บทที่ 16 ปีที่สี่ และปีศาจหิมะ

บทที่ 16 ปีที่สี่ และปีศาจหิมะ

สิ้นสุดปีที่สามของการเป็นชาวนาวิญญาณให้ตระกูลจิ้น

กระดูกกระบี่ของฉินเว่ยยาวขึ้นเป็นสามนิ้วอย่างราบรื่น

หลังจากปีศาจหิมะจับเฒ่าโจวกินไปแล้ว มันก็ไม่ได้โผล่มาให้เห็นอีกเลย

พอถึงฤดูใบไม้ผลิ เมียกับลูกของเฒ่าโจวก็ถูกตระกูลจิ้นส่งกลับไปอยู่โลกมนุษย์ตามระเบียบ

พอเข้าสู่ปีที่สี่ ฉินเว่ยก็ยิ่งให้ความสำคัญกับการทำนามากขึ้น

ตอนนี้ต้องจ่ายค่าเช่าแบบเหมาจ่ายหมู่ละแปดสิบชั่งแล้ว ความกดดันก็เลยเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ถ้าปีไหนผลผลิตตกต่ำ เผลอๆ อาจจะติดหนี้ตระกูลจิ้นเอาได้

ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ เขาเอาเหล็กนิลสามตำลึงไปแลกเป็นแร่เหล็กนิลกลับมาได้สองชั่งแปดตำลึง

หยวนปินชมเปาะ "เสี่ยวฉิน เอ็งนี่ตาแหลมจริงๆ แร่เหล็กนิลขึ้นราคาจริงๆ ด้วย"

ฉินเว่ยถ่อมตัว "ขึ้นราคาก็จริง แต่ข้าทุนน้อยคงไม่ได้กำไรเป็นกอบเป็นกำหรอกพี่ พี่หยวนสิดีกว่า พอราคาขึ้น คนก็เอาแร่มาให้พี่สกัดเยอะขึ้นเป็นเงาตามตัว"

พอเหล็กนิลราคาขึ้น ชาวบ้านก็เลยแห่กันเอาแร่มาจ้างสกัดมากขึ้น

หยวนปินยิ้มหน้าบานพยักหน้ารับ ธุรกิจรุ่งเรืองเขาก็ยิ่งกอบโกยกำไรได้เป็นกอบเป็นกำ

ความวุ่นวายทางเหนือมีต้นตอมาจากพวกปีศาจหิมะ ได้ยินมาว่าถึงขั้นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำต้องออกโรงเองเลยทีเดียว แสดงว่าสถานการณ์ทางนู้นคงจะดุเดือดน่าดู

เหล่าจูเห็นฉินเว่ยซื้อแร่มาอีกก็บ่นอุบอิบ "ไอ้หนูนี่มันดวงดีชะมัด เพิ่งจะเริ่มสกัดแร่ก็เจอช่วงราคาขึ้นพอดี"

ฉินเว่ยเห็นเหล่าจูถือต้นกล้ายาทิพย์อยู่ก็เลยสวนกลับ "แร่ขึ้นราคา ยาทิพย์ก็ขึ้นราคาเหมือนกันแหละน่า ลุงจูก็พลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วยไม่ใช่หรือไง"

เหล่าจูหัวเราะแห้งๆ เปลี่ยนเรื่องคุยด้วยการลดเสียงลงกระซิบ "ข้าววิญญาณก็ราคาขึ้นเหมือนกัน ปีนี้เจ้าโชคดีสองเด้งเลยนะเว้ย"

"ก็ต้องขอบคุณลุงจูกับผู้ดูแลจิ้นนั่นแหละขอรับ"

เหล่าจูคาดการณ์ได้แม่นยำทีเดียว พอถึงฤดูเก็บเกี่ยว ราคาข้าววิญญาณก็พุ่งขึ้นไปถึงชั่งละสี่เหรียญวิญญาณจริงๆ

ปีนี้นาสามหมู่ของฉินเว่ยได้ผลผลิตพอๆ กับปีที่แล้ว แต่เพราะเปลี่ยนวิธีจ่ายค่าเช่าใหม่ เขาเลยเหลือข้าววิญญาณเก็บไว้ถึงแปดสิบชั่ง

เขาแบ่งขายไปห้าสิบชั่ง ได้เงินมาสองศิลาวิญญาณเต็มๆ

หลังฤดูเก็บเกี่ยว เขาไปซื้อสุราวิญญาณมาจากตลาดหนึ่งไห แล้วชวนเหล่าจูเอาไปกำนัลผู้ดูแลจิ้น

สุราวิญญาณราคาแค่ยี่สิบเหรียญวิญญาณ แต่ผู้ดูแลจิ้นเห็นแล้วก็ยิ้มหน้าบาน

ช่วงนี้ชาวบ้านในหมู่บ้านพากันเอาของไปกำนัลผู้ดูแลจิ้นกันให้ควั่ก รวมทั้งโจวอวิ๋นด้วย

ตอนเกี่ยวข้าว นาสามหมู่ของโจวอวิ๋นได้ผลผลิตถึงสามร้อยสิบชั่ง ตอนแรกหมอนี่ก็ยิ้มหน้าบานอยู่หรอก แต่พอรู้ว่าฉินเว่ยได้เปลี่ยนวิธีจ่ายค่าเช่าใหม่ ก็ถึงกับหุบยิ้มแทบไม่ทัน

โจวอวิ๋นได้ส่วนแบ่งข้าววิญญาณมาแค่หกสิบสองชั่ง ในขณะที่ฉินเว่ยได้มาตั้งแปดสิบชั่ง ส่วนต่างนี่คิดเป็นเงินเกือบหนึ่งศิลาวิญญาณเลยนะ

พอแม่นางกวนรู้เรื่อง ก็รีบสั่งให้โจวอวิ๋นหอบของกำนัลไปประจบผู้ดูแลจิ้นที่บ้านทันที แถมยังเอ่ยปากเชิญมากินข้าวที่บ้านอีกต่างหาก

ผู้ดูแลจิ้นก็รับปากอย่างอารมณ์ดี ช่วงนี้มีแต่คนวิ่งเข้าหาเขาหัวกระไดไม่แห้งเลยทีเดียว

ฉินเว่ยสังเกตเห็นว่าโจวอวิ๋นมักจะมองเขาด้วยสายตาเคียดแค้น ซึ่งเขาเองก็ไม่เข้าใจเลยสักนิด

ถึงจะผิดใจกัน แต่ก็ไม่เห็นจะต้องผูกใจเจ็บกันขนาดนี้เลยนี่หว่า

เขาเริ่มระแวดระวังตัวมากขึ้น

ปีที่สี่ เขาหาเงินมาได้สองศิลาวิญญาณ แล้วก็เก็บข้าววิญญาณไว้กินเองอีกสามสิบชั่ง

พอมีข้าววิญญาณคอยบำรุง พอเข้าหน้าหนาว ฉินเว่ยก็ฝึก "เคล็ดวิชากายาทองหยก" จนบรรลุขั้นเริ่มต้นได้สำเร็จ

ขั้นเริ่มต้นเป็นแค่จุดสตาร์ทเท่านั้น หลังจากนี้ต้องขยันเคี่ยวกรำเส้นเอ็น กระดูก ผิวหนัง และกล้ามเนื้อ ถึงจะนับว่าเป็นผู้ฝึกตนสายหลอมกายขั้นต้นระดับแรกอย่างเต็มตัว

และที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ อวิ๋นเหนียงก็ฝึก "เคล็ดวิชากายาทองหยก" ได้ก้าวหน้าไม่แพ้กัน เผลอๆ อาจจะทะลวงเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้ด้วยซ้ำ

พอรู้ตัว อวิ๋นเหนียงก็ดีใจจนเนื้อเต้น โผเข้ากอดฉินเว่ยแน่น หัวเราะร่วนอยู่นานสองนาน ก่อนจะปล่อยโฮออกมา

"ท่านพี่ ข้ากินข้าววิญญาณกับนกเพลิงแดงไปตั้งเยอะ มันจะทำให้ท่านพี่เสียทรัพยากรการบ่มเพาะไปเปล่าๆ หรือเปล่าเจ้าคะ"

ในหัวอวิ๋นเหนียงยังอุตส่าห์มามัวกังวลเรื่องพรรค์นี้อีก

ฉินเว่ยกอดเมียรักไว้แน่น พยักหน้าตอบจริงจัง "ใช่สิ เพราะงั้นต่อไปนี้เจ้าต้องปรนนิบัติสามีคนนี้ให้ดีๆ ห้ามดื้อห้ามซนเด็ดขาด เข้าใจมั้ย"

อวิ๋นเหนียงได้ยินแบบนั้นก็ซึ้งใจสุดๆ พยักหน้ารับรัวๆ

เห็นอวิ๋นเหนียงทำตัวน่ารักน่าเอ็นดู ฉินเว่ยก็เลยลองใจนางดู ปรากฏว่านางว่าง่ายขึ้นเยอะ อะไรที่เมื่อก่อนไม่กล้าพูด ตอนนี้ก็เอื้อนเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงออดอ้อนออเซาะ

ทำเอาเขาหัวใจพองโตเลยทีเดียว

วันส่งท้ายปีเก่า เหล่าจูเชิญสองสามีภรรยาไปกินข้าวที่บ้าน

เหล่าจูชูจอกเหล้าขึ้น พลางกล่าวขอบคุณ "เสี่ยวฉิน ข้าต้องขอบใจเจ้าจริงๆ ฝีมือกระบี่ของเสี่ยวเหวินพัฒนาก้าวไกลมาก ถ้าพูดถึงแค่เรื่องกระบวนท่า ตอนนี้ก็เก่งกว่าข้าไปแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเจ้าเลยนะ ดื่มจอกนี้เพื่อเจ้า!"

เห็นเหล่าจูลุกขึ้นยืนคารวะ ฉินเว่ยก็รีบลุกขึ้นดื่มรับทันที

จากนั้นเหล่าจูก็เรียกเสี่ยวเหวินมาโค้งคำนับขอบคุณฉินเว่ยอย่างเป็นทางการ แล้วก็ดื่มต่ออีกจอก

คืนนั้นเหล่าจูอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ดื่มจนเมามายไม่ได้สติ

ป้าซุนเดินไปส่งฉินเว่ยกับอวิ๋นเหนียงที่หน้าประตู พอกลับเข้ามาในห้องก็เห็นหลานชายกำลังเช็ดปากให้ปู่ ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

"เสี่ยวเหวินเอ๊ย ฝีมือกระบี่ระดับอาจารย์เจ้าน่ะ ไปเป็นครูฝึกในสำนักได้สบายๆ เลยนะ วันข้างหน้าถ้าเจ้าได้ดีมีวิชาติดตัว ก็อย่าลืมบุญคุณอาจารย์เจ้าล่ะ"

"ท่านย่าไม่ต้องห่วง ข้าไม่มีวันลืมอาจารย์แน่นอน แล้วก็จะไม่ลืมท่านปู่ท่านย่าด้วย ถ้าวันหน้าข้าได้ดี ข้าจะรับท่านพ่อท่านแม่มาอยู่ด้วยกัน"

"ดีมากลูก"

จูอวี้เหวินเป็นเด็กดีรู้ความ ฉินเว่ยเข้มงวดกับเขามาก โดนดุจนร้องไห้ไปหลายรอบ แต่เขาก็ไม่เคยเอาไปฟ้องปู่กับย่าเลย ได้แต่นั่งกัดฟันฝึกซ้อมเงียบๆ

เรื่องพวกนี้ เหล่าจูกับป้าซุนมีหรือจะไม่รู้ ในใจรู้สึกปลาบปลื้มหลานชายคนนี้ยิ่งนัก

...

บ้านแต่ละหลังในหมู่บ้านปลูกห่างกันพอสมควร เพื่อไม่ให้รบกวนเวลาบ่มเพาะของกันและกัน

ฉินเว่ยเองก็ดื่มไปเยอะพอสมควร แต่ยังไม่ถึงกับเมา เขาแกล้งทำเป็นเมาพับโอบเอวอวิ๋นเหนียงเดินโซเซกลับบ้าน

ตั้งแต่ฝึกวิชากายาทองหยก อวิ๋นเหนียงก็เรี่ยวแรงเยอะขึ้นมาก เห็นสามีเมาแอ๋แบบนั้นก็รีบเข้าไปพยุงด้วยความเป็นห่วง

ฉินเว่ยกำลังจะอ้าปากหยอกเย้าเมียรัก จู่ๆ ขนทั่วร่างก็ลุกซู่ขึ้นมาทันที

อันตราย!

เขารีบยืดตัวตรง ดึงอวิ๋นเหนียงไปหลบข้างหลัง สายตาจ้องเขม็งไปทางทิศเหนืออย่างดุดัน

และในวินาทีนั้นเอง เสียงกรีดร้องก็ดังแหวกอากาศมา

มีชาวบ้านถูกโจมตี!

"รีบหนีไปซ่อนตัวที่บ้านเหล่าจู ห้ามออกมาเด็ดขาดนะ"

ฉินเว่ยรีบสั่งอวิ๋นเหนียงเสียงเข้ม

ตอนแรกเขาก็กะจะหนีเหมือนกัน แต่ไม่รู้มีแรงฮึดมาจากไหน ทำให้เขาตัดสินใจอยู่เผชิญหน้า

อวิ๋นเหนียงพยักหน้ารับด้วยความหวาดกลัว กำลังจะอ้าปากสั่งเสียสามี แต่ฉินเว่ยก็ชักกระบี่ไม้ออกมา แล้วพุ่งทะยานออกไปข้างหน้าเสียแล้ว

อวิ๋นเหนียงมองตามแผ่นหลังสามีด้วยความเป็นห่วง ก่อนจะรีบวิ่งกลับไปหลบที่บ้านเหล่าจู

พอฉินเว่ยวิ่งมาถึงฝั่งตะวันตกของบ้านตัวเอง ก็เห็นลูกไฟสีทองสว่างวาบอยู่ตรงหน้า

คนที่อยู่ข้างในม่านแสงสีทองก็คือซุนเฉิงนั่นเอง เขากำลังใช้ยันต์คุ้มภัยอยู่

และข้างๆ ม่านแสงนั้น ก็มีสัตว์ประหลาดตัวมหึมาสูงร่วมจั้ง ขนดกหนาสีขาวโพลนยืนตระหง่านอยู่

ปีศาจหิมะ!

ปีที่แล้วมันเพิ่งจะกินเฒ่าโจวไปที่ป่าละเมาะท้ายหมู่บ้าน ปีนี้มันถึงขั้นบุกเข้ามาในหมู่บ้านเลยเรอะ

ซุนเฉิงตัวสั่นงันงกอยู่ข้างในม่านแสงสีทอง หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ปากก็ร้องตะโกนขอความช่วยเหลือไม่หยุด

เขาพยายามเงอะงะชักดาบยาวออกมาหมายจะฟันปีศาจหิมะ

แต่ปีศาจหิมะกลับตวัดกรงเล็บตบเปรี้ยงเข้าที่ม่านแสงสีทอง ทำเอาม่านแสงเกือบจะแตกกระจาย

ซุนเฉิงตกใจสุดขีด ทิ้งดาบยาวแล้วคลานหนีหัวซุกหัวซุน

แต่ปีศาจหิมะไม่ปล่อยเหยื่อไปง่ายๆ มันเอื้อมมือใหญ่โตไปคว้าตัวซุนเฉิงไว้ไม่ให้หนี จากนั้นก็ใช้มืออีกข้างกำม่านแสงสีทองไว้แน่น แล้วออกแรงบีบจนม่านแสงแตกดัง "เพล้ง"

ซุนเฉิงเผชิญหน้ากับปีศาจหิมะระยะประชิด แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง ปราณกระบี่สายหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศมา แล้วแตกแขนงออกเป็นวิหคเหินสี่ตัว พุ่งตรงเข้าใส่ปีศาจหิมะ

ปีศาจหิมะสัมผัสได้ถึงอันตราย มันเงื้อมือขึ้นปัดป้อง แต่วิหคเหินเหล่านั้นก็พลิ้วไหวหลบหลีกการโจมตีได้อย่างคล่องแคล่ว

ฉึก!

วิหคเหินทั้งสี่ตัวพุ่งดิ่งลงมา รวมตัวกันเป็นปราณกระบี่พุ่งเสียบทะลุร่างปีศาจหิมะ

ปราณกระบี่อันคมกริบกรีดผ่านขนหนาเตอะของปีศาจหิมะจนเลือดสีแดงสดไหลซึมออกมา

เมื่อได้รับบาดเจ็บ ปีศาจหิมะก็เงยหน้าขึ้นมองฉินเว่ย... ตัวการที่ลอบโจมตีมัน

มันคำรามก้องอย่างเกรี้ยวกราด เลิกสนใจซุนเฉิง แล้วพุ่งเป้ามาที่ฉินเว่ยแทน

แต่หลังจากปล่อยกระบวนท่าออกไป ฉินเว่ยก็กลับหลังหันใส่เกียร์หมาโกยแน่บทันที

ความกล้าหาญเมื่อกี้มันมีไว้ใช้แค่ตอนปล่อยปราณกระบี่เท่านั้นแหละ

ในเมื่อกระบวนท่าเดียวฆ่ามันไม่ตาย ซุนเฉิงก็คงต้องพึ่งใบบุญตัวเองแล้วล่ะวะ