บทที่ 36 - เฒ่าจูตาค้าง นี่มันเรื่องอะไรกัน

บทที่ 36 - เฒ่าจูตาค้าง นี่มันเรื่องอะไรกัน

☆☆☆☆☆

หลิวเช่อส่ายหน้า น้ำเสียงราบเรียบ "พูดแค่ประโยคสองประโยคคงไม่ชัดเจน ข้าก็ไม่ชอบพูดซ้ำสองรอบ ตอนนี้ข้าจะคุมตัวเขาไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท องค์รัชทายาทก็เชิญเสด็จไปด้วยกันเถอะพ่ะย่ะค่ะ"

จูเปียวไม่โกรธ กลับรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก จึงพยักหน้า "ได้ ข้าจะไปกับพวกท่าน"

ดังนั้นการร้องโหยหวนของจูถานในครั้งนี้ ไม่เพียงไม่ดึงดูดให้จูเปียวมาช่วยเขา แต่กลับทำให้ขบวนคุมตัวเขามีคนเพิ่มขึ้นมาอีกหลายคน

จูถานเดินอยู่กลางขบวน สีหน้าแปรเปลี่ยนจากความตกตะลึงกลายเป็นความสิ้นหวัง

พี่ใหญ่ของเขาที่เป็นถึงองค์รัชทายาท ถึงกับเชื่อฟังคนที่ลงมือทุบตีเขา

'คนผู้นี้คือใครกันแน่ เขาเป็นใครมาจากไหนกันแน่'

จูเปียวเดินอยู่ข้างหลิวเช่อ เอ่ยถามเสียงเบา "ท่านหลิว น้องสิบเขาไปทำอะไรมากันแน่ ท่านพอจะบอกใบ้ให้ข้าฟังสักนิดได้หรือไม่ ข้ากลัวว่าเสด็จพ่อจะกริ้วจนเกิดเรื่องถึงชีวิต"

หลิวเช่อปรายตามองเขา ไม่ได้ตอบ เพียงเอ่ยประโยคหนึ่ง "เดี๋ยวองค์รัชทายาทก็ทรงทราบเอง ข้าขอรับรองกับพระองค์ว่า ลู่หวังไม่ถึงขั้นมีโทษตายพ่ะย่ะค่ะ"

จูเปียวไม่ถามต่อ

เขารู้นิสัยของหลิวเช่อดี คนผู้นี้จะไม่ลงมือทุบตีคนอย่างไร้เหตุผล ยิ่งไม่มีทางมัดคนส่งมาที่วังหลวงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยแน่

ในเมื่อเขาบอกว่าจูถานมีปัญหาเรื่องนิสัยใจคออย่างมาก เช่นนั้นจูถานต้องทำเรื่องเกินเลยอะไรลงไปแน่นอน

และหลิวเช่อก็พูดแล้วว่าไม่ถึงขั้นมีโทษตาย จูเปียวจึงคลายความกังวล หากทำเรื่องชั่วร้ายลงไปจริงๆ การถูกสั่งสอนสักรอบก็ไม่ใช่เรื่องผิด เขาในฐานะพี่ใหญ่ก็ไม่สามารถเข้าไปก้าวก่ายได้ ซ้ำยังรู้สึกว่าโดนตีสักมื้อก็ดีเหมือนกัน ถือเป็นการอบรมสั่งสอน

คนทั้งหมดทะลุผ่านประตูวังหลายบาน มาถึงห้องทรงพระอักษรของจูหยวนจาง

ภายในห้องทรงพระอักษร บรรยากาศยามนี้ตึงเครียดราวกับท้องฟ้าก่อนพายุฝนจะโหมกระหน่ำ

จูหยวนจางประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร สีหน้าดำทะมึนราวกับผืนน้ำ

เขาไม่ได้นอนเกือบทั้งคืน ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือด สีหน้าเขียวคล้ำ

ลูกชายคนที่สิบจูถานหายตัวไป แม้น้ำหนักในใจจะเทียบจูเปียวไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ทว่านั่นก็คือสายเลือดของเขา เป็นองค์ชาย

คนเป็นๆ ทั้งคน บทจะหายก็หายไปเลยเช่นนี้ จะปล่อยไว้ได้อย่างไร

กัวหนิงเฟยยืนอยู่ด้านข้าง ร้องไห้จนตาบวมเป่ง

นางมีจูถานเป็นลูกชายเพียงคนเดียว หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น นางก็ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว

หม่าฮองเฮาประทับอยู่บนเก้าอี้ด้านข้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้มเช่นกัน

เดิมทีเป็นเพราะต้องพักฟื้น นางจึงไม่ได้สนใจเรื่องในตำหนักในแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินว่าจูถานหายตัวไป นางก็อดไม่ได้ที่จะมาไต่ถาม

หลายวันมานี้นางทานยาที่หลิวเช่อจัดให้ พลังปราณและจิตวิญญาณดีขึ้นมาก ทานอาหารได้อร่อยขึ้นมาก เวลาเดินก็มีเรี่ยวแรงแล้ว ทว่าถึงอย่างไรก็ยังอยู่ในช่วงป่วยไข้ สีหน้าจึงยังคงซีดเซียวอยู่บ้าง

เหมาเซียงและเฉินหู่ยืนอยู่เบื้องล่าง ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น

พวกเขาได้ส่งกำลังคนทั้งหมดที่สามารถส่งออกไปได้ ออกค้นหาทั่วเมืองแล้ว แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีวี่แวว

หน้าผากของเหมาเซียงเต็มไปด้วยเหงื่อ น่องของเฉินหู่สั่นพั่บๆ โทษโบยห้าสิบไม้คราวก่อนเพิ่งจะรักษาหาย ก้นยังไม่หายดีเต็มที่ หากคราวนี้เกิดความผิดพลาดอะไรขึ้นมาอีก ชีวิตของเขาคงต้องทิ้งไว้ที่นี่แล้ว

"ไอ้ลูกทรพีเอ๊ย"

จูหยวนจางตบโต๊ะฉาด เสียงดังราวกับฟ้าร้อง "หากเจิ้นรู้ก่อนหน้านี้ว่าเขามักจะแอบหนีออกไปเที่ยวหอคณิกาหลวง เจิ้นควรจะตีขาเขาให้หัก"

"ตอนนี้เป็นอย่างไรล่ะ คงไปหึงหวงแย่งชิงสตรีในหอคณิกาหลวงจนไปล่วงเกินใครเข้าแล้วเป็นแน่ ไอ้เด็กนี่ก็โง่เขลาเสียจริง หากหมดหนทางจริงๆ ก็เปิดเผยฐานะของตัวเองเสียสิ พอรู้ฐานะลู่หวังของเขาแล้ว ใครจะกล้าทำอะไรเขาอีก ช่างเลอะเลือนจริงๆ"

เฒ่าจูเดิมทีไม่รู้เรื่องที่จูถานมักจะแอบหนีออกไปข้างนอก มีเพียงกัวหนิงเฟยเท่านั้นที่รู้ ทว่าครั้งนี้จูถานหายตัวไป กัวหนิงเฟยก็ไม่สนอะไรอีกแล้ว จึงกราบทูลเฒ่าจูไปจนหมดสิ้น

ดังนั้นเฒ่าจูจึงได้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟถึงเพียงนี้

กัวหนิงเฟยร้องไห้หนักกว่าเดิม ทว่าไม่กล้าเอ่ยอะไรมาก

นางรู้นิสัยของจูหยวนจางดี ในเวลาเช่นนี้ ยิ่งพูดแทนจูถาน ก็ยิ่งเหมือนราดน้ำมันลงบนกองไฟ

หม่าฮองเฮาถอนหายใจ เอ่ยปลอบ "ฉงปา ท่านอย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย ถานเอ๋อร์แม้จะดื้อรั้นไปบ้าง แต่ก็ไม่ใช่คนไม่รู้จักหนักเบา ในเมื่อเขาพาผู้คุ้มกันไปถึงสองคน ย่อมไม่เกิดเรื่องใหญ่โตอะไรหรอก"

จูหยวนจางแค่นเสียงฮึดฮัด "เขารู้จักหนักเบาหรือ เจิ้นว่าเขาไม่รู้จักหนักเบาเสียมากกว่า เจิ้นให้กำเนิดไอ้ตัวโง่งมเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร"

เหมาเซียงประสานมือทูล "ฝ่าบาททรงวางพระทัย กระหม่อมได้ส่งคนไปสอบถามที่หอคณิกาหลวงแล้ว หากมีเรื่องวิวาท ข่าวย่อมปิดไม่มิด อีกไม่นานคงมีคำตอบพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางขมวดคิ้ว กำลังจะตรัสอะไรบางอย่าง จู่ๆ ด้านนอกก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงที่คุ้นเคย

"ฝ่าบาท ข้ามาแล้ว ข้ามีเรื่องจะคุยกับท่าน"

เสียงดังเข้ามาก่อน จากนั้นขันทีน้อยผู้หนึ่งก็วิ่งเหงื่อท่วมหัวเข้ามา คุกเข่ารายงาน "ฝ่าบาท เหวินหลินหลางหลิวเช่อมาขอเข้าเฝ้า เขา..."

ขันทีน้อยยังพูดไม่ทันจบ แววตาของจูหยวนจางก็สว่างวาบขึ้นมา

ความมืดครึ้มบนใบหน้าของเขามลายหายไปจนสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความปีติยินดีจากก้นบึ้งของหัวใจ เขาถึงกับลุกขึ้นยืนโดยไม่รอให้ขันทีน้อยพูดจบ

"เจ้าหนูหลิวเช่อมาแล้วหรือ"

จูหยวนจางหันไปมองหม่าฮองเฮา น้ำเสียงเบาสบายขึ้นมาก "ประจวบเหมาะให้เขาตรวจดูร่างกายของน้องหญิงพอดีว่าฟื้นฟูไปถึงไหนแล้ว"

พูดพลาง เขาก็ลุกขึ้นจูงมือหม่าฮองเฮาเดินไปที่ประตู

เขาเองก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด พอได้ยินชื่อของหลิวเช่อ อารมณ์ก็ดีขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

ความมืดครึ้มจากการที่ลูกชายหายตัวไป ความโกรธเกรี้ยวที่มีต่อจูถาน ความรำคาญใจที่มีต่อกัวหนิงเฟย ล้วนถูกอารมณ์ดีสายนี้ชะล้างไปจนหมดสิ้น

เขาถึงกับรู้สึกว่าเจ้าหนูหลิวเช่อคนนี้ช่างดีเหลือเกิน หากเป็นลูกชายของเขาก็คงจะดี

ทั้งหมดนี้ย่อมเป็นผลจากตัวช่วยของระบบนั่นเอง

หม่าฮองเฮาถูกเขาจูงเดินไป ในใจก็รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

'ฉงปาเป็นอะไรไป หลิวเช่อมาถึงกับดีใจขนาดนี้เชียวหรือ'

ทว่านางก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพราะนางก็รู้สึกว่าหลิวเช่อมาเป็นเรื่องดี อาการป่วยของนางดีขึ้นมากจริงๆ กำลังอยากให้หลิวเช่อตรวจดูให้อีกสักหน่อยพอดี

กระทั่งนางเองก็ยังรู้สึกว่า สถานะของหลิวเช่อในใจนางก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน เด็กหนุ่มผู้มีอุดมการณ์ มีกระดูกสันหลังที่แข็งแกร่ง และใจกล้าเทียมฟ้าย่อมเป็นที่โปรดปรานของหม่าฮองเฮาเช่นกัน

กัวหนิงเฟยยืนอยู่ด้านข้าง ร้องไห้เสียใจยิ่งกว่าเดิม

ลูกชายของนางหายตัวไป เป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ไม่รู้ ทว่าฝ่าบาทกลับจูงมือฮองเฮาไปพบเหวินหลินหลางอะไรนั่น ไม่แม้แต่จะปรายตามองนางเลยสักนิด

ความแตกต่างนี้ มันจะมากเกินไปแล้ว

ขันทีน้อยขยับปาก อยากจะบอกว่า "ฝ่าบาท ใต้เท้าหลิวกับองค์รัชทายาท และองค์ชายสิบลู่หวังจูถานที่ถูกมัดอยู่มาด้วยกันพ่ะย่ะค่ะ ดูเหมือนจะเกิดเรื่องขึ้นแล้ว"

ทว่าจูหยวนจางจูงมือหม่าฮองเฮาเดินไปถึงหน้าประตูแล้ว คำพูดของเขาจึงไม่มีโอกาสได้เอื้อนเอ่ยออกมา

ประตูห้องทรงพระอักษรถูกเปิดออกจากด้านใน

จูหยวนจางจูงมือหม่าฮองเฮาเดินออกมา บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม ปากยังเอ่ยล้อเล่น "หลิวเช่อ เจ้าหนูอย่างเจ้ายังอุตส่าห์ยอมมาวังหลวงอีกหรือ หากร่างกายของน้องหญิงเจิ้นฟื้นฟูได้ช้า เจิ้นจะตีตูดเจ้าแน่"

น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายอย่างยิ่ง ราวกับกำลังพูดอยู่กับลูกชายของตนเอง ซ้ำยังแฝงความสนิทสนมเอ็นดูที่ผู้อาวุโสมีต่อผู้เยาว์อยู่บ้าง

จากนั้นรอยยิ้มของเขาก็แข็งค้างอยู่บนใบหน้า

เพราะเขาเห็นหลิวเช่อ และยังเห็นคนที่อยู่ด้านหลังหลิวเช่อ จูถานที่ถูกมัดเอาไว้ ใบหน้าบวมเป่งราวกับหัวหมู และมีสีหน้าอมทุกข์

รอยยิ้มของจูหยวนจางค่อยๆ เลือนหายไปทีละน้อย ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าซับซ้อนที่ยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด

สายตาของเขาเลื่อนจากจูถานมาที่หลิวเช่อ และเลื่อนจากหลิวเช่อกลับไปที่จูถาน สลับไปมาอยู่หลายรอบ ขยับปาก แต่แล้วก็หุบลง

หม่าฮองเฮาก็เห็นจูถานที่ถูกมัดอยู่เช่นกัน รอยยิ้มบนใบหน้าก็แข็งค้างไป

ภายในห้องทรงพระอักษร กัวหนิงเฟยยังคงร้องไห้อยู่

ภายนอกห้องทรงพระอักษร จูหยวนจางและหม่าฮองเฮายืนอยู่หน้าประตู มองดูลูกชายที่ถูกมัดและหลิวเช่อที่ยืนอยู่ข้างๆ ลูกชาย ชั่วขณะนั้นไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยคำใดออกมา

หลิวเช่อกลับมีสีหน้าเป็นปกติ ซ้ำยังประสานมือส่งยิ้มบางๆ "ฝ่าบาท กระหม่อมพาลูกชายของพระองค์มาส่งคืนแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ปรายตามองจูถานที่ใบหน้าบวมเป่งอยู่ด้านหลัง "ทว่า กระหม่อมคงต้องขอฟ้องพระองค์ก่อนสักเรื่องพ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]