บทที่ 60 - ความซับซ้อนซ่อนเงื่อน

บทที่ 60 - ความซับซ้อนซ่อนเงื่อน

☆☆☆☆☆

“แต่หลังจากนั้น ในวังหลวงก็มีคนป่วย”

จูสยงอิงขมวดคิ้ว “เริ่มจากขันทีในกรมอาชาหลวงคนหนึ่ง จากนั้นก็เป็นนางกำนัลในสำนักซักล้างอีกสองคน ทั้งสามคนล้วนเป็นผู้ใหญ่ มีตุ่มหนองขึ้นเต็มตัว แต่พอผ่านไปครึ่งเดือน ก็รอดมาได้ ถึงแม้จะทิ้งรอยแผลเป็นไว้เต็มหน้าจนดูน่าเกลียด แต่ก็ไม่ตาย”

หลิวเช่อพยักหน้าเงียบๆ ในใจ

ผู้ใหญ่ที่ติดเชื้อไข้ทรพิษ มีอัตราการเสียชีวิตประมาณยี่สิบถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์

การที่ทั้งสามคนรอดชีวิตมาได้ ไม่ใช่แค่เพราะโชคดี แต่เป็นเพราะภูมิต้านทานของผู้ใหญ่แข็งแรงกว่าด้วย

“แล้วก็มาถึงข้า”

จูสยงอิงชี้มาที่ตัวเอง มุมปากกระตุก “ในวังหลวง เด็กที่ติดไข้ทรพิษมีข้าเพียงคนเดียว ดันมาเป็นข้าเสียได้”

ดันมาเป็นหวงไท่ซุน

เด็กที่สูงศักดิ์ที่สุดในวังหลวง

หลิวเช่อหยุดเคาะนิ้ว

“หลังจากที่ข้าป่วย เสด็จปู่กับเสด็จพ่อก็ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่การช่วยชีวิตข้า ข้าแทบจะเอาชีวิตไม่รอด จะเอาเวลาที่ไหนไปสืบเรื่องพวกนี้ เรื่องจึงถูกปล่อยทิ้งไว้

จนกระทั่งท่านหลิวช่วยชีวิตข้าไว้ได้ พอข้าแข็งแรงขึ้น เสด็จปู่ถึงสั่งให้คนไปสืบดูใหม่ ว่าโรคฝีดาษนี่ มันเข้ามาในวังหลวงได้อย่างไร”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ จูสยงอิงมองหลิวเช่อด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งและเลื่อมใส

เพราะผู้ใหญ่ที่ติดไข้ทรพิษ ส่วนใหญ่ก็พอจะเอาตัวรอดไปได้ แต่ถ้าเป็นเด็กติดเชื้อ โอกาสรอดแทบจะไม่มี

จูสยงอิงที่เพิ่งอายุเก้าขวบในปีนี้ ก็จัดอยู่ในกลุ่มหลัง หากไม่มีหลิวเช่อ เขาก็คงไม่มีชีวิตรอดแล้ว

หลิวเช่อโบกมือ เป็นเชิงบอกให้จูสยงอิงเล่าต่อ

จูสยงอิงพยักหน้า แล้วพูดว่า “องครักษ์เสื้อแพรสืบอยู่หลายเดือน ในที่สุดก็พบเบาะแสบางอย่าง”

เขายกนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

“ในบรรดาหมู่บ้านนอกเมืองอิงเทียนฟู่ที่เกิดโรคฝีดาษระบาดเป็นกลุ่มแรก มีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อ หมู่บ้านสกุลหลี่ว์ คนส่วนใหญ่ในหมู่บ้านนั้นแซ่หลี่ว์”

คิ้วของหลิวเช่อกระตุกเล็กน้อย

หลี่ว์ แซ่นี้ในราชวงศ์หมิงไม่ใช่เรื่องแปลก แต่การมาโผล่ในสถานการณ์แบบนี้ ทำให้ยากที่จะไม่คิดลึก

“หมู่บ้านสกุลหลี่ว์แห่งนี้ก็ไม่มีอะไรพิเศษ แต่หลังจากที่องครักษ์เสื้อแพรสืบสวนอย่างละเอียด ก็พบร่องรอยบางอย่าง คนในหมู่บ้านสกุลหลี่ว์ มีความเกี่ยวข้องกับสตรีสกุลหลี่ว์ หรือพูดให้ชัดเจนกว่านั้น คือมีความเป็นเครือญาติกับหลี่ว์เปิ่น บิดาของสตรีสกุลหลี่ว์

เพียงแต่ความสัมพันธ์ฉันเครือญาติค่อนข้างห่างเหิน ประกอบกับหลี่ว์เปิ่นเป็นพวกประจบสอพลอ ดูถูกญาติยากจนพวกนี้ จึงไม่ค่อยได้ไปมาหาสู่ ทำให้พวกเขาตกต่ำถึงเพียงนี้

องครักษ์เสื้อแพรสืบพบว่า คนแรกที่นำโรคฝีดาษจากทางตะวันตกเฉียงใต้กลับมา คือคนรับใช้ของตระกูลหลี่ว์ คนนั้นไปทำธุระทางตะวันตกเฉียงใต้ แล้วติดไข้ทรพิษระหว่างทาง อาการยังไม่ทันหายดีก็รีบกลับมาที่เมืองอิงเทียนฟู่”

“เดี๋ยวก่อน”

หลิวเช่อยกมือขึ้นขัดจังหวะ “ผู้ป่วยไข้ทรพิษในช่วงที่ตุ่มหนองแตก คือช่วงที่แพร่เชื้อได้ง่ายที่สุด คนรับใช้ตระกูลหลี่ว์คนนั้น ตอนที่กลับมายังมีตุ่มหนองขึ้นอยู่หรือ?”

“นี่แหละคือจุดที่แปลกประหลาดที่สุด”

แววตาของจูสยงอิงเฉียบคมขึ้น ความเฉียบคมที่ไม่ควรมีในเด็กเก้าขวบ “องครักษ์เสื้อแพรสอบถามผู้คนที่เคยพบเห็นคนรับใช้คนนั้นในเวลานั้น ทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า บนใบหน้าและมือของเขาไม่มีร่องรอยของตุ่มหนองเลย แต่หลังจากที่เขากลับมาที่ตระกูลหลี่ว์ได้ไม่กี่วัน คนในหมู่บ้านสกุลหลี่ว์ก็เริ่มติดไข้ทรพิษ”

หลิวเช่อขมวดคิ้วแน่น

คนที่เคยเป็นไข้ทรพิษ ในช่วงพักฟื้นจะไม่มีการแพร่เชื้ออีกต่อไป

แต่ถ้าเขาติดเชื้อระหว่างทางไปทางตะวันตกเฉียงใต้ แล้วรักษาตัวจนหายดีถึงกลับมา แล้วโรคระบาดในหมู่บ้านสกุลหลี่ว์หลังจากนั้นจะมาจากไหน?

เว้นแต่... เขาเอาอะไรกลับมาด้วย

ช่องทางการแพร่กระจายของเชื้อไวรัสไข้ทรพิษ นอกจากจะสัมผัสโดยตรงกับผู้ป่วยแล้ว ยังสามารถแพร่กระจายทางอ้อมผ่านเสื้อผ้า เครื่องนอน หรือสิ่งของที่ผู้ป่วยเคยใช้ได้อีกด้วย

ไวรัสสามารถอยู่รอดในสะเก็ดแผลแห้งได้นานหลายเดือนหรือนานกว่านั้น

“คนรับใช้คนนั้นเอาอะไรกลับมา?” หลิวเช่อถาม

จูสยงอิงส่ายหน้า “องครักษ์เสื้อแพรสืบไม่พบ เวลาล่วงเลยมานานเกินไป คนๆ นั้นก็ป่วยตายไปแล้ว เขาเป็นกลุ่มแรกๆ ที่ตายในหมู่บ้านสกุลหลี่ว์”

คนตายพูดไม่ได้

“แล้วไข้ทรพิษในวังหลวงล่ะ?”

หลิวเช่อซักต่อ “แล้วมันเกี่ยวอะไรกับตระกูลหลี่ว์?”

จูสยงอิงลูบขอบกล่องหมากไปมา เงียบไปพักใหญ่ก่อนจะเอ่ยปาก

“องครักษ์เสื้อแพรสืบพบว่า หลังจากที่คนรับใช้ตระกูลหลี่ว์คนนั้นกลับมาถึงเมืองหลวง และก่อนที่จะมีคนป่วยในวังหลวง แม่นมคนสนิทของสตรีสกุลหลี่ว์คนหนึ่งเคยออกไปนอกวัง อ้างว่ากลับไปเยี่ยมญาติที่ตระกูลหลี่ว์”

น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังอ่านข้อความที่ไม่ได้เกี่ยวกับตนเอง

“หลังจากที่แม่นมคนนั้นกลับเข้าวัง นางไม่ได้ไปหาสตรีสกุลหลี่ว์ทันที แต่ไปที่สำนักซักล้างก่อน อ้างว่าจะเอาเสื้อผ้าเก่าของสตรีสกุลหลี่ว์ไปให้ซัก”

สำนักซักล้าง

นางกำนัลสองคนที่ติดไข้ทรพิษ ในสำนักซักล้าง

หลิวเช่อรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง

“องครักษ์เสื้อแพรสืบมาถึงตรงนี้ เบาะแสก็ขาดสะบั้น”

จูสยงอิงกล่าว “แม่นมคนนั้นก็ตาย ขันทีในกรมอาชาหลวงคนนั้นก็ตาย นางกำนัลสองคนในสำนักซักล้าง ตายไปคนหนึ่ง อีกคนที่รอดก็จำอะไรไม่ได้เลย กลายเป็นคนสติฟั่นเฟือน คนที่รู้จักนางก็ไข้ขึ้นจนเพ้อ จำเรื่องราวในช่วงไม่กี่วันนั้นไม่ได้เลย”

คนตาย ล้วนแต่เป็นคนตาย

ห่วงโซ่หลักฐานที่สมบูรณ์ คนในแต่ละจุด ล้วนแต่ตายลงอย่างพอดิบพอดี

ถ้าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ นี่ก็คงเป็นฝีมือของคนที่มีความเชี่ยวชาญสูงในการปิดปาก

“ยังมีอีกเรื่อง”

จูสยงอิงโพล่งขึ้นมา น้ำเสียงดูลังเลเล็กน้อย “ช่วงไม่กี่วันก่อนที่ข้าจะติดไข้ทรพิษ สตรีสกุลหลี่ว์พาคนๆ หนึ่งมาจากนอกวัง”

หลิวเช่อจ้องมองเขาทันที

“ใคร?”

“นักปาหี่คนหนึ่ง”

จูสยงอิงกล่าว “คือพวกที่แสดงปาหี่ตามท้องถนน ตีลังกา รำดาบรำทวน ข้าได้ยินว่ามีนักปาหี่มาที่ตำหนักบูรพา รู้สึกแปลกใหม่ก็เลยวิ่งไปดู คนคนนั้นร่ายรำเพลงมัด แล้วก็ตีลังกาอีกหลายตลบ ข้าดูอยู่ราวๆ หนึ่งก้านธูปก็กลับ”

“ท่านอยู่ห่างจากเขาแค่ไหน?”

“ก็น่าจะ... สักเจ็ดแปดก้าว?”

ระยะการแพร่กระจายของไวรัสไข้ทรพิษผ่านละอองฝอย ปกติจะอยู่ที่สองถึงสามเมตร

เจ็ดแปดก้าว ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

“คนๆ นั้นมีตุ่มหนองบนใบหน้าและมือหรือไม่?”

จูสยงอิงพยายามนึก แล้วก็ส่ายหน้า “ไม่มี ข้าจำได้แม่นยำ บนใบหน้าเขาทาอะไรบางอย่างไว้ ทำหน้าตลกๆ แต่ไม่มีรอยหลุมตุ่มหนองแน่นอน ถ้าหน้าตาเต็มไปด้วยตุ่มหนอง ข้าคงไม่เข้าไปใกล้ขนาดนั้น”

เป็นพวกไม่แสดงอาการอีกแล้ว

หรือจะพูดให้ถูก คือเป็นคนที่หายแล้วอีกคนหนึ่ง

ผู้ป่วยไข้ทรพิษจะสามารถแพร่เชื้อได้ตั้งแต่หนึ่งวันก่อนที่ผื่นจะขึ้น จนกระทั่งสะเก็ดแผลหลุดลอกออกหมด

แต่ถ้าเพิ่งหายป่วย สะเก็ดแผลเพิ่งหลุดลอก บวกกับการแต่งหน้าเล็กน้อย เขาก็สามารถทำให้ภายนอกดูไม่ผิดปกติเลยแม้แต่น้อย และในขณะเดียวกันก็ไม่มีความสามารถในการแพร่เชื้ออีกต่อไป อย่างน้อยก็ไม่แพร่เชื้ออย่างรุนแรง

แต่จูสยงอิงกลับติดเชื้อเข้าเสียได้

“เรื่องที่ข้าคิดไม่ออกก็คือตรงนี้แหละ”

จูสยงอิงขมวดคิ้ว เอามือเล็กๆ เท้าคาง “ถ้าเป็นนักปาหี่คนนั้นที่แพร่เชื้อให้ข้าจริงๆ ทำไมภายนอกเขาถึงดูปกติทุกอย่าง? ถ้าเขาหายดีแล้ว ทำไมถึงยังแพร่เชื้อให้ข้าได้?

ถ้าสตรีสกุลหลี่ว์อยากให้นักปาหี่คนนั้นเอาไข้ทรพิษเข้ามาในตำหนักบูรพาจริงๆ นางไม่กลัวว่าอวิ่นทงกับอวิ่นเหวินจะติดเชื้อไปด้วยหรือ? ตอนนั้นพวกเขาก็อยู่ด้วย พวกเขาสองคนอายุน้อยกว่าข้าอีก ถ้าติดเชื้อก็ยิ่งอันตรายไม่ใช่หรือ?”

นี่เป็นสิ่งที่หลิวเช่อกำลังคิดอยู่พอดี

จูอวิ่นเหวิน ลูกชายสายเลือดแท้ๆ ของสตรีสกุลหลี่ว์

จูอวิ่นทง ลูกชายคนที่สองที่เกิดจากฉางซื่อ

เด็กสองคน คนหนึ่งอายุน้อยกว่าจูสยงอิงสองปี อีกคนน้อยกว่าสามปี

ไข้ทรพิษยิ่งอันตรายกับเด็กอายุน้อย

ถ้าสตรีสกุลหลี่ว์เป็นคนวางแผนทั้งหมดนี้จริงๆ นางจะรับประกันได้อย่างไรว่าไข้ทรพิษจะติดแค่จูสยงอิง และไม่ไปติดลูกชายแท้ๆ ของนาง?

เว้นเสียแต่ว่าจะมีความเป็นไปได้อื่น

ชักจะซับซ้อนซ่อนเงื่อนขึ้นมาแล้วสิ

[จบแล้ว]