บทที่ 59 - สตรีสกุลหลี่ว์คือฆาตกรที่ทำให้จูสยงอิงป่วยงั้นหรือ?

บทที่ 59 - สตรีสกุลหลี่ว์คือฆาตกรที่ทำให้จูสยงอิงป่วยงั้นหรือ?

☆☆☆☆☆

ที่ลานบ้าน เฉินหู่รู้สึกลังเลเล็กน้อย

หน้าที่ของเขาคือการปกป้องหวงไท่ซุนไม่ให้คลาดสายตา แต่คนที่ออกคำสั่งคือหลิวเช่อ ชายผู้ซึ่งแม้แต่ฮ่องเต้ก็ยังไม่คุกเข่าให้

การขัดคำสั่งของหวงไท่ซุนเขายังพอทำใจกล้าได้บ้าง แต่การขัดคำสั่งหลิวเช่อ เขาไม่กล้าเลยจริงๆ

หลังจากลังเลอยู่สองวินาที เขาก็พาองครักษ์เสื้อแพรถอยออกไปนอกประตูบ้านเช่นกัน

ยังไงซะพวกเขาก็เบาใจได้

ท่านหลิวเป็นใคร? เป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตหวงไท่ซุน

ใครในใต้หล้าก็อาจจะทำร้ายหวงไท่ซุนได้ แต่ท่านหลิวไม่มีทาง และพวกเขาก็ไม่กลัวด้วย

เมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว ในลานบ้านจึงเหลือเพียงหลิวเช่อและจูสยงอิงสองคน

เงาต้นไหวแกว่งไกวเบาๆ ภายใต้แสงจันทร์ เสียงสุนัขเห่าดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

หลิวเช่อหยิบถ้วยชาขึ้นมา ยิ้มแล้วถาม “หวงไท่ซุนมีเรื่องอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ? คงไม่ใช่ว่ามากินข้าวเย็นฟรีแล้วจะขอพักอยู่ที่นี่สักสองสามวันหรอกนะ?”

เขาแค่พูดหยอกล้อ เป็นถึงหวงไท่ซุน จะมาค้างอ้างแรมข้างนอกได้อย่างไร

จูสยงอิงไม่ได้หัวเราะ กลับพยักหน้าเบาๆ

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ ขอรับ”

หลิวเช่อ: ???

มือที่ถือถ้วยชาชะงักค้างกลางอากาศ เขามองจูสยงอิงด้วยสีหน้าแปลกประหลาด

แต่จูสยงอิงกลับจริงจังมาก เด็กวัยเก้าขวบคนนี้ ไม่มีแววตาล้อเล่นอยู่บนใบหน้าแม้แต่น้อย

แถมยังแฝงความเคร่งขรึมที่ไม่สมวัยเอาไว้ด้วย

“ท่านอยากจะพักอยู่ที่นี่จริงๆ หรือ?”

หลิวเช่อวางถ้วยชาลง “อย่าล้อเล่นน่า ฝ่าบาทกับองค์รัชทายาทจะยอมได้อย่างไร?”

จูสยงอิงมองเขา แววตาแฝงความสุขุมเกินวัย

“พวกเขายอมจริงๆ ขอรับ”

หลิวเช่อขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขามองจูสยงอิงใหม่อีกครั้ง ราวกับพยายามจะค้นหาความผิดปกติบนใบหน้าของเด็กคนนี้

“ทำไมล่ะ?”

จูสยงอิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้น สบตาหลิวเช่อ น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง

“เหตุผลง่ายมากขอรับ”

เขากล่าว “เป็นเพราะแม่เลี้ยงของข้า สตรีสกุลหลี่ว์”

นิ้วที่จับถ้วยชาของหลิวเช่อเกร็งขึ้นเล็กน้อย

สตรีสกุลหลี่ว์?

แน่นอนว่าเขารู้จักคนๆ นี้ แถมยังเคยพบด้วย

ตอนที่เขาพักอยู่ที่ตำหนักบูรพา เพื่อรักษาอาการป่วยของจูสยงอิง สตรีสกุลหลี่ว์เคยมาเยี่ยมจูสยงอิงหลายครั้ง

ตอนที่พบกัน นางก็ทำความเคารพอย่างเรียบร้อย บนใบหน้ามีรอยยิ้มขอบคุณ พูดว่า: ขอบคุณท่านหลิวที่ช่วยสยงอิง คนทั้งตำหนักบูรพารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก

น้ำเสียงจริงใจ ขอบตาแดงระเรื่อเล็กน้อย

ท่าทางแบบนั้น ใครเห็นก็ต้องคิดว่านี่คือมารดาผู้เปี่ยมด้วยเมตตาที่กำลังดีใจอย่างจริงใจที่ลูกเลี้ยงหายป่วย

ตอนนั้นหลิวเช่อก็แค่ตอบตามมารยาท ไม่ได้พูดอะไรมาก

ประการแรก เขาเป็นผู้ชายแปลกหน้า ไม่เหมาะที่จะสนิทสนมกับพระชายารองขององค์รัชทายาทมากเกินไป ประการที่สอง เขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับสตรีสกุลหลี่ว์เลย

ขนาดจูหยวนจางเขายังกล้าเผชิญหน้าตรงๆ ผู้หญิงที่ยังไม่ได้รับแต่งตั้งเป็นพระชายาเอก จะนับเป็นตัวละครสำคัญอะไรได้?

แต่สำหรับประวัติของสตรีสกุลหลี่ว์ เขารู้ดี

พระชายาเอกของจูเปียวแต่เดิมคือฉางซื่อ บุตรสาวของฉางอวี้ชุน มารดาแท้ๆ ของจูสยงอิงและจูอวิ่นทง

หลังจากที่ฉางซื่อเสียชีวิต สตรีสกุลหลี่ว์ก็ได้รับการเลื่อนขั้นให้เป็นพระชายาเอกในที่สุด

แต่จนถึงตอนนี้ สตรีสกุลหลี่ว์ก็ยังไม่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ ในนามนางยังคงเป็นภรรยารอง

นางให้กำเนิดบุตรชายแก่จูเปียวคนหนึ่ง นั่นคือจูอวิ่นเหวิน จักรพรรดิผู้ทรง ‘ปัญญา’ อันเลื่องชื่อในประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิง

ตามประวัติศาสตร์ จูสยงอิงสวรรคตในปีหงอู่ที่สิบห้า ซึ่งก็คือปีนี้

หากไม่มีหลิวเช่อ เด็กน้อยวัยเก้าขวบผู้นี้คงตายเพราะไข้ทรพิษไปแล้ว

หลังจากจูสยงอิงตาย จูอวิ่นเหวินก็กลายเป็นพี่ชายคนโตในทางพฤตินัย แต่ก็เป็นเพียงลูกเมียน้อย ต้องแย่งชิงตำแหน่งกับจูอวิ่นทง ลูกชายคนรองที่เกิดจากภรรยาเอก

ต่อมาจูเปียวก็อายุสั้นด่วนจากไป จูอวิ่นทงพ่ายแพ้ในการแย่งชิงตำแหน่ง สตรีสกุลหลี่ว์จึงได้รับการเลื่อนขั้นเป็นพระชายาเอก ทำให้จูอวิ่นเหวินมีสถานะเป็นลูกภรรยาเอกอย่างฝืนๆ จึงได้เป็นหวงไท่ซุนอย่างชอบธรรม

หลังจากจูหยวนจางสวรรคต จูอวิ่นเหวินก็ขึ้นครองราชย์ในฐานะหวงไท่ซุน ใช้ชื่อรัชศกว่าเจี้ยนเหวิน

จากนั้นก็เกิดศึกจิ้งหนาน (ศึกปราบกบฏ)

จูตี้ก่อกบฏ เจี้ยนเหวินหายสาบสูญ บัลลังก์ราชวงศ์หมิงเปลี่ยนเจ้าของ

คนรุ่นหลังมักมีข้อสันนิษฐานว่า การตายของจูสยงอิง ไม่ใช่อุบัติเหตุ แต่เป็นฝีมือของสตรีสกุลหลี่ว์ที่ลอบลงมือเพื่อปูทางให้จูอวิ่นเหวิน

บ้างก็ว่า การกระทำที่ไร้เหตุผลของจูอวิ่นทงในเวลาต่อมา รวมถึงการพ่ายแพ้ต่อจูอวิ่นเหวินในการชิงตำแหน่ง ก็เป็นฝีมือของสตรีสกุลหลี่ว์เช่นกัน

แต่หลิวเช่ออยู่ที่ตำหนักบูรพามาเกือบสองเดือน

จากที่เขาสังเกต สองเรื่องนี้ อย่างน้อยก็เรื่องหนึ่งที่ไม่น่าจะเกี่ยวกับสตรีสกุลหลี่ว์

จูอวิ่นทงจะเป็นอย่างไรเขาไม่แน่ใจ เพราะเด็กคนนั้นยังเล็ก ไม่ค่อยได้ใกล้ชิดกัน

แต่โรคไข้ทรพิษของจูสยงอิง น่าจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับสตรีสกุลหลี่ว์

เหตุผลง่ายมาก สตรีสกุลหลี่ว์เป็นเพียงพระชายารอง ไม่ว่าสถานะจะสูงส่งแค่ไหน ก็ไม่มีทางข้ามหน้าข้ามตาจูสยงอิงที่เป็นหลานชายคนโตสายตรงไปได้

ถึงแม้ว่าเรื่องทั่วไปในตำหนักบูรพาสตรีสกุลหลี่ว์จะเป็นคนดูแล แต่เรื่องส่วนตัวในห้องของจูสยงอิง ล้วนมีนางกำนัลอาวุโสและขันทีคอยจัดการโดยเฉพาะ สตรีสกุลหลี่ว์แทบจะสอดมือเข้าไปยุ่งไม่ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น เส้นทางการติดเชื้อไข้ทรพิษนั้นไม่สามารถควบคุมได้ ด้วยสภาพการแพทย์ในสมัยราชวงศ์หมิง การจะจงใจสร้างการแพร่ระบาดและทำให้ติดเฉพาะจูสยงอิงคนเดียวอย่างแม่นยำนั้น ยากแสนสาหัส เผลอๆ อาจจะเอาชีวิตตัวเองไปทิ้งด้วยซ้ำ

อีกทั้งในช่วงครึ่งปีหรือหนึ่งปีมานี้ ทั้งในวังหลวงและในหมู่ประชาชนก็เกิดการระบาดของไข้ทรพิษระลอกเล็กๆ ขึ้น คนที่ป่วยตายก็ไม่ได้มีแค่จูสยงอิงคนเดียว เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะทำได้ง่ายๆ แน่นอน

และต่อให้เป็นฝีมือของสตรีสกุลหลี่ว์จริงๆ จูหยวนจาง จูเปียว และองครักษ์เสื้อแพรจะจับไม่ได้ไล่ไม่ทันเลยหรือ? แถมหลังจากนั้นยังแต่งตั้งนางเป็นพระชายาเอกอีก? คิดว่าจูหยวนจางสองพ่อลูกกับองครักษ์เสื้อแพรเป็นไอ้งั่งกันหมดหรือไง?

ดังนั้นหลิวเช่อจึงรู้สึกมาตลอดว่า สตรีสกุลหลี่ว์ในประวัติศาสตร์อาจจะมีความคิดอื่นหลังจากที่จูสยงอิงตายไปแล้วจริงๆ อย่างเช่น การกดหัวจูอวิ่นทง และผลักดันจูอวิ่นเหวินลูกชายตัวเอง

แต่การตายของจูสยงอิง ไม่น่าจะเป็นฝีมือของนางจริงๆ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ได้ระแวดระวังสตรีสกุลหลี่ว์มากนัก

ขนาดจูหยวนจางเขายังกล้าท้าทาย สตรีสกุลหลี่ว์นับเป็นภัยคุกคามอะไรได้? เขาไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด

แต่ในเวลานี้ จูสยงอิงกลับเอ่ยถึงสตรีสกุลหลี่ว์ด้วยตัวเอง

แถมยังใช้วิธีที่จริงจัง ลดเสียงลง และไล่ทุกคนออกไป

หลิวเช่อหุบยิ้ม

“พูดรายละเอียดมาซิ”

เขาลดเสียงลงเช่นกัน “สตรีสกุลหลี่ว์ทำไมหรือ?”

จูสยงอิงหลุบตาลง ปลายนิ้วลูบขอบกล่องหมากไปมาอย่างเหม่อลอย

แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบหน้าขาวผ่อง สะท้อนความเคร่งขรึมที่ไม่สมวัย

“ท่านหลิว ข้าพบเรื่องผิดปกติบางอย่าง โรคไข้ทรพิษของข้า อาจจะเกี่ยวข้องกับสตรีสกุลหลี่ว์ขอรับ”

หลิวเช่อ: ???

อะไรนะ? ฝีมือสตรีสกุลหลี่ว์จริงๆ เหรอ?

ความคิดในหัวเขาแล่นไปหลายตลบ สีหน้าเริ่มเก็บอาการไม่อยู่

เมื่อกี้เขายังคิดอยู่เลยว่าเรื่องของสตรีสกุลหลี่ว์กับจูสยงอิงไม่น่าจะเกี่ยวข้องกัน ผลคือโดนตบหน้าอย่างไว

คำพูดของจูสยงอิงในตอนนี้ ถือว่าคว่ำข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขาจนหมดสิ้น

หลิวเช่อนั่งตัวตรง สีหน้าจริงจังขึ้นมา “เรื่องที่ท่านพูดเมื่อกี้ ฝ่าบาทกับองค์รัชทายาทสืบเจออะไรใช่หรือไม่? เล่ารายละเอียดให้ข้าฟังหน่อย”

“ใช่ขอรับ เสด็จปู่กับเสด็จพ่อสืบเจอ”

จูสยงอิงพยักหน้า ประคองถ้วยชาขึ้นจิบ ราวกับกำลังเรียบเรียงความคิด

“เรื่องนี้ต้องย้อนไปตั้งแต่ก่อนที่ข้าจะติดเชื้อไข้ทรพิษ”

เขาวางถ้วยชาลง เสียงเบามากจนได้ยินกันแค่สองคน “ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้ มีหมู่บ้านเล็กๆ นอกเมืองอิงเทียนฟู่สองสามแห่งเกิดโรคฝีดาษระบาด เสด็จปู่สั่งให้ปิดล้อมหมู่บ้านเหล่านั้นทันที และส่งหมอหลวงไปจัดการ ซึ่งก็ถือว่าควบคุมได้ทันท่วงที”

หลิวเช่อพยักหน้า

ถึงแม้ไข้ทรพิษในสมัยหมิงจะร้ายแรง แต่เขาก็เชื่อมั่นในประสิทธิภาพการทำงานของจูหยวนจาง

การปิดหมู่บ้านแยกกักตัว และรวมศูนย์รักษา แม้จะเป็นวิธีดั้งเดิม แต่มันได้ผลดี ถือเป็นการตัดโอกาสการแพร่ระบาดจากต้นตอ

[จบแล้ว]