บทที่ 41 - หรือว่าหลิวเช่อจะเป็นพระโอรสนอกสมรสของฝ่าบาท

บทที่ 41 - หรือว่าหลิวเช่อจะเป็นพระโอรสนอกสมรสของฝ่าบาท

☆☆☆☆☆

ซี้ด!

ใต้ระเบียงทางเดินมีเสียงสูดลมหายใจเข้าลึกดังขึ้นระงม

ขาของหลิวซานอ่อนยวบ

จูเปียวยกมือขึ้นกุมขมับโดยสัญชาตญาณ วันนี้เขาไม่รู้ว่ากุมขมับไปกี่รอบแล้ว

หม่าฮองเฮาเม้มริมฝีปาก คล้ายอยากจะเอ่ยอะไรบางอย่างแต่ก็เงียบไป

กัวหนิงเฟยโอบกอดจูถานไว้ เดิมทียังคงลังเลอยู่ระหว่างความโกรธเกรี้ยวและความหวาดกลัว ทว่ายามนี้พอได้ยินคำพูดของหลิวเช่อ นางกลับชะงักงันไป

ตอนนี้นางไม่รู้จะพูดอะไรอีกแล้ว เรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ทำให้นางไม่อาจทำความเข้าใจได้เลย

ตั้งแต่เมื่อใดกันที่หมอหลวงตัวเล็กๆ ถึงสามารถหยิ่งยโสโอหังได้ถึงเพียงนี้

ตั้งแต่เมื่อใดกันที่นิสัยของฝ่าบาทกลายเป็นดีงามถึงเพียงนี้

จูหยวนจางมองหลิวเช่อ

หลิวเช่อมองจูหยวนจาง

บรรยากาศเงียบสงัดไปชั่วขณะหายใจเข้าออกสามครั้ง

จากนั้นจูหยวนจางก็หัวเราะออกมา

"เรื่องตลกชัดๆ"

เขาเอ่ยว่า "เจ้าคิดว่าเจิ้นเป็นฮ่องเต้ทรราชหรือ"

หลิวเช่อส่ายหน้า น้ำเสียงหนักแน่น "ฝ่าบาทย่อมไม่ใช่ฮ่องเต้ทรราช แต่เป็นปราชญ์กษัตริย์ผู้ทรงธรรมแห่งยุคพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วอย่างไร"

"ดังนั้นกระหม่อมถึงไม่กลัวอย่างไรเล่าพ่ะย่ะค่ะ เพราะฝ่าบาทจะไม่ทรงทำอะไรกระหม่อม"

จูหยวนจางหัวเราะลั่น

"คำพูดนี้กล่าวได้ดี"

เขาพยักหน้า รอยยิ้มแฝงความเบิกบานใจอยู่บ้าง "เจิ้นไม่ใช่ฮ่องเต้ทรราช ลูกอกตัญญูย่อมต้องถูกจัดการ ไม่ใช่แค่ตบฉาดเดียวแล้วจะจบเรื่องได้"

เขาหันไปมองจูถานที่หดตัวอยู่ในอ้อมอกของกัวหนิงเฟย แววตากลับมาแหลมคมอีกครั้ง

"ทว่าแค่ตีอย่างเดียวก็ไม่มีประโยชน์ ต้องทำให้เขาเปลี่ยนเป็นคนดีให้จงได้"

น้ำเสียงของจูหยวนจางเข้มขึ้น "หรือว่าเจิ้นจะสามารถทอดทิ้งลูกชายคนนี้ได้ลงคอกัน หึ!"

สิ้นคำพูดนี้ ร่างของจูถานก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เขาฟังออกแล้ว เสด็จพ่อกำลังจะเอาจริง

จูถานดิ้นหลุดจากอ้อมอกของกัวหนิงเฟย ล้มลุกคลุกคลานไปพุ่งเข้าแทบเท้าของหลิวเช่อ เงยหน้าขึ้น น้ำมูกน้ำตาเปรอะเปื้อนเต็มใบหน้า

"ท่านหลิว!"

น้ำเสียงของเขาเจือด้วยเสียงสะอื้น ทั้งร้อนรนทั้งหวาดกลัว "ท่านเคยพูดเอาไว้! ท่านบอกว่าหากข้าเชื่อฟังขึ้นมาหน่อย ท่านจะช่วยขอร้องแทนข้า! ท่านจะมาซ้ำเติมกันเช่นนี้ไม่ได้นะ! ท่านช่วยข้าด้วย! ท่านช่วยข้าด้วย!"

แม้จูถานจะหยิ่งยโสโอหัง ทว่าเขาก็ไม่ได้โง่

หนึ่งคืนที่ผ่านมาบวกกับเช้าวันนี้ เขามองเห็นได้อย่างชัดเจน สถานะของหลิวเช่อในพระทัยของเสด็จพ่อ แทบจะเทียบเท่ากับพี่ใหญ่จูเปียวอยู่แล้ว

คำพูดของหลิวเช่อเมื่อครู่นี้ หากเป็นผู้อื่นพูดก็ล้วนเป็นโทษตาย ทว่าเสด็จพ่อไม่เพียงไม่กริ้ว แต่กลับหัวเราะออกมา

นี่มันฝืนลิขิตสวรรค์ชัดๆ

ตอนนี้คนที่สามารถช่วยเขาได้ มีเพียงหลิวเช่อเท่านั้น

จูถานกำชายเสื้อของหลิวเช่อไว้แน่น ราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้ "ท่านหลิว ท่านรับปากข้าแล้วนะ! ท่านจะคืนคำไม่ได้นะ!"

หลิวเช่อก้มมองเขา

จูถานเงยหน้า แววตาเต็มไปด้วยการวิงวอนและหวาดกลัว

ใบหน้าซีกหนึ่งยังคงบวมเป่ง คราบเลือดที่มุมปากแห้งกรังไปแล้ว ดูแล้วช่างน่าเวทนาเหลือเกิน

หลิวเช่อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น ประสานมือให้จูหยวนจาง

"ฝ่าบาท"

จูหยวนจางปรายตามองเขาแวบหนึ่ง เขารู้อยู่แล้ว ไอ้เด็กนี่แม้ปากจะแข็ง ทว่าท้ายที่สุดจิตใจก็อ่อนโยนอยู่ดี

"กระหม่อมเคยรับปากลู่หวังเอาไว้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

หลิวเช่อกล่าวตามตรง "หากขังเขาไว้คืนนี้แล้วเขาไม่โวยวาย กระหม่อมก็จะช่วยพูดข้อดีให้สักสองสามประโยคพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางตอบรับในลำคอคำหนึ่ง ในใจกระทั่งยังรู้สึกอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง ไอ้เด็กนี่เตรียมจะช่วยพูดให้จูถานอย่างไร

สายตาของทุกคนล้วนจับจ้องไปที่หลิวเช่อ

ในดวงตาของจูถานจุดประกายความหวังขึ้นมา

กัวหนิงเฟยก็มองหลิวเช่ออย่างตึงเครียดเช่นกัน แม้นางจะเกลียดชังคนผู้นี้จนเข้ากระดูกดำ ทว่าหากเขาสามารถขอร้องแทนถานเอ๋อร์ได้จริงๆ นั่นย่อมต้องมีประโยชน์อย่างแน่นอน ดูจากท่าทีของฝ่าบาทก็รู้แล้ว

หลิวเช่อเอ่ยปาก

เขาชี้ไปที่ผู้คุ้มกันของจูถานสองคนที่ถูกพวกหลิวซานคุมตัวอยู่

"ขอฝ่าบาททรงโปรดอย่าเอาความกับผู้คุ้มกันสองคนนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

สีหน้าของจูถานแข็งค้าง

"พวกเขาเป็นเพียงผู้คุ้มกัน ไม่ใช่พวกเขาที่สั่งสอนองค์ชายสิบจนเสียคนพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของหลิวเช่อสงบนิ่งและจริงจัง "ในฐานะผู้คุ้มกัน มีเพียงหน้าที่รับคำสั่ง ไม่มีอำนาจขัดขวาง การถูกกระหม่อมจับกุมขังไว้หนึ่งคืนก็ถือเป็นการลงโทษเล็กน้อยแล้ว ขอฝ่าบาทโปรดอย่าทรงเอาความต่อไปเลยพ่ะย่ะค่ะ"

จูถานยืนอึ้งตะลึงงัน

อ้าปากค้าง เบิกตากว้าง ร่างทั้งร่างราวกับถูกตรึงเอาไว้

เขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าคำพูดที่ดีที่หลิวเช่อจะกล่าว คือการขอร้องแทนผู้คุ้มกันสองคนนั้น

ไม่ใช่ขอร้องแทนเขา แต่ขอร้องแทนผู้คุ้มกัน

นี่มันบ้าอะไรกัน

สีหน้าของกัวหนิงเฟยก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ทว่านางขบเม้มริมฝีปาก ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

นางไม่กล้าพูดอะไรอีกแล้ว

จูหยวนจางมองหลิวเช่อแวบหนึ่ง แววตาแฝงความชื่นชมที่ยากจะสังเกตเห็นได้

"เดิมทีเจิ้นคิดจะเนรเทศผู้คุ้มกันสองคนนี้ไปเป็นทหารชายแดน"

จูหยวนจางโบกมือใหญ่ "ทว่าในเมื่อเจ้าขอร้อง เจิ้นก็จะให้หน้าเจ้า"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ "ที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล ไอ้เด็กเหลือขอนี่ดึงดันจะออกไปเสเพล ผู้คุ้มกันจะขัดขวางได้อย่างไร เรื่องนี้ไม่โทษพวกเขา"

หลิวเช่อประสานมือ "ขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

ผู้คุ้มกันสองคนที่ถูกมัดไพล่หลังเอาไว้ เริ่มแรกคือตกตะลึง จากนั้นก็สั่นสะท้าน ท้ายที่สุดก็หลั่งน้ำตาด้วยความซาบซึ้งใจ

พวกเขาเดิมคิดว่าตนเองต้องตายแน่แล้ว

ปกป้ององค์ชายสิบไม่ดี ก่อเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ สองหัวก็ไม่พอให้ตัด

คิดไม่ถึงเลยว่า ท่านหลิวผู้แสนดุร้ายที่จับพวกเขามัดไว้ทั้งคืนผู้นี้ จะช่วยขอร้องแทนพวกเขา

"ขอบพระทัยฝ่าบาท! ขอบคุณท่านหลิว!"

ผู้คุ้มกันสองคนคุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างสุดชีวิต แม้จะถูกมัดอยู่ ท่าทางจะดูตลกขบขันและทุลักทุเล ทว่าความซาบซึ้งใจนั้นไม่ใช่สิ่งเสแสร้ง

ในที่สุดจูถานก็ดึงสติกลับมาได้

"หลิวเช่อ!"

เขากรีดร้องออกมา น้ำเสียงทั้งแหลมทั้งเล็ก แฝงไปด้วยความโกรธแค้นและความน้อยเนื้อต่ำใจจากการถูกหลอก "เจ้าทำเช่นนี้ได้อย่างไร! เจ้าขอร้องแทนไอ้พวกชั้นต่ำสองคนนี้ แต่กลับไม่ขอร้องแทนข้า!"

หลิวเช่อไม่แม้แต่จะปรายตามองเขาเลยสักนิด

เขาเพียงหันไปหาจูหยวนจาง น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังอธิบายความจริงข้อหนึ่ง "ฝ่าบาททรงทอดพระเนตรเห็นแล้วใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทยังประทับอยู่ที่นี่ เขายังกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ ลูกทรพีเช่นนี้ หากไม่จัดการจะปล่อยไว้ได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางรู้สึกว่ามีเหตุผลมาก

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยกเท้าถีบเข้าที่ร่างของจูถาน

ลูกถีบนี้ไม่แรงนัก ทว่าก็เพียงพอจะทำให้จูถานล้มกลิ้งคะมำ นอนร้องโอดครวญอยู่บนพื้น ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้อีก

ไม่มีทางเลือก เฒ่าจูแม้จะใจคอโหดเหี้ยม ทว่าก็ไม่อาจลงมืออย่างอำมหิตกับลูกชายที่เพิ่งจะอายุสิบสองของตนได้ ตอนนี้ก็เป็นเพียงการสั่งสอนเท่านั้น

กัวหนิงเฟยปวดใจจนขอบตาแดงก่ำ โดยสัญชาตญาณนางอยากจะพุ่งเข้าไปประคองลูกชาย ทว่าพอเห็นสีหน้าของจูหยวนจาง นางก็ต้องฝืนข่มใจเอาไว้

นางยืนอยู่กับที่ สองมือกำชายเสื้อไว้แน่น เล็บแทบจะจิกเข้าไปในฝ่ามือ

สายตาที่นางมองหลิวเช่อ ความโกรธแค้นและเกลียดชังยังคงเข้มข้น ทว่าในยามนี้กลับเพิ่มบางสิ่งเข้ามา

ความหวาดระแวง ความหวาดระแวงอย่างลึกซึ้ง

ในที่สุดนางก็มองออกแล้ว หลิวเช่อผู้นี้ แท้จริงแล้วก็คือคนบ้า

กระทั่งหน้าของฝ่าบาทก็ไม่ไว้ ซ้ำยังกล้าพูดจาประชดประชันฝ่าบาทต่อหน้า นี่มันเอาหัวไปแขวนไว้บนสายคาดเอวตอนพูดชัดๆ

ทว่าสิ่งที่ทำให้นางยากจะทำความเข้าใจยิ่งกว่าก็คือ ฝ่าบาทกลับทรงทอดพระเนตรเขาได้ ไม่เพียงทนรับ ทว่ากลับปล่อยปละละเลยด้วยซ้ำ

นี่มันเป็นเพราะเหตุใดกัน

สายตาของกัวหนิงเฟยกวาดมองเรือนร่างของหลิวเช่อ

รูปลักษณ์สง่างาม รูปร่างสูงตระหง่าน ยืนอยู่ตรงนั้นกลับแผ่กลิ่นอายที่ไม่ธรรมดาออกมา

นางพลันรู้สึกว่า ท่าทางไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดินบนตัวหลิวเช่อ ถึงกับมีความคล้ายคลึงกับกลิ่นอายความยิ่งใหญ่เหนือผู้คนใต้หล้าของจูหยวนจางอยู่หลายส่วน

หัวใจของนางกระตุกวูบ

หรือว่า... หลิวเช่อผู้นี้จะเป็นพระโอรสนอกสมรสของฝ่าบาท...

ความคิดเหลวไหลประการหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของนางแวบหนึ่ง แล้วก็ถูกนางฝืนกดทับลงไป

ไม่ๆๆ ไม่มีทาง

ด้วยนิสัยของฝ่าบาท หากมีพระโอรสนอกสมรสจริงๆ จะปิดบังได้อย่างไร นี่ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายขายหน้าอะไรขนาดนั้น

ทว่าหากไม่ใช่เช่นนั้น เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงโปรดปรานเขาถึงเพียงนี้

นี่มันผิดปกติแล้ว

นางคิดไม่ตกจริงๆ

[จบแล้ว]