บทที่ 34 - จูถานขี้ขลาดเสียแล้ว

บทที่ 34 - จูถานขี้ขลาดเสียแล้ว

☆☆☆☆☆

หลิวซานนึกถึงความดีที่หลิวเช่อมีต่อพวกเขาในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ไม่ถือตัว ไม่ทุบตีไม่ด่าทอ ให้พวกเขาร่วมโต๊ะกินข้าว ให้เงินรางวัล เวลาพูดคุยก็ไม่เคยวางมาดเหนือกว่า

สิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่สะสมมาหลายวัน จู่ๆ ก็หลั่งไหลเข้ามาในความทรงจำ อบอุ่นหัวใจ ช่วยเจือจางความหวาดกลัวไปได้มาก

จ้าวซื่อนึกถึงคืนนั้นที่หลิวเช่อเห็นเขาสวมเสื้อผ้าบางๆ ก็โยนก้อนเงินให้ไปตัดชุดหนาๆ

หวังอู่นึกถึงตอนที่หลิวเช่อรู้ว่าบ้านเกิดเขาอยู่ซานตง ก็บอกว่าวันหน้ามีโอกาสจะไปเที่ยวซานตง ให้เขาเป็นผู้นำทาง และจะแวะไปเยี่ยมเยียนครอบครัวของเขาด้วย

ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของพวกเขา ยิ่งคิดก็ยิ่งชัดเจน ยิ่งคิดก็ยิ่งแน่วแน่

หลิวซานมองจ้าวซื่อ จ้าวซื่อมองหวังอู่ ทั้งสามคนพยักหน้าเบาๆ พร้อมกัน

ความหมายของการพยักหน้านั้นชัดเจนยิ่ง

ไม่ว่าพรุ่งนี้จะเป็นอย่างไร ก็จะตามนายท่านไปจนสุดทาง ต่อให้ต้องตาย หากได้ตายเคียงข้างนายท่าน ก็ถือเป็นความโชคดีของพวกเขาแล้ว

สิ่งที่หลิวซานไม่รู้ก็คือ ความรู้สึกที่จดจำได้เพียงข้อดีและบุญคุณนี้ ไม่ใช่การตัดสินใจของพวกเขาทั้งหมด

ผลลัพธ์จาก 'กุศลจิตสถิตมั่น' กำลังแผลงฤทธิ์อย่างเงียบเชียบ

หากไม่มีตัวช่วยนี้ เพียงแค่การอยู่ร่วมกันไม่กี่วัน พวกเขาย่อมจดจำความดีของหลิวเช่อและสำนึกในบุญคุณ แต่หากต้องให้ร่วมเป็นร่วมตายกับหลิวเช่อ นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ทว่าตอนนี้ ในใจของพวกเขามีเพียงความดีของหลิวเช่อ ความลังเล การคำนวณผลประโยชน์ และสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่อาจจะเกิดขึ้น ล้วนถูกสะกดเอาไว้จนสิ้น

คนทั้งหมดเดินอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม ก็กลับมาถึงโรงหมอเทวดาบนถนนฉงเหวินเหมินเน่ย

หลิวเช่อให้คนทำความสะอาดห้องว่างในเรือนหลัง ขังจูถานกับผู้คุ้มกันทั้งสองไว้ข้างใน

ห้องมีขนาดไม่ใหญ่นัก นอกจากเตียงไม้และเก้าอี้หนึ่งตัวก็ไม่มีอะไรอีก

หน้าต่างถูกตอกตะปูปิดตายจากด้านนอก ประตูถูกลงกลอนจากด้านนอก

ตอนที่จูถานถูกผลักเข้าไปในห้อง ขาของเขาอ่อนยวบ

เขาหันกลับมามองหลิวเช่อ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเวทนา ร้องไห้สะอึกสะอื้น "ท่าน... ท่านปล่อยข้าไปเถอะ ข้าสัญญาว่าจะไม่ไปหอคณิกาหลวงอีก ข้าสัญญาว่าจะไม่ด่าใครอีกแล้ว... ฮือๆ..."

หลิวเช่อพิงกรอบประตู ยกแขนกอดอก

เขามองท่านอ๋องน้อยที่เมื่อครู่นี้ยังหยิ่งยโสโอหัง ทว่าตอนนี้กลับเหมือนกระต่ายที่ถูกขังอยู่ในกรง ในใจไม่มีความสงสาร แต่ก็ไม่มีความโกรธกรุ่นอีกต่อไป

"องค์ชายไม่ได้รับอนุญาตให้ลอบออกจากวัง" หลิวเช่อเอ่ย น้ำเสียงไม่หนักแน่น ทว่าทุกคำกลับชัดเจน "เจ้าไม่เพียงแอบออกจากวัง ยังพาผู้คุ้มกันสองคนไปสถานที่อย่างหอคณิกาหลวง แถมยังไปวางอำนาจบาตรใหญ่ รังแกคนดีที่นั่น เจ้ารู้หรือไม่ว่าหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป จะเป็นการฉีกหน้าใคร"

จูถานก้มหน้า ไม่กล้าเอ่ยปาก

"หน้าพ่อของเจ้าไง" หลิวเช่อพูดแทน "หน้าของฮ่องเต้หงอู่แห่งต้าหมิงผู้ยิ่งใหญ่ ถูกเจ้าเอาไปโยนทิ้งที่แม่น้ำฉินหวยแล้ว"

ไหล่ของจูถานสั่นสะท้าน แต่ก็ยังไม่กล้าเอ่ยปาก

หลิวเช่อมองเขา นิ่งเงียบไปสองอึดใจ ก่อนจะเอ่ยประโยคที่ทำให้จูถานหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม "คืนนี้เจ้าก็พักอยู่ที่นี่ให้สบายเถอะ คิดให้ดีว่าพรุ่งนี้จะอธิบายกับพ่อเจ้าอย่างไร ข้าขอเตือนให้เจ้าคิดให้รอบคอบก่อนพูด เพราะนิสัยพ่อเจ้า เจ้าควรจะรู้ดีกว่าข้า"

ใบหน้าของจูถานซีดเผือดโดยสมบูรณ์

เขารู้จักนิสัยเสด็จพ่อดี หากเสด็จพ่อรู้ว่าเขาไปหอคณิกาหลวง แถมยังไปหึงหวง วางอำนาจบาตรใหญ่ จนถูกคนตีถูกคนมัดส่งตัวไปให้ถึงที่...

จูถานไม่กล้าคิดต่อแล้ว

"ท่านผู้นี้ไว้ชีวิตด้วย!" จูถานร้องไห้หนักกว่าเดิม "ท่านปล่อยข้าไปเถอะ ข้ารู้ตัวว่าผิดแล้วจริงๆ หากคืนนี้ข้าไม่กลับไป พรุ่งนี้เสด็จแม่พบว่าข้าหายตัวไป จะต้องกราบทูลเสด็จพ่อแน่ ถึงตอนนั้นเสด็จพ่อส่งคนค้นหาข้าทั่วทั้งเมือง เรื่องจะยิ่งบานปลายนะ"

หลิวเช่อปรายตามองเขา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "เช่นนั้นไม่ดีหรือ พ่อเจ้าพลิกแผ่นดินหาตัวเจ้า ข้าเอาลูกชายไปส่งคืนให้ เขาคงต้องขอบใจข้าด้วยซ้ำ"

จูถานหมดคำจะพูดโดยสิ้นเชิง

เขาพบว่าการพูดกับคนผู้นี้ ก็เหมือนคุยกับกำแพง ไม่ว่าเขาจะพูดอะไร อีกฝ่ายก็ฟังไม่เข้าหู ยังคงยืนกรานที่จะทำในสิ่งที่ตั้งใจไว้

หลิวเช่อเลิกสนใจเขา หันไปสั่งหลิวซาน "หลิวซาน คืนนี้พวกเจ้าสามคนผลัดเวรกันเฝ้า อย่าให้พวกมันหนีไปได้ พรุ่งนี้เช้าเราจะเข้าวังไปฟ้องร้องกัน"

หลิวซานประสานมือ "ขอรับ นายท่าน"

หลิวเช่อหันหลังเดินจากไป

เดินไปได้สองก้าวก็หันกลับมา เอ่ยกับจูถานอีกประโยค "อ้อ เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องเหลวไหลหรอก หากพ่อเจ้าถามขึ้นมา ข้าจะพิจารณาพูดจาช่วยเหลือเจ้าสักสองสามประโยค แต่มีข้อแม้ว่าเจ้าต้องทำตัวว่าง่ายหน่อย"

จูถานมองเขาอย่างเหม่อลอย ไม่รู้ว่าควรกล่าวขอบคุณหรือพูดอะไรดี นี่อาจจะเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขามีมารยาทเช่นนี้

หลิวเช่อเดินจากไปแล้ว

ค่ำคืนนี้ จูถานนอนพลิกไปพลิกมาอยู่ในห้องมืดแคบๆ นอนไม่หลับ

เตียงไม้แข็งราวกับก้อนหิน ผ้าห่มทั้งบางทั้งเก่า ภายในห้องยังมีกลิ่นอับชื้น

ตั้งแต่เกิดจนโต เขาเคยต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้เมื่อใดกัน

ทว่าสิ่งที่ทรมานยิ่งกว่าร่างกายก็คือความหวาดกลัวในจิตใจ เขาไม่รู้เลยว่าพรุ่งนี้มีอะไรรอเขาอยู่

เขารู้เพียงว่าคนที่ตีเขา มัดเขา ขังเขา พรุ่งนี้จะพาเขาไปเข้าเฝ้าเสด็จพ่อ

และดูเหมือนเสด็จพ่อของเขาจะให้ความสำคัญกับคนผู้นี้มาก มิเช่นนั้นคนผู้นี้คงไม่กล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้

แต่จะเป็นไปได้อย่างไร ขุนนางที่ไหนจะกล้ากำเริบเสิบสานได้ขนาดนี้

จูถานคิดไม่ตก

เขาพลิกตัว เอาหน้าซุกหมอน แก้มที่บวมเป่งปวดหนึบจนเขาต้องแยกเขี้ยว

เขาหลับตาลง ในหัวยุ่งเหยิงไปหมด ประเดี๋ยวก็คิดว่าพรุ่งนี้เสด็จพ่อจะลงโทษเขาอย่างไร ประเดี๋ยวก็คิดว่าคนที่สวมชุดคลุมสีขาวนวลผู้นั้นคือใคร ประเดี๋ยวก็คิดว่าวันหน้าเขาจะยังไปหอคณิกาหลวงได้อีกหรือไม่

คิดถึงตรงนี้ เขาก็รีบดับความคิดนั้นทิ้งทันที

ไปหอคณิกาหลวงอะไรอีกล่ะ ชีวิตจะหาไม่ตายอยู่แล้ว ช่างเป็นสถานที่อัปยศอดสูเสียจริง ชาตินี้จะไปเหยียบที่นั่นไม่ได้อีกแล้ว!

ทางด้านหลิวเช่อนั้นนอนหลับสบายยิ่งนัก

เขาอาบน้ำล้างหน้า เปลี่ยนชุดกางเกงในตัวใหม่สะอาดสะอ้าน เอนตัวลงนอนบนเตียง บิดขี้เกียจอย่างสุดแสนจะสบายตัว

วันนี้ทั้งวัน เริ่มจากการย้ายบ้าน จากนั้นก็ไปฟังเพลงที่หอคณิกาหลวง ต่อด้วยการซ้อมองค์ชายไปหนึ่งยก แล้วก็จับมาขังไว้ ลองคิดดูแล้วช่างตื่นเต้นเร้าใจดีแท้

เขาหลับตาลง ในหัวปรากฏภาพใบหน้าโง่งมของจูถานหลังจากโดนเขาตบหน้า อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

ไอ้เด็กเหลือขอนี่ สมควรโดนสั่งสอน

ทว่าหากเขาสั่งสอนมันเสียแต่ตอนนี้ ทำให้มันไม่โหดร้ายทารุณเหมือนเมื่อครั้งไปรับตำแหน่งที่เขตปกครอง ก็ถือว่าสร้างประโยชน์ให้แก่ราษฎรแล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น หลิวเช่อตื่นแต่เช้า

ล้างหน้าล้างตา แต่งตัว กินมื้อเช้า ทุกอย่างเป็นไปตามปกติ

เขาให้จางฝูต้มโจ๊กเปล่าหม้อหนึ่ง กินคู่กับผักดองไปสองชามใหญ่ ดื่มชาอีกป้าน ถึงค่อยสวมชุดคลุมผ้าไหมสีขาวนวลอย่างไม่รีบร้อน เอ่ยกับหลิวซาน "ไปกันเถอะ เข้าวัง"

พวกหลิวซานพาตัวจูถานกับผู้คุ้มกันสองคนออกมาจากห้องแล้ว

ทั้งสามคนไม่ได้นอนทั้งคืน ดวงตาแดงก่ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิดโรย

ใบหน้าของจูถานบวมเป่งกว่าเมื่อคืน แก้มซ้ายขวามีรอยนิ้วมือชัดเจนข้างละรอย มุมปากยังมีคราบเลือดแห้งกรัง ดูแล้วน่าเวทนายิ่งนัก

หลิวเช่อปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร หันหลังเดินออกไปทันที

หลิวซานกับจ้าวซื่อคุมตัวจูถาน หวังอู่คุมตัวผู้คุ้มกันสองคน คนทั้งหมดเดินออกจากโรงหมอ มุ่งหน้าสู่พระราชวังหลวง

เดินมาได้ราวครึ่งชั่วยาม ก็ถึงบริเวณใกล้พระราชวัง

มองเห็นแต่ไกลว่านอกประตูวังมีราชองครักษ์และทหารกำลังวุ่นวาย เดินเข้าเดินออก บรรยากาศตึงเครียดอย่างยิ่ง

[จบแล้ว]