บทที่ 63 - เฉินหู่: ดูเหมือนจะมีบางอย่างไม่ถูกต้อง

บทที่ 63 - เฉินหู่: ดูเหมือนจะมีบางอย่างไม่ถูกต้อง

☆☆☆☆☆

แต่เรื่องความปลอดภัยก็ส่วนความปลอดภัย กฎเกณฑ์ก็ส่วนกฎเกณฑ์

หวงไท่ซุนไม่เสด็จกลับวังในยามวิกาล เรื่องนี้พูดให้เบาก็คือเด็กติดเล่น แต่ถ้าพูดให้หนักก็คือองครักษ์เสื้อแพรละทิ้งหน้าที่

ถึงแม้หัวของเฉินหู่จะไม่มีค่าอะไรนัก แต่ก็ไม่ควรหลุดจากบ่าด้วยเหตุผลไร้สาระที่ว่าหวงไท่ซุนเล่นสนุกจนไม่อยากกลับวัง

รอไปอีกราวหนึ่งก้านธูป ประตูลานบ้านก็เปิดออกในที่สุด

หลิวเช่อเดินออกมา

เพราะหลิวซานมารายงานเขาว่า พวกเฉินหู่ยังไม่ไป น่าจะกำลังรอหวงไท่ซุนอยู่

เขาก็แปลกใจเหมือนกันที่เฒ่าจูไม่ได้สั่งการอะไรเลย?

เขาเลยออกมารอดู

แสงจันทร์สาดส่องลงบนชุดคลุมผ้าไหมสีขาวนวลของเขา ขับให้ดูเยือกเย็นและสูงส่ง

เฉินหู่รีบยืนตัวตรงทำความเคารพโดยสัญชาตญาณ

“ท่านหลิว”

หลิวเช่อพยักหน้า ไม่ได้อ้อมค้อม เข้าประเด็นทันที

“คืนนี้หวงไท่ซุนไม่กลับแล้วนะ”

ปลายเท้าของเฉินหู่หยุดชะงัก ร่างกายแข็งทื่อไปทันที

“ท่านหลิว เรื่องนี้...”

“ไม่ใช่แค่คืนนี้หรอก”

หลิวเช่อเสริมด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ “หวงไท่ซุนจะพักอยู่กับข้าสักสองสามวัน ส่วนจะกี่วันนั้นยังไม่แน่ชัด ให้พักไปก่อนเถอะ”

หนวดเคราของเฉินหู่กระตุก อ้าปากค้าง ไม่รู้จะพูดอะไรไปชั่วขณะ

องครักษ์เสื้อแพรหลายคนที่อยู่ข้างหลังเขาก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก สีหน้าแต่ละคนดูไม่ได้เลยทีเดียว

“นี่เป็นพระประสงค์ของฝ่าบาทและองค์รัชทายาท”

น้ำเสียงของหลิวเช่อราบเรียบมาก “หน้าที่ของพวกเจ้าคือคุ้มครองหวงไท่ซุน ในเมื่อหวงไท่ซุนจะพักอยู่ที่นี่ พวกเจ้าก็อยู่ที่นี่ด้วยสักสองสามวันแล้วกัน ส่งคนกลับไปส่งข่าวที่วัง ฝ่าบาทจะทรงอนุญาตเอง”

เฉินหู่ชะงักไป ความคิดในหัวแล่นฉิว

เขาเป็นนายกองพันองครักษ์เสื้อแพร ขุนนางขั้นห้า

ต่อหน้าคนอื่น เขายืดอกอย่างผ่าเผยมาตลอด

แต่พอมายืนอยู่ต่อหน้าหลิวเช่อ เขากลับรู้สึกว่าชุดขุนนางขั้นห้าของเขามันช่างไร้ค่าราวกับทำจากกระดาษ

ไม่ใช่เพราะตำแหน่งขุนนางของหลิวเช่อ เหวินหลินหลางขั้นเจ็ดนั้นต่ำกว่าเขาตั้งเยอะ เขาไม่กลัวหรอก

ที่เขากลัว คือตัวหลิวเช่อต่างหาก

เขาไม่มีวันลืมภาพหน้าห้องทรงอักษรในวันนั้น ท่านหลิวที่ดูอ่อนโยนคนนี้ กลับกล้าแข็งกร้าวต่อหน้าฝ่าบาท และฝ่าบาทก็ยังทรงอดกลั้นไว้ได้

ตั้งแต่นั้นมา เฉินหู่ก็เข้าใจความจริงข้อหนึ่ง: ในราชวงศ์หมิง ล่วงเกินใครก็อย่าล่วงเกินท่านหลิว ไม่ใช่เพราะท่านหลิวจะแก้แค้น แต่เพราะฝ่าบาทจะแก้แค้นแทนเขา

ดังนั้นในตอนนี้ แม้เขาจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ก็ไม่กล้าถามอะไรเลยสักคำ

“ข้าน้อยจะส่งคนกลับไปทูลขอพระราชานุญาตเดี๋ยวนี้ขอรับ”

หลิวเช่อพยักหน้า หันหลังกลับเข้าลานบ้าน ประตูปิดลงเบาๆ ตามหลังเขา

เฉินหู่สูดหายใจลึก กวักมือเรียกมือขวาคนสนิทเข้ามา

“เจ้ารีบขี่ม้าเร็วกลับวัง ไปทูลฝ่าบาทว่า หวงไท่ซุนจะพักอยู่ที่นี่กับท่านหลิวสักสองสามวัน ท่านหลิวบอกว่าเป็นพระประสงค์ของฝ่าบาทและองค์รัชทายาท ถามฝ่าบาทว่าทรงอนุญาตหรือไม่ จำไว้ ไปให้เร็วกลับให้ไว ถ้าเลยเวลาเคอร์ฟิวแล้วจะเข้าวังไม่ได้”

ลูกน้องคนนั้นรับคำเสียงหนักแน่น กระโดดขึ้นหลังม้า เสียงฝีเท้าม้าดังลับหายไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

เฉินหู่พิงกำแพง เงยหน้ามองพระจันทร์ที่เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า แล้วหันไปมองประตูที่ปิดสนิท ความสงสัยในใจค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความรู้สึกอีกแบบหนึ่ง

เขาทำงานในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรมาหลายปี ไม่กล้าพูดเรื่องอื่น แต่เรื่องการสังเกตสีหน้าและการคาดเดาพระทัยเจ้านาย เขามั่นใจว่าตัวเองก็มีฝีมืออยู่บ้าง

เรื่องในวันนี้ ดูมีเงื่อนงำชอบกล

ตอนที่หวงไท่ซุนออกจากวังมาหาหลิวเช่อ คำสั่งที่เขาได้รับคือให้คุ้มครองหวงไท่ซุน ไม่ได้บอกว่าต้องกลับวัง

หวงไท่ซุนอยู่กับหลิวเช่อทั้งวัน ทางฝั่งฝ่าบาทและองค์รัชทายาทก็ไม่ได้เร่งรัดอะไร

ตอนนี้หวงไท่ซุนบอกว่าจะอยู่ต่ออีกสองสามวัน หลิวเช่อออกมาถ่ายทอดคำสั่ง น้ำเสียงหนักแน่นราวกับกำลังอ่านราชโองการ

นี่เหมือนหวงไท่ซุนนึกสนุกอยากค้างคืนกะทันหันตรงไหน? นี่มันถูกเตรียมการไว้แต่แรกแล้วชัดๆ

แต่ถ้าเตรียมการไว้แล้ว ทำไมไม่บอกเขาล่วงหน้าล่ะ?

อย่างน้อยเขาก็เป็นถึงนายกองพันองครักษ์เสื้อแพรที่รับผิดชอบความปลอดภัยของหวงไท่ซุน การที่หวงไท่ซุนจะค้างแรมนอกวังถือเป็นเรื่องใหญ่ บอกให้รู้ล่วงหน้าสักหน่อยจะเป็นไรไป?

เว้นแต่ว่า...

หลังของเฉินหู่เย็นวาบขึ้นมาทันที

เว้นแต่ว่าการไม่บอกเขา จะเป็นส่วนหนึ่งของแผนการ

เขานึกถึงตอนก่อนออกจากวัง ผู้บัญชาการเหมาเซียงตบไหล่เขา แล้วพูดทิ้งท้ายอย่างมีความหมายว่า “ตามหวงไท่ซุนไปให้ดี ไม่ต้องคิดอะไรมาก หวงไท่ซุนไปไหน เจ้าก็ไปนั่น หวงไท่ซุนทำอะไร เจ้าก็ดูไว้ หูตาไวๆ หน่อย”

ตอนนั้นเขาไม่ได้คิดอะไรมาก

แต่พอมานึกย้อนดูตอนนี้ สายตาของเหมาเซียง บ่งบอกชัดเจนว่า: เรื่องบางเรื่อง เจ้าไม่รู้ ย่อมเป็นผลดีต่อทุกคน

เฉินหู่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปัดเป่าความคิดฟุ้งซ่านในหัวทิ้งไป

เรื่องไหนที่ไม่ควรคิด ก็อย่าคิด

นี่คือเคล็ดลับสำคัญที่สุดที่ทำให้เขามีชีวิตรอดในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรมาได้จนถึงทุกวันนี้

ผ่านไปราวสองเค่อ เสียงฝีเท้าม้าก็ดังมาจากปากซอย

ลูกน้องคนนั้นกระโดดลงจากม้า วิ่งกระหืดกระหอบมาหาเฉินหู่ แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

“ใต้เท้า ฝ่าบาทมีรับสั่ง อนุญาต ให้เฉินหู่นำองครักษ์เสื้อแพรคุ้มครองหวงไท่ซุนที่บ้านท่านหลิว ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด นอกจากนี้ยังพระราชทานเงินหนึ่งร้อยตำลึง เป็นค่าอาหารและที่พักสำหรับหวงไท่ซุนและองครักษ์เสื้อแพรในอีกสองสามวันข้างหน้า มอบให้ท่านหลิวรับไว้”

หินที่ถ่วงอยู่ในใจเฉินหู่ถูกยกออกไป

เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวอาดๆ เข้าไปในลานบ้าน

หลิวเช่อกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้โยกใต้ต้นไหว ในมือถือถ้วยชา เก้าอี้โยกแกว่งไปมาอย่างช้าๆ

เฉินหู่เดินเข้าไปหาเขา ประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม โค้งตัวลงต่ำกว่าปกติเล็กน้อย

“ท่านหลิว ฝ่าบาททรงอนุญาตแล้ว ข้าน้อยต้องขอรบกวนที่นี่สักสองสามวัน เพื่อคุ้มครองหวงไท่ซุน หากมีสิ่งใดไม่สะดวก ข้าน้อยก็ขออภัยท่านหลิวด้วย”

นายกองพันองครักษ์เสื้อแพรขั้นห้า กลับมาพูดคำว่าขออภัยกับขุนนางขั้นเจ็ดอย่างเขา

ถ้าขุนนางระดับสามระดับสี่ในราชสำนักมาเห็นภาพนี้ คงหัวเราะเยาะเขาแน่ๆ

แต่เฉินหู่พูดออกมาจากใจจริง ไม่มีท่าทีฝืนใจแม้แต่น้อย

หลิวเช่อวางถ้วยชาลง แล้วยิ้ม

“ใต้เท้าเฉินเกรงใจไปแล้ว หลังบ้านมีห้องว่างอยู่สองสามห้อง พวกท่านจัดการกันเองได้เลย ส่วนเรื่องกินให้ไปหาจางฝู เขาดูแลเรื่องครัวด้วย”

เฉินหู่ประสานมือทำความเคารพอีกครั้ง จากนั้นล้วงห่อผ้าที่หนักอึ้งออกมาจากอกเสื้อ แล้วประคองส่งให้ด้วยสองมือ

“ท่านหลิว ฝ่าบาทพระราชทานเงินหนึ่งร้อยตำลึง เป็นค่าอาหารและที่พักสำหรับหวงไท่ซุนและพวกข้าน้อยในอีกสองสามวันข้างหน้า ขอท่านหลิวโปรดรับไว้ด้วย”

หลิวเช่อรับห่อผ้ามา ลองกะน้ำหนักดูในมือ

เงินขาวหนึ่งร้อยตำลึง น้ำหนักกำลังดี

มุมปากเขายกขึ้นเล็กน้อย

เฒ่าจูคนนี้ จัดการเรื่องราวได้ถูกใจคนจริงๆ

แน่นอนว่าเขาไม่ได้ขาดแคลนเงินหนึ่งร้อยตำลึงนี้ แค่รายได้จากค่ารักษาในวันเปิดร้านก็ปาเข้าไปสามร้อยกว่าตำลึงแล้ว รายได้ช่วงนี้ก็ไม่น้อย ในคลังยังมีทองคำอีกสามร้อยกว่าตำลึงที่แทบจะยังไม่ได้แตะต้องเลย

แต่ที่จูหยวนจางให้เงินมา ไม่ใช่เพราะเขาขาดเงิน แต่เพราะจูหยวนจางให้ความสำคัญกับเขาต่างหาก

การให้เงิน สำคัญกว่าจำนวนเงินเสียอีก

นี่คือการแสดงออกถึงทัศนคติ: ข้าไม่ใช้งานเจ้าฟรีๆ หรอก ข้าจำความดีของเจ้าได้ และข้าเห็นเจ้าเป็นคนกันเอง

หลิวเช่อส่งห่อผ้าให้จางฝูที่อยู่ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วบอกเฉินหู่ว่า “ฝากขอบพระทัยฝ่าบาทแทนข้าด้วย”

เฉินหู่รีบพยักหน้า จดจำไว้ในใจอย่างเงียบๆ กลับไปต้องนำสีหน้าและคำพูดของท่านหลิวตอนรับเงิน ไปกราบทูลฝ่าบาททุกคำไม่ตกหล่น

ดึกมากแล้ว

แสงไฟในห้องปีกตะวันออกเรือนหลังสว่างอยู่ครู่หนึ่ง เป็นจูสยงอิงที่กำลังพลิกไปพลิกมา ทบทวนสมุนไพรที่จะต้องเรียนในวันพรุ่งนี้

ราวๆ ปลายยามไห่ ไฟก็ดับลง

ในห้องของหลิวเช่อที่เรือนหน้า เสียงเก้าอี้โยกดังเอี๊ยดอ๊าดก็หยุดลงในเวลาเดียวกัน

ทั้งบ้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงเสียดสีของชุดเกราะเบาๆ จากองครักษ์เสื้อแพรที่เดินลาดตระเวนอยู่ริมกำแพงเป็นครั้งคราว

พวกหลิวซานสลับกันเฝ้ายาม เพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของหลิวเช่อ

พวกเขายินดีและเต็มใจทำ ยิ่งรู้สึกว่าเป็นเกียรติอย่างยิ่ง จึงทำงานกันอย่างขยันขันแข็ง

[จบแล้ว]