บทที่ 64 - ค่ำคืนอันดึกดื่นในตำหนักบูรพา ความลับของสตรีสกุลหลี่ว์

บทที่ 64 - ค่ำคืนอันดึกดื่นในตำหนักบูรพา ความลับของสตรีสกุลหลี่ว์

☆☆☆☆☆

ในเวลาเดียวกัน ที่ตำหนักบูรพา

คืนนี้จูเปียวพักที่ห้องทรงอักษร

ไม่ใช่ไม่อยากกลับไปเรือนหลัง แต่เพราะฎีกามันกองพะเนินจนตรวจไม่หวาดไม่ไหว

บัญชีรายรับรายจ่ายภาษีฤดูร้อนจากหัวเมืองต่างๆ ในปีนี้ กองเต็มโต๊ะ

เขาตรวจมาตั้งแต่หลังมื้อค่ำจนถึงตอนนี้ ดื่มชาเข้มๆ ไปแค่สองถ้วย แต่ก็ยังเหลืออีกนิดหน่อยที่ยังตรวจไม่เสร็จ

ขันทีคนสนิทพยายามเตือนอย่างระมัดระวังไปสองครั้ง ว่าถึงเวลาพักผ่อนขององค์รัชทายาทแล้ว

จูเปียวไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาเลย เพียงแค่บอกให้เติมน้ำมันตะเกียง ขันทีจึงไม่กล้าเตือนอีก

แสงตะเกียงในห้องทรงอักษรสว่างไสวไปจนถึงยามจื่อ (เที่ยงคืน)

ทว่า นอกห้องทรงอักษร อีกด้านหนึ่งของตำหนักบูรพา แสงไฟในเรือนของสตรีสกุลหลี่ว์ดับลงนานแล้ว

อย่างน้อยก็ภายนอกที่ดูเหมือนดับไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน มีชายชุดดำคนหนึ่งปีนข้ามกำแพงทิศตะวันตกเข้ามา

เสียงเท้ากระทบพื้นเบาหวิวราวกับใบไม้ร่วง แม้แต่สุนัขเฝ้าบ้านในลานก็ยังไม่รู้สึกตัว

ความจริงแล้ว สุนัขตัวนั้นคืนนี้หลับสนิทเป็นพิเศษ เพราะในอาหารมื้อค่ำมีเศษเนื้อชิ้นเล็กๆ เพิ่มเข้ามา และในเนื้อนั้นก็มีของบางอย่างผสมอยู่

ชายชุดดำเดินลัดเลาะไปตามระเบียงทางเดินอย่างคุ้นเคย ก่อนจะหยุดยืนหน้าหน้าต่างบานหนึ่ง

เคาะยาวสามครั้ง สั้นหนึ่งครั้ง นิ้วเคาะขอบหน้าต่างเบาๆ

หน้าต่างแง้มออกอย่างไร้เสียง ชายชุดดำลื่นไหลเข้าไปราวกับเงา

ภายในห้องมีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงเล็กๆ จุดอยู่ แสงสลัวๆ

สตรีสกุลหลี่ว์สวมเสื้อคลุมสีเข้ม นั่งอยู่ริมเตียง ผมเผ้าปล่อยสยาย ใบหน้าปราศจากความง่วงงุนใดๆ

นางอายุเพียงยี่สิบกว่าปี หน้าตาอ่อนหวานนุ่มนวล ตลอดเวลาที่อยู่ในตำหนักบูรพา ทุกคนต่างก็ชมว่าพระชายารองหลี่ว์นั้นอารมณ์ดี อ่อนโยนและเป็นกันเอง

ทว่าในเวลานี้ บนใบหน้าที่เคยอ่อนหวาน กลับถูกปกคลุมไปด้วยความเย็นชาที่ไม่สมวัย

“สืบเรื่องชัดเจนแล้วหรือ?” นางถามเสียงต่ำ

ชายชุดดำคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มหน้าตอบ “สืบชัดเจนแล้วขอรับ วันนี้หวงไท่ซุนไม่ได้กลับวัง แต่ไปที่บ้านของเหวินหลินหลางหลิวเช่อ หวงไท่ซุนยังบอกอีกว่าจะพักอยู่ที่นั่นสักสองสามวัน”

นิ้วของสตรีสกุลหลี่ว์เกร็งขึ้นเล็กน้อย กำเสื้อที่หัวเข่าแน่น

“หรือว่าจะเป็นรับสั่งของฝ่าบาท?”

นางพูดเร็วขึ้นกว่าปกติเล็กน้อย “ฝ่าบาททรงทราบเรื่องอะไรเข้าแล้วหรือ?”

ชายชุดดำส่ายหน้า

“เป็นไปไม่ได้ขอรับ เราทำอย่างรัดกุมมาก อีกทั้งระหว่างทางยังมีเรื่องผิดพลาดใหญ่หลวง แม้แต่ตัวเราเองก็ยังคาดไม่ถึงว่าผลจะออกมาเป็นเช่นนี้ ฝ่าบาทจะทรงเดาออกได้อย่างไร?”

คิ้วของสตรีสกุลหลี่ว์ขมวดแน่นขึ้น

นางไม่พูดอะไร เอาแต่จ้องมองชายชุดดำ รอให้เขาพูดต่อ

“ข้าน้อยได้สังเกตองครักษ์เสื้อแพรที่ตามเสด็จหวงไท่ซุนไปอย่างละเอียดแล้ว”

ชายชุดดำพูดต่อ “พวกนั้นไม่ได้ช่วยหวงไท่ซุนขนสัมภาระใดๆ เลย แม้แต่เสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนก็ไม่ได้เอาไป หวงไท่ซุนออกเดินทางแต่เช้าตรู่ บอกว่าจะไปดูบ้านของท่านหลิวเช่อ โดยมีองครักษ์เสื้อแพรติดตามไปไม่กี่คน

องครักษ์เสื้อแพรพวกนั้นก็ไม่รู้ว่าหวงไท่ซุนจะอยู่ที่นั่นนานแค่ไหน เอาแต่รออยู่ข้างนอกตลอด หวงไท่ซุนเล่นสนุกอยู่ทั้งวัน พอตกค่ำก็บอกว่าจะไม่กลับแล้ว จะพักอยู่กับท่านหลิวเช่อสักสองสามวัน”

เขาหยุดชั่วครู่ น้ำเสียงแฝงความโล่งใจอยู่บ้าง

“ก่อนมา ข้าน้อยเห็นด้วยตาตัวเอง เฉินหู่นายกองพันองครักษ์เสื้อแพร เดินวนไปวนมาอยู่หน้าประตูด้วยความร้อนรน ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

หลังจากนั้น หลิวเช่อก็ออกมาพูดอะไรบางอย่างกับเขา เฉินหู่จึงส่งคนกลับวังไปทูลขออนุญาตฝ่าบาท เมื่อได้รับพระราชานุญาตแล้ว จึงกล้าพาคนเข้าไปพัก”

ลมหายใจของสตรีสกุลหลี่ว์กลับมาเป็นปกติอย่างเห็นได้ชัด

“งั้นก็ไม่ได้แปลว่าฝ่าบาททรงทราบเรื่องก่อนหน้านี้”

นางเอ่ยช้าๆ “เป็นแค่หวงไท่ซุนที่ห่วงเล่น เลยเปลี่ยนใจกะทันหันจริงๆ หรือ?”

“ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ก็คงเป็นเช่นนั้นขอรับ”

ชายชุดดำตอบ “ถึงแม้ฝ่าบาทจะทรงอนุญาต แต่ก็ยังพระราชทานเงินหนึ่งร้อยตำลึงให้หลิวเช่อเป็นค่าอาหารและที่พัก ถ้าทั้งหมดนี้เป็นการเตรียมการล่วงหน้า ฝ่าบาทก็ไม่จำเป็นต้องทำเรื่องวุ่นวายเช่นนี้ การกระทำเช่นนี้ ก็เป็นเพียงการตัดสินใจกะทันหัน น่าจะเป็นการแสดงความโปรดปรานต่อหลิวเช่อมากกว่า”

สตรีสกุลหลี่ว์เงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

“ใช่”

น้ำเสียงของนางกลับมาสงบเยือกเย็น “แผนการของเรา แม้แต่พวกเราเองก็ยังไม่คาดคิดว่าผลจะออกมาเป็นเช่นนั้น เรื่องที่พวกเราเองยังนึกไม่ถึง แล้วฝ่าบาทกับองค์รัชทายาทจะไปคิดถึงได้อย่างไร?”

ขณะที่พูด น้ำเสียงของนางก็เจือความเคียดแค้นขึ้นมาเล็กน้อย

“น่าเสียดายจริงๆ”

ชายชุดดำเงยหน้าขึ้น

“จูสยงอิงไม่ตาย”

ปลายนิ้วของสตรีสกุลหลี่ว์จิกเข้าไปในเนื้อฝ่ามือ “เป็นเพราะหลิวเช่อสมควรตายนั่นแท้ๆ ไม่น่าเชื่อว่าในใต้หล้าจะมีหมอเทวดาเช่นนี้อยู่ คาดไม่ถึงจริงๆ”

ชายชุดดำนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เอ่ยปาก

“นายหญิง พูดถึงหลิวเช่อผู้นี้ ข้าน้อยมีความเห็นต่างออกไปเล็กน้อยขอรับ”

สตรีสกุลหลี่ว์มองเขา

“วันนี้ข้าน้อยแอบสังเกตเขาอยู่หน้าโรงหมอมาทั้งวัน”

“เป็นอย่างไร?”

น้ำเสียงของชายชุดดำแฝงไปด้วยความเคารพที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ตัว

“คนผู้นี้สมควรได้รับฉายาหมอเทวดาผู้มีเมตตาธรรมช่วยชีวิตคน มีจิตใจเมตตาอย่างลึกซึ้ง เขาลงมือรักษาโรคก็หายขาด ไม่เยิ่นเย้อ อ่อนโยนต่อชาวบ้านร้านตลาด และไม่มีท่าทีประจบสอพลอต่อขุนนางใหญ่โตเลยแม้แต่น้อย

คนรวยเขาไม่ประจบ คนจนเขาไม่รังเกียจ ค่ารักษาจะให้เท่าไหร่ก็แล้วแต่ฐานะครอบครัว คนที่ไม่มีเงินจริงๆ เขาก็ให้ทำงานใช้หนี้แทนค่ารักษาพยาบาล จิตใจที่กว้างขวางและวิธีการที่อ่อนโยนเช่นนี้ นับเป็นนักปราชญ์ในยุคนี้เลยทีเดียว”

เขาก้มหน้าลง น้ำเสียงเบาลงอีกนิด

“บุคคลเช่นนี้ ช่างน่าเลื่อมใสจริงๆ”

ต้องบอกเลยว่าระบบ ‘กุศลจิตสถิตมั่น’ นั้นทรงพลังเกินไปจริงๆ ความประทับใจแรกพบที่ฝังแน่นอยู่ในหัว ทำให้แม้แต่ชายชุดดำคนนี้ยังอดรู้สึกเคารพหลิวเช่อไม่ได้ ถึงขั้นเผลอชื่นชมต่อหน้านายหญิงของตัวเอง

ภายในห้องเงียบกริบไปชั่วขณะ

สายตาของสตรีสกุลหลี่ว์สั่นไหวเล็กน้อย จ้องมองใบหน้าของชายชุดดำอยู่พักใหญ่

ในแววตานั้นมีความประหลาดใจเจืออยู่ และมีความไม่พอใจซ่อนอยู่ลึกๆ

นางรู้ซึ้งถึงความสามารถของลูกน้องคนนี้ดี

คนที่สามารถลอบเข้ามาในตำหนักบูรพาได้อย่างอิสระโดยไม่ทำให้ใครตื่นตกใจ คนแบบนี้จิตใจต้องเย็นชาดุจน้ำแข็งแน่นอน

เขาติดตามนางมาหลายปี พูดแต่เรื่องงาน ข่าวกรอง และผลประโยชน์ ไม่เคยได้ยินเขาชมใครเลยสักครั้ง

แต่ในตอนนี้ เขากลับชมหลิวเช่อ แถมยังชมอย่างจริงใจอีกด้วย

ทว่า สตรีสกุลหลี่ว์ไม่ได้แสดงอาการโกรธออกมา

นางรู้ดีว่าลูกน้องคนนี้แค่พูดความจริง

หลิวเช่อผู้นั้นมีความสามารถจริงๆ ขนาดฝ่าบาทเขายังกล้าท้าทาย เรื่องนี้รู้กันทั่วทั้งเมืองอิงเทียนฟู่

ลูกน้องชมเขาสองสามคำ ไม่ได้แปลว่าจะทรยศนาง

นางข่มความไม่พอใจในใจลง น้ำเสียงกลับมาเย็นชาอีกครั้ง

“เขาจะเป็นหมอเทวดาแค่ไหน แล้วยังไงล่ะ?”

ชายชุดดำเงยหน้าขึ้น

“วิชาแพทย์ของเขาจะสูงส่งแค่ไหน จะมาจัดการเรื่องของราชวงศ์หมิงได้หรือ?”

น้ำเสียงของสตรีสกุลหลี่ว์ไม่ดังนัก แต่กลับคมกริบราวกับใบมีด “ข้าต้องแย่งชิงเพื่อลูกชายข้า ใครก็อย่าหวังมาเป็นหินก้อนขวางทาง”

ชายชุดดำรีบก้มหน้าลง ตอบเสียงเคร่ง “ข้าน้อยเข้าใจขอรับ”

ภายในห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

สตรีสกุลหลี่ว์เอนหลังพิงพนักเตียง เอานิ้วนวดขมับ ความเย็นชาบนใบหน้าค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความเหนื่อยล้า

“ต่อไปเจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?” นางถาม

ชายชุดดำตอบ “ข้าน้อยขอประทานอภัยที่ต้องพูดตามตรงขอรับ”

“พูดมา”

“ในเมื่อหวงไท่ซุนยังแข็งแรงดี โรคภัยไข้เจ็บหายเป็นปลิดทิ้ง หากจะลงมืออีกครั้งในตอนนี้ ย่อมเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง เรื่องไข้ทรพิษคราวก่อน แม้จะมีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นระหว่างทาง และไม่เป็นไปตามความตั้งใจเดิมของนายหญิง แต่ผลลัพธ์ก็คือผลลัพธ์

ตอนนี้ฝ่าบาทและองค์รัชทายาททรงปกป้องหวงไท่ซุนอย่างแน่นหนากว่าแต่ก่อนเป็นสิบเท่า การที่หวงไท่ซุนตัดสินใจค้างแรมที่บ้านหลิวเช่อกะทันหัน โดยมีนายกองพันองครักษ์เสื้อแพรเฉินหู่นำกำลังคุ้มครองอย่างใกล้ชิดไม่ห่างกาย นี่ก็คือข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนที่สุด”

สตรีสกุลหลี่ว์ไม่พูดอะไร แต่ก็ไม่ได้โต้แย้ง

“อีกอย่าง ข้าน้อยสืบทราบมาว่า องครักษ์เสื้อแพรได้รับคำสั่งจากฝ่าบาทให้สืบหาต้นตอของไข้ทรพิษแล้วขอรับ”

เปลือกตาของสตรีสกุลหลี่ว์กระตุก

“สืบเจออะไรบ้าง?”

“สืบเจอหมู่บ้านสกุลหลี่ว์ขอรับ”

ชายชุดดำตอบ “แต่หมู่บ้านสกุลหลี่ว์กับทางนายท่านผู้เฒ่า (หลี่ว์เปิ่น) ปกติก็ไม่ได้ไปมาหาสู่กัน เบาะแสสายนี้จึงขาดสะบั้นลงที่หมู่บ้านสกุลหลี่ว์ องครักษ์เสื้อแพรไม่ได้สืบต่อขึ้นไป ตอนนี้ร่องรอยทั้งหมดล้วนชี้ไปที่ข้อสรุปเดียวกัน นั่นคือมันเป็นเพียงอุบัติเหตุ ไม่มีร่องรอยของการจัดฉากเลยขอรับ”

[จบแล้ว]