัน ทั้งยังมีความสัมพันธ์อันดีกับโจวอวิ๋นอีกด้วย

พวกเขาสี่ห้าคนเริ่มรวมกลุ่มกันเข้าป่าล่าสมบัติหลังจากหมดช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง

ส่วนเรื่องปีศาจหิมะ ต้องรอให้มีหิมะตกเสียก่อนพวกมันถึงจะปรากฏตัวออกมา ช่วงเวลานี้จึงนับว่ายังค่อนข้างปลอดภัย

ฉินเว่ยและเหล่าจูเริ่มลงมือหลอมโครงกระบี่ โดยมีเหล่าจูรับหน้าที่หลักในการควบคุมสูบลมและเตาเผา

ส่วนฉินเว่ยก็เริ่มลงค้อนทุบตี ทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาอาศัยสัมผัสการรับรู้ที่มีต่อโลหะ พยายามกำจัดสิ่งเจือปนออกไปให้ได้มากที่สุด

อวิ๋นเหนียงและอวี้เหวินพากันฝึกเพลงกระบี่อยู่ที่บ้าน โดยมีป้าซุนคอยอยู่เป็นเพื่อนทั้งสองคน

หลายวันต่อมา ข่าวที่โจวอวิ๋นเก็บยาทิพย์มาได้ก็แพร่สะพัดเข้ามาในหมู่บ้าน ยาทิพย์ต้นหนึ่งแบ่งให้คนที่เข้าป่าไปด้วยกันครึ่งหนึ่ง ตัวเขาเองหาเงินมาได้ถึงสองก้อนศิลาวิญญาณ

แม่นางกวนรู้สึกดีใจเป็นอย่างมาก ส่วนโจวอวิ๋นเองก็ทำตัวโอ้อวดสุดๆ

"กลิ่นอายยาทิพย์ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงมันชัดเจนเป็นพิเศษ พอเข้าป่าไปข้าก็เจอมันเลย ความเสียหายจากเรื่องแมลงเหล็กบิน ได้คืนมาหมดในรวดเดียว แถมยังได้ศิลาวิญญาณมาอีกก้อน ข้าโจวอวิ๋นคนนี้มันคนดวงดีจริงๆ "

ความโชคดีของโจวอวิ๋นสามารถดึงดูดให้ชาวบ้านจำนวนไม่น้อยพากันเข้าป่าไปได้จริงๆ

สาเหตุหลักก็เป็นเพราะชาวบ้านเหล่านี้สูญเสียข้าววิญญาณไปไม่ใช่น้อย ทุกคนจึงอยากจะหาทางชดเชยส่วนที่เสียไปกลับคืนมา

ทว่าหลายวันให้หลัง เมื่อมีคนไปตายอยู่ในป่า ชาวบ้านก็พลันได้สติกลับคืนมาทันทีว่าในป่านั้นไม่ได้ปลอดภัยเลยสักนิด

"เป็นเพราะเจ้าคนเดียว! วันๆ เอาแต่พร่ำบอกว่าเข้าป่าแล้วมันดีนักดีหนา ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้า สามีข้าก็คงไม่ต้องมาตายแบบนี้หรอก!"

ภรรยาของผู้ตายบุกไปอาละวาดโวยวายถึงที่บ้านของโจวอวิ๋น

ทว่าโจวอวิ๋นกลับไม่ได้ยอมอ่อนข้อให้ เขาจับอีกฝ่ายโยนออกไปนอกบ้าน พลางชี้หน้าด่ากราด "ข้าไม่ได้บังคับให้เขาไปเสียหน่อย เขาเป็นคนเสนอหน้าไปเองแท้ๆ ถ้าเจ้ายังขืนมาระรานก่อความวุ่นวายที่บ้านข้าอีก ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจก็แล้วกัน!"

โจวอวิ๋นไม่ได้เป็นคนบอกให้อีกฝ่ายไปจริงๆ นั่นแหละ เขาเพียงแค่คุยโวโอ้อวดเสียใหญ่โตจนทำให้อีกฝ่ายเกิดความโลภขึ้นมาเอง

ท้ายที่สุดคนในหมู่บ้านก็ต้องเข้ามาช่วยกันเกลี้ยกล่อมรั้งตัวนางเอาไว้ นางก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง ต่อให้โจวอวิ๋นลงมือฆ่าทิ้ง ก็คงไม่มีใครหน้าไหนยอมออกหน้าแก้แค้นแทนให้อยู่ดี

เหล่าจูนำเรื่องนี้มาเล่าให้ฉินเว่ยฟัง ฉินเว่ยเพียงแค่รับฟังโดยไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ

การเลือกที่จะเข้าป่าก็ต้องเตรียมใจยอมรับความเสี่ยงเอาไว้แล้ว เรื่องนี้ไม่อาจไปโทษว่าเป็นความผิดของโจวอวิ๋นได้จริงๆ

ปลายฤดูใบไม้ร่วง หิมะห่าใหญ่ก็โปรยปรายลงมาอย่างเงียบเชียบ

ฉินเว่ยที่กำลังตีก้อนเหล็กอยู่นั้น ดำดิ่งจดจ่ออยู่กับการตีเหล็กอย่างเต็มที่

"ก้อนเหล็กผ่านการนำมาเชื่อมต่อและทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า วันนี้ก็น่าจะทุบขึ้นรูปได้สำเร็จเสียที"

ในขณะที่กำลังจะลงค้อนเป็นครั้งสุดท้าย จู่ๆ ฉินเว่ยก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความดุร้ายสายหนึ่ง เขาพลันรู้สึกได้ถึงความผิดปกติอย่างกะทันหัน

เขาปลดปล่อยสัมผัสวิญญาณออกไป สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บขุมหนึ่ง จากนั้นก็มองเห็นสัตว์ประหลาดร่างสูงใหญ่สีขาวโพลนตัวหนึ่ง ยืนขวางปิดปากถ้ำเอาไว้

ลักษณะของถ้ำเป็นรูปตัว 「L」 อีกฝ่ายกำลังยืนขวางอยู่ตรงหัวมุม ดวงตากลมโตทั้งสองข้างกำลังจ้องเขม็งเข้ามาด้านใน

ปีศาจหิมะ!

ในวินาทีนี้ฉินเว่ยสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาล การหลอมก้อนเหล็กทำให้เขาสูญเสียพละกำลังไปไม่ใช่น้อย และในขณะเดียวกันก็สูญเสียพลังเวทไปมากเช่นกัน

โชคดีที่พลังเวทยังไม่ถึงกับเหือดแห้ง และพละกำลังก็ถือว่ายังเหลือเฟือจากการที่เขาเลื่อนระดับเคล็ดวิชากายาทองหยก

ทว่าสภาพร่างกายของเขาก็ไม่ได้อยู่ในจุดสูงสุดอยู่ดี ตอนนี้น่าจะเหลือพลังเวทและพละกำลังอยู่แค่ประมาณครึ่งเดียวเท่านั้น

ในขณะที่ปีศาจหิมะตรงหน้านั้นอยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อมไร้รอยขีดข่วน

"โฮก!"

หลังจากปีศาจหิมะมองเห็นฉินเว่ย มันก็แผดเสียงคำรามลั่นด้วยความเกรี้ยวกราด

มันจดจำฉินเว่ยได้ เมื่อปีที่แล้วก็เป็นฉินเว่ยนี้นี่แหละที่ฝากบาดแผลเอาไว้ให้มัน

ฉินเว่ยเองก็จำมันได้เช่นกัน ปีศาจหิมะตัวนี้คือตัวที่เขาเคยต่อสู้จนบาดเจ็บเมื่อปีที่แล้ว

ยังดีที่เป็นแค่ปีศาจหิมะระดับหนึ่งขั้นกลางตัวหนึ่งเท่านั้น เขายังพอมีโอกาสที่จะหลบหนีไปได้

หลังจากปีศาจหิมะคำรามจบ มันก็ยกมือขึ้นซัดมีดน้ำแข็งหลายเล่มพุ่งทะยานออกไป จากนั้นตัวมันก็พุ่งทะยานเข้าหาฉินเว่ยอย่างบ้าคลั่ง

ฉินเว่ยยกมือขวาขึ้น กระบี่วิหคเหินที่แขวนอยู่บนผนังก็พุ่งวูบทะยานออกมา ร่วงหล่นลงมาอยู่ในมือของเขาอย่างพอดิบพอดี

ฟึ่บ! ฟึ่บ!

ฉินเว่ยตวัดปราณกระบี่ออกไปหลายสาย พุ่งเข้าปะทะกับมีดน้ำแข็งจนแตกกระจายอยู่กลางอากาศ

เมื่อจัดการกับมีดน้ำแข็งเสร็จสิ้น ปีศาจหิมะที่แผ่กลิ่นอายความหนาวเหน็บก็พุ่งเข้ามาถึงตรงหน้าแล้ว

ฉินเว่ยรีบเบี่ยงตัวหลบในทันที กระบี่วิหคเหินฟาดฟันออกไปด้วยกระบวนท่ากระบี่หนักหน่วง เพื่อต้านรับกรงเล็บของปีศาจหิมะเอาไว้

ต้องยอมรับเลยว่ากระบี่วิหคเหินนั้นมีความทนทานเป็นอย่างมาก ตัวกระบี่ถูกกรงเล็บของปีศาจหิมะตบจนโค้งงอ แต่ก็ยังไม่ถึงกับหักสะบั้น

เขาพลิกตัวกระบี่ตวัดกลับไป กลับกลายเป็นฝ่ายทิ้งรอยแผลเอาไว้บนกรงเล็บของปีศาจหิมะได้สำเร็จ

การโจมตีของปีศาจหิมะนั้นช่างหยาบกระด้างเกินไปจริงๆ มันอาศัยแค่เพียงพละกำลังอันป่าเถื่อนเท่านั้น ซึ่งในสายตาของฉินเว่ยแล้วถือว่ามีช่องโหว่เต็มไปหมด

ทว่าความแข็งแกร่งของปีศาจหิมะนั้นเหนือกว่าเขามาก บนร่างของมันยังมีชั้นน้ำแข็งปกคลุมอยู่อีกชั้น พลังป้องกันจึงแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

บางครั้งการฟาดฟันกระบี่ลงไปบนร่างของปีศาจหิมะ ก็ไม่อาจเจาะทะลวงการป้องกันของมันได้เลย หากเขาถูกปีศาจหิมะโจมตีเข้าสักครั้ง คาดว่าคงต้องบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน

การประจันหน้ากับปีศาจหิมะ ก็เปรียบเสมือนการเดินไต่ลวดอยู่บนที่สูง หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจจะแหลกละเอียดเป็นผุยผงได้

โชคดีที่เพลงกระบี่ของฉินเว่ยนั้นร้ายกาจมากพอ ความพลิ้วไหวของเพลงกระบี่วิหคเหินช่วยต้านรับการโจมตีอันดุดันของปีศาจหิมะเอาไว้ ส่วนพลังอันหนักหน่วงของวิชากระบี่ทลายภูผาก็ถูกนำมาใช้โต้กลับปีศาจหิมะ

ภายในถ้ำปรากฏภาพฉากหนึ่งขึ้น ร่างอันใหญ่โตของปีศาจหิมะแทบจะอัดแน่นจนเต็มพื้นที่ถ้ำ มันทั้งแกว่งหมัดและยกเท้าโจมตีสาดซัดอยู่ภายในนั้น พลังทำลายล้างรุนแรงเสียจนผนังถ้ำแตกกระจาย

ภายใต้การโจมตีอันดุดันของปีศาจหิมะ ก็มีเงาร่างสายหนึ่งกำลังหลบหลีกไปมาอย่างพลิ้วไหว ในมือถือกระบี่ฮั่นเล่มหนึ่งคอยต้านรับการโจมตี พร้อมกับหาจังหวะตวัดกระบี่สวนกลับไป

หนึ่งคนหนึ่งปีศาจต่างต่อสู้ฟาดฟันกันอยู่นานแสนนาน ท้ายที่สุดก็เกิดเสียงดังกึกก้องขึ้นคราหนึ่ง จากนั้นเสียงการต่อสู้ภายในถ้ำก็พลันเงียบสงบลง